扉を開いた途端、濃い酒の臭いが鼻腔に流れ込んできた。
湿った木材、煙草、汗、そして長らく洗われていない衣服の臭い。
それらが混ざり合い、狭い店内に淀んでいた。
入口で一度足を止める。
店内には十数人ほどの客がいた。
酒を飲む者。卓上に貨幣を並べ、何かを賭ける者。互いの肩を掴み、声を荒らげる者。
そのほとんどが男性だった。
壁際には粗末な棚が並び、酒瓶らしきものが無造作に置かれている。天井から吊るされた油灯は薄暗く、室内の隅々まで照らすには至っていなかった。
『……周囲の警戒は必要ですが、差し迫った危険は確認できません』
エアの声が響く。
『まずは、あの紙について確認しましょう』
手元の紙へ視線を落とした。
先ほど入口から剥がしてきたものだ。
文字の意味は分からない。
ただ、描かれている人物の顔と、幾つか並んだ数字らしき記号から、何らかの人物を探していることは推測できた。
店内を見回すと、奥のカウンターに立つ初老の人物と目が合った。
店主だろうか。
布で木製の器を拭きながら、こちらを見ている。
カウンターへと歩み寄る。
途中、数人の客が一瞥したものの、すぐに興味を失ったように視線を戻した。
「……何だ？」
紙を差し出す。
店主は怪訝そうに眉を寄せた。
「……ああ？」
紙を受け取り、目を通す。
「こいつか。何だ、お前。知ってんのか？」
店主の顔を見つめる。
『……レイヴン』
エアが静かに告げる。
『発話内容の解析が追いついていません。もう少し会話を観測する必要があります』
店主は返答がないことに苛立ったのか、露骨に顔をしかめた。
「何だよ。口が利けねえのか？」
わずかに首を傾ける。
「……ったく。冷やかしなら帰んな」
店主は紙をカウンターに放り投げた。
それを拾い上げる。
そして、紙に描かれた人物を指差した。
次いで、紙の下部に並んだ数字らしき記号を指で叩く。
店主の動きが止まった。
「……お前、こいつを捕まえたいのか？」
頷く。
店主はしばらくこちらを見つめていたが、やがて鼻で笑った。
「はっ。冗談だろ」
周囲の客が何人か顔を上げた。
「おいおい、兄ちゃん。そいつが誰だか分かってんのか？」
横から声が飛んできた。
酒瓶を片手にした大柄な客が、面白そうにこちらを見ていた。
「そいつはこの辺りで何人も殺してる奴だぞ。お前みてえなひょろいのが、どうにかできる相手じゃねえ」
返答はしない。
『……どうやら、危険人物の捕縛に関する依頼のようですね』
エアが告げる。
『ただし、詳細については不明です。報酬や依頼条件も確認できていません』
紙を見つめる。
『レイヴン。依頼を受けるのであれば、少なくとも対象と報酬は確認しておくべきかと』
小さく頷く。
そしてカウンターの上に紙を置き、再び数字の部分を指差した。
店主は大きく息を吐いた。
「……金が欲しいってことか？」
頷く。
「なら、そいつを連れてこい。生きてても死んでても構わねえ」
店主は指を三本立てた。
「三百だ。賞金首としては悪くねえ額だろ」
数字の意味を完全に理解できたわけではない。
しかし、指の本数と紙に記された記号が対応していることは確認できた。
『貨幣価値については後ほど調査しましょう』
紙を折り畳む。
そのまま踵を返した。
「おい、待て」
店主の声が飛んだ。
「本気か？」
振り返る。
店主は呆れたような表情を浮かべていた。
「……死んでも知らねえぞ」
特に反応を返すことなく、酒場を後にした。
***
『……レイヴン』
薄暗い通りを歩きながら、エアが呼びかけた。
『いくつか確認しておきたいことがあります』
足を緩める。
『まず、この身体の運動能力についてです』
621は自分の右手に視線を落とした。
『まだ正確な数値化はできませんが、先ほどの動作から判断すると、身体の各部位に対する制御は十分ではありません』
指を曲げる。開く。
今度は少し速く動かしてみた。
反応は先ほどよりも自然だった。
