金を数えるのに、言葉はいらない。
銀貨を積めばその高さで、並べればその長さで、誰にでも多寡が分かる。数え方を知らない子供でさえ、片方の皿に山と積まれた硬貨と、もう片方に一枚だけ置かれた硬貨とを見れば、どちらを欲しがるべきかくらいは理解するだろう。
問題は、その銀貨が何と引き換えになるのかということだった。
食事一回分の代金なら、腹が満たされればそれで済む。靴を買ったなら、穴が開くまでは履いていられる。だが、人間に金を払って働かせる場合、買い手の望むものと売り手の差し出すものが、必ずしも一致するとは限らない。
その食い違いを防ぐために、この街の商人たちは紙を使った。
紙に文字を書き、数字を並べ、最後に名前を記す。
そして、書かれていないことについては、何も約束しなかったことにする。
地下街の西側で商売をしているローデンは、そのやり方を誰より好んでいた。
「ですから、あなたには仕事をお願いしたいのですよ」
昼を過ぎた工房に、よく通る声が響いた。
声の主はローデン本人ではない。代わりに訪れた、小柄な使いの男だった。
男は作業台の前へ立ち、帽子を胸に抱えている。着ているものは質素だが、襟元だけは妙にきちんとしていた。泥の付いた床を避けるように足を揃え、差し出した封筒が汚れないよう、机の上に空いた場所を探している。
バルトは、その様子を不機嫌そうに眺めていた。
「だから、俺はそんな奴知らねえって言ってんだろ」
「いえ、親方にお願いしているのではありません。こちらに、カラスと呼ばれる方がいらっしゃると伺いまして」
「……だから何だ」
「その方へ、お渡しいただきたいものが」
使いの男が差し出した封筒には、赤黒い蝋が押されていた。
円の中で、幾つかの細い線が交差している。
数日前、工房へ置いていかれた銀貨と同じ印だった。
バルトが眉を寄せたところで、背後から椅子の軋む音がした。
621が立ち上がっていた。
朝から続けていた金具の調整を終え、工具を置いたところだった。左腕の防具は作業台の端に置かれ、右肩にはまだ、先日の手合わせで負った痛みが残っている。
「……おい、カラス」
バルトの声に振り向く。
使いの男もこちらを見た。
「ああ、あなたが。よかった、直接お渡しできますね」
男は安堵したように笑い、封筒を差し出した。
621はそれを受け取った。
蝋を割り、中の紙を広げる。
短い文章が三行ほど書かれ、その下には住所と数字が並んでいた。
文字の大部分は読めない。
ただ、宛名には見覚えがあった。
バルトに教わったばかりの、自分の呼び名だった。
カラス。
その下にある地図も、以前見たものと一致していた。
商業区画の西端。
ローデンの事務所がある場所だった。
『……また、ローデンですね』
エアの声がした。
『ファーランたちに知らせたばかりなのに。あの人は、何を頼みたいのでしょう』
使いの男は、621が紙を眺めている間、黙って待っていた。
しかし、いつまで経っても返事がないことを不思議に思ったらしい。もう一度、宛名を指差して何かを説明し始めた。
その横から、バルトが声を掛ける。
「そいつは喋れねえんだよ。手紙は渡したんだろ。もう帰んな」
使いの男は目を丸くした。
「そうでしたか。それは失礼を」
「用が済んだら、さっさと帰れ」
「はい、はい。確かにお届けしましたので」
男は何度も頭を下げて出ていった。
扉が閉まると、バルトは大きく息を吐いた。
「……あの野郎、今度は何を考えてやがる」
621が手紙を畳むと、バルトは作業台に置かれた銀貨を指差した。
あの日から、誰も使わずに置いてあるものだった。
「同じ印だろ。お前も見たじゃねえか」
621は頷いた。
バルトは腕を組み、しばらく考えていたが、やがて椅子へ腰を下ろした。
「……行くのか」
手紙。
入口。
そして621。
その順番に視線が向けられる。
問いの意味は理解できた。
仕事の内容を知るには、相手のところへ行く必要がある。
621は頷いた。
「……ったく」
バルトは額を押さえた。
「お前、少しは人の忠告を聞けよ」
何を言われたのかは分からなかった。
ただ、行くことを歓迎されていないらしい。
621は左腕の防具を取った。
金属板を前腕へ当て、革紐を締め直す。
バルトはそれを見ていたが、途中で工具を奪い取るように手にした。
「貸せ」
防具の縁を確かめる。
小さな留め具に指を掛け、二度ほど引いた。
「ここ、まだ少し緩いな」
工具を使って留め直すと、今度はきちんと固定された。
バルトは防具を返し、顔を背ける。
「……行くなら、ちゃんと帰ってこい」
621は頭を下げた。
バルトは何も答えず、再び金槌を握った。
その音が響き始めてから、工房を出た。
＊ ＊ ＊
ローデンの事務所は、以前と変わらない場所にあった。
人通りの多い商業区画から細い路地へ入り、石段を上がった二階である。看板は小さく、扉にも装飾らしい装飾はない。それでも、建物の内側には金が掛けられていた。
厚い絨毯。
よく磨かれた木製の机。
帳面の詰まった棚。
壁際には複数の油灯が置かれ、外の薄暗さが嘘のように、室内だけが明るかった。
足元の絨毯は、歩く者の音を吸い込んでしまう。
静かな部屋だった。
その静けさが、むしろ落ち着かなかった。
「お待ちしておりました」
ローデンは机の向こうで立ち上がった。
