人の暮らしを壊すのに、必ずしも暴力が必要なわけではない。
食卓からパンを一つ取り上げれば、その日の食事が少し貧しくなる。二つ取り上げれば腹が空く。三つ目を取り上げる頃には、食卓を囲んでいた人間たちが、誰から先に食べるべきかを考え始めるだろう。
何も奪われていないように見えて、失われたものは確かにある。
それが明日の食事なのか、他人へ向ける寛容さなのかは、人によって違うにしても。
地下街では、そういう類の争いが珍しくなかった。
刃物を突きつけるより、仕事を与えない方が安く済む。相手を殴るより、取引を断った方が長く苦しめられる。もっとも、それを実行する側にとっては商売上の都合でしかなく、苦しめられる側もまた、最初のうちはただ運が悪かったのだと思う。
バルトが普段より一刻も早く工房を開けたのは、そうした事情とは何の関係もなかった。
昨日、途中で放り出した仕事が残っていたからだ。
「……遅えな」
作業台には、金具の外された古い扉が置かれていた。
蝶番を取り替え、歪んだ枠を直す。それだけの仕事だったが、肝心の鉄材が足りなかった。昨日のうちに発注してあり、朝になれば届く手筈だった。
ところが、約束の時間を過ぎても荷車は現れなかった。
バルトは扉を眺め、次に入口を見る。
それを三度ほど繰り返してから、とうとう椅子を蹴るように立ち上がった。
「……ったく、何やってやがる」
工具を投げ出したわけではない。
ただ、普段なら黙って済ませる程度の遅れに、今日は妙に腹を立てているようだった。
621は作業台の脇で、傷んだ金具を磨いていた。
研磨布を動かすたび、黒い粉が指先へ付着する。布の下で錆が剥がれ、隠れていた金属の表面が少しずつ現れる。
作業に必要な材料が足りないことは分かった。
しかし、それがどれほど珍しいことなのかまでは分からなかった。
『……バルト、落ち着かないようですね』
エアが言った。
『昨日から、ずっと入口を気にしています』
621は金具を置いた。
工房の入口は開いている。
外から聞こえるのは、荷車の軋む音と人々の話し声だった。
誰かが来れば、すぐに分かるはずだった。
そのとき、通りの向こうで男が声を上げた。
「バルト！」
バルトが顔を上げる。
入口へ現れたのは、背の低い中年の男だった。
肩には古い外套を掛け、片手に帳面を持っている。靴のつま先は泥で汚れ、額には汗が浮かんでいた。
荷車はない。
いつもならその背後に続いているはずの荷物も見当たらなかった。
「……おう、テオ。遅かったじゃねえか」
バルトは男の後ろを覗き込んだ。
「鉄はどうした？」
テオと呼ばれた男は帽子を脱いだ。
そして、困りきったように笑った。
「……悪い。今日は持ってこられねえ」
「何だと？」
「俺だって困ってるんだよ。朝になって、倉庫の連中が急に出せねえって言い出してさ」
バルトは眉を寄せた。
「昨日はあるって言ってたろ」
「あったんだよ。少なくとも、昨日の夕方にはな」
テオは帳面を開いた。
頁の端は何度もめくられたらしく、柔らかくなっている。
その中の一箇所を指差し、何かを説明し始めた。
バルトは黙って聞いていたが、途中で顔をしかめた。
「……誰が買い占めたって？」
「それが分からねえ。先に金を払った客がいる、としか言わねえんだ」
「ふざけやがって」
バルトは机へ手をついた。
「こっちは昨日から頼んでんだぞ」
「分かってる。だが、俺が倉庫の扉を蹴破るわけにもいかねえだろ」
テオは溜息を吐いた。
その声には、言い訳をしている者特有の軽さがなかった。
実際に困っているのだろう。
バルトもそれを察したらしく、しばらくして腕を組んだ。
「……いつ入る」
「分からねえ。明日には何とかしたいが」
「明日、ねえ」
バルトは鼻を鳴らした。
