地下街の朝は、いつも誰かが先に起きている。
窓の外が明るくなることはないし、鳥の声が聞こえてくるわけでもない。それでも一日の始まりを知ることができるのは、まだ眠っている人間などお構いなしに、他人の生活が動き始めるからだった。
階下から響く金槌の音。店を開ける者たちの声。石畳を擦る荷車の車輪。
それらが重なり合い、地下街は少しずつ目を覚ましていく。
もっとも、眠っている間も誰かが働いているのだから、街そのものが眠ったことなど一度もないのかもしれない。
その朝、バルトはいつもより早く工房の扉を開けた。
炉に火を入れる前に、昨夜の道具を片付けるためだった。金槌は机へ戻し、使い終えた炭を炉の端へ寄せる。床に散った鉄屑を箒で集め、最後に外へ出て、入口の前に落ちた埃を掃き出す。
毎朝繰り返している仕事である。
ところが、扉の脇へ箒を当てたところで、その手が止まった。
「……何だ、こりゃ」
木製の扉枠に、白い線が二本引かれていた。
どちらも指ほどの長さしかない。子供が悪戯で描いたと言われれば、それで納得できる程度のものだったが、位置が妙だった。
線は扉の外側ではなく、蝶番に近い内側へ引かれている。
人目につかない場所を、わざわざ選んだようにも見えた。
バルトは指先で擦った。
白い粉が、爪の間へ入り込む。
石灰か、何かの印を付けるための粉だろう。
昨夜、工房を閉めたときにはなかったものだった。
「……ったく」
小さく舌打ちする。
そのまま箒で線を擦り落とした。
どういう意味があるにせよ、自分の工房へ勝手に印を付けられて、愉快なはずがない。
扉を閉めようとしたところで、階段を降りる足音が聞こえた。
「おう、カラス。起きたか」
621が工房へ姿を現した。
昨日より少し遅い時間だった。
右肩にはまだ痛みが残っているが、朝起きたときの強張りは幾分薄れていた。腕を身体の前へ伸ばす程度なら問題ない。ただし、高く上げようとすると肩の奥が引き攣り、それ以上動かすべきではないと分かる。
昨夜、バルトから渡された冷たい布は、寝台の脇へ畳んで置いてあった。
『……おはようございます、レイヴン』
エアが呼びかけた。
『肩の具合はどうですか。昨日よりは、少し楽になりました？』
621は右腕をゆっくり動かした。
肩の高さへ届く前に、僅かな痛みが生じる。
昨日と比べれば改善している。
しかし、まだ十分ではなかった。
『……よかった。でも、今日は無理をしないでくださいね』
階下では、バルトが何かを探していた。
棚を開け、作業台の下を覗き込み、最後に古い工具箱を引っ張り出す。
その中から小さな金属片を取り出したところで、621が近づいた。
「……おい、カラス」
バルトは金属片を机へ置いた。
続いて、昨日621が持ち帰った留め具と、以前ローデンが残した銀貨を並べる。
どちらにも、同じ模様が刻まれていた。
円の中を、幾つもの線が交差している。
それが商会の印なのか、特定の人物だけが使うものなのかは分からない。
ただ、偶然とは思いにくいほど似ていた。
バルトは留め具を持ち上げた。
「……昨日の連中、こいつを付けてたんだな」
621は頷いた。
バルトはしばらく金属片を眺めていたが、やがて机へ戻した。
「……気に入らねえ」
その声には、普段の怒鳴り声とは違う重さがあった。
バルトは腕を組み、工房の入口へ視線を向ける。
しばらく黙っていたが、やがて大きく息を吐いた。
「お前、今日も外へ出るつもりか」
621は答えなかった。
そもそも、今日はまだ仕事を受けていない。
工房で作業をするつもりだったし、急いで外へ出る理由もなかった。
しかし、バルトはその沈黙を別の意味に受け取ったらしい。
「……まあ、いい。しばらくはここで仕事しとけ」
そう言って、作業台の端を指差した。
そこには、小さな金具が幾つか並べられている。
古い蝶番を修理するための部品だった。
バルトは工具を渡し、自分も向かい側へ腰掛けた。
普段なら、仕事を始めれば余計なことは喋らない。
しかし、その朝は違った。
バルトは時折扉の方へ目を向け、そのたびに眉を寄せていた。
何かを気にしている。
そのことだけは、言葉が分からなくとも伝わった。
＊ ＊ ＊
ファーランが訪ねてきたのは、昼前だった。
いつものように笑っていたが、今朝の笑顔には少しばかり無理があった。
入口でバルトと二言三言交わした後、工房の奥へ入ってくる。
「やあ、カラス。今日はいると思ったよ」
621は工具を置いた。
ファーランは作業台へ近づくと、机の上に並んだ金属片へ目を向けた。
そして、そのうち一つを見つけた途端、表情を変えた。
「……これ」
ローデンの印が刻まれた留め具だった。
ファーランは手に取り、角度を変えて眺める。
「どこで手に入れたの？」
621は紙を一枚取り出した。
昨日のうちに描いておいたものである。
三人の人物。
細い路地。
そして、中央に置かれた小さな印。
ファーランはしばらく紙を見ていた。
続いて、621の左腕に残る防具の傷へ視線を向ける。
「……また襲われたの？」
621は頷いた。