初めて工房を訪れたときと同じ、穏やかな笑みを浮かべている。
「来ていただけるか、少々心配していたのですよ」
621は机の前で立ち止まった。
挨拶は返さない。
返せないということを、ローデンも既に知っているはずだった。
「どうぞ、お掛けください」
椅子を示される。
621は座らなかった。
ローデンはそれを見て、小さく笑う。
「……なるほど。早く用件を聞きたい、ということですね」
机の引き出しから、一枚の紙を取り出した。
以前の図面とは違う。
そこには荷車が描かれていた。
荷台には、四角い木箱が三つ。
その横に、二人の人間。
さらに、出発地点と目的地を示す簡単な地図が添えられている。
『……運搬の依頼でしょうか』
エアが囁いた。
ローデンは図を指差す。
「木箱を三つ、こちらの倉庫から南区画の保管庫へ。運ぶのは二人の荷運び人です」
紙に描かれた人物を順に示し、最後に目的地へ指を移した。
「あなたには、その道中を守っていただきたい」
621は図を眺めた。
木箱。
人間。
荷車。
そして、目的地。
相手が求めていることは、ある程度理解できる。
ただ、それだけではまだ足りなかった。
紙を自分の方へ引き寄せる。
机の端にあった筆記具を取り、箱の絵の下へ数字を書き加えた。
三。
続いて、二人の人間を指差す。
二。
それから、出発地点と目的地を一本の線で繋いだ。
ローデンはその様子を見て、目を細めた。
「……おや」
621は木箱を指差した。
続いて、二人の人間。
そして、線の終点。
途中で失われてよいものはない。
依頼の内容がそうであることを確かめるため、紙をローデンへ押し戻す。
ローデンはしばらく眺めていた。
やがて、何かを理解したように頷く。
「……なるほど。条件を、はっきりさせたいのですね」
銀貨を一枚、木箱の絵へ置いた。
続いて、二人の人物の絵にも、同じように硬貨を置く。
それらを一つずつ目的地へ滑らせ、最後にまとめて指で囲んだ。
「三つとも無傷で届けること。二人の荷運び人を、怪我なく到着させること。それで結構です」
621は図を見た。
木箱三つ。
二人。
目的地。
条件は明確になった。
ローデンは机の上へ革袋を置いた。
口を開け、銀貨を数枚並べる。
その額は、これまでグレンから受けた護衛依頼と比べても高かった。
「報酬はこちらです。半分を前金として、残りは仕事が終わった後に」
銀貨を二つの山へ分ける。
そのうち一方を、621の前へ押し出した。
621は枚数を確かめる。
数字の読み方は覚えていた。
不足はない。
ただ、仕事の範囲を示す紙には、まだ幾つか文字が残されていた。
ローデンはそれらを指差し、さらに説明を続ける。
箱を開けないこと。
道中で荷を別の場所へ移さないこと。
南区画の保管庫で受領の証明を受け取り、ここへ戻ること。
621はその一つひとつを、図と身振りで確かめた。
最後に、移動経路を指差す。
ローデンは地図の線を消し、別の道を引いてみせた。
道順の選択は任されるらしい。
『……箱の中身は、確認できないんですね』
エアが言った。
『ですが、依頼されたのは運搬の護衛です。少なくとも、今示された条件に曖昧なところはなさそうです』
621は紙へ目を戻した。
何を運ぶのかは知らない。
しかし、木箱を開けずに届けるという条件も含めて、依頼の内容は理解できた。
護衛の仕事として、引き受けられる範囲だった。
筆記具を取り、紙の下へ名前を書く。
カラス。
不揃いな文字だった。
バルトの工房で覚えたばかりのものだから、まだ筆の運びに慣れていない。
それでも、ローデンは満足そうに眺めていた。
「結構です」
銀貨を差し出す。
621は前金を受け取り、革袋へ収めた。
「では、参りましょうか」
ローデンが立ち上がる。
そのとき、部屋の奥にいた男が口を開いた。
「……ずいぶん細かい奴だな」
黒い外套を着た、痩せた男だった。
机の上へ広げた帳面を閉じ、こちらを見ている。
顔には、見覚えがあった。
以前、ファーランと訪れた倉庫。
その取引に関わっていた人物である。
ローデンは微笑んだ。
「グスタフ。細かいのは悪いことではありませんよ」
「……そうかい」
「むしろ、仕事の条件を確かめてくださる方の方が、こちらとしても安心できます」
グスタフは鼻を鳴らした。
「だったら、余計なことまで頼むなよ」
ローデンは答えなかった。
ただ、笑みを崩さずに帳面へ目を落とした。
その沈黙が、何を意味するのか。
621には分からない。
だが、グスタフの目が一度だけローデンへ向けられたことは覚えていた。
＊ ＊ ＊
倉庫の一階には、二輪の荷車が置かれていた。
荷台には木箱が三つ並べられ、太い縄で固定されている。どれも掌ほどの釘で蓋を留められており、板の継ぎ目には古い油染みが残っていた。
一つ目には黒い線が一本。
二つ目には二本。
三つ目には三本。
木炭で描かれた簡単な印だったが、数を確かめるには十分だった。
「……あんたが護衛か？」
声を掛けてきたのは、荷車の横に立つ年嵩の男だった。
大きな手に、深い皺。
作業着の肘は擦り切れ、靴には何度も修理した痕がある。
男は自分の胸を叩いた。
「ヨルンだ」
続いて、後ろに立つ若者を指差す。
「こっちはニル。まだ半人前だが、荷車くらいは押せる」
若者は少し顔をしかめた。