テオは何かを言いかけたが、結局は口を閉じた。
そのまま帽子を被り直す。
帰ろうとしたところで、ふと思い出したように振り返った。
「……そうだ、バルト」
「何だ」
「昨日、お前の工房のことを聞いて回ってる奴がいたぞ」
バルトの表情が変わった。
「……誰だ」
「知らねえ男だ。服装は立派だったが、見覚えはなかった」
テオは少し考えた。
「お前が何を作ってるか、誰が出入りしてるか、そんなことを聞いてた。俺は大したこと知らねえから、適当に答えたけどな」
バルトは何も言わなかった。
その沈黙を見て、テオは不安そうに眉を寄せた。
「……何かあったのか？」
「いや」
短い返事だった。
「……何でもねえ」
テオはしばらく相手を見ていたが、それ以上は尋ねなかった。
「……じゃあ、また連絡する」
男が帰っていく。
通りの騒がしさが戻る。
バルトは入口の前に立ったまま、しばらく動かなかった。
621は磨いていた金具を机へ戻した。
バルトが工房の扉を見ている。
正確には、扉の脇にある古い木枠を。
そこには以前、白い粉で引かれた二本の線があった。
今は擦り落とされている。
しかし、木目の奥へ入り込んだ粉が、僅かに残っていた。
バルトはその場所へ指を当てた。
そして、低く呟いた。
「……あの野郎」
＊ ＊ ＊
地下街で商売をするには、腕だけでは足りない。
金槌を振るうことができても、鉄がなければ何も作れない。革を切る技術があっても、革そのものが手に入らなければ、針と糸の出番もない。
職人は道具を扱う。
だが、道具を扱うための材料を、必ずしも自分で生み出せるわけではなかった。
それはバルトも同じだった。
炉に火を入れるための炭。
金具を作るための鉄。
革帯へ取り付ける小さな鋲。
それらの大半は、他人から買わなければならない。
仕入れが止まれば、仕事も止まる。
単純な話だった。
「……参ったな」
バルトは棚の前に立っていた。
残っている鉄材を床へ並べ、使える長さを一つずつ確かめている。
どれも半端なものばかりだった。
以前の仕事で余った切れ端。
曲がってしまった棒。
薄すぎて、荷重の掛かる金具には使えない板。
工夫すれば小さな部品は作れる。
しかし、受けている仕事のすべてを片付けられるほどではなかった。
621は棚の端にある材料へ目を向けた。
細い棒が一本。
古い板が二枚。
そして、錆びた金属片が幾つか。
どれも、使い道を選ぶものだった。
『……材料が足りないんですね』
エアが言った。
『昨日までは、あんなにたくさん仕事があったのに』
621は作業台の上の扉を見た。
蝶番を外されたまま、横倒しになっている。
仕事の途中だった。
完成すれば、誰かの家へ戻されるのだろう。
その家では、今も扉が外されたままなのかもしれない。
あるいは、代わりの板で入口を塞いでいるのかもしれなかった。
バルトは鉄材を一本持ち上げた。
しばらく眺めていたが、結局は元の場所へ戻した。
「……駄目だ。こいつじゃ足りねえ」
そう言って、椅子へ腰掛けた。
普段なら、次の仕事を探し始めるところだった。
しかし、今は動こうとしなかった。
机の上には、昨日のままの帳面がある。
幾つもの名前。
約束した日付。
そして、受け取るはずの代金。
バルトはその帳面を開き、しばらく眺めていた。
621は向かい側へ座った。
何かを尋ねることはできない。
ただ、相手が困っていることは分かった。
その原因も、ある程度は想像できた。
ローデン。
あの男が、工房の仕入れ先を調べようとしていたことを、621は知らない。
グスタフとの会話を聞いていないからだ。
しかし、以前から工房へ来る人間が増え、見慣れない者が周囲を歩いていることには気づいていた。
昨日の襲撃。
留め具に刻まれた印。
