三つ運び込まれた木箱のうち、一つが消えていた。
そのことをグスタフが知ったのは、荷の受け渡しが済んだ翌朝である。
南区画の保管庫には、前日の仕事を終えた荷車が置かれていた。車輪に残った泥は乾き、荷台には縄の切れ端が一本、取り残されている。木箱は運び込まれた順番に奥へ積まれていたはずだったが、三番目の箱が置かれていた場所には、今は何もなかった。
床に残る四角い痕だけが、そこに何かがあったことを示している。
「……誰が持っていった」
グスタフが尋ねると、管理人は帳面を開いた。
「昨夜ですよ。商会の者が引き取りに来まして」
「商会の誰だ」
「そこに名前があります」
差し出された帳面には、見覚えのある署名が残っていた。
ローデン。
グスタフはしばらくその文字を見つめ、それから帳面を閉じた。
「……そうかい」
三つの木箱は確かに届いていた。受領書も発行され、護衛の仕事もそこで終わっている。その後で依頼主が自分の荷物を移したところで、別段おかしな話ではない。
ただし、グスタフは箱を動かすという話を一度も聞いていなかった。
木箱を三つ運ばせ、その翌朝には一つだけ別の場所へ移す。
それだけなら単純な手間の問題だ。
だが、あの運搬の途中には、五人の男が現れている。荷を奪おうとしたという連中だ。
誰が襲わせたのか、グスタフはまだ知らない。
もっとも、調べてまで知りたいとも思っていなかった。
「……余計な仕事を増やしやがって」
管理人に聞こえない程度の声で呟き、保管庫を出た。
商会の仕事には、帳面へ書かれないものがある。
それを一つずつ気にしていたら、この街では商売にならない。
グスタフも、その程度のことは承知していた。
ただ、書かれないことが増えすぎると、いずれ帳面に書いてあることまで信用できなくなる。
商人にとって、それはあまり愉快な話ではなかった。
＊ ＊ ＊
「おっさん、いるかー！」
戸口から飛び込んできた声に、バルトは思わず金槌を止めた。
作業台の上では、熱を失いかけた鉄片が赤黒く沈んでいる。あと二度ほど叩けば形が整うところだったが、バルトはそれを脇へ退け、入口を睨んだ。
「……またお前か」
赤毛の少女が、得意げに笑った。
「そうだよ。悪いか？」
「悪かねえが、入る前に少しは静かにできねえのか」
「聞こえなかったら困るだろ？」
「聞こえすぎなんだよ！」
イザベルは気にした様子もなく、工房へ入ってきた。
肩に掛けた袋はいつもより小さい。その口から革帯の端が覗いており、歩くたびに金具が触れ合って音を立てている。
奥の作業台で621を見つけると、少女の顔が明るくなった。
「あ、カラス！ いた！」
手を振りながら近づいてくる。
621は扱っていた部品を机へ置いた。
先日の護衛で受けた衝撃は、まだ右肩に残っている。強く腕を上げれば筋肉が軋むものの、細かな作業をする程度なら、今ではほとんど気にならなくなっていた。
もっとも、そのことと傷が治ったこととは、別の話だった。
『……また何か持ってきたみたいですね』
エアが言った。
『今度は、壊していないといいのですが』
イザベルは袋を机へ置いた。
取り出したのは、腰帯に取り付ける小さな固定具だった。
金具自体はほとんど傷んでいない。ただ、それを留める革が縁からほつれ、縫い糸の一部が切れかけていた。
バルトは覗き込むなり、呆れたように鼻を鳴らした。
「……今度はどこを壊した」
「壊してねえよ。ちょっと緩くなっただけだって」
「それを壊れかけって言うんだ」
「まだ使えるじゃん！」
「使えなくなってから持ってくるよりゃ、ましだがな」
バルトは革帯を裏返し、縫い目を確かめた。
621もその横から覗き込む。
糸が切れているのは金具の近くだった。革そのものには大きな亀裂がないため、傷んだ縫い目を解き、必要な部分を補強すれば再使用できそうだった。
「……こりゃ、すぐ直るな」
バルトが言うと、イザベルは安心したように笑った。
「よかった！」
そして、621の方へ顔を寄せる。
「なあ、カラス。お前も直すの手伝ってくれるだろ？」
何を言われたのかは分からなかったが、少女が金具を持ち上げ、621と作業台を交互に指差したことで、おおよその意味は伝わった。
621が金具を受け取ると、イザベルは満足そうに椅子へ腰掛けた。
「へへ。頼りになるなあ」
バルトが背後から口を挟む。
「そいつを便利屋か何かだと思ってんじゃねえだろうな」
「そんなことねえって！」
「だったら、自分でも少しは道具を扱えるようになれ」
「……あたしだって、できるぜ」
「ほう」
「……ちょっとくらいなら」
バルトは盛大に溜息を吐いた。