『徐々に適応しているようですね。ただし、これはACではありません』
拳を握る。
『関節の可動域、筋力、反応速度……どれも以前の戦闘環境とは大きく異なります』
再び歩き始める。
『それと、もう一つ』
短い間。
『対象の所在が分かりません』
足が止まった。
「…………」
『……』
エアも沈黙した。
しばらくして、ゆっくりと周囲を見回した。
人通りの少ない路地。
薄暗い建物の隙間。
積み上げられた木箱。
どこにも、探している人物の姿はなかった。
『……情報収集から始めるべきでしたね』
折り畳んだ紙を取り出す。
そこに描かれた人物の顔を、改めて確認する。
そして、近くを歩いていた老人の前に立った。
老人が怪訝そうに顔を上げる。
「……何だね？」
紙を広げる。
描かれた人物を指差した。
老人の表情が変わった。
「……ああ、そいつか」
周囲を見回すと、声を潜めた。
「やめときな。ろくなことにならん」
返事がないことを確認すると、老人はため息をついた。
「……どうしてもってんなら、東の古い水路の辺りだ。最近、あそこで人が消えるって話がある」
老人は通りの奥を指差した。
「この道を真っすぐ行って、三つ目の角を右だ。そこから先は……まあ、見りゃ分かる」
示された方向へ視線を向ける。
『東……水路……』
エアが単語を繰り返す。
『言語の対応関係を一部確認できました。まだ不確実ですが、方向を示している可能性が高いです』
老人へ向き直り、小さく頭を下げる。
そのまま歩き出した。
背後から、何やら呟く声が聞こえた。
***
東の水路は、街の中心部から離れた場所にあった。
建物の数は減り、代わりに崩れかけた石壁や、使われなくなった排水溝が目立ち始めた。
人影もほとんどない。
足元には黒い水が流れていた。
臭いが強い。
腐敗した食物や汚物が混ざった、鼻につく臭いだった。
水路沿いを歩く。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『前方、右側の建物から複数の声が聞こえます』
足を止めた。
『声の重なり方から、少なくとも三人はいるようです』
視線を向ける。
かつて倉庫として使われていたらしい。
木製の扉は半ば外れ、窓には板が打ちつけられている。
内部から話し声が漏れていた。
「……だから、そいつはもう売っちまったって言ってんだろ」
「ふざけんな。取り分が違うじゃねえか」
「うるせえな。文句があるなら自分でやれよ」
扉の脇に立つ。
『会話の内容はまだ断片的ですが、金銭か物品の分配について争っているようです』
ゆっくりと扉に手をかけた。
『……レイヴン？』
扉を押す。
軋んだ音が響いた。
室内の会話が止まる。
三人の視線が、一斉に入口へ向けられた。
一人は椅子に座っていた。
もう一人は木箱にもたれかかり、短剣を弄んでいる。
最後の一人は、床に広げられた布の上で何かを数えていた。
室内を見渡す。
そして、折り畳んでいた紙を取り出した。
三人の視線がそこに集まる。
「……何だ、てめえ」
椅子に座っていた人物が立ち上がった。
大柄な体格。
顔には深い傷が走っている。
紙に描かれていた人物と特徴が一致した。
『対象を確認しました』
エアが告げる。
『顔面の傷、体格、髪型のすべてが依頼書の人物と一致します。同一人物である可能性が極めて高いです』
紙をしまう。
椅子の男は、その動きを見て眉をひそめた。
「……お前、賞金稼ぎか？」
返答はない。
「おい。聞いてんのか？」
視線を逸らさずにいると、相手が舌打ちした。
「……殺せ」
その一言で、短剣を弄んでいた男が動いた。
***
最初の一撃は、左側から来た。
刃が横薙ぎに振るわれる。
軌道。
間合い。
速度。
いずれも認識できていた。
半歩後退し、攻撃を回避する。
そのはずだった。
「……っ！」
身体が、思ったほど動かなかった。
刃先が衣服を裂く。
脇腹に鋭い痛みが走った。
