人間というものは、都合の悪い出来事ほど忘れたがる。
失敗した商売、喧嘩別れした恋人、返す当てのない借金。記憶から消したところで何一つ解決しないのだが、それでも忘れたふりをしている間くらいは、心穏やかに過ごせるというものだ。
もっとも、忘れたふりをすることと、本当に忘れることは違う。
まして、他人にまで忘れてもらおうとするのは、少しばかり虫がよすぎる。
紙を燃やせば記録は消える。
人を殺せば証言は消える。
そんな乱暴な勘定をする人間は昔からいるが、残念ながら、火は燃やしたものを選んではくれないし、死体は黙っていても人目を引く。
だから、秘密を守ろうとすればするほど、余計なものまで始末する羽目になる。
ローデンがそのことに気づいていたかどうかは知らない。
少なくとも、この日の朝までは、自分がまだ始末する側にいると思っていた。
＊ ＊ ＊
バルトの工房は、朝から騒がしかった。
騒音の原因は炉でも金槌でもなく、作業台に腰掛けたイザベルだった。昨夜から何度も聞かされた話を、今度は621に聞かせようとしている。
憲兵団の詰所。
取り調べ。
リヴァイが兵士と言い合ったこと。
そして、バルトが無事に帰ってきたこと。
順序は滅茶苦茶だったが、本人はいたって真剣だった。
「だからさ、あいつら、バルトを一日中閉じ込めといて、結局何にも見つかんなかったんだぜ。ひどいと思わねえ？」
621は革帯の金具を磨いていた。
話しかけられていることは分かるが、イザベルの言葉をすべて理解できるわけではない。聞き覚えのある名前と身振りから、昨日の出来事を話しているのだろうと推測する程度だった。
「おい、イザベル。仕事の邪魔だ」
バルトが奥から怒鳴った。
「邪魔してねえよ。カラスに話してるだけだって」
「だから、それが邪魔だってんだ」
「何だよ、せっかく心配してやったのに！」
「心配してくれるなら、その尻の下にある部品をどけろ」
イザベルは腰を浮かせた。
潰れかけた革の留め具が出てきた。
「……あ」
バルトは天井を仰いだ。
ファーランが笑いを堪え、リヴァイは壁際で黙っている。
どこにでもある朝の光景だった。ただ、昨日までと違い、扉の鍵は外されていない。
客が来れば内側から開けることにしていた。
「……さて、冗談はここまでにしようか」
ファーランが言った。
懐から折り畳んだ紙を取り出す。
イザベルも口を閉じた。
「昨日、憲兵に見せた伝票の写しなんだけどさ。元の帳面を、もう一度確かめたいんだ」
バルトの表情が曇った。
「お前、まだ首突っ込むつもりか」
「もう突っ込んじゃってるからね」
「抜けばいいだろうが」
「そうしたいのは山々なんだけど、どうも向こうが放してくれそうになくて」
ファーランは笑ってみせた。
だが、目は笑っていなかった。
古い倉庫で見つけた納入記録。その写しを憲兵へ渡した翌日から、見慣れない人影が隠れ家の近くに現れるようになった。
尾行されている。
確証こそなかったが、偶然と片づけるには少々しつこい。
「帳面はどこだ」
リヴァイが尋ねる。
「西区画の倉庫。床板の下に隠してある」
「お前、そんなところに置いてたのか」
「持ち歩くより安全だと思ったんだよ」
「……今もそう思ってるか」
ファーランは肩を竦めた。
「思ってないから、取りに行くんだろ」
リヴァイは舌打ちした。
その横で、621は作業を止めていた。
西区画。
倉庫。
紙。
聞き取れた言葉は少ない。しかし、ファーランが指先で机に描いた道筋と、その先に置いた小さな四角形には意味があった。
『レイヴン。ファーラン、何かを回収しに行くつもりのようです』
エアの声が響く。
『昨日から、みんな少し落ち着きませんね。……バルトが帰ってきたばかりなのに』
621はファーランを見た。
視線に気づいた相手が、小さく笑う。
「……カラス。頼みがあるんだ」
ファーランは机の上に銅貨を並べた。
それから紙に倉庫と帰り道を描き、帳面を抱えた人影を三つの丸で囲む。
自分と、リヴァイと、イザベル。
