値段というものは、便利である。
パン一つにも、靴一足にも、他人の時間にさえ数字を付けてしまえるのだから、これほど公平なものも珍しい。少なくとも数字を見れば、何を差し出せば手に入るのかが分かる。
もっとも、それは品物が売りに出されている場合に限った話である。
売るつもりのないものへ勝手に値札を付けられたところで、持ち主が喜ぶとは限らない。
そこを取り違えると、商売は途端に難しくなる。
そして世の中には、難しくなった商売を諦めるのではなく、相手の持ち物を先に壊してしまおうと考える人間がいる。
ローデンがそのどちらに属するのか。
621には、まだ分からなかった。
ただ、バルトの工房から鉄が消え、革が消え、残された仕事だけが減らずにいるという事実は、なかなか分かりやすかった。
工房の炉には火が入っていた。
炭を節約するため、いつもより弱い火である。炉の前に立てば十分に熱いものの、部屋の奥まで届いていた暖かさは失われ、床へ降りる冷気が足首のあたりに溜まっていた。
バルトは作業台へ載せた蝶番を眺めている。
修理する予定の扉は、まだ壁へ立て掛けたままだった。
「……駄目だな」
古い蝶番を二つ重ね、隙間へ細い鉄片を当てる。ほんの少し寸法が足りない。
無理に合わせることはできた。しかし、その状態で使えば、扉の重みを受ける部分へ余計な負担が掛かる。直したつもりで、別のところを壊すことになるだろう。
バルトは鉄片を放り出した。
床へ落ちたそれが、乾いた音を立てる。
「ちくしょう。こんなもんまで足りねえのか」
621は拾い上げた鉄片を机へ戻した。
バルトは礼も言わず、帳面を開く。
それから、途中で筆を止めた。
何かを書こうとして、やめたらしい。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『バルト、昨日より元気がありませんね』
工房には仕事があった。
材料も、まったく残っていないわけではない。
だが、必要な種類が足りない。大きな金属板はあるのに、扉へ取り付ける小さな鋲がない。丈夫な革は残っているのに、求められている厚さとは違っている。
何もないのなら諦めもつくだろう。
目の前に材料があって、それでも仕事を進められないというのは、むしろ腹立たしいものらしかった。
621は工具袋から一通の手紙を取り出した。
昨日、ローデンから届いたものだった。
封筒の印。
見覚えのある名前。
そして、材料という文字。
意味を理解できる部分だけを拾っても、工房の仕入れと自分を結びつけようとしていることは分かる。
バルトは手紙へ気づくと、露骨に顔をしかめた。
「……まだ持ってたのか」
621は机へ手紙を広げた。
その脇へ、以前ローデンが残した銀貨と、護衛から取り上げた留め具を置く。
同じ印が三つ並んだ。
バルトはしばらくそれらを見ていた。
やがて、吐き捨てるように言った。
「金持ってる奴は、何でも買えると思ってやがる」
621は顔を上げた。
声の調子は、昨日までの怒りとは違っていた。
目の前にいない相手へ怒鳴ることにも飽きたのだろう。
その代わり、怒りの底へ疲労が沈んでいる。
何度も金槌を振るって硬い鉄を曲げてきた職人が、今は一枚の紙に仕事を止められていた。
バルトは椅子を引いた。
「……お前、こいつに返事する気か」
自分の名を指差す。
続いて、ローデンの印。
最後に、621へ視線を向ける。
その仕草から、おおよその意味は伝わった。
621は首を横に振った。
バルトは少しだけ目を見開いた。
それから、苦笑した。
「……そうかよ」
その言い方は、意外そうでもあり、安心したようでもあった。
「だったら、あいつのことは放っとけ。俺は俺で何とかする」
言葉のすべては分からなかったが、バルトが自分の胸を叩いたことで、仕事を任せろと言っているのだと推測できた。
621は手紙を畳んだ。
そして、帳面の端に並ぶ仕入れ先の名前を指差した。
バルトが眉を寄せる。
「……何だ」
同じ場所をもう一度指す。
次に、工房の入口。
最後に、革袋の中から紙を取り出し、簡単な道の絵を描いた。