「半人前じゃねえよ」
「だったら、昨日みたいに車輪を溝へ落とすな」
「……あれは道が悪かったんだって」
二人のやり取りに、621は口を挟まなかった。
名前を聞き取れたかどうかも曖昧だったが、少なくとも、どちらが荷車を引き、どちらが後ろから支えるのかは分かった。
年嵩の男が取っ手を握る。
若者が荷台の後ろへ回る。
実際に少し動かしてみせると、車輪は石床を滑らかに転がった。
ただし、一箇所だけ、周期的に小さな音が混じっている。
621は荷車の横へしゃがみ込んだ。
右側の車輪だった。
車軸に取り付けられた金属製の輪が、僅かに浮いている。
そのまま走ればすぐに壊れるほどではない。
しかし、石畳の段差を何度も越えれば、緩みが大きくなる可能性はあった。
『……レイヴン？』
エアが呼びかける。
『何か気になるところが？』
621は車輪を回した。
一回転するたび、同じ位置で小さな音がする。
バルトの工房で、似たような金具を扱ったことがあった。
留め具そのものが壊れているわけではない。
固定するための小さな楔が、十分に噛み合っていないのだろう。
ヨルンが覗き込んだ。
「……どうした？」
621は金属の輪を指差した。
続いて、指で軽く押してみせる。
輪が僅かに動いた。
「……ああ」
ヨルンは顔をしかめた。
「こいつか。朝から音がすると思ってたんだ」
すぐに工具を取り出し、若者へ声を掛けた。
「ニル、そっち持ってろ」
「分かった」
二人が荷車を支える。
621は工具で固定部分を調整し、浮いた金具を元の位置へ戻した。
最後に、車輪を回す。
今度は、余計な音がしなかった。
ヨルンは感心したように息を吐いた。
「……へえ。手先が器用なんだな」
621は立ち上がった。
その背後で、ローデンが一部始終を眺めていた。
「……素晴らしい」
穏やかな声だった。
「護衛だけでなく、機械の扱いにも慣れていらっしゃるのですね」
621はローデンを見た。
相手は笑っていた。
しかし、その目が何を見ているのかは、先ほどからよく分からない。
人間を眺めているというより、まだ値段の付いていない品物を眺めているような目だった。
ローデンは帽子を被り直した。
「では、皆さん。よろしくお願いします」
ヨルンが頷く。
「任せてくれ」
ニルも荷車の後ろへ回った。
621は三つの木箱を最後にもう一度見た。
縄は緩んでいない。
蓋にも、大きな損傷はない。
二人の荷運び人も、問題なく動ける状態だった。
すべて揃っている。
荷車が動き始めた。
＊ ＊ ＊
南区画へ向かう道は、商業区画を離れるほど静かになった。
最初のうちは、荷車が何台も行き交っていた。布を積んだもの。食料を積んだもの。何も載せずに戻ってくるもの。通りの両側には小さな店が並び、商人たちが絶えず声を張り上げている。
しかし、古い水路へ沿って進む頃には、人影もまばらになった。
石壁には湿った苔が生え、所々で水が滴っている。頭上の足場は腐りかけた木材で組まれ、歩く者の影を細かく分断していた。
油灯の光が届かない場所では、石畳が黒く沈んでいる。
その暗がりを、荷車の車輪がゆっくりと進んでいく。
「……しかし、今日は静かだな」
ヨルンが呟いた。
「この辺り、いつもこんなもんなのか？」
ニルが尋ねる。
「いや。普段なら、もう少し荷運びの連中がいるんだがな」
「……ふうん」
若者は頭上の足場を見た。
何かを探しているようだったが、すぐに視線を戻す。
「なあ、ヨルン」
「何だ」
「南区画の保管庫ってさ、仕事が多いんだろ？」
「まあな」
「だったら、俺もあっちで働けねえかな」
ヨルンは笑った。
「今の仕事が嫌になったのか」
「そうじゃねえよ。ただ、いつまでも荷車押してるだけじゃ、先がねえだろ」
若者は少し照れたように笑う。
「俺、いつか自分の店を持ちたいんだ」
ヨルンは前を向いたまま、短く息を吐いた。
「……店、ねえ」
「何だよ。悪いか？」
「悪かねえさ。ただ、店を持つには金が要るぞ」
「分かってる」
「金だけじゃねえ。仕入れも覚えなきゃならねえし、客に頭も下げなきゃならねえ」
「……分かってるって」
ヨルンは小さく笑った。
「だったら、まずは荷車を真っ直ぐ押せるようになれ」
若者が不満そうに言い返した。
二人の声が、石壁に反響して遠ざかっていく。
621はそのやり取りを聞きながら、荷車の横を歩いていた。
内容はほとんど理解できない。
ただ、若者が何かを望んでいることだけは、その表情から分かった。
言葉の分からない相手が笑うとき、必ずしも嬉しいとは限らない。
しかし、今の笑みには、少なくともその場をごまかすような色はなかった。
『……ニルは、何か夢があるようですね』
エアが静かに言った。
『何を話していたのか、もっと分かればよかったのですが』
621は前方へ目を向けた。
通路の先に、古い石橋が見えている。
橋の下には排水路があり、濁った水がゆっくりと流れていた。
地図によれば、この橋を越えてしばらく進めば、南区画へ入る。
道順は二つあった。
橋を渡る短い道。
そして、水路に沿って大きく回り込む道。
どちらも目的地へ続いている。
621はしばらく橋の周辺を見ていた。
欄干は低い。
橋の先は狭く、両側に古い倉庫が並んでいる。
その間には、荷車一台がようやく通れる程度の空間しかなかった。