最後に、三人と帳面を囲む大きな線を引き、621を指差した。
「俺たち三人と帳面を、無事にここまで連れ帰ってほしい。途中で誰かが邪魔をしてきてもだ」
全部の言葉が伝わったかどうか、ファーランにも分からない。
だが、依頼の意味は十分だった。
護衛対象は三人。
回収物は帳面一冊。
終点は工房。
621は地図へ目を落とし、倉庫の位置を確かめてから銅貨を取った。
「……引き受けた、ってことでいいんだね」
答えはなかった。
しかし、621はすでに立ち上がっていた。
「……ったく」
リヴァイが呟いた。
「最初から俺たちだけで行くつもりだったのかよ」
「いや、念のためだよ。カラスがいれば心強いだろ」
「俺が信用できねえってのか」
「そういう意味じゃないって」
イザベルが笑った。
「いいじゃん。四人の方が面白そうだし！」
「遊びに行くんじゃねえぞ」
バルトは作業台を叩いた。
「お前ら、分かってんのか。向こうが本気なら、帳面一冊のために人が死ぬかもしれねえんだぞ」
笑い声が途切れた。
ファーランはバルトを見た。
冗談で誤魔化そうとしたが、やめたらしい。
「……分かってる」
珍しく、短い返事だった。
＊ ＊ ＊
西区画には、使われなくなった倉庫が多い。
かつて地上との物資の往来が盛んだった頃には、荷馬車が途切れることなく出入りしていたという。今ではその半分が閉鎖され、残りも倉庫としての役割を失いつつあった。
仕事のなくなった建物は荒れる。
雨が降らない地下街であっても、湿気と煤と人間の無関心があれば、木材などいくらでも腐る。
道に散らばる木片を避けながら、四人は奥へ進んだ。
リヴァイが先頭を歩く。
ファーランとイザベルが続き、621は少し離れて後ろを歩いていた。
『先ほどから、同じ足音が続いています』
エアが告げた。
『距離は変わっていません。追い越す気配も……ありませんね』
621は背後を振り返らなかった。
通りの角に積まれた樽。
壁の割れ目。
壊れた荷車の車輪。
そこを過ぎたとき、僅かに足を緩める。
後方の靴音も、一拍遅れて小さくなった。
偶然ではない。
前方でリヴァイが立ち止まった。
振り返り、621と目を合わせる。
言葉は要らなかった。
リヴァイも気づいている。
「……ファーラン」
「うん？」
「急げ」
その声に冗談はなかった。
ファーランはすぐに歩調を上げた。
目当ての倉庫は、路地の最も奥にあった。
壁の漆喰が剥がれ、入口の片側が歪んでいる。扉には南京錠が掛かっているように見えたが、実際には壊れていて、引けば簡単に開く仕掛けだった。
「……前に来たときは、もう少しましだったんだけどな」
ファーランが呟く。
リヴァイは何も答えず、先に中へ入った。
室内は暗かった。
天井近くの窓から漏れる明かりだけが、埃を細く照らしている。
古い木箱が積み重なり、奥には荷台を外された荷車が放置されていた。
ファーランはその隙間を抜け、床板の一枚に手を掛けた。
「……あった」
持ち上げた板の下から、布に包まれた帳面が現れる。
厚い表紙。
湿気で波打った紙。
端には古い赤い印が残っていた。
ファーランは布を解き、頁を繰った。
目的の記録はまだそこにある。
ラング商会から搬入された軍需品。
その数量と日付。
そして、別の倉庫へ移したという記載。
「……よし。これで――」
言い終わる前に、621が動いた。
ファーランの肩を掴み、床へ押し伏せる。
同時に、入口の方で何かが砕けた。
乾いた音。
続いて、床に油が跳ねる音。
割れた瓶から、細い炎が走った。
「なっ……！」
イザベルが叫ぶ。
「火だ！ おい、燃えてるぞ！」
瓶の中には油が入っていた。
火のついた布が床板を舐め、入り口付近の木箱へ燃え移る。
リヴァイが即座に扉へ駆け寄った。
しかし、外側から重いものを押しつけられたらしく、扉は動かなかった。
「……クソが」
外から足音が遠ざかる。
誰かが倉庫に火をつけ、そのまま立ち去ろうとしている。
「……やべえ、兄貴！」
イザベルが叫んだ。
天井へ向かって煙が広がり始める。