『レイヴン！』
エアの声が響いた。
後退する。
しかし、その動きも予想より大きく乱れた。
壁に肩がぶつかる。
『身体制御に誤差が生じています。ACと同じ感覚で動かないでください』
短剣を持った男が笑った。
「何だよ。大したことねえな」
再び踏み込んでくる。
相手を見据える。
右足に体重を移す。
膝を曲げる。
今度は、身体の動きを意識的に小さくした。
短剣が突き出される。
上体をわずかに捻る。
刃が肩の横を通過した。
同時に、相手の手首を掴む。
「……あ？」
腕を引く。
相手の体勢が崩れる。
そのまま膝を腹部へ打ち込もうとした。
しかし、力の入れ方を誤った。
膝が十分に上がらない。
「……っ」
短剣の男が反射的に腕を振り払う。
手が離れた。
距離が開く。
『……関節の動作範囲を修正します』
エアが告げる。
『右膝の可動域、左足の支持力を確認。次の動作では重心移動を優先してください』
短く息を吐いた。
身体を低くする。
短剣の男は苛立ったように舌打ちした。
「ちょこまかしやがって！」
再び刃が振るわれる。
今度は上から。
一歩踏み込む。
攻撃の内側へ入る。
相手の腕を前腕で受け止め、同時に反対の手で顎を打った。
鈍い音。
短剣の男が仰け反る。
さらに踏み込む。
相手の膝裏に足をかけ、体重を預けた。
短剣の男が倒れた。
後頭部が床にぶつかる。
短い呻き声。
相手の手から短剣を奪い、首筋に刃を当てる。
動きが止まった。
『……制圧を確認しました』
エアが告げる。
『ただし、残り二名が行動を開始しています』
顔を上げる。
椅子に座っていた男が、腰から銃を抜いていた。
***
銃口が向けられる。
即座に床を蹴った。
しかし、回避の途中で足が滑った。
発砲音。
乾いた破裂音が倉庫に響く。
弾丸が背後の石壁に当たり、粉塵を散らした。
床を転がる。
『レイヴン。右側の木箱へ』
身体を捻る。
木箱の陰へ滑り込んだ。
二発目。
木材が砕け、破片が肩に降りかかる。
息を整える。
心臓が激しく脈打っている。
『……心拍数が上昇しています』
エアが告げる。
『現在の身体では、継続的な高負荷運動に制限があります』
手元の短剣を見た。
刃渡りは短い。
銃に対抗するには、距離がある。
『相手の銃は旧式の構造のようです。連続して発砲できる回数には制限があります』
金属音。
機構を操作する音が聞こえた。
耳を澄ませる。
足音が近づく。
「おい、出てこいよ！」
声が響いた。
「さっきまで威勢よく突っ立ってたじゃねえか！」
足音が、
一歩。
二歩。
木箱の端へ視線を向ける。
影が徐々に差していく。
『……右側です』
動いた。
木箱の陰から飛び出す。
銃を持つ腕に向かって短剣を振るう。
刃先が手首を掠めた。
「ぐあっ！」
銃が床に落ちる。
相手の懐に入り込む。
肘を腹部へ打ち込んだ。
相手が身体を折る。
後頭部を掴み、そのまま膝を顔面へ叩き込む。
鈍い衝撃。
椅子の男が崩れ落ちた。
床に血が広がる。
短剣を構えたまま、最後の一人へ視線を向けた。
三人目は既に逃げようとしていた。
「ひっ……！」
扉へ向かって走る。
追うことはしなかった。
『……追跡しますか？』
首を横に振る。
『了解しました』
扉が激しく閉まる音が響いた。
倉庫に静寂が戻った。
***
倒れた二人の状態を確認する。
一人目は意識を失っていた。
二人目も、かろうじて呼吸している。
『両名とも生存しています』
エアが告げる。
『依頼対象は二人目です。意識を回復する前に拘束することをおすすめします』
周囲を見渡す。
壁際に縄があった。
それを手に取り、倒れた賞金首の両手を縛る。
続いて足首を固定した。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかける。
『先ほどの戦闘について、いくつか気になる点があります』
縄を締め直す。