バルトはその手元を眺めていたが、途中で何かを理解したらしい。
「……テオのところへ行くってのか？」
テオ。
昨日、材料を運べなくなったと告げに来た商人だった。
621は、その名前だけ聞き取れた。
『……仕入れ先を直接調べるつもりですか』
エアが言った。
『それなら、何が起きているのか、少しは分かるかもしれませんね』
バルトは考え込んだ。
やがて、帳面の端から一枚の紙を破り取り、住所を書き始める。
二つの店の名。
通りの名前。
そして、それぞれの場所を示す簡単な地図。
最後に、621へ差し出した。
「……無理すんなよ」
バルトは自分の右肩を叩いてみせた。
621は頷いた。
「それと、妙なことに首突っ込むな。話を聞くだけだぞ」
どうやら、釘を刺されているらしい。
621は地図を畳み、革袋へ収めた。
肩へ工具袋を掛けようとすると、まだ右肩に鈍い痛みが生じた。
左へ掛け直す。
それを見ていたバルトが、嫌そうな顔をした。
「……まったく。怪我人を使い走りにするとは、俺も焼きが回ったな」
621は何も言わず、工房を出た。
＊ ＊ ＊
地下街の市場には、売り物よりも売り手の方が多いのではないかと思うことがある。
露店を構えた商人が声を張り上げ、その隣では別の商人が、ほとんど同じ品物を少し安い値段で売ろうとしている。通りを行く人間はそれを眺め、値を尋ね、時には何も買わずに通り過ぎる。
それでも商人は諦めない。
一度断られたくらいで仕事をやめていたら、地下街では三日と食べていけないからだった。
テオの店は市場の奥にあった。
木製の看板には、細い鉄棒を組み合わせた模様が描かれている。店の前には錆びた鎖や古い農具が吊るされ、入口の横には大小の鉄片が木箱へ詰め込まれていた。
621が近づくと、奥から男の声がした。
「いらっしゃい。何を探してる？」
テオだった。
帳面を開いたまま顔を上げ、621を見ると首を傾げた。
「……ああ。バルトんとこの、カラスか」
名前は分かった。
621は頷き、バルトから渡された紙を見せた。
テオはそれを受け取った。
読んでいるうちに、口元が僅かに歪む。
「……なるほど。材料のことか」
店の奥を振り返る。
そこには、何本もの鉄棒が積まれていた。
しかし、近づいて確かめると、バルトが使っているものより細く、柔らかい材料が多い。
装飾用の金具なら作れるだろう。
扉や荷車の荷重を支える部分には向かない。
テオは一本取り上げ、621へ見せた。
「あるのはこれだけだ。欲しいのは、もっと丈夫なやつだろ？」
621は頷いた。
テオは鉄棒を戻した。
「……参ったな」
店の奥にある帳面を開く。
そこには複数の名前と数字が並んでいた。
テオはある頁を指差し、続いて別の頁を開いた。
「昨日まで、ここにあったんだよ。ところが、急に全部持っていかれちまった」
621は帳面を覗き込んだ。
数字は読める。
何本かの鉄棒が、まとまって売れたらしいことも分かった。
しかし、買った人間の名前は知らない文字だった。
『……レイヴン』
エアが言った。
『同じ日に、かなりの量が動いていますね。偶然にしては、少し不自然です』
621はその頁を指差した。
次に、バルトの地図。
そして、買い手の名前が書かれた場所。
テオは少し考えた。
やがて、首を横に振った。
「……客の名前は教えられねえよ」
言い方は穏やかだったが、そこだけは譲らないつもりらしい。
621は追及しなかった。
代わりに、帳面の余白へ目を向ける。
数字の横に、小さな印が押されていた。
円。
その中を交差する線。
見覚えのある模様だった。
621は指先で印をなぞった。
テオが顔を上げる。
「……それか？」
指差された場所を見て、男は少し困ったように笑った。
「商会の印だよ。向こうが持ってきた伝票に付いてた」
621は革袋から銀貨を取り出した。
同じ模様が刻まれている。
並べて見せると、テオの表情が変わった。
「……おい。それ、どこで手に入れた」
621は答えなかった。
テオはしばらく銀貨を眺めていたが、やがて低く息を吐いた。