古い木材はよく乾いていた。
小さな火であっても、時間が経てば建物全体へ回るだろう。
ファーランは床に伏せたまま帳面を抱えていた。
621はその表紙を見た。
焼けていない。
破れてもいない。
次に、室内を見回す。
入口は塞がれている。
奥には小窓が一つ。
だが、人間が通るには狭すぎた。
『レイヴン、煙が増えています。このままでは……』
エアの声には焦りがあった。
621は窓へ近づいた。
窓枠は腐食していた。
周囲の壁も、長い年月で弱っている。
しかし、石壁そのものを破るには道具が足りない。
621は足元に落ちていた鉄の棒を拾った。
古い荷車の車軸だったらしい。
重い。
だが、まだ使える。
「……カラス？」
ファーランが呼んだ。
621は答えなかった。
窓枠へ棒を差し込み、体重を掛ける。
木が軋み、釘が抜けた。
窓枠が外れ、隙間が広がる。
まだ足りない。
もう一度、力を掛けた。
腐った板が折れ、壁の内側から埃が落ちた。
右肩に痛みが走った。
以前リヴァイとの組手で痛めた場所が、まだ完全には治っていない。
しかし、ここで手を止める理由にはならなかった。
621は棒を持ち直し、最後の板を押し割った。
「……おい、ファーラン！」
リヴァイが叫ぶ。
「帳面持って来い！」
ファーランはすぐに走った。
621が窓を広げる間に、リヴァイは近くの木箱を引き寄せ、踏み台を作る。
イザベルが先に上がり、窓の向こうを覗いた。
「……行ける！ 向こう、空いてる！」
リヴァイはファーランを押し上げた。
帳面を抱えたまま、ファーランが窓を抜ける。
続いてイザベル。
最後にリヴァイが上がろうとしたとき、背後で大きな音がした。
燃えた木箱が崩れたのだ。
「……カラス！」
リヴァイが振り返る。
621は窓の下にいた。
足元へ落ちてきた板を避け、リヴァイの背を押し上げる。
それから、窓枠を掴んだ。
一瞬、右肩が動かなかった。
痛みが神経を引き攣らせる。
それでも、621は身体を引き上げた。
窓の向こうでリヴァイが腕を伸ばす。
その手を使い、残る距離を越えた。
四人が外へ出た直後、倉庫の入口側で炎が大きくなった。
ファーランは膝に手をつき、息を切らしていた。
イザベルは咳き込みながら、倉庫を睨んでいる。
リヴァイは服についた煤を払い、621へ目を向けた。
「……カラス。肩は」
621は首を横に振った。
平気だという意味なのか、それ以上聞くなという意味なのか。
リヴァイはしばらく見ていたが、追及しなかった。
「……帰るぞ」
しかし、621は動かなかった。
路地の奥へ視線を向ける。
そこには、灰色の外套を着た人物が立っていた。
相手も、こちらを見ていた。
＊ ＊ ＊
逃げようとしたのは、灰色の外套の方だった。
背を向けた途端、リヴァイが走り出す。
狭い路地を抜け、曲がり角で相手に追いついた。
しかし、その人物は懐から短い刃物を抜き、振り返りざまに突き出してくる。
「……っ！」
リヴァイは身をかわした。
手首を掴み、相手の体勢を崩す。
だが、刃物を持つ腕は思ったより強かった。
相手は無理に引き離そうとせず、反対の手でリヴァイの顔を殴ろうとした。
その拳が届く前に、621が間へ入った。
相手の肘を横から打ち、刃物の向きを逸らす。
リヴァイが足を払った。
灰色の外套が地面へ倒れる。
次の瞬間には、二人がかりで押さえ込まれていた。
「……動くな」
リヴァイの声は低かった。
刃物が石畳へ落ちる。
外套の人物は顔を隠そうとしたが、621が布を外した。
痩せた顔。
頬に浅い傷。
以前、ローデンの事務所へ出入りしていた人物だった。
「……てめえ」
リヴァイが呟く。
「見たことあるな」
相手は答えなかった。
代わりに、唾を吐き捨てた。
「……離せ」
リヴァイは腕に力を込めた。
「質問に答えろ」
「知らねえよ！」
「まだ何も聞いてねえだろ」
その返事に、男は口を閉じた。
ファーランたちが追いつく。
イザベルは相手の顔を見るなり、眉を吊り上げた。