621は地図を取り出した。
現在地。
橋。
そして、迂回路。
安全性だけを考えるなら、迂回した方がよさそうだった。
しかし、距離は伸びる。
荷車を引く二人の負担も大きくなる。
何より、迂回路が安全である保証はなかった。
そのとき、橋の向こうで何かが動いた。
人影だった。
古い倉庫の角。
頭上の足場から落ちる影に紛れ、すぐに見えなくなった。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『今、誰かいましたね』
621は立ち止まった。
ヨルンとニルも、荷車を止める。
何かを尋ねられたが、返事はしなかった。
代わりに、橋の向こうを指差す。
ヨルンは眉を寄せた。
「……何だ？ あっちがどうかしたか？」
621は首を横に振り、地図を示した。
そして、橋を指で避け、迂回路へ線を引く。
ヨルンはしばらく考えていた。
やがて、何かを察したように頷く。
「……遠回りするのか」
621は頷いた。
ニルが不満そうに顔をしかめる。
「ええー、あっちの方が近いだろ？」
「黙ってろ。護衛がそう言ってんだ」
ヨルンは荷車の向きを変えた。
「こいつに任せよう。俺たちは、荷物を運ぶのが仕事だ」
若者はまだ何か言いたげだったが、結局は従った。
荷車がゆっくりと方向を変える。
車輪が石畳の隙間へ入り、低い音を立てた。
621は最後まで橋の向こうを見ていた。
そこには、もう人影はなかった。
＊ ＊ ＊
迂回路は、思った以上に狭かった。
片側には石壁。
もう片側には、閉鎖された古い染物工房が並んでいる。扉の上には色褪せた布が残され、風もないのに、時折ゆっくりと揺れていた。
かつては多くの職人が働いていたのだろう。
今では建物の大半が使われておらず、入口の前には木材や割れた樽が積み上げられている。
道の中央には、細かな砂と木屑が散っていた。
荷車が通るたびに車輪がそれらを踏み、乾いた音を立てる。
しばらく進んだところで、道の先に一本の梁が落ちていた。
ヨルンが顔をしかめる。
「……何だ、ありゃ」
梁は太く、長かった。
車輪で乗り越えられるような大きさではない。
誰かが退かさなければ、荷車は通れなかった。
ニルが前へ出ようとする。
「俺、どかしてくるよ」
その腕を、621が掴んだ。
若者は驚いて振り返る。
「……何だよ？」
621は梁を見た。
木材の下に、まだ新しい擦り痕がある。
そこへ運ばれるまで、地面を引きずったのだろう。
周囲には古い木屑が散っているが、梁そのものには埃がほとんど付いていなかった。
偶然落ちたものにしては、不自然だった。
『……レイヴン』
エアの声が低くなる。
『これ、誰かが置いたのでしょうか』
621は後方へ視線を向けた。
通ってきた道。
古い染物工房。
そして、石壁の角。
そこに、二人の男が立っていた。
一人は棍棒を握っている。
もう一人の手には、短い刃物が見えた。
前方にも人影が現れる。
梁の向こう。
古い建物の入口から、二人の男が出てきた。
さらに、頭上の足場に一人。
合わせて五人だった。
ヨルンが、短く息を呑んだ。
「……おいおい」
ニルの顔から血の気が引く。
荷車の取っ手を握ったまま、動けなくなっていた。
621は周囲を見た。
道幅は狭い。
荷車を旋回させるには、少し距離が足りない。
前後には敵がいる。
頭上からも見下ろされている。
ただし、通路の片側には、古い建物の搬入口があった。
石壁が奥へ引っ込み、低い屋根が張り出している。
荷車をそこへ寄せれば、少なくとも頭上と片側からの攻撃を避けられる。
621は搬入口を指差した。
続いて、荷車。
ヨルンは一瞬戸惑ったが、すぐに意味を理解したらしい。
「ニル！ そっち押せ！」
「……あ、ああ！」
二人が荷車を動かす。
車輪が石畳の段差を越え、荷台が小さく揺れた。
621はその間、前方の男たちから目を離さなかった。
箱の一つが縄の下で動きかけたため、荷台の縁へ手を掛けて支える。
木箱は元の位置へ戻った。
三つとも、無事だった。
搬入口へ荷車が収まる。
片側は石壁。
背後にも壁。
頭上には低い屋根。
外から入るには、正面の狭い空間を通るしかなかった。
『……これなら、少しは守りやすそうですね』
エアが言った。
621はヨルンとニルを見た。
二人を荷車の奥へ下がらせ、入口から離れた位置へ移動させる。
若者は何かを言おうとしたが、ヨルンが肩を掴んで止めた。
「……ここにいろ。前へ出るんじゃねえぞ」
言葉は理解できなくとも、二人がその場に留まったことは分かった。
621は入口へ向き直った。
正面の男が笑った。
「……おいおい。何だよ、それ」
手には短い剣が握られている。
刃先は錆びていたが、人を傷つけるには十分な長さだった。
「荷物を置いてけって言ってんだよ」
返事はなかった。
男は顔をしかめる。
「聞こえてねえのか？」
621は相手を見た。
足の位置。
腕の角度。
剣の握り方。
そして、背後の四人。
全員が同じ練度で動いているわけではない。
正面の男は武器を扱い慣れているようだが、その隣の男は、こちらへ近づくたびに足元を確かめている。
後方の二人も、互いの距離が近すぎた。
組織立った襲撃というより、数で押し切るつもりらしい。
しかし、油断する理由にはならない。