そして、今朝の仕入れの遅れ。
それらが同じ理由で起きているかどうかは、まだ分からない。
ただ、無関係と決めつける理由もなかった。
『……レイヴン』
エアが小さく呼びかけた。
『あの銀貨の男が、何かしているのでしょうか』
621は帳面へ目を向けた。
バルトはまだ、頁をめくっている。
そこには仕事の記録が並び、材料の仕入れ先も書かれているらしい。
しかし、文字を読むことができなければ、何が変わったのかを確かめることも難しかった。
621は机の端へ置かれた紙を取り上げた。
以前、バルトから文字を教わったときに使っていたものだった。
そこには簡単な単語と数字が並んでいる。
覚えているものもあれば、まだ形しか分からないものもあった。
『……文字、ですか』
エアが言った。
『そうですね。誰かの話を聞くだけでは、分からないことも多いですから』
621は紙を広げた。
その横へ、バルトの帳面を置く。
頁の上に並んだ数字を一つずつ見比べた。
数字は読める。
しかし、その前後に何が書かれているかは分からない。
同じ数字でも、材料の量なのか、代金なのか、日付なのか。
文字が分からなければ、区別することは難しかった。
バルトが顔を上げた。
「……何だ、勉強か」
621は帳面の一箇所を指差した。
そこには、同じ形の文字が繰り返し書かれている。
バルトは少し考えた。
そして、机の上へ小さな鉄片を置いた。
「……鉄だ」
紙へ文字を書く。
続いて、鉄片を指差す。
「鉄」
621は文字を見た。
その形を覚える。
バルトは次に、革を取り出した。
別の文字を書く。
「革」
また、形を覚える。
「……ったく」
バルトは少し笑った。
「こんなときに勉強かよ」
言葉の意味は分からなかった。
しかし、声には先ほどまでの苛立ちがなかった。
バルトは帳面を引き寄せ、そこから幾つかの単語を選んで書き始めた。
鉄。
革。
炭。
代金。
仕入れ。
そして、仕事。
621はそれらを順に見ていた。
知らない文字ばかりだった。
だが、一つずつ覚えれば、いずれ帳面を読むこともできるだろう。
今すぐには無理でも、少なくとも昨日よりは分かることが増える。
バルトは最後に、短い言葉を一つ書いた。
その横へ、今日の日付を記す。
「……明日」
621は顔を上げた。
バルトは入口を指差した。
続いて、帳面。
そして、もう一度、同じ文字を示した。
「明日、また聞いてみる」
その声には、僅かな期待が残っていた。
まだ、仕入れが完全に止まったわけではない。
単なる遅れかもしれない。
明日になれば、いつもの荷車が鉄を積んで来るかもしれない。
そう考えることは、間違いではなかった。
ただし、その期待がどれほどの重さを持つのかは、明日にならなければ分からなかった。
＊ ＊ ＊
王都の商業区画には、地下街とは違う種類の静けさがある。
通りは広く、建物の壁には装飾が施され、店先の看板も丁寧に磨かれている。人々は行き交っているが、誰もが声を張り上げるわけではない。少なくとも、地下街のように、自分の存在を示すために大声を出す必要はなかった。
もっとも、それは見た目の話である。
壁の内側で交わされる会話まで、穏やかだとは限らない。
ローデンは机の前で、帳面をめくっていた。
室内には、いつもの油灯の香りが漂っている。
窓には厚い布が掛けられ、外の様子はほとんど見えなかった。
その向かいには、グスタフが座っている。
普段よりも機嫌が悪いらしく、机の上に置かれた帳面を睨んでいた。
「……お前、本当にやったのか」
ローデンは顔を上げた。
「何のことでしょう」
「バルトの工房だよ」
グスタフは帳面を指差した。
「仕入れ先を調べろとは言われた。だが、取引まで止めろなんて聞いてねえぞ」