「こいつ！ 前にカラスをつけてた奴じゃねえか！」
ファーランの表情が変わった。
あの頃から、工房の周囲に現れていた人物。
そして、帳面を回収しようとした日に倉庫へ火をつけた者。
「……ああ。そういうことか」
ファーランは男の前にしゃがんだ。
「随分、熱心に働いてるんだね」
男は顔を背けた。
その様子を見て、ファーランは静かに続けた。
「誰に頼まれたの？」
返事はなかった。
リヴァイが男の腕を捻る。
悲鳴が上がった。
「……や、やめろ！」
「答えろ」
「知らねえって！」
「だったら、何で俺たちをつけてた」
男は歯を食いしばった。
暫くの沈黙。
やがて、諦めたように口を開いた。
「……帳面だ」
ファーランが顔を上げる。
「……帳面？」
「それを持ち出されると、困る奴がいる」
「誰だよ」
イザベルが詰め寄った。
男は答えなかった。
しかし、顔には明らかな怯えがあった。
リヴァイを恐れている。
それ以上に、名前を口にすることを恐れているようだった。
「……ローデン？」
ファーランが尋ねる。
男の肩が僅かに震えた。
それだけだった。
だが、ファーランには十分だったらしい。
「……なるほどね」
リヴァイが舌打ちした。
「面倒なことになったな」
ファーランは小さく笑った。
「……今さらだよ」
621は男の外套を調べていた。
内側には、油の染みがあった。
小さな布切れ。
そして、銀貨が数枚。
それ以上に、胸元へ縫い付けられた紙片が気になった。
丁寧に折り畳まれ、布の裏へ隠されている。
621はそれを取り出し、ファーランへ渡した。
「……何？」
ファーランは紙を開いた。
そこに書かれていたのは、倉庫の場所と、短い指示だった。
――保管物を焼却。関係者の生死は問わない。
一瞬、誰も何も言わなかった。
イザベルが紙を覗き込み、顔色を変える。
「……何だよ、これ」
ファーランは答えなかった。
先ほどまでの笑みは消えていた。
「……つまり」
声が少し掠れた。
「帳面だけじゃなくて、俺たちも一緒に燃えて構わないってことか」
リヴァイが男の襟を掴んだ。
「……誰が書いた」
男は首を振った。
「知らねえ。俺は渡されただけだ」
「誰に」
「……グスタフだ」
その名を聞いて、ファーランは目を細めた。
ローデンの側近。
以前、カラスに仕事を持ちかけてきた人物。
そして、ローデンの意向を代わりに伝えることが多かった人物だった。
「……ああ、そう」
ファーランは紙を畳んだ。
怒鳴りもしない。
相手を殴りもしない。
ただ、何かを決めたように立ち上がった。
「……リヴァイ。こいつ、憲兵に渡そう」
リヴァイが顔を向ける。
「……いいのか」
「うん」
ファーランは帳面を抱え直した。
「向こうは俺たちを始末する気なんだろ。だったら、こっちも遠慮する必要ないよ」
＊ ＊ ＊
ハルトは、四人が再び詰所へ来たと聞いて、心底嫌そうな顔をした。
それも無理はない。
昨日ようやく帰した連中が、今度は火傷しかけた服で現れ、縛り上げた男まで連れてきたのだ。
しかも、持参した帳面には軍需品の不正な移動を疑わせる記載があり、男の懐からは殺害を容認する指示書まで出てきた。
「……お前ら」
ハルトは額を押さえた。
「一日くらい、大人しくしてられんのか」
ファーランは苦笑した。
「そうしたかったんですけどね」
「それはこっちの台詞だ！」
ハルトは机を叩いた。
しかし、すぐに帳面を開き、紙片と見比べ始めた。
怒鳴っていても仕事はする。
そういう人間らしかった。
「……倉庫に火をつけたのは、こいつで間違いないな」
リヴァイが答える。
「ああ。逃げるところを捕まえた」
「現場は？」
「まだ燃えてる」
「……早く言え！」
ハルトは隣の兵士へ指示を飛ばした。
火災の通報。
現場の確保。
関係者の拘束。
詰所の中が俄かに騒がしくなる。
やがて、ハルトは再び席へ戻った。
そして、帳面の一箇所を見つめた。
「……ここだな」
指先が止まる。
搬入先の欄には、ある倉庫の名前が書かれている。
しかし、その下には別の記載があった。