イザベルは不満そうに口を尖らせたが、すぐに621の手元へ視線を戻した。
革の縫い目を解く。
傷んだ糸を取り除き、金具の位置を合わせ直す。
新しい糸を通した針を持つと、指先に微かな抵抗が生じた。革は柔らかく見えても、同じ厚さを保っているわけではない。場所によって針の通りやすさが違うため、力を掛ける方向を誤れば、縫い目が揃わなくなる。
621は針を進めながら、革を押さえる指の位置を僅かに変えた。
以前よりも、こうした調整へ意識を割く必要がなくなっていた。
針を刺す。
引く。
糸が革の中へ沈む。
次の穴へ進む頃には、前の縫い目が自然に締まっている。
単調な作業だった。
だからこそ、一度調子を掴むと、余計なことを考えずに済んだ。
イザベルはしばらく黙って見ていた。
やがて、ふと思い出したように言った。
「……なあ」
621は針を止めなかった。
「お前、空って見たことあるか？」
少女の声が、いつもより少し小さかった。
何を尋ねられているのかは分からなかったが、イザベルが上を指差したため、そちらへ目を向ける。
煤けた梁。
その向こうの天井。
さらに上には、幾重にも積み重なった建物と岩盤があるはずだった。
「……いやさ」
イザベルは椅子の背へもたれ掛かった。
「あたし、ちゃんと見てみたいんだよな。地上の空ってやつ」
バルトは別の作業台で金槌を握っていた。
それでも、その声が聞こえたらしい。手を止めずに言った。
「……だったら、まず命を粗末にする癖を直せ」
イザベルはすぐに顔をしかめた。
「またそれかよ！」
「当たり前だ。あんな機械にぶら下がって、好き勝手に飛んでりゃ、いつか壁に頭ぶつけるぞ」
「そんなヘマしねえって！」
「前にうちへ来たときは、木箱を壊してたじゃねえか」
「……あれは、ちょっと着地に失敗しただけだろ」
言い返した声は、最後の方で小さくなった。
バルトは鼻を鳴らしたが、それ以上は何も言わなかった。
イザベルも黙り、しばらく天井を見つめていた。
その目が、今ここにはない何かを追っているようだった。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『イザベルは、本当に空が見たいんですね』
621は針を引いた。
糸が革へ沈み、金具の位置が安定する。
仕上げるまで、あと数針だった。
『私たちは、あの子が知らない景色を見てきました。でも……』
エアは少し言葉を探した。
『それを、あの子に見せてあげることはできないんですね』
621は最後の糸を結んだ。
余分を切り、金具を持ち上げる。
革を引いても、縫い目は緩まなかった。
バルトが横から受け取り、しばらく眺めた後、短く頷く。
「……よし」
イザベルは弾かれたように立ち上がった。
「できた！？」
「ああ。だが、まだ全部終わったわけじゃねえぞ」
「分かってるって！」
少女は金具を受け取り、嬉しそうに笑った。
そして、621へ顔を向ける。
「ありがとな、カラス！」
その笑顔には、先ほどの物思いに沈んだ様子など残っていなかった。
ただ、帰り際になって、少女はもう一度だけ天井を見た。
ごく短い間だった。
誰かに見られたことを気にするように、すぐ顔を戻した。
「じゃあ、また来る！」
バルトは顔をしかめた。
「……今度は壊す前に来いよ」
「だから、壊してねえって！」
笑い声を残して、イザベルは工房を出ていった。
開いた扉から、通りの冷たい空気が流れ込んでくる。
それが消えると、工房には再び鉄と油の臭いだけが残った。
621は机の上に落ちた革の切れ端を拾い集めた。
そのうち一つには、イザベルが最初に使っていた赤い糸が絡んでいる。
色褪せてはいたが、まだ鮮やかな赤だった。
＊ ＊ ＊
ローデンからの使いが現れたのは、それから間もなくだった。
今回は、前と同じ少年ではなかった。
年配の男が一人、帽子を胸へ抱え、工房の入口に立っている。袖口は清潔で、靴にはほとんど泥が付いていない。
男は丁寧に頭を下げると、一通の手紙を差し出した。
「カラスという方に、お渡しするよう申しつかっております」
バルトは眉を寄せた。
「……誰からだ」
「ローデン様からです」
「……またあいつか」
使いの男は困ったように笑った。
621は手紙を受け取った。
表には自分の呼び名が書かれている。
それから、見覚えのある印。
円の中へ、細い線を組み合わせたものだった。
『……ローデンですね』
エアが言った。
『前の仕事の続きでしょうか』
中には短い文章と、以前と同じ住所が記されていた。
読める部分は多くない。
ただ、訪ねてくるよう求められていることは、使いの男が地図を指差し、自分の方へ招く仕草をしたことで分かった。