「……面倒なことになってんな、バルトの奴」
その声には、先ほどまでの商人らしい愛想がなかった。
テオは帳面を閉じた。
そして、店の奥を確かめるように振り返る。
誰もいないことを見届けてから、小さな声で続けた。
「……俺だって、お前らに売りたくねえわけじゃないんだ」
テオは銀貨へ目を向けた。
「ただ、あの連中が先に金を払った。それで話は終わりだって言われりゃ、どうしようもねえ」
621は男を見た。
テオは苛立ったように頭を掻いた。
「……買い占めなんて、珍しくもねえ。だが、今回は妙だ。鉄だけじゃない。革も炭も、似たようなことになってる」
そして、少し考えた後、続けた。
「……西の市場にも行ってみろ。あっちなら、まだ少しは残ってるかもしれねえ」
621は地図を見せた。
テオはその端へ、別の通りを一本書き加えた。
「ここだ。古道具屋が何軒か並んでる。新品じゃないが、使えるものもある」
礼の代わりに頭を下げる。
テオは手を振った。
「……バルトに伝えといてくれ。俺が逃げたわけじゃねえってな」
621は店を出た。
通りへ戻ると、再び市場の喧騒が耳へ届いた。
人々は相変わらず商売を続けている。
その中には、材料が足りず困っている職人もいるだろう。
しかし、少なくとも今のところ、この市場そのものが止まっているようには見えなかった。
『……バルトだけを狙っているのでしょうか』
エアが呟いた。
『まだ分かりません。でも、もしそうなら……ひどいやり方です』
621は銀貨を革袋へ戻した。
そして、西へ向かった。
＊ ＊ ＊
ファーランは、他人の商売に口を出すのが好きだった。
もっとも、本人はそれを情報交換と呼んでいる。
相手の懐具合を尋ね、仕入れ先を確かめ、何処で何が不足しているかを聞き出す。それらを組み合わせれば、誰が困っていて、誰が儲けているのかが分かる。
地下街で長く暮らすには、役に立つ技術だった。
その日のファーランは、西市場の酒場で古い知り合いと話していた。
相手は革製品を扱う商人で、最近は仕入れ値の上昇に頭を悩ませているらしい。
「……だからさ、急に全部値上がりするなんて、おかしいんだよ」
商人は杯を置いた。
「革だけなら分かる。だが、鉄も炭もだ。まるで誰かが、まとめて買ってるみたいじゃねえか」
ファーランは笑った。
「……誰か、心当たりは？」
「知らねえよ。知ってたら、とっくに値段を吊り上げてるさ」
男は冗談めかして言った。
しかし、笑ってはいなかった。
ファーランは杯を傾けた。
自分たちの装置も、補給品の不足に悩まされている。
必要な規格の容器が手に入らず、修理した革帯も、今は倉庫の中に眠っている。
その状況で、さらに材料まで値上がりするのは困った話だった。
「……まあ、そうだよね」
ファーランは軽く笑った。
そして、少し声を落とす。
「ところで、ローデンって商人、知ってる？」
男の顔が変わった。
「……何だ、お前。あいつと取引してんのか」
「いや、ちょっと名前を聞いただけ」
「だったら、あまり近づかねえ方がいいぞ」
男は杯を持ち上げた。
「金払いはいい。だが、何を考えてるか分からねえ。ああいう奴が一番面倒だ」
ファーランは頷いた。
「……なるほどね」
そこで、酒場の扉が開いた。
新しい客が入ってくる。
ファーランは何気なくそちらへ目を向けた。
そして、僅かに眉を上げる。
カラスだった。
店の前で立ち止まり、何かを探すように周囲を見渡している。
肩には工具袋。
左腕には、見慣れた防具。
右肩を庇うような動きも、まだ僅かに残っていた。
「……おや」
ファーランは杯を置いた。
「こんなところで会うとはね」
＊ ＊ ＊
西市場の古道具屋には、使えそうな鉄材が残っていた。
ただし、店主が付けた値段は、新品とほとんど変わらなかった。
古い金属は形が不揃いで、用途も限られる。使える部分を選んで加工する手間まで考えれば、決して安い買い物ではない。
621は店の前で材料を見ていた。
必要なものはある。
しかし、バルトが求めている数量には届かない。
買うかどうかを判断するには、まだ情報が足りなかった。