守るべきものがある以上、一人でも突破を許せば状況は変わる。
「……仕方ねえな」
正面の男が剣を持ち上げた。
「痛い目を見りゃ、分かるだろ」
その声と同時に、男が踏み込んだ。
＊ ＊ ＊
刃は、左肩を狙ってきた。
621は身体を引かず、左腕を上げる。
金属板へ剣が触れ、硬い音がした。
刃が防具の表面を滑る。
その力を受け流しながら、相手の懐へ踏み込んだ。
男の腕が伸びきる。
次の動作へ移る前に、621は手首を掴み、身体を捻った。
相手の重心が崩れる。
足が石畳を滑り、剣が壁へ当たった。
金属音が響く。
その瞬間、621は男の膝へ足を掛け、身体を横へ倒した。
男は肩から地面へ落ち、短い呻き声を上げた。
すぐに、隣の男が動いた。
手にしているのは長い木の棒だった。
621が顔を上げるより早く、棒が横から迫る。
左腕で受ける。
鈍い衝撃。
身体が壁の方へ押される。
右肩の奥に、嫌な痛みが走った。
『……レイヴン！』
エアの声が響く。
621は棒を押し返さなかった。
相手がさらに力を込めたところで、身体を半歩だけずらす。
支えを失った棒が前へ流れ、男の上体が傾いた。
そこへ踏み込み、足を払う。
男は体勢を保とうとしたが、足元の砂に滑り、そのまま膝をついた。
621は腕を掴み、武器を持つ手首を地面へ押し付けた。
棒が転がる。
男は顔を歪めたが、すぐには起き上がれなかった。
そのとき、背後から怒鳴り声が上がった。
「……こっちだ！」
後方の二人が、搬入口へ回り込もうとしていた。
621は振り返る。
男たちは荷車の側面へ近づいている。
片方が縄へ手を伸ばし、もう片方がその背後を警戒していた。
ヨルンが荷車の取っ手を握り直す。
ニルも反対側へ回り込む。
二人は、荷車を奥へ押し込もうとしていた。
だが、搬入口は狭い。
これ以上奥へ動かせば、荷台が壁へぶつかる。
621は足元の木の棒を拾った。
そして、搬入口へ走った。
『……上です！』
エアの声が響いた。
頭上から、石片が落ちてきた。
621は反射的に左腕を上げる。
石が防具へ当たり、甲高い音を立てた。
続けて、もう一つ。
今度は足元の石畳へ落ちる。
細かな破片が飛び散り、靴の側面を叩いた。
頭上の男が、足場からこちらを狙っている。
しかし、荷車は張り出した屋根の下にあった。
石片は、荷台へ届かない。
狙えるのは、入口付近に立つ621だけだった。
621は一度、屋根の下へ身を引いた。
石が地面へ落ちる。
頭上の男が舌打ちする声が聞こえた。
その間に、後方の二人が距離を詰めてくる。
「……邪魔すんな！」
男の一人が短剣を突き出した。
621は木の棒で刃を払った。
反対側から、もう一人が殴り掛かってくる。
避けるには、背後の荷車が近すぎた。
621は棒を横へ構え、相手の腕を受け止める。
衝撃で手首が痺れる。
右肩には痛みが残っている。
長く力を競えば、不利になるだろう。
だから、競わなかった。
621は棒を引いた。
突然支えを失った男が前へ傾く。
そこへ足を掛け、身体を横へ流した。
男は搬入口の壁へ肩をぶつけ、呻き声を上げる。
残る一人が、荷車へ手を伸ばした。
ニルが息を呑む。
ヨルンは若者を庇うように前へ出かけた。
その瞬間、621は腰の拳銃を抜いた。
黒い銃口が、男へ向けられる。
男の動きが止まった。
「……おい」
震えた声だった。
「……ま、待てよ」
621は撃たなかった。
指先に伝わる引き金の重さを確かめながら、相手を見ている。
距離は近い。
この場で撃てば、相手を倒すことはできるだろう。
しかし、狭い搬入口には木箱があり、その向こうには荷運びの二人がいる。
弾丸がどこへ抜けるかまで、都合よく選ぶことはできない。
必要がなければ、撃たない方がよかった。
男はゆっくりと両手を上げた。
「……分かった。分かったから」
621は銃口を逸らさなかった。
そのまま、相手を後退させる。
男は一歩ずつ下がり、搬入口の外へ出た。
頭上から、また石片が落ちた。
今度は入口の手前へ当たる。
乾いた音が響き、細かな破片が散った。
621は顔を上げた。
足場の男は、次の石を手にしていた。
しかし、こちらが屋根の下へ戻ったことで、狙える場所がなくなっている。
身を乗り出せば、拳銃の射線へ入る。
それでも男は、石を持ったまま動こうとしなかった。
『……レイヴン』
エアが囁いた。
『あの人も、迷っているようです』
621は相手を見た。
足場の男は、石を握り締めている。
しかし、投げなかった。
やがて、視線を逸らし、ゆっくりと後退した。
足音が遠ざかる。
その姿が見えなくなった後も、しばらく石の落ちる音はしなかった。
地面には、倒れた男が二人。
壁へ肩をぶつけた男が一人。
そして、搬入口の外で拳銃を向けられた男が一人。
最初に剣を持っていた男も、ようやく立ち上がろうとしていた。
五人のうち、戦い続ける意思を見せている者はいなかった。
「……くそ」
最初の男が吐き捨てる。
「何なんだよ、お前……」
621は答えなかった。
男は拳銃を見た。
それから、背後の荷車へ視線を向ける。
奪おうとしていた木箱は、まだ三つとも荷台に残っている。
縄も外されていない。
荷運びの二人は、搬入口の奥で動かずにいた。
男はしばらく睨み返していたが、やがて剣を拾うことを諦めたらしい。