ファーランの顔から笑みが消えた。
「……いつ？」
「昨日だよ」
横からバルトが答えた。
「ローデンのところから帰ってきたと思ったら、また傷を増やしてやがった」
ファーランは顔をしかめた。
そして、621へ向き直る。
「……ローデンに会ったんだね」
その名前だけは聞き取れた。
621は頷いた。
ファーランはしばらく考えていたが、やがて椅子を引き寄せた。
「……ちょっと、詳しく聞かせてくれる？」
621は紙を広げた。
ローデンの事務所。
机。
その上に描かれた三人の人物。
そして、立体機動装置。
さらに、銀貨を示す小さな円を並べる。
最後に、三人から装置を取り上げるような線を引いた。
ファーランはその様子を黙って見ていた。
やがて、眉を寄せる。
「……待って」
紙へ手を伸ばす。
三人の人物の絵を指差した。
「これ、俺たち？」
621は頷いた。
続いて、装置の図を指差す。
さらに、銀貨。
最後に、首を横へ振った。
ファーランはしばらく黙っていた。
口元から、いつもの笑みが消えている。
「……なるほどね」
小さな声だった。
「ローデン、そこまで知ってたんだ」
バルトが顔を上げた。
「……何だって？」
「俺たちの装置を、カラスに持ってこさせようとしたみたいだ」
バルトの眉間に皺が寄った。
「……あの野郎」
ファーランは笑わなかった。
紙の上に描かれた三人の人物を見つめている。
そのうち一つを指差し、静かに言った。
「……イザベルまで、ちゃんと描かれてる」
声が、少し低くなった。
「名前だけじゃない。姿も知られてるってことか」
621はファーランを見た。
言葉の意味は分からなかったが、相手が何かを理解したことは確かだった。
それは、あまり愉快な内容ではないらしい。
『……ファーラン、怒っていますね』
エアが言った。
『当然かもしれません。自分たちのことを、知らないところで調べられていたのですから』
ファーランは紙を畳んだ。
そして、621へ向き直る。
「……カラス」
その声には、普段の軽さが戻っていなかった。
「悪いけど、一緒に来てくれないかな」
続けて、工房の外を指差す。
自分の胸へ手を当て、621へ視線を向ける。
以前と同じ仕草だった。
ただし、今回は仕事の依頼ではないらしい。
報酬を示す硬貨も、目的地を描いた地図も出されなかった。
621はファーランの顔を見た。
相手は、何かを待っている。
その背後で、バルトが深く息を吐いた。
「……行くんだろ」
621は工具を片付けた。
そして、革袋を持ち上げた。
バルトは何も言わなかった。
ただ、入口へ向かうところで声を掛けた。
「……おい、カラス」
振り返る。
バルトは作業台の端に置かれた留め具を指差した。
「それ、持ってけ」
621は金属片を受け取った。
銀貨とは違い、留め具には小さな穴が開いている。
衣服へ取り付けるためのものだった。
掌へ収め、革袋へ入れる。
バルトはそれを見届けると、再び金槌を握った。
「……ったく。面倒な連中に目を付けられやがって」
ファーランは困ったように笑った。
「……ごめんね、バルトさん」
「謝るくらいなら、さっさと片付けてこい」
二人は工房を出た。
扉が閉まる。
バルトは金槌を置いた。
入口へ視線を向ける。
昨夜までなかった白い線は、既に擦り落としてある。
しかし、木材の細かな傷へ入り込んだ粉だけが、まだ僅かに残っていた。
＊ ＊ ＊
リヴァイたちの拠点には、いつもより物が少なかった。
机の上に広げられていた工具は片付けられ、壁際に積まれていた木箱も、幾つかが移動されている。
ただし、部屋そのものが整頓されたというより、必要なものだけを取り出しやすくしたような様子だった。
リヴァイは机の前に立ち、細い革紐を結び直していた。
イザベルはその横で、修理したばかりの腰帯を膝に載せている。
二人とも、ファーランが戻ると顔を上げた。
「……帰ったか」
リヴァイが言った。
続いて、621を見つける。
「……カラスも一緒か」
ファーランは頷いた。
「ちょっと、話があってね」
イザベルが顔を上げた。
「何だよ。何かあったのか？」
ファーランはすぐには答えなかった。
机の上へ紙を広げる。
そこには、三人の人物と立体機動装置が描かれている。
リヴァイは紙を見ると、眉を寄せた。
「……何だ、これ」
「カラスが持ってきたんだ」
ファーランは紙を指差した。
そして、工房で聞いたことを説明し始める。
ローデン。
立体機動装置。
高額の報酬。
そして、断られた後に起きた襲撃。
話が進むにつれ、リヴァイの顔から表情が消えていった。
怒鳴りもしない。
机を叩くこともしない。
ただ、ファーランの話を最後まで聞いていた。
「……で」
ようやく口を開く。
「あいつは、断ったんだな」
ファーランは頷いた。
「そうみたいだね」
リヴァイは621を見た。
その視線には、以前と同じ鋭さがあった。
しかし、警戒しているというより、何かを確かめているようだった。
「……何で断った」
621は顔を向けた。
問いの内容は分からなかった。