そこへ、ファーランが近づいてきた。
「……カラス！」
621は顔を向けた。
ファーランは軽く手を振り、工具袋へ視線を落とす。
「こんなところで何してるの？」
言葉の意味は分からなかった。
621はバルトの地図を取り出した。
店の場所を指差し、続いて材料。
最後に、工房を示す印。
ファーランはそれを見て、すぐに理解したらしい。
「……ああ。材料を探してるんだね」
頷き、周囲の店を見渡す。
「バルトの工房、やっぱり困ってるのか」
621は紙を取り出した。
そこには、今朝見た帳面の数字と、材料の種類を示す簡単な文字が書かれている。
ファーランは覗き込んだ。
「……鉄、革、炭……」
読み上げる。
そして、眉を寄せた。
「……全部？」
621は頷いた。
ファーランはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。
「……なるほど。ローデン、そう来たか」
その名前だけは聞き取れた。
621は顔を上げる。
ファーランは苦笑した。
「……いや、まだ決めつけるのは早いけどさ」
そして、近くの木箱へ腰掛けた。
しばらく考えていたが、やがて口を開く。
「……カラス。ちょっと見せて」
621が差し出した紙を受け取り、そこへ幾つかの線を引く。
工房。
仕入れ先。
市場。
そして、ローデンの事務所。
その間を繋いでから、同じ印を三箇所へ描いた。
「……これ、全部同じだろ？」
621は頷いた。
ファーランは小さく笑った。
「……だったら、買い占めてる連中が誰なのか、何となく見えてくるよね」
その声には、普段の軽さが戻っていた。
ただし、目は笑っていなかった。
「……でもさ」
ファーランは紙を畳んだ。
「ローデンが、自分の金だけでやってるとは思えないんだよな」
その言葉を、621は理解できなかった。
だが、ファーランがローデンの印を指差し、次に別の場所へ線を引いたことで、何か別の繋がりを考えていることは分かった。
『……レイヴン』
エアが言った。
『ファーランは、あの印が他の商会にも繋がっているのではないかと考えているようですね』
621は地図を見た。
ファーランが引いた線の先には、まだ何も書かれていない。
知らない場所。
知らない相手。
それでも、線だけは伸びている。
ファーランは紙を見つめたまま、しばらく黙っていた。
そして、ふと思い出したように顔を上げる。
「……そうだ」
工具袋を指差す。
続いて、工房の方向。
最後に、自分の胸へ手を当てた。
「俺も、一緒に行こうか」
621はファーランを見た。
相手は笑っていた。
しかし、以前のように何かを頼む笑顔ではない。
むしろ、こちらの様子を確かめようとしているようだった。
621は頷いた。
ファーランは少し驚いたようだった。
そして、嬉しそうに笑った。
「……そっか。じゃあ、行こう」
二人は市場を出た。
＊ ＊ ＊
工房へ戻ると、バルトは古い金属板を切っていた。
それも、本来なら別の仕事に使う予定だったものらしい。
鋸を動かすたび、金属の細かな粉が床へ落ちる。
作業は進んでいる。
しかし、バルトの顔には満足そうな様子がなかった。
「……おう、帰ったか」
顔を上げる。
そして、ファーランを見つけると眉を寄せた。
「……何だ、お前も一緒か」
「道で会ってね」
「……ろくなことにならねえ気がするな」
「ひどいなあ」
ファーランは笑った。
しかし、すぐに表情を改めた。
「バルト。材料のことなんだけど」
机の上へ紙を広げる。
市場で聞いた話を説明し始める。
テオの店。
買い占められた鉄。
値上がりした革。
そして、同じ時期に複数の仕入れ先で起きている不自然な動き。
バルトは黙って聞いていた。
「……つまり、あの野郎がやってるってことか」
ファーランは首を傾げた。
「可能性は高いと思う。でも、まだ分からないことがあるんだ」
「……何だ」
「どこから金が出てるか、だよ」
バルトは眉を寄せた。
「……ローデンの金じゃねえのか」
「全部自分で払ってるなら、随分と高くつく嫌がらせだよね」
ファーランは地図を指差した。
