進撃のイレギュラー

地上からの使者

　地下街には、朝がない。

もちろん、朝という言葉はあるし、住民たちもそれなりに時間を区別して暮らしている。仕事へ行く時間、酒場が閉まる時間、子供が寝床から追い出される時間。時計など持っていなくとも、腹の減り具合と隣人の生活音で大抵のことは分かるものだ。

ただ、夜が明けるという経験だけは、ここには存在しない。

昨日と今日の境目を知らせるのは、空の色ではなく、人間の都合である。

だから地下街で何かが変わったとしても、住民たちはそれに気づきにくい。

たとえば、いつも同じ場所にいた浮浪者が消えたこと。

たとえば、昨日まで開いていた店が、何の説明もなく閉じていること。

あるいは、地上から降りてくる兵士の数が、少しずつ増えていること。

そういう変化は、一つだけなら珍しくもない。

けれど三つも重なれば、さすがに何かを疑った方がいい。

地下街に長く住む者ほど、そのことをよく知っていた。

＊　＊　＊

「で、結局どうなったんだ？」

バルトは、朝から三度目となる質問を投げた。

向かいの椅子では、ファーランが匙を咥えたまま首を傾げている。

「何が？」

「昨日の話だよ。ローデンの野郎は捕まったのかって聞いてんだ」

「ああ。それね」

ファーランは匙を置いた。

卓上には、薄い粥と硬いパンが並んでいる。イザベルが三人分を平らげようとしてリヴァイに睨まれたため、今は一応、全員に均等な量が配られていた。

「逃げたみたい」

「……は？」

バルトの眉間に皺が寄る。

「逃げたって、どこへ」

「地上。少なくとも昨日の時点で、事務所には誰もいなかったそうだよ。帳簿も金庫も空っぽ。家具まで持ち出してたらしい」

「随分と手際がいいな」

「そうなんだよね。だから、最初から準備してたんじゃないかって話になってる」

リヴァイがパンを千切った。

「捕まった手下はどうした」

「まだ憲兵が預かってる。グスタフの名前は出したけど、肝心の居場所は知らないらしい」

「都合のいい話だ」

「まったく」

ファーランは笑った。

けれど、その笑いは長く続かなかった。

「それで、もう一つあるんだ」

バルトは嫌な予感がしたらしい。

先回りするように顔をしかめる。

「聞きたくねえ」

「聞かなくても来るよ」

その言葉が終わる頃、扉が叩かれた。

控えめな音だった。

相手は三度叩いてから手を止め、こちらが応じるのを待っている。

地下街では、少し珍しい礼儀作法だった。

バルトはファーランを見た。

ファーランは肩を竦めた。

「……ほらね」

リヴァイが椅子を引いた。

「俺が出る」

扉を開けた先には、二人の人物が立っていた。

先頭にいるのは金髪の人物だった。背が高く、地下街では滅多に見かけないほど姿勢がよい。上等な外套を着ているが、その裾には道中で付いたと思われる泥が残っていた。

もう一人は茶色の髪をした、目つきの鋭い女性だった。

どちらも兵士の装いをしている。

ただし、胸についた紋章は、リヴァイたちが見慣れたものとは違っていた。

「こちらに、バルトという職人がいると聞いた」

金髪の人物が言った。

よく通る声だった。

「いるが」

リヴァイが答える。

「お前ら、何の用だ」

「調査兵団のエルヴィン・スミスだ。少し話を聞きたい」

その名に反応したのは、ファーランだった。

「……調査兵団？」

エルヴィンは室内を見渡した。

食卓を囲む三人。

炉の脇に立つバルト。

そして、奥の作業台で工具を磨いている、もう一人。

顔を上げた621と、目が合った。

エルヴィンは僅かに視線を留めた。

それからリヴァイへ向き直る。

「突然訪ねてすまない。仕事の邪魔はしないつもりだ」

「もうしてるだろ」

リヴァイは即答した。

隣の女性が眉を動かす。

しかし、エルヴィンは気にした様子もなかった。

「それは失礼した。では、手短に済ませよう」

＊　＊　＊

地上の人間は、地下街へ二種類のものを持ち込む。

金か、問題か。

そして大抵の場合、後者の方が長居する。