備考欄。
一度搬入した物資を、別の場所へ移送したという記録。
移送先の名前は、何かで塗り潰されていた。
だが、完全には消えていない。
下の紙へ、筆圧の跡が残っている。
「……妙だな」
ハルトが呟いた。
「移した記録はある。だが、移送先が消されてる」
ファーランが身を乗り出す。
「……分かりますか」
「少し待て」
ハルトは紙を明かりへかざした。
それから、別の帳面を取り寄せるよう兵士へ命じた。
軍需品の受領記録だった。
日付と数量を照らし合わせる。
いくつかの数字が一致していた。
「……あった」
ハルトの声が低くなる。
「移送先は、地上の倉庫だ」
ファーランは顔を上げた。
「……地上？」
「ああ。地下街の物資を一時保管するための施設らしい」
ハルトは帳面を閉じた。
そして、少し考えた後、続けた。
「だが、この倉庫は軍の管理下にある」
リヴァイの眉が動いた。
「……つまり？」
「民間の商会が勝手に使える場所じゃない」
ハルトは紙へ目を落とした。
「誰かが、軍の名義を使って物資を動かしていたことになる」
沈黙が落ちた。
少なくとも、バルトの工房だけの話ではなくなっていた。
軍需品を横流しした者がいる。
帳簿を書き換えた者がいる。
そして、その事実を隠すために人を焼き殺そうとした者がいる。
いずれも、地下街の小さな工房へ押しつけて済ませられる問題ではなかった。
「……厄介なことになったな」
ハルトは呟いた。
その声には、先ほどまでとは違う疲労が滲んでいた。
＊ ＊ ＊
ローデンは、窓辺に立っていた。
地上から届く明かりは、地下街のものとは違う。
曇り空の光であっても、どこか柔らかい。
それを眺めながら、グスタフの報告を聞いていた。
「……失敗しました」
グスタフの声は低かった。
ローデンは振り返らなかった。
「帳面は？」
「……奪えませんでした」
「関係者は？」
「全員、生きています」
ローデンはゆっくりと目を閉じた。
そして、小さく息を吐く。
「……そうですか」
グスタフは続けた。
「実行役が捕まりました。憲兵団へ引き渡されたようです」
ローデンは振り返った。
その顔には、怒りがなかった。
むしろ、困ったことを聞かされたときのような、穏やかな表情だった。
「……グスタフ」
「はい」
「私は、帳面を回収するよう命じたはずですが」
グスタフは答えなかった。
「倉庫を焼けとは言っていません」
「……ですが、あのままでは記録が」
「だからといって、火をつければ済む話ではないでしょう」
声は静かだった。
それだけに、グスタフは何も言い返せなかった。
ローデンは机へ向かった。
引き出しから古い伝票を取り出す。
そして、数枚を丁寧に並べた。
「……これで、憲兵団は動くでしょう」
「……はい」
「しかも、こちらが先に手を出した」
ローデンは苦笑した。
「困りましたね」
その言葉には、どこか他人事めいた響きがあった。
しかし、グスタフは知っていた。
ローデンが本当に困っているときほど、声を荒らげないことを。
「……どうなさいますか」
グスタフが尋ねた。
ローデンは暫く考えた。
「……地上へ戻りましょう」
「……今ですか？」
「ええ。地下街に残る理由は、もうありません」
そして、少しだけ笑った。
「それに、ここで騒ぎを大きくすれば、もっと面倒な相手まで出てくるかもしれませんから」
グスタフはその意味を理解した。
憲兵団だけなら、まだ話を通す余地がある。
しかし、軍需品の記録が別の兵団へ渡ればどうなるか。
特に、物資の不足に悩まされている調査兵団が知れば。
そこまで考えて、グスタフは口を閉じた。
＊ ＊ ＊
調査兵団の事務室へ、新しい報告が届いたのは、その日の夜だった。
エルヴィンは机の上へ紙を広げた。
地下街の倉庫で火災が発生。
関係者四名は無事。
実行犯一名を拘束。
さらに、軍需品の納入記録に不自然な変更が見つかったという。
最後の一文を読んだとき、エルヴィンの目が止まった。
――移送先は、軍管理下の地上施設。