「それに、別々の店で同じようなことが起きてる。誰かがまとめて動かしてると考えた方が自然だと思う」
バルトは腕を組んだ。
しばらく黙っていたが、やがて低く息を吐く。
「……面倒な話だな」
ファーランは笑った。
「そうだね。けど、面倒だからって放っとくと、もっと面倒になるかもしれない」
その言葉に、バルトは返事をしなかった。
代わりに、机の上の手紙へ目を向ける。
ローデンから届いたものだった。
そこには、工房へ材料を回す代わりに、621が再び訪ねてくることを求める文章が書かれている。
ファーランはそれを見た。
そして、眉を寄せる。
「……これ、見せてもらっていい？」
バルトは短く頷いた。
ファーランは手紙を読み始めた。
最初は静かだった。
しかし、最後まで読み終える頃には、口元から笑みが消えていた。
「……へえ」
小さな声だった。
「なるほど。そういうつもりか」
バルトが顔をしかめる。
「……何がだ」
ファーランは紙を裏返した。
そして、机へ置く。
「これ、ただの誘いじゃないよ」
バルトは黙っていた。
ファーランは続ける。
「カラスに来てほしいんじゃなくて、来ざるを得ない状況を作りたいんだ」
短い沈黙。
バルトは机へ手をついた。
「……分かってる」
その声には、怒りがあった。
「だから気に入らねえんだよ」
ファーランは頷いた。
そして、621へ顔を向ける。
「……カラス」
621は視線を向けた。
ファーランは手紙を指差し、首を横に振った。
続いて、工房の材料。
そして、別の紙へ何かを書き始めた。
新しい地図だった。
そこには、工房から少し離れた場所が示されている。
「……一つ、心当たりがあるんだ」
言葉は分からなかったが、ファーランが何かを提案していることは伝わった。
地図に描かれた場所。
その横に、小さな倉庫の絵。
そして、幾つかの数字。
『……レイヴン』
エアが言った。
『ファーラン、別の仕入れ先を知っているのかもしれませんね』
621は地図を見た。
ファーランは指先で場所を示し、続いて自分の胸を叩いた。
それから、少し困ったように笑う。
「……ただ、ちょっと訳ありでね」
その声には、いつもの調子が戻っていた。
しかし、バルトはすぐに顔をしかめた。
「……おい。変なもん持ち込む気じゃねえだろうな」
ファーランは肩をすくめた。
「まさか。危ないものじゃないよ」
「お前の危なくねえは、信用できねえ」
「……まあ、そこは否定しないけど」
バルトは溜息を吐いた。
それから、621へ顔を向ける。
「……カラス。お前も、少しは断ることを覚えろよ」
621はバルトを見た。
言葉の意味は分からなかった。
ただ、ファーランが笑い、バルトが呆れていることだけは分かった。
工房の空気が、ほんの少しだけ軽くなった。
＊ ＊ ＊
古い倉庫は、西区画の外れにあった。
大通りから外れ、細い石段を二つ下りた先である。周囲には使われなくなった店が並び、窓の多くには板が打ち付けられていた。
ファーランは入口の前で立ち止まった。
そして、鍵束を取り出す。
その中から一本を選び、錠前へ差し込んだ。
「……さて。まだ開くかな」
鍵が回る。
重い音が響いた。
扉を押すと、乾いた埃の臭いが流れ出してきた。
中には、古い木箱が積まれていた。
何年も使われていないらしく、表面には埃が厚く積もっている。
しかし、床は乾いていた。
天井から水が漏れた形跡もない。
少なくとも、金属を保管するには悪くない場所だった。
ファーランは油灯を取り出した。
火を点けると、淡い光が室内へ広がる。
木箱の一つへ近づき、蓋を開けた。
中には、古い金具が詰め込まれていた。
蝶番。
鋲。
細い鉄棒。
そして、用途の分からない金属片。
どれも新品ではない。
だが、錆を落とせば使えるものが多かった。
「……ほら」
ファーランは得意げに笑った。
「昔、知り合いが使ってた倉庫なんだ。店を閉めたとき、処分しきれなかったものをここへ置いてったらしくてね」
621は箱の中を見た。
金具の多くは古い規格のものだった。