ただ、リヴァイが何かを尋ねていることは伝わる。
しばらくして、相手は小さく息を吐いた。
「……聞いても仕方ねえか」
イザベルは机の上の紙を見ていた。
最初は、ただ不思議そうな顔だった。
だが、ファーランがもう一度説明すると、表情が変わった。
「……何だよ、それ」
少女は顔を上げた。
「あたしらの装置を、カラスに盗ませようとしたってことか！？」
ファーランは頷いた。
「……そういうことらしいね」
イザベルは立ち上がった。
「ふざけんなよ！」
椅子が大きな音を立てる。
机の上の紙が揺れた。
「あいつら、何様のつもりだよ！ あたしらのもんだぞ！」
リヴァイは何も言わなかった。
ただ、少女が言葉を続けるのを待っていた。
「こっちはさ、やっと使えるようになってきたんだぜ？ なのに、何で知らねえ奴に持ってかれなきゃなんねえんだよ！」
イザベルは紙を睨んだ。
描かれた装置の絵。
そして、その横に並んだ三人の人物。
それらを見ているうちに、怒りの向きが少しずつ変わっていったらしい。
少女は621へ顔を向けた。
「……なあ、カラス」
その声は、先ほどよりも小さかった。
「お前、断ったんだよな？」
621は頷いた。
イザベルはしばらく相手を見ていた。
やがて、小さく息を吐く。
「……そっか」
それだけだった。
しかし、その顔には、僅かな安堵が浮かんでいた。
ファーランが椅子へ腰掛けた。
「……さて、どうしたもんかな」
リヴァイは紙を取り上げた。
三人の絵。
立体機動装置。
そして、ローデンの名。
その一つひとつを確かめてから、静かに言った。
「……場所を変えるぞ」
ファーランが顔を上げる。
「……装置を？」
「ああ」
リヴァイは紙を畳んだ。
「ここの場所まで知られてるかもしれねえ。少なくとも、俺たちの顔は知られてるんだろ」
「……そうだね」
「だったら、わざわざここへ置いとく理由はねえ」
ファーランは少し考えた。
そして、何かを思い出したように顔を上げた。
「……一箇所、使えそうなところがある」
リヴァイが視線を向ける。
「どこだ」
「昔、荷物を預けてたところ。今はほとんど使ってないけど、鍵はまだ持ってる」
ファーランは棚から小さな鍵束を取り出した。
その中に、黒ずんだ鉄の鍵が一本あった。
「東側の、古い織物倉庫だよ。店はもう閉まってるし、通りからも目立たない」
リヴァイは少し考えた。
「……使えるのか」
「前に確かめたときは、問題なかったよ。床も乾いてるし、鍵も掛かる」
短い沈黙。
リヴァイは鍵を見た。
続いて、机の上の装置へ視線を向ける。
「……今夜、動かす」
ファーランは頷いた。
「分かった」
イザベルが顔を上げた。
「……あたしもやる」
リヴァイは少女を見た。
「……当たり前だろ」
イザベルは少し驚いたようだった。
そして、すぐに笑った。
「……へへっ」
リヴァイは621へ視線を向けた。
しばらく黙っていたが、やがて机の上の地図を指差す。
続いて、装置。
そして、東側の倉庫を示す印。
「……お前も、来るか」
621は地図を見た。
次に、リヴァイを見る。
相手は何かを待っていた。
しかし、硬貨を差し出すことも、仕事の条件を書き連ねることもしなかった。
依頼として引き受けるのか。
ただ、同行を求められているのか。
その違いは、今の621には分からなかった。
それでも、今ここで何をしようとしているのかは理解できた。
装置を移す。
他人の手が届かない場所へ。
そのために人手が必要なのだろう。
621は頷いた。
リヴァイは短く鼻を鳴らした。
「……そうかよ」
それ以上は何も言わなかった。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『少し、意外でした』
621は地図へ目を落とした。
『あなたが、自分から関わろうとするなんて』
その声には、咎めるような響きはなかった。
むしろ、何かを見つけたような、穏やかな驚きが含まれていた。
『……でも、悪いことではないと思います』
エアは静かに続ける。
『あの三人にとって、大切なものなのでしょうから』
＊ ＊ ＊
地下街の夜には、暗さの種類がある。
表通りの暗さは、人が灯した明かりの間にできるものだった。店先の油灯が道を照らし、その光が届かないところへ影が溜まる。人の往来が多ければ、それだけ明かりも増え、夜であっても昼間のように騒がしい。
だが、使われなくなった区画の暗さは違う。
そこには明かりを必要とする人間がいない。
店は閉まり、窓には板が打ち付けられ、通りの奥へ進むほど人の声も消えていく。
暗いから誰もいないのか。
誰もいないから暗いのか。
その区別がつかなくなるような場所だった。
東区画の古い織物倉庫は、そんな通りの一角にあった。
かつては布を扱う商人たちが出入りしていたらしい。入口の上には色褪せた看板が残され、壁には荷車が擦った痕が幾つも刻まれている。
扉の脇には、使われなくなった木製の巻き上げ機が置かれていた。
大きな輪。
擦り切れた縄。
そして、錆びた金属の軸。