『最初の攻撃を受けた原因は、身体の応答特性に対する認識の誤差です』
脇腹へ手を当てた。
衣服が裂け、皮膚に浅い傷ができている。
血が滲んでいた。
『加えて、現在の筋力と持久力では、継続的な近接戦闘に不安があります』
傷口を確認する。
深くはない。
『武装も不足しています。少なくとも、次回までに何らかの対策が必要でしょう』
短剣を見た。
そして、床に落ちている銃へ視線を移す。
旧式の拳銃。
拾い上げ、機構を確認した。
撃鉄。
銃身。
弾薬の装填機構。
各部の構造を観察する。
『……この世界の技術水準を考えれば、比較的単純な構造です』
エアが言葉を続ける。
『適切な加工設備があれば、改良できる部分も多いでしょう』
銃を何度か動かし、機構の状態を確認した。
『ですが、まずは依頼の完了ですね』
銃を腰に収める。
そして、倒れた賞金首を見下ろした。
***
帰路は、予想以上に時間がかかった。
賞金首を背負って歩く。
人間の肉体は、重かった。
意識の中に蓄積された戦闘経験は、重量の扱い方を知っている。
しかし、それを実行する筋力が足りない。
肩に食い込む重量。
徐々に乱れる呼吸。
膝の震え。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『このままでは、目的地に到着する前に疲労が限界に達する可能性があります』
足を止める。
賞金首を壁際へ下ろす。
そして腰を落とした。
『少し休息を取りましょう』
壁に背中を預ける。
視線を上げた。
頭上には、相変わらず暗い天井が広がっていた。
見知らぬ世界。
見知らぬ身体。
見知らぬ言語。
そのすべてが、これまでとは異なっている。
『……レイヴン』
エアの声が響いた。
『一つ、確認したいことがあります』
目を閉じる。
『これから、どうするつもりですか？』
沈黙。
遠くから、人々の話し声が聞こえる。
荷車の軋む音。
どこかで響く怒号。
ゆっくりと目を開いた。
そして、腰に差した短剣を見た。
『……』
エアも、しばらくは何も言わなかった。
やがて立ち上がり、再び賞金首を背負う。
一歩。
また一歩。
地下街の中心へ向かって歩き始めた。
『……そうですね』
エアが穏やかに告げる。
『まずは、この依頼を終わらせましょう』
少しの間。
『その後のことは、それから考えればいいと思います』
歩き続ける。
やがて、酒場の灯りが見えてきた。
***
酒場の扉を開くと、店内の喧騒が一瞬だけ止まった。
背負っていた賞金首を床へ下ろす。
鈍い音が響く。
「……は？」
店主が目を見開いた。
懐から折り畳んだ紙を取り出し、カウンターに置く。
店主は床に転がる人物を見た。
そして、紙を見る。
「……おいおい」
酒場の客たちが集まり始めた。
「こいつ、あの……」
「嘘だろ」
「一人でやったのか？」
何も答えず、店主の反応を待った。
店主が賞金首の顔を確認する。
「……間違いねえ」
小さく呟く。
「本当に連れてきやがった」
カウンターを指で叩いた。
一度。
店主が顔を上げる。
紙に記された数字を指差す。
「……ああ、分かってるよ」
店主は奥へ引っ込み、しばらくして革袋を持って戻ってきた。
カウンターの上へ置く。
硬貨の触れ合う音が響いた。
「三百。確かに払ったぞ」
袋を手に取る。
重さを確認する。
中を開き、硬貨を一枚取り出した。
表面には見知らぬ人物の横顔が刻まれている。
『……通貨を確認しました』
エアが告げる。
『現地の物価を調べる必要はありますが、当面の活動資金として利用できるでしょう』
袋を閉じた。
そして、踵を返す。
「おい、兄ちゃん！」
店主が呼び止めた。
振り返る。
「……名前は？」
沈黙。
「名前だよ。名前。何て呼べばいい？」
店主は自分の胸を指差し、何度か同じ言葉を繰り返した。
その仕草を観察する。
『……名前を尋ねているようですね』
エアが告げる。