しかし、単純な蝶番や鋲なら、寸法が合えば使える。
バルトが探していた材料の一部は、ここにあるかもしれなかった。
『……これは、助かるかもしれませんね』
エアが言った。
『ただ……』
621は金具を一つ取り上げた。
表面には古い錆が残っている。
形は悪くない。
しかし、強度までは分からなかった。
実際に使うには、状態を確かめる必要がある。
『……全部が使えるとは限りませんね』
621は頷いた。
ファーランが箱の中を覗き込む。
「……どう？」
621は使えそうな金具を幾つか選び、箱の縁へ並べた。
続いて、錆の深いものを別へ分ける。
ファーランはその様子を見て、楽しそうに笑った。
「……なるほど。ちゃんと選ぶんだね」
621は作業を続けた。
金具の厚さ。
曲がり。
穴の位置。
そして、傷んだ部分。
使えるかどうかを決めるには、見た目だけでは足りない。
だが、少なくとも明らかに駄目なものを取り除くことはできた。
しばらくして、ファーランが別の箱を開けた。
中には、紙束が詰まっていた。
古い伝票らしい。
端が黄ばみ、ところどころ破れている。
ファーランは何気なく一枚を取り上げた。
そして、顔をしかめた。
「……あれ」
紙には、商会の印が押されていた。
円。
交差する線。
そして、外側を囲む小さな模様。
ローデンの印と同じだった。
ファーランは紙を裏返した。
そこには、別の名前が書かれている。
「……ラング商会？」
小さく呟く。
621は顔を上げた。
ファーランは紙を見つめていた。
さっきまでの笑みが消えている。
「……何で、こんなところに」
別の伝票を取り上げる。
そこにも同じ名前があった。
さらに、もう一枚。
今度は、軍需品の納入を示す文字が書かれている。
ファーランはしばらく黙っていた。
そして、低く息を吐いた。
「……こりゃ、ちょっと面倒だな」
621は紙へ目を向けた。
文字の大部分は読めなかった。
しかし、商会の印だけは分かった。
ローデンと同じ。
そして、伝票には別の名前がある。
『……レイヴン』
エアの声が低くなった。
『この倉庫、ただの古道具置き場ではなかったのかもしれません』
621は紙を受け取った。
指先へ、乾いた紙の感触が伝わる。
古いものだった。
表面には細かな汚れがあり、端は擦り切れている。
しかし、印はまだはっきりと残っていた。
ファーランはしばらく考えていたが、やがて口を開いた。
「……カラス」
621は顔を向けた。
ファーランは紙を指差した。
続いて、箱の中の金具。
そして、首を横に振った。
「……こいつら、今は持ち出さない方がいいかもしれない」
621は紙を見た。
ファーランが何を警戒しているのかは分からない。
しかし、少なくとも、今すぐ材料を運び出すことは望んでいないらしい。
621は金具を箱へ戻した。
使えるものと使えないものを、別々にまとめる。
そして、伝票を元の束へ戻そうとしたところで、ファーランが手を伸ばした。
「……待って」
ファーランは紙を受け取った。
しばらく眺めた後、慎重に折り畳む。
それから、革袋へ収めた。
「……これは、ちょっと調べてみよう」
その声は、いつもより静かだった。
621はファーランを見た。
相手は少し笑った。
しかし、その顔には先ほどまでの陽気さがなかった。
「……何だか、嫌な予感がしてきたよ」
＊ ＊ ＊
王都では、紙一枚で人の命が左右されることがある。
命令書。
逮捕状。
そして、罪を認めたという署名。
そのどれも、ただの紙である。
火へ投げ込めば燃えるし、水へ浸せば文字が滲む。
しかし、一度そこへ名前が書かれれば、紙そのものよりも重い意味を持つことがある。
少なくとも、王都の役人たちはそう信じているらしかった。
ラング商会の事務所では、グスタフが一人の男と向かい合っていた。
相手は年配の書記だった。
細い眼鏡を掛け、机の上の帳面を丁寧にめくっている。
「……例の納入記録ですが」
書記が口を開いた。
「一部、数字が合っておりません」
グスタフは顔をしかめた。
「……またかよ」