バルトはそのやり取りを見ていた。
やがて、低い声で言った。
「……おい、カラス」
621は顔を向けた。
「今度は、何の用だって？」
答えられない。
まだ仕事の内容を聞いていないのだから、当然だった。
バルトもそのことは分かっているらしく、すぐに顔を背けた。
「……ったく。気に入らねえな」
使いの男が小さな銀貨を差し出す。
訪問に対する礼だという。
しかし、621は受け取らなかった。
何を頼まれるのかも分からない段階で、金を受け取る必要はない。
銀貨を押し戻され、男は僅かに困惑した顔をしたが、やがて帽子を被り直した。
「……それでは、失礼いたします」
扉が閉まる。
バルトは机の上の手紙を眺め、しばらく黙っていた。
やがて、作業台の端に置かれた金槌を取る。
「……行くなら、気をつけろよ」
621は手紙を畳んだ。
訪問することと、仕事を引き受けることは違う。
少なくとも、今のところはそうだった。
＊ ＊ ＊
ローデンの事務所には、前回と同じ油の香りが漂っていた。
壁際には帳面の詰まった棚が並び、窓には厚い布が掛けられている。外の光が入らないためか、部屋の奥に置かれた油灯の炎が、実際以上に明るく見えた。
絨毯は、歩く者の音を吸い込んでしまう。
その静けさの中で、紙をめくる音だけが聞こえていた。
「……お待ちしておりました」
ローデンは机の向こうで立ち上がった。
いつもの、穏やかな笑みだった。
「前回は素晴らしいお仕事でした。改めてお礼を申し上げたいと思っていたのですよ」
621は机の前で立ち止まった。
ローデンは椅子を勧めたが、座らないことを見て取ると、それ以上は促さなかった。
「……では、さっそく本題に入りましょうか」
引き出しから、一枚の紙が取り出される。
机の上へ広げられたそれには、三人の人物が描かれていた。
小柄な黒髪の人物。
細身の若者。
そして、髪の長い少女。
絵は写実的なものではなかった。
むしろ、必要な特徴だけを拾い上げた、簡単な図に近い。
それでも、誰を示しているのかは分かった。
リヴァイ。
ファーラン。
イザベル。
『……レイヴン』
エアの声が、低くなった。
『これは……』
621は絵を見た。
三人の横には、見覚えのある装置が描かれている。
腰へ取り付ける固定具。
細い索を巻き取る機構。
そして、円筒状の動力容器。
立体機動装置だった。
ローデンは紙の端を指差した。
「こちらの三人について、少々お願いしたいことがありましてね」
指先が人物の絵をなぞる。
続いて、装置へ移る。
それから、装置の図だけを別の紙へ写し、その紙を自分の方へ引き寄せた。
「彼らが持っている機械を、こちらへ運んでいただきたいのです」
621は机の上を見た。
人物。
装置。
そして、ローデン。
求められていることは、明確だった。
装置を奪い、この男へ渡す。
それが、新たに持ち掛けられた仕事だった。
『……あの三人から、装置を？』
エアの声には、困惑が混じっていた。
『ローデンは、あなたがファーランたちと知り合いだと分かっているはずです。それなのに……』
ローデンは銀貨を机へ並べ始めた。
前回の護衛報酬よりも、遥かに多い。
一枚ずつ丁寧に並べる仕草は、まるで自分の誠意を目に見える形へ変えようとしているかのようだった。
「もちろん、危険な仕事であることは承知しています。相応の報酬はお支払いしますよ」
さらに、革袋が一つ置かれる。
中には銀貨が詰まっていた。
袋の口から覗く銀色の縁が、油灯の光を受けて鈍く輝いている。
「どのような方法でも構いません。装置さえ手に入れば、それで結構です」
621は銀貨を見なかった。
代わりに、三人の絵へ目を向けた。
最初に思い浮かんだのは、数刻前に工房を訪れたイザベルの姿だった。
修理した革帯を手に、嬉しそうに笑っていた少女。
あの装置は、ただの機械ではない。
少なくとも、イザベルにとってはそうだった。
ファーランは補給品を手に入れるために危険な倉庫へ向かい、リヴァイは残り少ない燃料を浪費しないよう、何度も二人を諫めていた。
それぞれの理由は違っていた。
だが、三人が同じ装置を必要としていることだけは確かだった。
ローデンは、それを知っている。
にもかかわらず、奪うための金を差し出している。
621は紙へ手を伸ばした。
三人の絵を確かめた後、装置の図を元の位置へ戻す。
それから、銀貨の入った革袋をローデンの方へ押し返した。
ローデンの笑みが、僅かに止まった。
「……おや」
621は首を横に振った。
それだけだった。
新しい条件を示すことも、金額を交渉することもなかった。