『レイヴン。今後もここで仕事を受けるのであれば、何らかの呼称が必要になると思います』
しばらく店主を見つめた。
名前。
エアの推測が正しければ、何らかの呼称を求められているらしい。
しかし、言葉を発することなく、それを伝える方法は限られていた。
店内を見回す。
酒瓶の並ぶ棚。
壁に打ちつけられた依頼書。
積み上げられた木箱。
その中で、カウンターの端に置かれていた一冊の本が目に留まった。
表紙は擦り切れ、ところどころに染みが広がっている。
表紙には、羽を広げた鳥の絵が描かれていた。
本の頁をめくる。
やがて、全身を黒い羽毛に覆われた、一羽の鳥が現れた。
太く頑丈な嘴。
首元に生えた、特徴的な羽毛。
ワタリガラス。
621はその絵を指差した。
『……レイヴン』
エアが静かに告げる。
『なるほど。そういうことですね』
店主が身を乗り出す。
「……ん？ 鳥？」
621は絵を指したまま、空いている手を自分の胸元へ移した。
そして、もう一度、絵を指差す。
「……ああ、カラスか？」
小さく頷く。
「カラス……お前の名前か？」
もう一度頷いた。
『……どうやら、少し違う意味で伝わったようですね』
エアが静かに告げた。
『あなたが示したのはワタリガラスですが、あの方は一般的なカラスとして認識したようです』
621は店主を見つめた。
そして、再び本の頁へ視線を落とす。
『……現地の言語を理解できない以上、今は訂正が難しそうですね』
621は本を閉じ、元の場所へ戻した。
「……カラス、ねえ」
店主は何度か呟いた。
「妙な名前だが、まあいいか」
「妙な名前だが、まあいいか」
店主はそう呟くと、手元の紙に何かを書き記した。
「仕事が欲しけりゃ、また来な。お前なら、紹介できる依頼もありそうだ」
そう言って、壁際を指差す。
そこには、まだ幾つもの依頼書が貼られていた。
621は小さく頷いた。
そして、硬貨の入った革袋を手に取り、踵を返した。
「おい、カラス」
扉に手をかけたところで、再び声が飛んできた。
振り返る。
店主はカウンターに肘をつき、こちらを見ていた。
「次からは、仕事を受ける前にちゃんと話を聞けよ」
何を言われたのかは分からなかった。
ただ、店主が依頼書を指差し、続いてこちらへ向けて何かを説明する仕草をしていることは理解できた。
『……依頼を受ける際の注意でしょうか』
エアが告げる。
『現時点では正確に理解できませんが、今後のためにも言語の習得を進めたいところですね』
621は軽く頭を下げた。
店主はそれを見て、手をひらひらと振った。
「……ったく。変な奴だ」
扉を開く。
酒場の喧騒が背後へ遠ざかっていった。
店内では、数人の客が先ほどまでの出来事について話していた。
「おい、あいつ……本当に一人でやったのか？」
「ああ。連れてきたのは間違いねえ」
「確か、三人組で動いてた奴らだろ？」
「そう聞いてる」
一人が酒瓶を傾けた。
「……で、名前は？」
「カラス、だとよ」
「カラス？」
「ああ」
「……何だそりゃ」
別の客が鼻で笑った。
「偽名に決まってんだろ。こんな地下街で、本名を名乗る賞金稼ぎがいるかよ」
「それもそうか」
会話はそこで途切れた。
地下街では、誰かが死ぬことも、誰かが姿を消すことも珍しくなかった。
賞金首が一人捕まったところで、街の様子が大きく変わることはない。
それでも、その日から酒場を訪れる一部の客の間で、奇妙な呼び名が使われ始めた。
カラス。
ろくに言葉も交わさず、武器らしい武器も持たずに賞金首を捕らえた、素性の知れない傭兵。
まだ、それだけの存在だった。
薄暗い通りを歩く。
手元には、最初の報酬。
腰には、戦闘で手に入れた拳銃と短剣。
身体はまだ完全には馴染んでおらず、脇腹の傷も治っていない。
それでも、この世界で活動するための最初の資金と武装は確保できた。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『先ほどのやり取りですが、どうやらあなたの呼称について、少し認識に違いが生じたようですね』