仲間へ声を掛け、後退し始める。
倒れていた男たちも、互いに肩を貸しながら立ち上がった。
最後に、短剣を持つ男が振り返った。
「……覚えてろよ」
その声に、621は反応しなかった。
ただ、全員が通路の角へ消えるまで、その場を離れなかった。
やがて、足音が聞こえなくなった。
＊ ＊ ＊
ヨルンが、長い息を吐いた。
膝へ手をつき、しばらく動けずにいる。
ニルは荷車の取っ手を握ったまま、呆然と前を見ていた。
唇が僅かに開いている。
何か言おうとしたものの、言葉が出てこないらしい。
「……おい、ニル」
ヨルンが声を掛ける。
「……あ、ああ」
「怪我は？」
「……ない」
「本当だな？」
「うん。大丈夫」
ヨルンは若者の肩を確かめた。
続いて、腕。
そして、顔。
どこにも血は出ていない。
服が破れた様子もなかった。
それを見て、ようやく安心したらしい。
大きく息を吐き、壁へ背を預けた。
「……助かった」
声は、ほとんど独り言のようだった。
621は荷車へ近づいた。
木箱は三つ。
黒い印も、出発前と変わらない。
一つ目。
二つ目。
三つ目。
どれにも新しい傷は見られなかった。
縄はまだしっかりと締まっている。
車輪にも異常はない。
先ほど修理した固定具は、ずれずに残っていた。
『……よかった』
エアの声が、少し緩んだ。
『二人とも無事ですね。荷物にも、傷は付いていないようです』
621は拳銃を収めた。
残弾は減っていない。
ただし、右肩の痛みは先ほどより強くなっていた。
左腕の防具にも、細い傷が何本か増えている。
それでも、歩くことはできた。
ヨルンが近づいてきた。
「……カラス、だったな」
621は顔を向けた。
ヨルンは一度、何かを言いかけた。
しかし、言葉が見つからなかったらしい。
代わりに、大きな手を差し出した。
「……ありがとう」
621はその手を握った。
強い力だった。
長年、荷車を引いてきた人間の手だった。
ニルも近づいてくる。
まだ顔色は悪かったが、先ほどよりは落ち着いている。
「……俺も」
少し照れたように笑った。
「ありがとう」
621は軽く頭を下げた。
若者は何かを言いかけたが、やがて小さく笑った。
それから、荷車の後ろへ戻る。
ヨルンも取っ手を握り直した。
二人が呼吸を合わせると、車輪がゆっくりと動き始める。
目的地は、まだ先だった。
＊ ＊ ＊
南区画の保管庫へ到着した頃には、通りの灯りが増え始めていた。
石壁の隙間へ据えられた油灯が、荷車の影を長く伸ばしている。商人たちは店を片付け始め、荷運びの者たちは最後の仕事を急いでいた。
保管庫の前には、二人の作業員が立っていた。
荷車を見ると、すぐに近づいてくる。
「……遅かったな」
ヨルンは苦笑した。
「ちょっと面倒なことがあってな」
「面倒？」
「……まあ、荷物は無事だ」
作業員は首を傾げたが、それ以上は尋ねなかった。
扉が開く。
荷車が倉庫の中へ運び込まれた。
621は入口を越え、木箱が一つずつ下ろされるところまで見届けた。
最初の木箱。
黒い線が一本。
続いて、二本目。
最後に、三本目。
いずれも、出発前と変わらない状態だった。
蓋の釘は外れていない。
板にも新しい割れはない。
縄を解いた後も、箱の形が崩れることはなかった。
倉庫の奥から、帳面を持った男が現れた。
木箱の数を確かめ、側面の印を見比べる。
続いて、ヨルンとニルへ視線を向けた。
「……二人とも、怪我はないか」
ヨルンが頷く。
「ああ。大丈夫だ」
「そっちの若いのも？」
「……平気だよ」
ニルは笑った。
その笑顔には、先ほどまでの強張りがほとんど残っていなかった。
帳面の男は頷いた。
そして、受領を示す紙を一枚取り出す。
木箱三つ。
荷運び人二人。
受領した場所と時刻。
その下へ、署名が書き込まれた。
紙を受け取った621は、しばらくその文字を眺めていた。
まだ読めない部分が多い。
しかし、数字だけは分かる。
三。
二。
そして、荷物を受け取ったことを示す印。
それらを確かめ、紙を革袋へ収めた。
『……これで、届ける仕事は終わりましたね』
エアが言った。
621は荷車を見た。
荷台は空になっている。
木箱は倉庫の中へ収められ、二人の荷運び人も無事だった。
ここから先の保管は、受け取った側の仕事になる。
引き渡すべきものは、すべて引き渡した。
ヨルンが近づいてきた。
「……帰るのか？」
621は頷いた。
男は少し考えた後、荷台の下から小さな包みを取り出す。
中には、乾いたパンが二つ入っていた。
片方を差し出す。
「……食っとけ」
621はパンを見た。
ヨルンは少し笑った。
「今日は、お互い大変だったからな」
受け取ると、男は満足そうに頷いた。
ニルが横から口を挟む。
「……なあ、カラス」
621は顔を向けた。
「俺、いつか店を持ったらさ」
若者はそこで少し言葉を探した。
そして、照れたように笑う。
「……そのときは、来てくれよ」
何を言われているのかは、ほとんど分からなかった。
ただ、先ほどまでの怯えた顔とは違い、今は少しだけ誇らしそうに見えた。
621は小さく頷いた。
若者はそれを見て、嬉しそうに笑った。
＊ ＊ ＊
ローデンの事務所へ戻ると、机の上には新しい帳面が広げられていた。
ローデンは何かを書き込んでいる。