エルヴィンは別の帳面を開いた。
調査兵団へ割り当てられた物資の記録だった。
遠征に必要な装備。
補修用の金具。
ガスの補給。
その中には、長く不足したままの品目もある。
予算の問題だと説明されてきたものだった。
しかし、実際には別の場所へ運ばれていたのだとすれば。
それは単なる不正取引では済まない。
「……なるほど」
エルヴィンは静かに呟いた。
そして、報告書を読み直す。
倉庫から脱出した四人のうち、一人は以前から地下街で名前の知られているリヴァイ。
もう一人はファーラン。
そして、残る一人には名前がなかった。
代わりに、短い記述が添えられている。
――通称、カラス。無言。素性不明。武装した相手への対応に熟達。
エルヴィンはその一文へ目を留めた。
しばらく考えた後、机の端に置かれた別の報告書を開く。
以前、地下街の工房について調べさせたものだった。
そこにも、同じ呼び名があった。
「……カラス」
口に出してみる。
どこか、不思議な響きだった。
地下街には、偽名を使う者が珍しくない。
しかし、名前を持たないということと、名前を隠すということは違う。
その人物がどちらなのか。
今のところ、判断する材料は足りなかった。
エルヴィンは報告書を畳んだ。
そして、短い指示を書き始める。
軍需品の移送記録を調べること。
ラング商会とローデンの取引を洗い直すこと。
さらに、地下街の関係者へ接触すること。
そこで筆を止めた。
少し考える。
そして、最後に一行を書き加えた。
――必要なら、直接会って話を聞く。
エルヴィンは紙を折り、封筒へ収めた。
その表情は穏やかだった。
ただし、その目には、すでに次の一手を考える者の光があった。
＊ ＊ ＊
夜の工房で、バルトは帳面を眺めていた。
憲兵団から返されたものではない。
自分の仕事の記録だった。
修理した部品。
受け取った金額。
依頼人の名前。
どれも、商売を続けるために書き留めてきたものだ。
しかし、今回の一件で、その当たり前の記録がどれほど大切なものかを思い知らされた。
「……ったく」
バルトは帳面を閉じた。
「もう二度と、こんな面倒は御免だ」
隣では、621が工具を片づけていた。
右肩には新しい包帯が巻かれている。
倉庫から脱出する際に痛めた場所を、バルトが手当てしたのだ。
「お前もな。しばらく無茶すんじゃねえぞ」
621は顔を向けた。
バルトは言葉を続けた。
「怪我したまま働かれちゃ、こっちが困るんだよ」
意味はすべて伝わらなかった。
しかし、肩へ向けられた視線と、包帯を指す仕草で、何を言われているかは分かった。
621は小さく頷いた。
『……レイヴン』
エアが声を掛ける。
『今日は、よく休んでください。あの倉庫では、本当に心配しました』
621は作業台へ目を向けた。
そこには、使いかけの工具が残っている。
いつもなら、もう少し仕事を続けただろう。
しかし、今日はそれをやめた。
バルトの言う通りに、椅子へ腰を下ろす。
『……ふふ。珍しいですね』
エアの声に、少しだけ笑みが混じった。
『バルトの言うこと、ちゃんと聞くんですね』
621は何も答えなかった。
その代わり、窓の外へ目を向けた。
地下街の夜は、相変わらず暗い。
遠くで誰かが笑っている。
別の場所では、酒瓶が割れる音がした。
ここに来てから、随分と多くのことが起きた。
仕事を受け、金を稼ぎ、人と出会い、何度も危険を潜り抜けた。
それでも、まだ分からないことの方が多い。
この街のこと。
地上のこと。
壁の向こうにある世界のこと。
そして、ここで生きる人間たちが、何を求めているのか。
『……レイヴン』
エアは少し間を置いた。
『私たち、もう随分と遠くまで来たんですね』
621は窓の外を見ていた。
そこには、空がなかった。
ただ、石の天井があるだけだった。
それでも、遠くから届く風のようなものを感じた。
どこから吹いてくるのかは分からない。
しかし、確かに何かが動き始めている。
そんな気配だけが、静かな夜の中に残っていた。