仕事を引き受けない。
その意思は、十分に伝わるはずだった。
ローデンは銀貨へ視線を落とした。
続いて、621の顔を見る。
しばらくして、困ったように微笑んだ。
「……報酬が、お気に召しませんか」
さらに銀貨を取り出そうとする。
しかし、621はもう一度、首を横に振った。
ローデンの手が止まった。
今度は、先ほどよりも長い沈黙が生じた。
油灯の炎が揺れ、二人の影が机の上で僅かに伸び縮みする。
「……なるほど」
ローデンは小さく頷いた。
だが、その顔には理解した様子がなかった。
むしろ、予想していなかった答えを前にして、どう受け取るべきか考えているようだった。
「彼らとは、親しいのですか？」
三人の絵を指差す。
621は答えなかった。
答える必要がなかった。
ローデンは椅子へ深く腰掛けた。
そのまま、しばらくこちらを見ていた。
「……意外ですね」
声は穏やかだった。
「あなたは、もっと合理的な方だと思っていました」
その言葉の意味は分からない。
しかし、ローデンの目が変わったことは分かった。
最初に工房へ来たときから、相手は笑みを崩さなかった。
今も同じだった。
だが、その奥にあった関心が、少しずつ別のものへ変わっている。
「……彼らの装置に、それほどの価値があるのでしょうか」
ローデンは三人の絵へ視線を落とした。
「所詮は機械ですよ。壊れれば直す。失えば買い直す。それができないなら、手放すしかないでしょう」
その言葉を受けて、621は紙を畳んだ。
三人の絵が、折り目の内側へ消える。
そして、机の端へ戻した。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『帰りましょう』
その声には、静かな怒りがあった。
いつもの穏やかさが失われたわけではない。ただ、これ以上ここに留まることを、望んでいないようだった。
621は踵を返した。
ローデンは引き止めなかった。
ただ、扉へ向かう背中を見ていた。
「……カラスさん」
足を止める。
ローデンは、穏やかな声で続けた。
「選ぶ相手は、慎重になさった方がよろしいですよ」
621は振り返らなかった。
扉を開ける。
廊下には、ひんやりとした空気が満ちていた。
室内の油の臭いが遠ざかり、代わりに湿った石壁の匂いが鼻へ届く。
階段を下りると、靴底が石段へ触れる音が聞こえ始めた。
『……あの人は』
エアが小さく呟いた。
『あなたが誰のために働くかまで、自分で決められると思っていたのでしょうか』
621は歩き続けた。
三人の顔が、まだ記憶に残っている。
とりわけ、イザベルが頭上へ手を伸ばしていた姿が。
その手の先には何もない。
少なくとも、今の地下街には何もない。
それでも、少女は何かを掴もうとしていた。
それを奪うための仕事は、引き受けなかった。
他に理由はなかった。
＊ ＊ ＊
事務所を出ると、商業区画の喧騒が戻ってきた。
荷車が行き交い、商人たちが声を張り上げている。道端には食べ物を売る露店が並び、焼けた油の臭いが漂っていた。
人々は皆、それぞれの用事へ急いでいる。
その流れに紛れれば、誰もがただの通行人になれた。
621は大通りを避け、工房へ続く細い路地へ入った。
通りの両側には古い倉庫が並んでいる。
扉の閉ざされた建物が多く、窓には板が打ち付けられていた。
人通りは少ない。
遠くから聞こえる声も、石壁に反響するうちに形を失い、何を話しているのか分からなくなっていく。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『後ろに、誰かいます』
621は歩調を変えなかった。
足音は一つ。
距離を保ちながら、こちらの後ろを歩いている。
靴底が石畳へ触れる音は重く、歩幅も大きかった。
先ほどの事務所で見た、大柄な護衛のものと似ている。
通りの角へ差しかかったところで、621は歩く方向を変えた。
その先には、古い荷物置き場がある。
石壁が大きく窪み、木製の荷車が何台か置かれていた。
通り抜けはできるものの、出口は狭い。
背後から複数の人間に追われた場合、広い通りで囲まれるよりは都合がよかった。
角を曲がる。
足音も、遅れて続いた。
『……やはり、ついてきていますね』
エアの声が低くなる。
621は荷車の脇で立ち止まった。
前方には、別の男が立っていた。
灰色の上着。
短く刈られた髪。
手には、太い木の棒を握っている。
背後からも足音が近づいてくる。
一人。
そして、もう一人。
合わせて三人だった。
「……よう」
前方の男が笑った。
「ちょっと、話があるんだ」
621は動かなかった。