「ええ。調査兵団向けの修理資材です。書類上では納入済みになっていますが、先方の受領記録とは一致していません」
グスタフは帳面を覗き込んだ。
数字が並んでいる。
品目。
数量。
日付。
そして、納入先。
どれも、見慣れたものだった。
「……誰が書いたんだ、これ」
書記は少し考えた。
「……ローデンの仲介分ですね」
グスタフは小さく舌打ちした。
「……あいつか」
書記は顔を上げた。
「お知り合いで？」
「……仕事でな」
グスタフは帳面を閉じた。
そのまま、しばらく考え込む。
ローデンが地下街で何をしているのか。
すべてを知っているわけではない。
ただ、最近になって、あの男の周囲で妙なことが増えていた。
立体機動装置を欲しがり、傭兵へ仕事を持ち掛け、断られると工房の仕入れを止める。
そして今度は、軍需品の納入記録にまで名前が出てきた。
「……面倒な奴だな」
グスタフは低く呟いた。
書記は聞こえなかったらしく、帳面を開き直している。
「……それで、こちらはどう処理いたしましょうか」
グスタフは顔を上げた。
「……まだ何もするな」
「しかし、先方から問い合わせが来ております」
「誰からだ」
書記は別の紙を取り出した。
そこには、調査兵団の名が書かれている。
そして、その下に、担当者の署名があった。
エルヴィン・スミス。
グスタフはその名前を見た。
以前にも聞いたことがあった。
壁外調査の継続を訴え、王都の有力者たちから煙たがられている分隊長。
最近では、軍需品の納入記録まで調べているという。
「……ああ、そいつか」
書記が頷いた。
「はい。先方は、数量の相違について説明を求めております」
グスタフはしばらく考えた。
そして、低く息を吐く。
「……分かった。俺の方で話をしてみる」
書記は少し驚いたようだった。
「よろしいのですか？」
「放っといて、もっと面倒になるのは御免だからな」
グスタフは帳面を受け取った。
そして、事務所を出た。
＊ ＊ ＊
工房へ戻った頃には、通りの店が次々と灯りを増やし始めていた。
地下街の夕方である。
人々は仕事を終え、酒場へ向かい、家へ帰る。
その流れに逆らうように、621とファーランは工房へ戻った。
バルトは入口の前に立っていた。
腕を組み、何かを待っていたらしい。
二人を見つけると、すぐに顔をしかめた。
「……遅えぞ」
ファーランは苦笑した。
「ごめんごめん。ちょっと寄り道しててさ」
「……何の寄り道だ」
ファーランはすぐには答えなかった。
代わりに、革袋から伝票を取り出した。
机の上へ広げる。
バルトは覗き込んだ。
最初は何でもない顔だった。
しかし、商会の印を見つけると、眉を寄せた。
「……またこれか」
ファーランは頷いた。
「うん。ちょっと気になるものが見つかってね」
続いて、ラング商会の名前を指差す。
バルトはしばらく黙っていた。
そして、低く息を吐いた。
「……何だ、これ」
「昔の納入伝票みたいなんだけど……」
ファーランは紙を裏返した。
「問題は、何を納入してたかなんだよね」
バルトは文字を追った。
その途中で、顔が変わった。
「……軍の資材じゃねえか」
ファーランは頷いた。
「そう。しかも、普通の店に卸すようなものじゃない」
バルトはしばらく紙を眺めていた。
そして、621へ視線を向ける。
「……お前ら、どこでこんなもん見つけた」
ファーランは少し困ったように笑った。
「古い倉庫だよ。知り合いが昔使ってたところ」
バルトは額へ手を当てた。
「……お前なあ」
深い溜息だった。
怒っているというより、呆れているらしい。
「……何で、そういう面倒なもんばっかり拾ってくるんだ」
ファーランは笑った。
「いやあ、俺も驚いたよ」
バルトは何も言わなかった。
ただ、机の上の伝票を見つめていた。
しばらくして、静かに言う。
「……これ、誰かに見せたか」
ファーランは首を横に振った。
「まだ、誰にも」
「……だったら、しばらく黙っとけ」
ファーランは顔を上げた。
バルトは続ける。
「軍のものに手を出して、ろくなことになると思うなよ」
その声には、普段の荒っぽさとは違う慎重さがあった。