今はもう、何も持ち上げることはできないだろう。
ただ、そこに置かれたままになっている。
ファーランは鍵を取り出した。
古い錠前へ差し込み、ゆっくりと回す。
内部で何かが引っ掛かる音がした。
一度戻す。
もう一度、回す。
今度は、重い音とともに錠が外れた。
「……よし」
扉を押す。
木材が軋み、細い隙間が開いた。
中から流れ出してきたのは、乾いた埃と古い布の臭いだった。
長い間、人が出入りしていなかったらしい。
イザベルが顔を覗かせた。
「……うわ、暗っ！」
ファーランが小さく笑う。
「灯りを点ければ、少しはましになるよ」
持ってきた油灯に火を点ける。
淡い光が広がり、室内の様子が少しずつ見えてきた。
壁際には空の木箱が積まれている。
天井には太い梁が渡され、その下には古い布を掛けるための金具が残っていた。
床板は厚く、荷物を置くための補強も施されている。
ただし、床の一部には古い染みがあり、どこまで丈夫なのかは、実際に確かめなければ分からなかった。
リヴァイは室内を一巡した。
扉。
窓。
床。
そして、天井。
何も言わずに確かめている。
ファーランはその様子を見て、苦笑した。
「……そんなに疑わなくても、すぐには壊れないよ」
「……お前の『大丈夫』は信用できねえ」
「ひどいなあ」
イザベルが笑った。
その横で、621は床へしゃがみ込んだ。
指先で木材を押す。
表面には細かな傷があったが、大きな腐食は見られない。
梁の位置を確かめると、荷物を置く場所としては問題なさそうだった。
ただし、奥の窓には小さな隙間があった。
外から光が漏れれば、人がいることを知られる可能性がある。
621は窓を指差した。
ファーランが近づいてくる。
「……ああ、そこか」
隙間を覗き込み、少し考える。
それから、壁際に積まれた古い布を一枚取り上げた。
「これで塞いでおこうか」
布を窓へ掛ける。
灯りの漏れ方が変わった。
外から見れば、室内が明るくなっていることは分かりにくいだろう。
リヴァイはそれを見て、短く頷いた。
「……悪くねえ」
ファーランは嬉しそうに笑った。
「珍しいね、褒められるなんて」
「……調子に乗るな」
「はいはい」
イザベルは倉庫の奥を見ていた。
何かを見つけたらしい。
床へしゃがみ込み、古い木箱を一つ引っ張り出す。
蓋を開けると、中には細い布の切れ端が幾つも入っていた。
赤。
青。
黄色。
どれも色褪せていたが、まだ元の色が分かる。
「……おお」
少女は赤い布を一本取り上げた。
指先で広げる。
長さは腕ほどしかない。
それでも、灯りにかざすと、薄い繊維が赤く透けて見えた。
「……綺麗じゃん」
ファーランが振り返る。
「何してるの？」
「見ろよ、これ！」
赤い布を振る。
空気を含んだ布が、小さく揺れた。
イザベルはそれを見て笑った。
そして、ふと何かを思いついたように、布の端を自分の髪へ当ててみる。
「……どうだ？」
ファーランは苦笑した。
「髪と同じ色じゃない？」
「だからいいんじゃん！」
リヴァイは呆れたように息を吐いた。
「……遊んでねえで、さっさと戻るぞ」
イザベルは不満そうに唇を尖らせた。
だが、布を木箱へ戻すと、素直に立ち上がった。
倉庫の中には、まだ何も運び込まれていない。
まずは、拠点から装置を持ってくる必要があった。
ファーランが鍵を掛ける。
扉が閉まると、室内の灯りも消えた。
古い倉庫は、再び誰もいない建物へ戻った。
＊ ＊ ＊
装置を動かす準備には、思っていた以上に手間が掛かった。
立体機動装置は、単純な荷物ではない。
金属製の本体には突起や可動部があり、そのまま木箱へ押し込めば、運んでいる途中で傷めるおそれがある。索を巻き取る部分も、固定具も、乱暴に扱えば調整が狂ってしまう。
まして、動力容器は別だった。
内部へ圧縮された気体が入っている以上、衝撃を与えるべきではない。
そのため、リヴァイたちは装置本体と容器を分けて運ぶことにした。
ファーランが古い布を広げる。
イザベルは金属部分へ布を巻き、端を紐で留めていく。
リヴァイは装置の状態を確かめながら、必要な部品を一つずつまとめていた。
621もその作業を手伝った。
ただし、右肩にはまだ痛みが残っている。
重いものを持ち上げる必要はないよう、細かな部品の整理を任された。
机の上には、小さな金属片が幾つも並んでいる。
固定具。
留め金。
予備の革帯。
それらを布へ包み、互いに触れて傷つかないようにしていく。
『……随分と大がかりになりましたね』
エアが言った。
『でも、これだけ大切に扱っているのですから、きっと長く使ってきたものなのでしょう』
621は金具を一つ持ち上げた。
表面には細い傷が残っている。
以前、バルトの工房で修理したものだった。
その隣には、別の金具がある。
こちらは新しい。
同じ装置に取り付けられていても、部品ごとに使われてきた時間が違っていた。
何度も修理され、取り替えられ、それでも一つの機械として使われ続けている。
それは、機械として特別なことではない。
しかし、その装置を使う人間にとっては、別の意味を持つのだろう。