男は木の棒を肩へ担ぎ、ゆっくりと近づいてくる。
「さっきの話、もう一度考えてもらいたくてね」
言葉の意味は分からない。
だが、男の視線が腰の拳銃へ向けられたことは分かった。
後方の二人も、こちらの手元を見ている。
一人は短い刃物。
もう一人は、細い縄を持っていた。
『……レイヴン』
エアが囁いた。
『あの護衛もいます』
背後へ視線を向ける。
大柄な男が、通路の入口を塞いでいた。
ローデンの工房訪問に同行していた人物だった。
その顔には、以前よりも露骨な敵意が浮かんでいる。
「……悪く思うなよ」
男は低い声で言った。
「俺たちも、仕事なんでな」
621は相手を見た。
大柄な男は肩をすくめた。
その横では、縄を持つ男がゆっくりと距離を詰めている。
「大人しく来てもらえりゃ、痛い目は見ずに済むんだ」
返事はなかった。
大柄な男の眉が寄る。
「……おい。聞こえてんのか」
621は左腕を僅かに上げた。
防具の固定具が、革の上で小さな音を立てる。
右肩には、まだ痛みが残っている。
強引に動かせば、今度こそ悪化するかもしれない。
相手は三人。
一人は正面。
二人は背後。
武器を抜くには十分な距離だったが、それは相手にとっても同じだった。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『無理はしないでください』
621は右手を腰へ近づけなかった。
拳銃は、まだ使う必要がない。
相手が警戒しているのなら、その警戒を利用することもできた。
大柄な男が苛立ったように舌打ちした。
「……仕方ねえな」
その声を合図に、前方の男が踏み込んだ。
＊ ＊ ＊
木の棒が、肩を狙って振り下ろされた。
621は左腕で受けた。
金属板へ重い衝撃が走り、腕の奥まで痺れが伝わる。だが、足元は崩れなかった。
相手の棒が防具へ触れた瞬間、身体を僅かに横へずらしたためだった。
棒は金属板を滑り、脇の荷車へ当たる。
乾いた音が響いた。
男は驚いたように顔を上げた。
その隙に、621は懐へ踏み込んだ。
左手で相手の袖を掴む。
身体を引き寄せ、足を掛ける。
男は抵抗しようとしたが、荷車の車輪へ踵をぶつけ、姿勢を崩した。
次の瞬間には、荷台の端へ背中を打ち付けていた。
「……ぐっ！」
棒が床へ落ちる。
男は起き上がろうとしたが、息が詰まっているらしく、すぐには動けなかった。
背後から、縄を持つ男が迫っていた。
621は振り返った。
しかし、相手の動きの方が早かった。
縄が右腕へ掛かる。
続けて、強い力で引かれた。
右肩に痛みが走った。
『……レイヴン！』
エアの声が響く。
621は腕を引かなかった。
無理に逆らえば、肩へさらに負担が掛かる。
代わりに、相手が引く方向へ一歩踏み込んだ。
縄が緩む。
男は予想していなかったらしく、僅かに身体を仰け反らせた。
その瞬間、621の左手が相手の襟元へ掛かる。
身体を引き寄せる。
そして、石壁へ押し付けた。
鈍い音が響いた。
男は息を詰まらせ、手から縄を放した。
621はその腕を捻り、膝を折らせる。
男の身体が床へ沈む。
もう一度抵抗しようとしたが、左手で押さえ込まれると、動けなくなった。
残る一人。
大柄な護衛が、短剣を抜いていた。
「……この野郎」
その声は低かった。
先ほどまでの余裕は消えている。
男は一歩踏み出した。
短剣を持つ手が、621の胸元へ向けられる。
距離が近い。
621は右へ身体を捻った。
刃が衣服を掠める。
次の瞬間、左腕の防具が相手の手首へ触れた。
金属板で刃の向きを逸らし、腕を外側へ押し返す。
だが、大柄な男の力は強かった。
身体を押し込まれ、背中が荷車へ近づく。
右肩に痛みが残っているため、両腕を使って押し返すことも難しい。
男は笑った。
「……どうした。さっきまでの威勢は」
その言葉は分からない。
ただ、相手の口元に浮かんだ笑みだけは見えた。
大柄な男は、こちらが押し返せないと判断したらしい。
さらに体重を掛けてくる。
621は、そこで力を抜いた。
相手の身体が前へ流れる。
押し合っていた力の支えが消えたためだった。
大柄な男は反射的に足を踏み出したが、その先には荷車の車輪があった。
621は左へ身体をずらし、足元へ力を掛けた。
男の膝が崩れる。
続けて、背中へ手を掛け、荷台の側面へ押し付けた。
短剣が木材へ当たり、乾いた音を立てる。
「……っ！」
男は腕を引こうとした。
しかし、刃先が荷台の縁へ引っ掛かっていた。
その僅かな遅れの間に、621は手首を掴み、短剣を取り落とさせる。
金属が石畳へ落ちた。
男はまだ抵抗しようとしたが、肘を捻られ、膝をついた。