隣ではグスタフが椅子に座り、銀貨を数えていた。
扉が開くと、二人が顔を上げた。
「……おや」
ローデンが微笑んだ。
「お帰りなさい。随分と早かったですね」
621は机へ近づいた。
革袋から紙を取り出し、ローデンの前へ置く。
受領を示すものだった。
ローデンはそれを開いた。
署名。
数字。
そして、保管庫の住所。
一つずつ確かめた後、穏やかに頷く。
「……なるほど」
グスタフが横から覗き込む。
「本当に届いたのか」
「ええ。木箱三つ、すべて無事に到着しています」
ローデンは紙を持ち上げた。
「荷運びの二人にも怪我はなかったようですね。いやはや、見事なものです」
グスタフは受領書を受け取り、しばらく眺めていた。
その眉が、少しだけ動く。
「……そうか」
短い返事だった。
驚いているようにも、何かを考えているようにも見えた。
621は机の前で待った。
ローデンは引き出しを開き、残りの報酬を取り出した。
「約束の金額です」
銀貨が並べられる。
枚数に不足はない。
621は受け取り、革袋へ収めた。
仕事は終わった。
木箱は三つとも届けた。
同行した二人も無傷だった。
受領書も渡し、報酬も受け取った。
これ以上、依頼主へ果たすべき義務はなかった。
踵を返そうとしたところで、ローデンが声を掛けた。
「……お待ちください」
621は振り返った。
ローデンは机の引き出しから、別の紙を取り出している。
「少々、お尋ねしたいことが」
その紙には、短い質問が書かれているらしい。
ただし、621には読めなかった。
ローデンは少し考え、筆記具を取った。
そして、人間の絵を五つ描いた。
それから、621を指差す。
「……道中で、何かありましたか？」
621は紙を見た。
五人。
問いかけの意味は、ある程度理解できた。
621は頷いた。
続いて、左腕の防具を示す。
そこには、新しい傷が残っていた。
ローデンの目が細くなる。
「……なるほど。やはり、何かあったのですね」
グスタフが顔を上げた。
「……何だと？」
ローデンは微笑んだ。
「道中で襲撃を受けたようです」
「……襲撃？」
グスタフは621を見た。
その視線が、防具の傷へ向く。
「何人だ」
621は指を五本立てた。
グスタフの顔色が変わった。
「……五人？」
621は頷いた。
ローデンはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。
「それは大変でしたね」
声には、驚きらしい驚きがなかった。
「しかし、荷物も人も無事だった。素晴らしい仕事です」
グスタフは何も言わなかった。
ただ、621を見ていた。
その目には、先ほどまでとは違うものが宿っているようだった。
評価というより、警戒に近いものだった。
ローデンは、さらに紙を一枚取り出した。
「実を言いますと、もう一つお願いしたいことがありまして」
そこには、いくつかの建物と、三人の人物が描かれていた。
ただし、先ほどのように、何をどこへ運ぶのかは示されていない。
建物の位置も、どこか曖昧だった。
ローデンは三人の絵を指差し、それから、銀貨を机へ並べた。
「もちろん、報酬は今回よりも高くお支払いします」
621は紙を見た。
三人の人物。
建物。
そして、銀貨。
しかし、それらが何を意味するのかは分からなかった。
何を達成すれば仕事が終わるのか。
誰を守るのか。
あるいは、何を運ぶのか。
そのいずれも示されていない。
621は銀貨へ手を伸ばさなかった。
代わりに、紙を指差す。
続いて、人物の絵。
そして、ローデンへ視線を戻した。
ローデンは少しだけ眉を上げた。
「……詳しい内容をお聞きになりたい？」
621は頷いた。
短い沈黙。
ローデンは紙を引き寄せ、ゆっくりと畳んだ。
「……そうですね」
笑みを深くする。
「今日は、まだ準備が整っておりません。改めて、お話ししましょう」
621は頷いた。
条件が示されない以上、引き受けることはできない。
銀貨にも触れず、扉へ向かう。
ローデンは、その背中へ声を掛けた。
「……カラスさん」
621は足を止めた。
ローデンは、穏やかな声で続ける。
「あなたとは、長いお付き合いができそうですね」
その言葉の意味は分からなかった。
しかし、男が何かを期待していることは伝わった。
621は軽く頭を下げ、部屋を出た。
扉が閉まる。
足音が、絨毯の上から石段へ移る。
やがて、それも聞こえなくなった。
＊ ＊ ＊
「……お前、何を考えてる」
グスタフが口を開いた。
ローデンは机の上の銀貨を片付けている。
「何のことでしょう」
「とぼけるなよ」
グスタフは受領書を机へ置いた。
「五人だぞ。五人に囲まれて、荷物も人も無事だったっていうんだ」
ローデンは微笑んだ。
「ええ。見事なものですね」
「……それだけか？」
ローデンは顔を上げた。
「ほかに何か？」
グスタフはしばらく黙っていた。
やがて、深く息を吐く。
「……お前、あいつを何に使うつもりだ」
ローデンは椅子へ腰掛けた。
机の上には、先ほど畳んだ紙がある。
建物。
人間。
そして、幾つかの印。
それらを指先で押さえながら、静かに答える。
「腕の立つ人間には、それに見合った仕事をお願いする。それだけですよ」
「……相手が引き受けるとは限らねえだろ」
「報酬次第でしょう」