ローデンは穏やかに微笑んだ。
「少々、順番を変えていただいただけですよ」
「……順番？」
「ええ。材料の引き渡しには、優先順位というものがありますから」
グスタフはしばらく黙っていた。
やがて、低く息を吐く。
「……あの鍛冶屋に、何の恨みがあるんだ」
ローデンは答えなかった。
代わりに、机の上の別の紙を取り上げた。
そこには、短い名前が書かれている。
カラス。
ローデンはその文字を眺めた。
「……恨み、ですか」
小さく笑う。
「別に、何もありませんよ」
グスタフは顔をしかめた。
「だったら何で」
「彼と、もう一度お話ししたいのです」
短い沈黙。
グスタフは相手を見た。
「……カラスと？」
「ええ」
ローデンは紙を机へ戻した。
「前回は、少々行き違いがありましたからね」
グスタフは椅子の背へ身体を預けた。
そして、大きく息を吐く。
「……行き違い、ねえ」
その声には、露骨な皮肉が含まれていた。
「三人も送り込んで、返り討ちにされたことか？」
ローデンは微笑んだ。
「彼らが少々、手荒だったようですね」
「……少々？」
グスタフは思わず笑った。
しかし、その笑いはすぐに消えた。
「お前、本当に分かってねえな」
ローデンは首を傾げた。
「……何をでしょう」
「断られたら、それで終わりなんだよ」
グスタフは机へ手をついた。
「仕事ってのは、そういうもんだろ。相手が引き受けねえって言ったら、別の奴を探しゃいい。何で、わざわざ嫌がる奴を追いかける」
ローデンはしばらく黙っていた。
それから、穏やかに答えた。
「……彼には、それだけの価値がありますから」
グスタフは顔をしかめた。
「……価値？」
「ええ。あの腕前。あの慎重さ。そして、何より、一度引き受けた仕事を確実にやり遂げるところ」
ローデンは小さく笑った。
「なかなか出会えるものではありませんよ」
グスタフは何も言わなかった。
その言葉自体は、否定しようがなかった。
実際、あの傭兵は腕が立つ。
しかも、ただ強いだけではない。
荷物を守るために必要なことを考え、余計な損害を出さず、約束したものを確実に届けている。
商売をする側からすれば、理想的な働き手だろう。
だが、その能力が高いほど、相手の意思を無視してよい理由にはならない。
むしろ、下手に手を出せば、こちらが大きな損害を被る可能性もある。
グスタフは、そのことを理解していた。
「……だからって、鍛冶屋を巻き込むのは違うだろ」
ローデンは微笑んだ。
「彼が、あの工房を大切にしているようでしたので」
その返事を聞いて、グスタフはしばらく黙っていた。
やがて、低い声で言った。
「……お前、最低だな」
ローデンは答えなかった。
ただ、笑みを崩さずに帳面へ視線を落とした。
「……それで、次は何だ」
グスタフが尋ねる。
ローデンは頁をめくった。
「少し、様子を見るつもりです」
「……様子？」
「ええ。材料が届かなければ、仕事に困るでしょう。そのとき、誰が助けようとするのか。何を差し出そうとするのか」
ローデンは指先で帳面を叩いた。
「人間というのは、困っているときほど本当の望みが見えるものですから」
グスタフは相手を見ていた。
その顔には、もはや呆れさえ残っていなかった。
「……好きにしろ」
椅子から立ち上がる。
そして、扉へ向かった。
その背中へ、ローデンが声を掛けた。
「……グスタフ」
男は振り返らなかった。
「何だ」
「ラング商会の方へ、例の帳簿を届けておいてください」
グスタフの足が止まった。
「……今からか」
「ええ。先方が、少々急いでおられますので」
グスタフはしばらく黙っていた。
そして、短く答えた。
「……分かったよ」
扉が閉まる。
ローデンは一人、机の前に残された。
しばらくして、帳面を閉じる。