荒い呼吸が聞こえる。
621は相手を押さえたまま、周囲へ視線を向けた。
最初の男は荷車へ背を預け、腹を押さえている。
縄を持っていた男は、腕の痛みに顔を歪めながら座り込んでいた。
大柄な護衛も、これ以上動けば関節を痛めることを理解したらしい。
抵抗を止めた。
『……レイヴン』
エアの声が少し緩んだ。
『……終わりましたね』
621は手を離した。
男はすぐには立ち上がらなかった。
肩で息をしながら、こちらを睨んでいる。
「……何なんだよ、お前」
その声に答えることはできなかった。
621は落ちていた短剣を拾い、刃を確かめた。
それから、男たちの手が届かない場所へ置く。
棍棒も同じように移した。
最後に縄を拾い、短剣の横へ投げた。
大柄な男が、ようやく顔を上げる。
「……おい」
621は相手を見た。
男は何かを言いかけたが、途中で口を閉じた。
その視線が、こちらの腰の拳銃へ向けられている。
結局、一度も抜かれなかった武器だった。
621は男へ近づいた。
相手は身を強張らせた。
その胸元には、小さな金属製の留め具が付いている。
円の中に、幾つもの線が交差する模様。
ローデンの銀貨と同じ印だった。
621は留め具を指差した。
男の顔が、僅かに引き攣る。
「……何だよ」
621は留め具を外した。
男は抵抗しなかった。
取り上げた金属片を革袋へ収める。
そのまま、相手を見た。
大柄な男は何も言わなかった。
ただ、苦々しい顔で視線を逸らした。
621は立ち上がった。
右肩に痛みが残っている。
しかし、歩くことに支障はなかった。
通りの向こうへ目を向ける。
遠くには、人々の声が聞こえている。
商業区画へ続く道だった。
その先には、バルトの工房がある。
『……レイヴン』
エアが小さく呼びかけた。
『ローデンは、あなたが断るとは思っていなかったのでしょうか』
621は歩き始めた。
『それとも、断られたからこそ、あの三人を寄越したのでしょうか』
答えは分からなかった。
ただ、何が起きたのかは明確だった。
契約は結ばれていない。
報酬も受け取っていない。
それにもかかわらず、相手は力ずくで連れ戻そうとした。
依頼を断る。
それは、特別な行為ではないはずだった。
引き受ける仕事を選ぶのは、傭兵として当然のことだったからだ。
だが、ローデンは違うらしい。
彼にとって、断られるということは、まだ交渉の途中でしかないのだろう。
『……困った人ですね』
エアが言った。
その声には、呆れと、僅かな怒りが混じっていた。
『あなたが喋れないことを、何も考えていないことと同じだと思っているのでしょうか』
621は通りの角を曲がった。
そこから先は、人通りが多かった。
誰も、つい先ほど何が起きたのかを知らない。
荷車を引く者。
露店で値段を交渉する者。
子供の手を引き、急ぎ足で歩く女。
それぞれが自分の用事を抱え、621の横を通り過ぎていく。
その流れに紛れながら、621は右手を開いた。
指先に、まだ相手の衣服を掴んだ感触が残っている。
以前なら、相手を倒すために使う動作だった。
しかし、今の身体では、同じようにはいかない。
力を掛ける方向。
足の位置。
相手の重み。
そして、自分の痛み。
それらを一つずつ確かめながら、動かなければならなかった。
不便な身体だった。
それでも、以前よりは動くようになっている。
そのことだけは、確かだった。
＊ ＊ ＊
「……三人とも、やられた？」
ローデンが尋ねた。
机の前には、グスタフが立っている。
その顔には、普段よりも露骨な苛立ちが浮かんでいた。
「ああ。お前んとこの護衛も含めてな」
グスタフは受領書を机へ放り出した。
前日の運搬で発行されたものだった。
木箱三つ。
荷運び人二人。
そのすべてが、無事に届けられている。
そこには間違いがなかった。
「……何をやらせたんだ」
ローデンは微笑んだ。
「少々、話をしてもらっただけですよ」
「棍棒と短剣を持ってか？」
「彼らの判断でしょう」
グスタフはしばらく相手を見ていた。
それから、低く笑った。
「……お前、本当にそう思ってんのか」
ローデンは答えなかった。
代わりに、机の上の帳面へ視線を落とす。
そこには、幾つもの数字が並んでいる。
荷物の代金。
運搬費。
護衛への報酬。
そして、次の仕事のために用意した金額。
グスタフは、その帳面を指差した。
「……あいつ、仕事はきっちりやったんだろ」
ローデンは頷いた。
「ええ。申し分ありません」
「だったら、そこで終わりにしときゃよかったんだよ」
短い沈黙。
ローデンは椅子へ深く腰掛けた。