621は足を緩めた。
『あなたが示したのはワタリガラスでしたが、あの方は一般的なカラスとして認識したようです』
手元の革袋を持ち直す。
『現地の言語が分からない以上、今は訂正するのも難しいでしょう』
エアは少し間を置いた。
『……いずれ、正しく伝えられるようになればいいですね』
621は小さく頷き、歩き続けた。
通りには、相変わらず多くの人々が行き交っていた。
荷車を引く者。
露店の前で値段を交渉する者。
壁際に座り込み、通行人へ手を差し出す者。
少し離れた場所では、二人の男が何かを言い争っていた。
『この街の社会構造についても、まだ分からないことが多くあります』
エアが静かに続ける。
『貨幣の種類、物価、法制度、それに地上との関係……調査する必要がありそうですね』
621は通りの奥へ目を向けた。
天井を支える太い石柱が、幾つも並んでいる。
その向こうには、さらに別の通路が続いていた。
どれほどの広さがあるのか。
何人が暮らしているのか。
そして、そもそもなぜ地下にこれほど大きな街が存在するのか。
現時点では、何一つ分かっていなかった。
『それから、もう一つ』
エアが言葉を続ける。
『先ほど確認したコーラルの反応ですが、依然として微弱な状態が続いています』
621は足を止めた。
『発生源の特定には至っていません。少なくとも、現在の私たちが利用できる情報だけでは、詳細な分析は困難です』
頭上を見上げる。
岩盤の向こう側は見えない。
『今すぐ調査を進めることもできますが、必要な設備が不足しています』
しばらく天井を見つめた後、視線を戻した。
『……そうですね』
エアが告げる。
『まずは、この世界での活動基盤を整えましょう』
歩き始める。
『当面は資金の確保と情報収集。それから、装備の整備も必要ですね』
腰元へ視線を落とす。
昨日の戦闘で手に入れた拳銃。
旧式の構造。
十分に整備されているとは言い難く、弾薬も限られている。
『あの銃についてですが、いくつか気になる部分があります』
エアが続けた。
『内部機構の摩耗が進んでいる可能性があります。使用する前に、点検と整備を行った方がよいでしょう』
621は拳銃の位置を確かめた。
『ただし、現在は工具も作業場所もありません』
通りの先から、金属を叩く音が聞こえてきた。
一定の間隔で響く、乾いた音だった。
621はそちらへ視線を向ける。
『……金属加工でしょうか』
耳を澄ませる。
音はすぐに途切れた。
『この街にも、金属を加工する職人はいるようですね』
621は音の聞こえた方向をしばらく見つめていた。
『適切な設備があれば、装備の整備だけでなく、簡単な部品の製作も可能かもしれません』
革袋を軽く持ち上げる。
中で硬貨が触れ合い、小さな音を立てた。
『……もっとも、設備を利用するにも資金が必要になるでしょう』
621は再び歩き始めた。
宿へ向かう道を、ゆっくりと進んでいく。
地下街の一角にある、小さな宿。
入口には擦り切れた布が吊るされ、その奥から薄い灯りが漏れていた。
中へ入ると、受付に座っていた老婆が顔を上げた。
「……ああ、戻ったのかい」
老婆は何かを話しながら、手元の帳面を開いた。
621は革袋から硬貨を取り出す。
昨夜、宿泊する際に支払ったものと同じ枚数を並べた。
老婆は硬貨を確かめると、頷いた。
「もう一晩かい。好きにしな」
鍵を差し出される。
受け取り、階段へ向かった。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『宿泊費については、これで確認できましたね』
階段を上がる。
『ただし、今後の支出を考えると、依頼を継続して受ける必要がありそうです』
狭い廊下を進み、部屋の前で足を止める。
鍵を差し込む。
扉を開いた。