イザベルは布で包んだ部品を、慎重に木箱へ収めていた。
いつものように勢いよく放り込むことはしない。
位置を確かめ、隙間へ柔らかな布を詰め、最後に蓋を閉じる。
その動きには、意外なほどの丁寧さがあった。
リヴァイが横から覗き込む。
「……そっちは終わったか」
「うん。ちゃんと包んだぜ」
「……中で動かねえようにしとけよ」
「分かってるって」
イザベルは木箱の端を軽く押した。
中身が動く音はしなかった。
リヴァイは頷いた。
「……よし」
ファーランが荷車を用意していた。
古いものだったが、車輪はまだ丈夫だった。
荷台には布が敷かれ、木箱がぶつからないようにするための仕切りも取り付けられている。
荷物を載せ終えると、三人は少し離れて眺めた。
見た目には、ただの古道具を運ぶ荷車だった。
少なくとも、布を外さなければ中身は分からない。
「……さて」
ファーランが小さく息を吐く。
「問題は、どうやって運ぶかだね」
リヴァイは窓の外へ目を向けた。
通りには、まだ人影があった。
商人たちが荷車を引き、仕事を終えた職人が帰路についている。
その中へ紛れれば、荷物を運ぶこと自体は難しくない。
ただし、誰かが見張っているとしたら話は別だった。
「……ファーラン」
「何？」
「外、見てこい」
ファーランは頷いた。
「分かった」
イザベルも立ち上がる。
「あたしも行く！」
リヴァイは少し考えた。
そして、短く言った。
「……余計なことすんなよ」
イザベルは笑った。
「しねえって！」
二人が部屋を出る。
扉が閉まると、室内にはリヴァイと621だけが残った。
しばらく、どちらも何も言わなかった。
リヴァイは荷車の縄を確かめ、621は窓の外へ視線を向けた。
通りの向こうには、油灯の光が幾つも見えている。
「……おい」
リヴァイが声を掛けた。
621は顔を向けた。
「お前、何でここまで首突っ込む」
問いの意味は分からなかった。
しかし、リヴァイがこちらを見ていることは分かった。
その視線には、以前のような疑いだけではない、別の何かがあった。
「……金も貰ってねえんだろ」
リヴァイは机の上を指差した。
続いて、621の革袋へ視線を向ける。
そして、空の掌を見せた。
報酬について尋ねているらしいことは、辛うじて理解できた。
621は首を横へ振った。
リヴァイは鼻を鳴らした。
「……変な奴だな」
その声には、僅かな呆れがあった。
しかし、怒っているようには見えなかった。
「……まあ、助かる」
短く言う。
それから、荷車の縄をもう一度引いた。
621はその背中を見た。
リヴァイは何も言わなかった。
ただ、しばらくしてから、ふと思い出したように顔を向ける。
「……肩、どうだ」
自分の右肩を指差す。
621は腕を少し動かした。
大きくは動かせない。
しかし、普段の動作に支障はなかった。
リヴァイはその様子を見て、眉を寄せる。
「……まだ痛むんじゃねえか」
その意味は、仕草から理解できた。
621は頷いた。
リヴァイは短く息を吐く。
「……だったら、無理すんな」
それから、荷車の横を指差した。
「お前は、周りを見てろ」
621はその位置へ移動した。
何を求められているのかは分かった。
荷車を引くのではない。
周囲を警戒する役割だった。
リヴァイはそれを見ると、短く頷いた。
「……よし」
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『リヴァイ、少しあなたを信用してくれたみたいですね』
621は窓の外へ目を向けた。
『……ふふっ。もっとも、素直に言ってくれる人ではなさそうですが』
その声には、小さな笑みが含まれていた。
＊ ＊ ＊
ファーランたちが戻ってきたのは、それから少し後だった。
イザベルは先ほどまでの陽気さを失い、口元を引き結んでいる。
ファーランも、いつもの笑みを浮かべてはいなかった。
「……やっぱり、いるね」
リヴァイが顔を上げる。
「……何人だ」
「一人。少なくとも、見えるところには」
ファーランは窓の外を指差した。
通りの向かい側。
古い水桶の脇に、灰色の外套を着た人物が立っている。
帽子を深く被り、手には小さな袋を持っていた。
通行人に紛れていれば、特別目立つ姿ではない。
しかし、ファーランは以前にも同じ人物を見たことがあった。
「……あいつ、昨日もいたんだ」
リヴァイの目が細くなる。
「……見張りか」
「たぶんね」
イザベルが顔をしかめた。
「……何だよ、気持ち悪いな」
リヴァイはしばらく窓の外を見ていた。
そして、静かに言った。
「……予定を変える」
ファーランが顔を向ける。
「……どうする？」
「お前らが先に出ろ」
リヴァイはファーランとイザベルを指差した。
続いて、荷車。
そして、通りの反対側。
「……あいつが何を見てるか、確かめる」
ファーランは少し考えた。
やがて、何かを理解したように頷く。
「……なるほど。囮になるわけだ」
「派手にやるなよ」
リヴァイは短く答えた。
「……いつもどおりに歩け」