ファーランも、今度は笑わなかった。
「……分かってる」
短い返事だった。
621は二人を見ていた。
何を話しているのかは、ほとんど理解できない。
ただ、軍という言葉だけは、以前にも聞いたことがあった。
立体機動装置。
憲兵団。
そして、ファーランたちが持っている、正規のものではない装備。
それらが同じところへ繋がっているのかどうかは、まだ分からなかった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『あまり良くないものを見つけてしまったようですね』
621は伝票を見た。
古い紙だった。
何年も前に書かれたものかもしれない。
しかし、そこへ押された印は、今も変わっていなかった。
『……でも、これで少し分かりました』
エアの声が、僅かに低くなる。
『ローデンは、単に地下街で商売をしているだけではないのかもしれません』
621は紙を畳んだ。
バルトが顔を上げた。
「……おい、カラス」
621は視線を向ける。
バルトは机の上を指差した。
続いて、炉の方。
そして、首を横へ振る。
「……こいつは燃やすなよ」
621は頷いた。
バルトは少しだけ笑った。
「……そうだ。それでいい」
それから、伝票をもう一度広げた。
埃に汚れた紙。
古い数字。
そして、見覚えのある印。
それらを眺めながら、バルトはしばらく黙っていた。
工房の外では、誰かが笑っていた。
酒場へ向かう職人たちの声だった。
いつもと変わらない夜の始まりである。
だが、工房の中では、三人ともその声を気にしていなかった。
＊ ＊ ＊
その夜、ローデンは一通の報告を受け取った。
机の向こうには、灰色の外套を着た男が立っている。
以前、ファーランたちの後を追っていた人物だった。
「……カラスが、西市場へ？」
ローデンが尋ねた。
男は頷いた。
「はい。材料を探していたようです」
「……なるほど」
ローデンは微笑んだ。
「それで？」
「途中でファーランと合流しました。その後、二人で古い倉庫へ入っています」
ローデンの手が止まった。
「……倉庫？」
「はい。西区画の外れです」
男は地図を広げた。
そして、一箇所を指差す。
ローデンはその場所を眺めた。
しばらくして、表情が変わった。
「……そこですか」
灰色の外套の男は首を傾げた。
「何か問題でも？」
ローデンは答えなかった。
代わりに、机の引き出しを開ける。
中には、古い伝票の束があった。
何枚かを取り出し、地図と見比べる。
西区画。
古い倉庫。
そして、昔の納入記録。
ローデンはしばらく黙っていた。
やがて、小さく笑った。
「……面白いことになりましたね」
その声には、先ほどまでの余裕がなかった。
笑ってはいた。
しかし、目は笑っていなかった。
「……あの倉庫、まだ残っていたのですか」
男は頷いた。
「はい。使われていないようでしたが」
ローデンは伝票を机へ戻した。
そして、静かに言った。
「……少し、予定を変えましょう」
灰色の外套の男が顔を上げる。
「……どうなさいますか」
ローデンはしばらく考えていた。
やがて、穏やかに答えた。
「憲兵団へ、少々お話を通していただきたいのです」
男は眉を寄せた。
「……憲兵団へ？」
「ええ」
ローデンは微笑んだ。
「地下街で、軍の物資を不正に扱っている者がいる、と」
短い沈黙。
男は何かを言いかけたが、結局は口を閉じた。
ローデンは机の上の地図を畳んだ。
そして、最後に一つだけ付け加えた。
「……もちろん、どなたが告発したのかは、伏せてくださいね」
男は頷いた。
それから、部屋を出ていった。
扉が閉まる。
ローデンは一人、机の前に残された。
しばらくして、引き出しから別の紙を取り出す。
そこには、短い名前が書かれていた。
カラス。
その横には、バルトの工房の住所。
さらに、その下には、新しく書き加えられた文字があった。
ファーラン。
ローデンはその三つを眺めた。
やがて、紙を畳んだ。
そして、静かに微笑んだ。
「……さて」
その声は、誰にも聞かれなかった。
「今度は、どうなさるのでしょうね」