その横には、カラスという名が書かれた紙がある。
さらに、その下には、バルトの工房の住所。
二つの紙が、重ねて置かれていた。
ローデンはそれらを眺めた。
そして、静かに微笑んだ。
＊ ＊ ＊
翌朝になっても、鉄材は届かなかった。
テオも姿を見せなかった。
代わりに、工房へやって来たのは、古い外套を着た別の商人だった。
男は普段、革と縫い糸を扱っている。
バルトとは長い付き合いらしく、店へ入るなり軽く手を振った。
「……バルト、悪い知らせだ」
バルトは顔を上げた。
「……今度は何だ」
男は困ったように笑った。
「頼まれてた革、しばらく入らねえ」
バルトの手が止まった。
「……何だと？」
「いや、俺も困ってんだよ。急に仕入れ先が変わっちまってさ」
男は肩をすくめた。
「前みたいに安くは売れねえんだ。今の値段で持ってきたら、お前に殴られそうだしな」
冗談めかした言い方だったが、バルトは笑わなかった。
代わりに、机の上の帳面を閉じた。
「……いくらだ」
男は数字を告げた。
バルトは眉を寄せた。
「……ふざけんな」
「だろ？ 俺もそう思ったんだよ」
男は深く息を吐いた。
「だが、今はどうにもならねえ。少し待ってくれ」
バルトは何も言わなかった。
ただ、男が帰っていくのを見送っていた。
扉が閉まる。
工房には、炉の火が燃える音だけが残った。
621は作業台の前に立っていた。
昨日覚えた文字が、机の端に書かれている。
鉄。
革。
炭。
代金。
仕入れ。
仕事。
どれも、見覚えのある言葉だった。
しかし、その文字が示すものが手に入らなければ、何も作れない。
紙の上では材料が揃っていても、工房の棚には何も増えない。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『これは、偶然なのでしょうか』
621はバルトを見た。
相手は帳面を開き、何かを計算している。
指先で数字を追い、時折、眉を寄せている。
その表情には、昨日よりも深い疲れがあった。
『……私は、少し不安です』
エアが続けた。
『鉄も、革も、同じ時期に手に入らなくなるなんて』
621は机の上の紙を取り上げた。
そこには、バルトが書いた文字が並んでいる。
まだ読めるものは少ない。
しかし、数字の意味は分かる。
そして、金の出入りが変わったことも、帳面の頁を比べれば何となく理解できた。
バルトは顔を上げた。
621が紙を眺めているのを見ると、少しだけ笑った。
「……何だ。また勉強か」
621は紙を机へ戻した。
そして、帳面を指差した。
続いて、工房の入口。
さらに、昨日の仕入れ先の名前が書かれた頁へ視線を向ける。
バルトはしばらく考えていた。
やがて、何かを理解したらしく頷いた。
「……ああ、仕入れか」
帳面を開く。
幾つかの名前を指差す。
テオ。
別の商人。
そして、革を扱う店。
それぞれの横には、金額と日付が書かれている。
バルトは指先でそれらをなぞり、何かを説明し始めた。
言葉の大部分は理解できなかった。
しかし、同じ時期に複数の取引が滞っていることだけは分かった。
621は紙を取り上げた。
そこへ、幾つかの線を引く。
工房。
材料の仕入れ先。
そして、ローデンの事務所。
それらを地図の上へ並べた。
バルトはしばらく眺めていたが、やがて顔をしかめた。
「……お前も、そう思うか」
621はローデンの印を描いた。
円。
交差する線。
そして、外側を囲む小さな模様。
バルトはその絵を見た。
しばらくして、低く息を吐く。
「……やっぱり、あの野郎か」
その声には、怒りがあった。
しかし、それ以上に、何かを決めかねているような響きがあった。
証拠はない。