イザベルが笑った。
「いつもどおりって、何だよ」
「お前は黙って歩いてりゃいい」
「それが一番難しいんだけど」
ファーランが苦笑する。
リヴァイは露骨に顔をしかめた。
「……だったら、喋っててもいい。余計なことだけすんな」
イザベルは得意げに頷いた。
「任せろ！」
ファーランが小さく溜息を吐いた。
「……大丈夫かなあ」
二人は荷物を持たずに部屋を出た。
扉が閉まる。
しばらくして、通りの向こうからイザベルの声が聞こえてきた。
何かに文句を言っているらしい。
ファーランが笑いながら応じる声も聞こえる。
それは、普段の二人とほとんど変わらないやり取りだった。
灰色の外套の人物が顔を上げた。
二人を見ている。
イザベルが通りの角へ向かうと、少し遅れて動き出した。
ファーランも、その後に続く。
灰色の外套の人物は、二人の後を追い始めた。
リヴァイは窓から離れた。
「……今だ」
621は荷車の横へ移動した。
リヴァイが取っ手を握る。
二人は裏手の階段へ向かった。
建物の裏には、狭い搬入口がある。
普段は使われていないが、荷車を一台通す程度の幅はあった。
扉を開けると、湿った空気が流れ込んでくる。
通りの騒がしさは、こちらまでほとんど届かなかった。
荷車をゆっくりと押し出す。
車輪が石床を擦る。
小さな音が響く。
621は前方を見た。
人影はない。
しかし、油断する理由もなかった。
角の向こう。
頭上の通路。
そして、背後の建物。
見える範囲を一つずつ確かめる。
リヴァイは、余計なことを言わずに荷車を進めていた。
二人は細い路地を抜けた。
そこから、古い水路沿いの道へ入る。
この時間帯、荷車を引く者は珍しくない。
商人たちが最後の荷物を運び、倉庫へ戻る者もいる。
その流れへ紛れれば、特別目立つことはなかった。
ただし、荷車の中身を知られないよう、布を外さずに進む必要があった。
途中、621は一度だけ立ち止まった。
背後から、足音が聞こえたためだった。
リヴァイも荷車を止める。
二人はしばらく黙っていた。
やがて、通りの角から一人の商人が現れた。
肩に大きな袋を抱え、急ぎ足で歩いている。
こちらへ視線を向けることもなく、通り過ぎていった。
リヴァイは短く息を吐いた。
「……行くぞ」
荷車が再び動き出した。
＊ ＊ ＊
古い織物倉庫へ到着したとき、周囲には誰もいなかった。
ファーランから預かった鍵を使い、扉を開ける。
リヴァイが荷車を中へ押し込み、621は入口を閉めた。
油灯に火を点ける。
淡い光が室内へ広がった。
昼間に確かめたときと同じ、乾いた埃の臭いがする。
誰かが出入りした形跡はなかった。
リヴァイは荷車の縄を解いた。
木箱を一つずつ下ろす。
621はその横で、箱の位置を確かめた。
床の丈夫な場所へ並べ、壁へ直接触れないように置いていく。
装置本体と、予備の部品。
そして、動力容器。
最後のものは、別の場所へ分けて収めた。
傷や変形がないことを確かめるだけで、弁や接続部には触れなかった。
『……無事に運べましたね』
エアが言った。
621は木箱を見た。
三人が大切にしている装置。
使える部品も、そうでない部品も、今はすべてここにある。
何度も修理され、使われ続けてきた機械だった。
そのために、ファーランは危険な倉庫へ向かった。
イザベルは工房へ何度も通った。
リヴァイは、少しでも傷んだ部分があれば使わせようとしなかった。
三人が同じものを守っている。
しかし、その守り方は、それぞれ違っていた。
リヴァイは最後の木箱を置いた。
そして、しばらく装置を眺めていた。
「……まったく」
小さく呟く。
その声には、僅かな疲れが混じっていた。
「……面倒なことになったな」
621は相手を見た。
リヴァイは何も言わなかった。
ただ、木箱の上へ手を置き、少しだけ俯いている。
それから、すぐに顔を上げた。
「……おい、カラス」
621は視線を向けた。
リヴァイは木箱を指差す。
続いて、扉。
そして、外の通り。
ここにあるものを、誰にも知られないようにする。
そういう意味だろう。
621は頷いた。
リヴァイは短く鼻を鳴らした。
「……そうか」
その声には、先ほどまでの緊張が少し薄れていた。
＊ ＊ ＊
ファーランとイザベルが倉庫へ来たのは、しばらく後だった。
二人とも息を切らしてはいない。
ただ、イザベルの顔には、少しばかり不満が浮かんでいた。
「……ったく。つまんねえの！」
扉を閉めるなり、少女が言った。
ファーランは苦笑した。
「仕方ないだろ。あそこで揉めたら、余計に目立つじゃない」
「分かってるけどさ！」
イザベルは頬を膨らませた。
そして、木箱を見つけると、表情が変わった。
「……おお！」
駆け寄る。
蓋を開けようとしたところで、リヴァイの声が飛んだ。
「……触るな」
イザベルの手が止まる。
「何だよ、兄貴」
「今、全部片付けたところだ」
「……ちょっと見るだけじゃん」
「見るなら、外から見ろ」
「……ちぇっ」
少女は不満そうだったが、蓋を開けることはしなかった。