グスタフは鼻を鳴らした。
「……お前な」
ローデンは笑った。
「この地下街で、金を必要としない人間がいると思いますか？」
グスタフは答えなかった。
代わりに、机の上の受領書を見た。
三つの木箱。
二人の荷運び人。
そして、護衛を引き受けた傭兵。
そのすべてが、予定どおり目的地へ届いている。
「……少なくとも」
グスタフは低い声で言った。
「金を払ったからって、何でも言うことを聞く奴には見えなかったがな」
ローデンは微笑んだ。
「だからこそ、価値があるのですよ」
グスタフはしばらく相手を見ていた。
そして、何も言わずに背を向けた。
扉へ向かう。
その手が取っ手へ掛かったところで、ローデンが声を掛けた。
「……グスタフ」
男は振り返らなかった。
「何だ」
「先ほどの荷物、保管庫へ連絡を入れておいてください。明日、確認に行きます」
グスタフは短く返事をした。
「……分かったよ」
扉が閉まった。
ローデンは一人、机の前に残された。
油灯の炎が揺れ、帳面の上へ薄い影を落としている。
男は畳んだ紙を広げた。
そこには三人の人物が描かれていた。
一人は小柄で、黒い髪。
もう一人は細身の若者。
最後の一人は、赤毛の少女だった。
ローデンは、その絵を眺めた。
指先で、赤毛の少女の絵を軽く叩く。
続いて、別の紙を取り出した。
そこには、立体機動装置の簡単な図が描かれている。
複雑な巻き取り機構。
細い索。
そして、腰へ取り付けるための固定具。
二枚の紙を並べる。
ローデンはしばらく眺めていた。
やがて、小さく笑った。
「……さて」
椅子へ深く腰掛ける。
そして、帳面へ新しい数字を書き加えた。
＊ ＊ ＊
工房へ戻る頃には、通りの灯りが点り始めていた。
古い石壁には長い影が伸び、荷車の車輪が濡れた石畳を軋ませながら通り過ぎていく。
621は右肩の痛みを確かめながら歩いた。
無理に動かさなければ、支障はない。
しかし、今夜は休んだ方がよさそうだった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『今日の仕事、無事に終わってよかったです』
621は歩き続けた。
革袋の中には、報酬の銀貨が収まっている。
前金と、残りの支払い。
合わせれば、最初に約束した額と一致する。
依頼された仕事も、すべて終えている。
三つの木箱。
二人の荷運び人。
そして、受領書。
どれ一つ欠けることなく、目的地へ届けた。
『……でも』
エアは少し間を置いた。
『ローデンのことが、気になります』
621は前方へ目を向けた。
『あの人、まだ何か頼むつもりのようでしたね』
工房の灯りが見えた。
窓の隙間から、炉の赤い光が漏れている。
バルトはまだ仕事をしているらしい。
いつもの金槌の音が、通りへ小さく響いていた。
621は扉を開けた。
「……おう、帰ったか」
バルトが顔を上げる。
その視線は、真っ先に左腕の防具へ向けられた。
新しい傷が増えていることに気づくと、露骨に顔をしかめる。
「……また何かあったな」
621は防具を外し、作業台へ置いた。
バルトはそれを受け取り、傷を一つずつ確かめる。
金属板の表面には新しい溝があったが、固定具に大きな緩みは見られなかった。
朝、直した箇所も無事だった。
「……こいつは、ちゃんと持ったか」
バルトは小さく鼻を鳴らした。
それから、防具を机へ戻す。
「……まあ、よかったな」
621は工具袋を置いた。
その隣に、ヨルンから受け取ったパンを置く。
バルトはそれを見ると、少し眉を上げた。
「……何だ、食いもんまで貰ってきたのか」
621はパンを見た。
乾いた表面には、荷車の揺れで付いたらしい小さな凹みがある。
それでも、食べるには問題なかった。
バルトは何かを言いかけたが、結局は小さく笑った。
「……ったく。変な奴だな、お前は」
そう言って、炉の前へ戻る。
621も作業台へ腰掛けた。
右肩には、まだ痛みが残っている。
今夜は無理に動かさない方がいい。
バルトも、それを分かっているらしかった。
新しい仕事は渡されなかった。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『明日は、少し休めるといいですね』
621は革袋を開いた。
中には、今日受け取った銀貨がある。
数を確かめ、袋の口を閉じる。
報酬は、約束どおりだった。
しかし、ローデンが最後に広げた紙には、まだ何も約束されていない。
三人の人物。
幾つかの建物。
そして、用途の分からない印。
その図が何を意味するのか。
今は、まだ分からなかった。
炉の火が小さく揺れた。
バルトが金槌を置き、布で手を拭う。
そして、机の上のパンを指差した。
「……食わねえのか」
621は顔を上げた。
バルトはもう一度、パンを指差す。
「腹減ってんだろ」
意味は分かった。
621は包みを開いた。
乾いたパンを二つに割り、一方をバルトの方へ差し出す。
バルトは一瞬、驚いたような顔をした。
それから、鼻を鳴らす。
「……俺にもかよ」
受け取った。
そして、椅子へ腰掛ける。
二人の間には、しばらく何の言葉もなかった。
工房の外では、夜の仕事を終えた人々が通り過ぎていく。
誰かが笑い、誰かが怒鳴り、荷車が石畳を軋ませる。
その音は、いつもと変わらなかった。