少なくとも、工房の仕入れが止まった理由を、ローデンのせいだと断定することはできなかった。
相手が何をしたのか。
誰を動かしたのか。
それを確かめるには、まだ情報が足りない。
621は紙を畳んだ。
バルトはその様子を見ていたが、何も言わなかった。
やがて、作業台の端に置かれた古い金具を取り上げる。
「……仕事がなくなるわけじゃねえ」
短く呟く。
そして、金槌を握った。
「材料がなけりゃ、あるもんで何とかするしかねえだろ」
その言葉の意味は分からなかった。
ただ、バルトが再び仕事を始めたことは分かった。
621も椅子へ腰掛けた。
磨きかけの金具を取り上げ、研磨布を動かす。
錆が剥がれる。
黒い粉が落ちる。
そして、鈍い金属の光が現れる。
工房には、再び金槌の音が響き始めた。
＊ ＊ ＊
その日の夕方、一通の手紙が届いた。
差出人の名前はなかった。
ただ、封筒には見覚えのある印が押されていた。
円の中を交差する、幾つもの線。
ローデンの印だった。
バルトはそれを見た途端、顔をしかめた。
「……またかよ」
封筒を開く。
中には、短い文章が書かれていた。
バルトは目を通し、しばらく黙っていた。
やがて、紙を机へ置いた。
「……ふざけやがって」
621は紙を見た。
文字は読めない。
しかし、幾つかの単語には見覚えがあった。
仕事。
材料。
代金。
そして、名前。
カラス。
バルトは紙を取り上げ、何かを書き加えようとした。
だが、途中で手を止めた。
しばらく考えていたが、結局は筆記具を机へ戻した。
「……おい、カラス」
621は顔を上げた。
バルトは紙を指差した。
続いて、銀貨を一枚取り出す。
そして、机の上へ置いた。
「……あの野郎、材料を回してやるってさ」
バルトは銀貨を指で弾いた。
硬貨が机の上を滑り、小さな音を立てる。
「ただし、お前がもう一度、話を聞きに来るならな」
621は紙を見た。
バルトが自分の名を指差し、次にローデンの印を示した。
そして、銀貨へ触れる。
意味は、おおよそ理解できた。
ローデンが何かを求めている。
それも、仕事の話らしい。
しかし、以前と違い、今回は工房の材料が関係しているようだった。
『……レイヴン』
エアの声が、僅かに強張った。
『やはり、あの人が……』
621は紙を手に取った。
ローデンの印。
自分の名前。
そして、材料を示す言葉。
いずれも、昨日までなら読めなかったものだった。
今は、ほんの一部だけ理解できる。
それでも、何をしようとしているのかまでは、十分に伝わった。
バルトは紙を取り返した。
そして、強く首を横へ振った。
「……行くな」
短い言葉だった。
意味は分かった。
「お前が行く必要はねえ。俺の仕事だ」
バルトは自分の胸を叩いた。
続いて、机の上の材料を指差す。
そして、もう一度、首を横へ振った。
「……あんな野郎の世話になるくらいなら、こっちから願い下げだ」
621はバルトを見た。
その顔には、いつもの怒りが戻っていた。
しかし、怒っているだけではない。
相手は、何かを守ろうとしている。
それが工房なのか、仕事なのか、それとも別のものなのか。
今の621には、まだ分からなかった。
バルトは手紙を畳み、炉の端へ置いた。
火へ投げ入れるつもりらしい。
しかし、621がその前へ手を伸ばした。
バルトが顔を上げる。
「……何だ」
621は手紙を取った。
それから、机の上の帳面を指差す。
続いて、白い紙。
最後に、ローデンの印。
バルトはしばらく考えていた。
やがて、何かを察したように息を吐く。
「……取っとくのか」
621は頷いた。
バルトは紙を取り返さなかった。
「……勝手にしろ」
短く言う。
そして、椅子へ腰掛けた。
しばらくして、何かを思い出したように顔を上げる。
「……ただし、カラス」