代わりに、木箱の前へしゃがみ込み、じっと眺めている。
その姿は、何か大切なものを預けに来た子供のようにも見えた。
ただし、その中身を知っている者には、笑い話では済まない。
ファーランは室内を見渡した。
「……無事に運べたんだね」
リヴァイが頷いた。
「ああ。そっちは？」
「例の外套の奴、しばらくついてきたよ。でも、商業区画の人混みで見失ったみたいだね」
「……本当に振り切ったんだろうな」
「そのつもりだよ。何度か道も変えたし、ここへ来る前にも確かめた」
リヴァイはしばらくファーランを見ていた。
やがて、小さく息を吐く。
「……なら、いい」
イザベルは木箱から顔を上げた。
「……なあ、兄貴」
「何だ」
「これ、いつまでここに置いとくんだ？」
リヴァイはすぐには答えなかった。
ファーランも、少し考えるように黙っている。
イザベルは二人を見比べた。
「……ずっと、ってわけじゃねえよな？」
その声には、先ほどまでの苛立ちとは違う響きがあった。
リヴァイは少女を見た。
そして、短く答えた。
「……必要な間だけだ」
イザベルは唇を噛んだ。
しばらくして、小さく頷く。
「……分かった」
それでも、木箱から離れようとはしなかった。
膝を抱え、床へ座り込む。
そして、箱の表面へそっと手を置いた。
誰かに奪われるわけではない。
壊されたわけでもない。
ただ、ここへ置いていくだけだった。
それなのに、少女はひどく寂しそうに見えた。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『イザベル、少し落ち込んでいますね』
621は少女を見た。
赤い髪が、油灯の光を受けて薄く輝いている。
いつもは落ち着きなく動き回り、誰よりも早く外へ飛び出していく少女だった。
その少女が今は、箱の前でじっとしている。
『あの子にとっては、ただの機械ではないんですね』
エアは少し間を置いた。
『……飛ぶためのものを、隠さなければならないなんて』
621は木箱を見た。
中には、空へ向かうための装置がある。
だが、この地下街に空はない。
それでも、三人はその装置を手放そうとしない。
今は使えなくとも、いつか使うために、修理し、補給品を探し、こうして隠している。
リヴァイがイザベルへ近づいた。
何も言わずに、木箱の横へ立つ。
少女は顔を上げなかった。
しばらくして、リヴァイが口を開く。
「……おい、イザベル」
「……何だよ」
「ここに置いとくだけだ。捨てるわけじゃねえ」
イザベルは顔を上げた。
リヴァイは続ける。
「持ってかれるより、ましだろ」
短い沈黙。
少女は木箱を見た。
それから、少しだけ笑った。
「……分かってるよ」
リヴァイは何も言わなかった。
ただ、箱の上へ置かれた少女の手を一度見てから、扉の方へ向かった。
ファーランが小さく息を吐く。
「……さて、そろそろ戻ろうか」
イザベルは立ち上がった。
最後にもう一度、木箱へ視線を向ける。
そして、誰にも聞こえないくらい小さな声で言った。
「……またな」
＊ ＊ ＊
倉庫の扉を閉めると、辺りは再び静かになった。
油灯の光が消え、石壁の輪郭が暗がりへ溶けていく。
ファーランは鍵を回し、錠前を確かめた。
それから、四人で通りへ出る。
地下街の夜は、まだ終わっていない。
どこかでは酒場が賑わい、どこかでは職人が仕事を続けている。
この時間になっても、眠ることのできない人間は多い。
それぞれの事情を抱え、同じ暗がりの中を歩いている。
ファーランは、しばらく黙っていた。
やがて、621へ顔を向ける。
「……カラス」
621は視線を向けた。
ファーランは少し考えた後、笑った。
「今日は、ありがとう」
短い言葉だった。
以前にも何度か聞いたことがある。
意味は覚えていた。
621は軽く頭を下げた。
ファーランはそれを見ると、少し嬉しそうに笑った。
「……助かったよ」
イザベルも振り返った。
「そうだな！ ありがとな、カラス！」
その声は、いつもの調子へ戻っていた。
ただ、少女はすぐに顔を前へ向けた。
少し速い足取りで歩き始める。
まるで、何かを振り払うように。
ファーランはその背中を見て、苦笑した。
リヴァイは何も言わずに後を追った。
621は最後に倉庫へ視線を向けた。
暗い建物だった。
窓には板が打ち付けられ、入口には古い錠前が掛かっている。
中に何があるのかは、外からでは分からない。
それが、今夜のところは都合がよかった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『ひとまず、無事に終わりましたね』
621は歩き始めた。
『でも……』
エアは少し間を置いた。
『ローデンが、これで諦めるとは思えません』
通りの先には、灯りが見えていた。
古い石段。
見慣れた建物。
そして、工房へ続く道。
この地下街へ来てから、何度も歩いた場所だった。
『……これから、どうするのでしょう』
621は答えなかった。
今のところ、分からないことが多すぎた。
ローデンの目的。
その背後にいる人間。