「……ですが、彼の腕は非常に魅力的です」
グスタフは顔をしかめた。
「……魅力的？」
「ええ。五人に襲われても荷物を守り抜き、同行者にも怪我をさせなかった。しかも、今回は三人を相手にして、ほとんど傷を負わせずに退けたそうではありませんか」
ローデンは小さく笑った。
「なかなかできることではありませんよ」
グスタフは何も言わなかった。
その表情には、呆れに似たものが浮かんでいる。
「……お前な」
ようやく口を開く。
「便利な奴を見つけたと思ってんだろうが、あいつはそういう奴じゃねえぞ」
ローデンは首を傾げた。
「……そうでしょうか」
「そうだよ。金を払えば仕事はする。だが、気に入らねえ仕事まで引き受けるわけじゃない」
グスタフは机へ手をついた。
「それに、断っただけで手を出されたら、向こうだって黙ってねえだろ」
ローデンは少し考えた。
「……報酬を増やせば、考えが変わるかもしれません」
グスタフは溜息を吐いた。
その顔には、もはや怒りさえ残っていなかった。
「……まだ言ってんのか」
ローデンは微笑んだ。
「人は、それぞれ欲しいものがあるでしょう。金で買えるものもあれば、そうでないものもある。ですが、欲しいものを手に入れるためには、結局のところ金が必要になるものですよ」
グスタフは黙っていた。
その理屈を、完全に否定できるわけではなかった。
地下街で生きていくには金が要る。
食べるにも、寝るにも、道具を買うにも。
金がなければ、何も始まらない。
それは事実だった。
ただし、金を持っている人間が、必ずしも望むものを手に入れられるとは限らない。
そのこともまた、事実だった。
グスタフは机から手を離した。
「……勝手にしろ」
扉へ向かう。
その途中で、ふと思い出したように振り返った。
「……ああ、そうだ。昨日の木箱、三番がなくなってたぞ」
ローデンは顔を上げた。
「……なくなっていた？」
「今朝、保管庫で確かめた。二つしか残ってなかった。帳面には、お前の名前がある」
ローデンはしばらく黙っていた。
やがて、穏やかに微笑んだ。
「……ああ。それでしたら、別の倉庫へ移しました」
「俺には何も聞いてねえぞ」
「事後の処理ですから。特に問題はないでしょう」
グスタフは眉を寄せた。
「……問題があるかどうかは、俺が決める」
ローデンは返事をしなかった。
ただ、帳面の頁をめくる。
その仕草が、会話の終わりを告げているようだった。
グスタフはしばらく相手を見ていた。
そして、低く言った。
「……あんまり余計なことはするなよ」
扉が閉まる。
足音が遠ざかった。
ローデンは一人、机の前に残された。
帳面を閉じる。
その横には、三人の人物を描いた紙が置かれている。
小柄な黒髪の人物。
細身の若者。
そして、赤毛の少女。
ローデンはしばらくその絵を眺めていた。
やがて、赤毛の少女の絵へ指を置く。
「……さて」
小さく呟く。
その顔には、また穏やかな笑みが戻っていた。
＊ ＊ ＊
工房へ戻ると、バルトは炉の前に立っていた。
金槌を振り下ろすたびに、赤い鉄片が形を変えていく。火花が僅かに散り、床へ落ちる前に消えた。
621が扉を開けると、バルトは顔を上げた。
「……帰ったか」
短い言葉だった。
それだけで、工房の空気が元へ戻ったような気がした。
621は作業台へ向かった。
革袋を置く。
中から、小さな金属製の留め具を取り出した。
円形の模様。
交差する細い線。
そして、縁を囲む小さな装飾。
バルトが近づいてきた。
「……何だ、それ」
621は留め具を机へ置いた。
続いて、以前ローデンが残していった銀貨を取り出す。
二つを並べる。
同じ模様だった。
バルトはしばらく黙っていた。
銀貨を持ち上げ、裏返す。
続いて、留め具を手に取った。
見比べる。
それから、621へ顔を向けた。
「……おい」
声が低くなった。
「これ、どこで手に入れた」
621は左腕の防具を指差した。
そこには、先ほどの戦闘で付いた傷が残っている。
続いて、拳を握る仕草をした。
バルトの表情が変わった。
「……まさか」
621は革袋から紙を取り出した。
短い時間で描いた、簡単な図だった。
ローデン。
三人の男。
そして、工房へ続く道。
その中に、円形の模様を持つ留め具も描かれている。
バルトは紙を受け取り、しばらく眺めていた。
やがて、深く息を吐く。
「……そういうことかよ」
金槌を置いた。
そして、621の右肩へ視線を向ける。
「……怪我は？」
621は右腕を僅かに動かした。
痛みはある。
しかし、以前ほどではない。
バルトはしばらくその様子を見ていたが、やがて首を振った。
「……ったく」