621は視線を向けた。
バルトは炉の方を指差した。
次に、入口。
そして、もう一度、首を横へ振る。
「一人で、あいつのところへ行くんじゃねえぞ」
621は紙を畳んだ。
その意味は、完全には分からなかった。
しかし、バルトが何を恐れているのかは、少しだけ分かった気がした。
＊ ＊ ＊
手紙の裏側には、小さな数字が書かれていた。
材料の価格。
運搬費。
そして、何かの手数料。
それらが並んでいる。
621は机の上へ紙を広げた。
数字は読める。
ただし、最後の一行に書かれた文字だけは、まだ分からなかった。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『バルトに、読んでもらった方がいいかもしれません』
621は紙を持ち上げた。
バルトは別の仕事をしていた。
だが、621が近づくと、すぐに顔を上げた。
「……何だ」
最後の一行を指差す。
バルトは紙を眺めた。
そして、少しだけ眉を上げる。
「……これか」
指先で文字をなぞる。
それから、短く言った。
「……返事」
621は文字を見た。
バルトは机の上へ同じ文字を書き、もう一度繰り返した。
「返事」
その言葉は、まだ覚えていなかった。
しかし、バルトが自分を指差し、次に手紙を示したことで、意味は察せられた。
返事を求められている。
何かを承諾するか、断るか。
相手は、その答えを待っているのだろう。
621は手紙を畳んだ。
革袋へ収める。
バルトはその様子を見ていたが、何も言わなかった。
ただ、しばらくしてから小さく息を吐いた。
「……ったく」
そして、金槌を握り直した。
工房の外では、夜の通りが騒がしくなり始めていた。
仕事を終えた職人たちが帰り、酒場へ向かう者たちが声を張り上げている。
いつもと変わらない、地下街の夜だった。
ただし、工房の棚には、昨日よりも材料が少なくなっていた。
そして、明日になっても、それが補充される保証はなかった。
＊ ＊ ＊
王都の一角。
ラング商会の事務所では、数人の男たちが帳面を囲んでいた。
机の上には、幾つもの書類が並んでいる。
軍需品の納入記録。
倉庫の在庫。
そして、輸送経路を示す地図。
その中の一枚には、調査兵団の名が書かれていた。
「……また不足か」
年配の男が呟く。
隣に立つ書記が頷いた。
「はい。先月分の納入記録と、実際の数量が一致しておりません」
「……何が足りない」
「金属部品と、装備の修理用資材です。数は多くありませんが……」
書記は言葉を濁した。
年配の男は帳面を閉じた。
「……調査兵団の連中が、また文句を言ってくるな」
その声には、面倒な仕事を押し付けられた者特有の苛立ちがあった。
別の男が口を開く。
「……例の分隊長ですか」
年配の男は頷いた。
「エルヴィン・スミスだ。あいつ、最近やたらと細かいところまで調べていやがる」
書記が眉を寄せた。
「……このままでよろしいのでしょうか」
年配の男はしばらく考えていた。
そして、机の端に置かれた別の帳面を取り上げた。
「……余計なことを喋るな。それで済む話だ」
書記は頷いた。
それ以上、何も言わなかった。
窓の外では、王都の灯りが静かに揺れている。
地下街とは違い、通りは広く、建物も整っていた。
しかし、その明るさの下でも、何かが隠されていることに変わりはなかった。
年配の男は帳面を閉じた。
そして、机の上の一枚の紙へ目を向ける。
そこには、短い名前が書かれていた。
ローデン。
その横には、地下街の倉庫を示す番号が記されている。
男はしばらく眺めていたが、やがて紙を裏返した。
そして、静かに言った。
「……あいつにも、少し大人しくしてもらわねえとな」
その声は、誰へ向けられたものでもなかった。