立体機動装置を欲しがる理由。
そして、あの三人が、何処へ行こうとしているのか。
それらを知るには、まだ時間が必要だった。
ただ、一つだけ分かることがあった。
ファーランたちは、装置を手放すつもりがない。
それがどれほど危険なことなのか。
今はまだ、誰にも分からない。
＊ ＊ ＊
「……見失った？」
ローデンが尋ねた。
机の前には、灰色の外套を着た男が立っている。
帽子を手に持ち、少しばかり居心地の悪そうな顔をしていた。
「……はい」
男は短く答えた。
「二人が外へ出てきたので、後を追ったんですが……人混みで見失いました」
ローデンはしばらく黙っていた。
机の上には、何枚かの紙が広げられている。
地下街の地図。
工房の住所。
そして、ファーランたちの拠点を示す印。
その一つひとつを眺めながら、静かに言った。
「……なるほど」
灰色の外套の男は、顔を上げた。
「……申し訳ありません」
ローデンは微笑んだ。
「いえ。構いませんよ」
その返事に、男は少し驚いたようだった。
ローデンは紙を一枚取り上げる。
そこには、三人の人物が描かれていた。
黒髪の小柄な人物。
細身の若者。
そして、赤毛の少女。
「……ですが、荷物の方は？」
灰色の外套の男は首を横に振った。
「確認できませんでした。少なくとも、表からは何も運び出していません」
ローデンは小さく頷いた。
「……そうですか」
男はしばらく待っていた。
しかし、ローデンが何も言わないため、やがて帽子を被り直した。
「……では」
「ええ。ご苦労様でした」
男が部屋を出ていく。
扉が閉まると、ローデンは椅子へ深く腰掛けた。
そして、机の上の地図を眺める。
表から何も運び出していない。
それは、何も動かしていないという意味ではない。
少なくとも、ローデンはそう考えていた。
「……慎重ですね」
小さく呟く。
その声には、僅かな感心が含まれていた。
机の端には、カラスという名が書かれた紙がある。
以前、工房で知った名前だった。
喋ることのできない傭兵。
一度引き受けた仕事は、確実に片付ける。
しかし、金を積まれても、引き受けない仕事がある。
そして、断った後に手を出されても、容易には屈しない。
ローデンはその紙を取り上げた。
しばらく眺めていたが、やがて小さく笑う。
「……難しい方ですね」
扉が開いた。
入ってきたのは、グスタフだった。
机の上の紙を見ると、露骨に顔をしかめる。
「……まだ、あいつのことを調べてんのか」
ローデンは微笑んだ。
「ええ。なかなか興味深い人物ですから」
グスタフは椅子へ腰掛けた。
そして、深く息を吐く。
「……やめとけよ」
ローデンが顔を上げる。
「何をでしょう？」
「これ以上、あいつに関わることだ」
グスタフは机の上の紙を指差した。
「お前、まだ分かってねえだろ。あいつは金で何でもする奴じゃない」
ローデンは微笑んだ。
「人は皆、何かを求めているものですよ」
グスタフは顔をしかめた。
「……またそれか」
「金で買えるものもあれば、そうでないものもある。ですが、欲しいものを手に入れるためには、何かしらの対価が必要になるものです」
ローデンは紙を机へ戻した。
「彼が何を求めているのか、まだ分からないだけですよ」
グスタフは黙っていた。
その理屈を、完全に否定することはできなかった。
地下街では、金がなければ生きていけない。
食べるためにも、眠るためにも、道具を手に入れるためにも。
何をするにも、何かを差し出さなければならない。
それは事実だった。
だが、金を持っていることと、相手の望みを理解していることとは違う。
グスタフはしばらくローデンを見ていた。
やがて、低い声で言った。
「……お前、いつか痛い目を見るぞ」
ローデンは微笑んだ。
「ご忠告、ありがとうございます」
グスタフはそれ以上、何も言わなかった。
ただ、机の上の紙を眺めていた。
ローデンは椅子から立ち上がった。
窓へ近づく。
厚い布を少しだけ持ち上げると、地下街の灯りが見えた。
狭い通り。
重なり合う建物。
そして、遠くまで続く石壁。
この街では、何処まで行っても似たような景色が続いている。
人々はその中で暮らし、働き、金を払い、時には奪い合う。
その繰り返しだった。
「……ところで」
ローデンが口を開いた。
「バルトの工房ですが」
グスタフの目が細くなる。
「……何だよ」
「材料の仕入れ先を、少し調べていただけませんか」
短い沈黙。
グスタフは相手を見た。
「……何でだ」
ローデンは布を戻した。
「いえ。商売の話ですよ」
その声は、相変わらず穏やかだった。
グスタフはしばらく黙っていた。
そして、小さく舌打ちする。
「……お前、本当に懲りねえな」
ローデンは笑った。
返事はしなかった。
窓の向こうでは、地下街の灯りが静かに揺れている。
その一つひとつの下で、誰かが暮らしている。
誰かが働き、誰かが何かを守っている。
そして、誰かがそれを欲しがっている。
ローデンは、もう一度机の上の紙へ目を向けた。
カラス。
その短い名前が、そこに書かれていた。