作業台の端を指差す。
「そこ、座れ」
621は椅子へ腰掛けた。
バルトは棚から布を取り出し、水の入った器へ浸した。
それを絞り、621へ差し出す。
冷たい布だった。
「……今日は、もう仕事すんな」
その言葉のすべては分からなかった。
ただ、バルトが道具を片付け始めたことで、仕事を終えろと言われていることは理解できた。
621は布を受け取り、右肩へ当てた。
冷たさが、衣服を通してゆっくりと広がる。
強く痛む箇所へ触れると、僅かな抵抗が生じた。
それでも、しばらく当てているうちに、肩の熱が少しずつ引いていくようだった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『バルト、怒っていますね』
621は炉の方へ目を向けた。
バルトは道具を片付けている。
動作が、普段よりも少し荒い。
ただし、こちらへ向けられる視線には、責めるようなものがなかった。
『……あなたにではなく、ローデンに、でしょうか』
エアは少し考えたようだった。
『あの人は、あなたが傷を増やして帰ってくるたびに、同じ顔をしますね』
621は布を肩へ当てたまま、机の上の金属片を見た。
銀貨。
そして、留め具。
二つとも、同じ印が刻まれている。
しかし、片方は金として差し出され、もう片方は暴力を振るった男の衣服に付いていた。
どちらもローデンへ繋がっている。
そのことは、今では明らかだった。
工房の外では、夜の仕事を終えた人々が通り過ぎていく。
荷車の音。
誰かの笑い声。
そして、遠くから聞こえる酒場の喧騒。
地下街の夜は、いつもと変わらない様子で続いていた。
バルトは最後の工具を片付け、炉の火を弱めた。
それから、621へ顔を向ける。
「……おい、カラス」
621は顔を上げた。
「明日は、朝から仕事だぞ」
その言葉は、もう何度も聞いていた。
意味は分かった。
621は軽く頷いた。
バルトは鼻を鳴らす。
「……分かってんなら、今日はさっさと休め」
そう言って、工房の奥へ向かった。
足音が遠ざかる。
しばらくして、扉が閉まる音がした。
621は椅子へ腰掛けたまま、机の上の金属片を眺めていた。
指先で留め具を持ち上げる。
小さなものだった。
掌に収まる程度の重さしかない。
その表面には、何度も磨かれた痕が残っている。
持ち主が長い間、大切に使ってきたものなのかもしれない。
だが、今はここにある。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『あの人は、また何かしてくるのでしょうか』
621は留め具を机へ戻した。
答えは分からなかった。
ローデンが何を考えているのかも、まだ知らない。
しかし、少なくとも、あの男がこちらの意思を尊重するつもりのないことは分かった。
『……私は』
エアは少し間を置いた。
『あなたが、誰かの都合だけで動くことを望みません』
621は目を閉じた。
炉の熱が、頬へ届く。
金属の臭い。
油の染みた作業台。
そして、どこかで鳴る水滴の音。
この地下街へ来てから、何度も感じてきたものだった。
ここには、まだ知らないことが多い。
人の言葉。
この世界の仕組み。
地下街の外に広がる景色。
そして、今なお自分を動かしている、この肉体のこと。
知らないものに対して、警戒することはできる。
調べることもできる。
必要なら、戦うこともできる。
しかし、知らないからといって、他人へ判断を委ねる理由にはならない。
『……そうですね』
エアが、静かに笑った。
『あなたは、あなたの選んだ道を進めばいいんです』
621は目を開けた。
机の向こうでは、バルトが道具を片付けている。
今夜はもう、仕事を終えるつもりらしい。
その背中を眺めていると、不意に声が掛かった。
「……おい、カラス」
621は顔を上げた。
バルトは振り返らずに言った。
「明日は朝から仕事だ。寝坊すんなよ」
621は小さく頷いた。
バルトは、それを見ていたわけではない。
それでも、何となく伝わったらしい。
「……ったく」
短い笑い声が聞こえた。
工房の灯りが、一つ消される。
残った炉の赤い光だけが、作業台の上へ薄く伸びていた。
そこには、二つの金属片が置かれている。
どちらにも、同じ印が刻まれていた。
だが、明日になれば、その印が意味するものは変わっているかもしれない。
金を払えば人は動く。
命令すれば従う。
従わなければ、力で屈服させる。
それを当然だと信じている人間が、この地下街にはいる。
そして、その当然が通じない相手に出会ったとき、人は初めて、自分が何を買おうとしていたのかを知る。