室内は昨日と変わらなかった。
小さな寝台。
木製の机。
壁際に置かれた椅子。
天井の隙間からは、時折、水滴が落ちている。
621は机の前へ移動した。
腰から拳銃を取り出す。
続いて短銃を置き、革袋の中身を広げた。
硬貨を一枚ずつ数える。
『……これが現在の所持金ですね』
エアが告げる。
『現地の物価を調査したうえで、必要なものを優先して購入していきましょう』
621は硬貨を袋へ戻した。
次に拳銃を手に取る。
金属部分には細かな傷が刻まれ、いくつかの箇所に赤錆が浮いていた。
撃鉄を動かす。
途中で、わずかな引っ掛かりが生じる。
『……やはり、整備が必要ですね』
銃を裏返す。
機構の継ぎ目を確認する。
『この世界の技術であれば、構造を把握すること自体は難しくないと思います。ただし、現物だけで内部の状態を判断するには限界があります』
621は銃を机に置いた。
『工具と作業場所を確保できれば、もう少し詳しく確認できるでしょう』
隣に置かれた短剣へ目を向ける。
昨日の戦闘で使用したものだ。
刃はところどころ欠け、握りにも汚れが付着している。
『……こちらも手入れが必要ですね』
621は短剣を手に取った。
刃の状態を確かめる。
それから、ゆっくりと机へ戻した。
『それと、身体の状態も確認しておきましょう』
寝台へ腰を下ろす。
脇腹の衣服を持ち上げた。
昨日の戦闘で負った傷が残っている。
出血は既に止まっていたが、周囲には赤みが広がっていた。
『傷は浅いようですが、感染には注意が必要です』
エアが告げる。
『清潔な水と布を用意できるとよいのですが』
621は傷口を確認し、衣服を戻した。
続いて右手を開く。
指を曲げる。
開く。
その動作を何度か繰り返した。
『……身体の操作には、徐々に慣れてきているようですね』
今度は立ち上がる。
一歩前へ出る。
足を引く。
重心を移し、身体の向きを変える。
昨日の戦闘で生じた感覚のずれを、一つずつ確かめていく。
『ただし、まだ完全ではありません』
621は動きを止めた。
『戦闘中の動作と、こうした低負荷の動作では条件が異なります。しばらくは慎重に行動した方がよいでしょう』
小さく頷く。
そして、寝台へ腰を下ろした。
しばらくの間、部屋には水滴の落ちる音だけが響いていた。
621は机の上に置いた拳銃を眺めていた。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかける。
『少し、考えていたことがあります』
視線を動かす。
『私たちがこの世界へ到達した理由についてです』
短い沈黙。
『コーラルリリースによって、私たちの意識はルビコンを越え、広範囲へ伝播しました』
621は目を閉じた。
赤い光。
宇宙へと広がっていったコーラル。
そして、無数の機体が立ち上がる光景。
『現在の状況も、その結果として生じたものだと考えられます』
エアは続ける。
『ただ、ここがどのような世界なのかは、まだ分かりません』
『そして、この世界で何をするべきなのかも』
窓のない部屋。
壁を隔てた向こうから、人々の話し声が聞こえてくる。
『……少なくとも、今すぐ何かを決める必要はないと思います』
621は拳銃を手に取った。
『まずは、この世界について知ることから始めましょう』
銃を机へ戻す。
そして、寝台に横になった。
『明日は工房を探してみませんか？』
天井を見上げる。
薄暗い石造りの天井。
その亀裂から、黒ずんだ水が一滴落ちた。
621は小さく頷いた。
『……分かりました』
エアの声が穏やかに響いた。
『それでは、明日に備えて休息を取りましょう』
目を閉じる。
遠くから、金属を叩く音が聞こえた。
一度。
二度。
やがて、その音も街の喧騒に紛れていった。
地下街での最初の仕事は終わった。
次に必要なのは、武装を整えるための場所。
そして、この世界の技術を知ることだった。
621は静かに眠りについた。