ファーランはそれを経験から知っていた。

だから、エルヴィンが持参した書類を卓上へ広げたときも、すぐには手を伸ばさなかった。

「軍需品の横流しについて調べている」

エルヴィンはそう切り出した。

「今回、憲兵団が押収した帳面の内容を確認した。そこに記された物資の一部が、調査兵団へ支給される予定だった品目と一致している」

バルトが顔をしかめた。

「……だから何だ。俺が盗んだって言いに来たのか」

「いや。むしろ逆だ」

エルヴィンは穏やかに答える。

「あなたの工房が、正規の修理依頼と偽装された仕事を引き受けていた可能性がある。私が知りたいのは、誰がその依頼を持ち込んだのかということだ」

バルトは黙った。

エルヴィンは責めるような口調を使っていない。

それでも、問いの向かう先は明確だった。

ローデン。

そして、その背後にいる人物である。

「……俺は頼まれた部品を直しただけだ」

やがてバルトが言った。

「持ち込まれた物が盗品かどうかなんて、いちいち分かるかよ」

「分かる必要はない。修理した時期と品目を教えてもらえれば十分だ」

その返事を聞いたバルトは、少しだけ表情を緩めた。

だが、次の質問で再び渋い顔になった。

「……それで、何で調査兵団なんだ。こういうのは憲兵の仕事だろ」

エルヴィンは答えを急がなかった。

「我々には、限られた装備しかない。壁外へ持ち出せる物資の量は、兵士が帰還できるかどうかを左右する」

卓上に置かれた紙を指し示す。

「その物資が、別の場所へ運ばれていた。理由を知る権利はあると思っている」

女性が一歩前へ出た。

「それだけじゃない。帳面に書かれているガスの規格が、調査兵団で使っているものと同じなんだ。単なる商売用の金属部品じゃないよ」

言いながら、興味深そうに工房の内部を眺める。

作業台。

金属片。

革帯。

途中まで組み立てられた小さな留め具。

視線の動きが妙に速かった。

「ねえ、これって立体機動装置の固定具じゃない？」

バルトが即座に布を被せた。

「違う。似た形の金具だ」

「いや、でも、この曲がり方は――」

「違うって言ってんだろ」

「へえ。じゃあ、ちょっと見せてよ」

「見せねえ！」

女性は笑った。

バルトは本気で嫌そうだった。

「ハンジ」

エルヴィンが呼んだ。

「話が逸れている」

「分かってるって。でも、気になるじゃないか」

ハンジは渋々、卓から離れた。

ただ、視線だけは作業台へ残している。

『……ずいぶん好奇心の強い人ですね』

エアが言った。

『レイヴン、あの人は工具よりも、工具を使っているあなたの方に興味があるようです』

621は磨き終えた刃物を布に包んだ。

ハンジはその動作も見ていた。

手首の角度。

持ち替える速さ。

そして、右肩を動かす際に生じる僅かなぎこちなさ。

奇妙なことに、その人物は一度もこちらから目を逸らさなかった。

「……ねえ、エルヴィン」

ハンジが小声で言った。

「例の人、あれじゃない？」

エルヴィンは答えなかった。

だが、視線は確かに621へ向いていた。

＊　＊　＊

「カラス、って呼ばれているそうだね」

エルヴィンが声を掛けた。

621は顔を上げた。

その言葉のうち、分かったのは名前だけだった。

「少し話をしてもいいかな」

返事はない。

エルヴィンは椅子を引き、621の向かいへ座った。

しばらく待つ。

相手が何も言わないことを、最初から知っているようだった。

「報告では、君は西区画の火災から三人を助け出したそうだ」

621は動かなかった。

エルヴィンは言葉を変えた。

「火事。倉庫。三人」

指先で卓上に四つの印を描く。

そのうち三つを丸で囲み、残る一つから線を伸ばした。

621は図を見た。

それから、エルヴィンへ視線を戻す。

「君の仕事だったのか？」

ファーランが横から口を挟んだ。

「そうだよ。俺が雇ったんだ。護衛を頼んでね」

エルヴィンはファーランを見た。

「契約の内容は？」

「俺たち三人と帳面を、工房まで無事に連れ帰ること」

「結果は？」

「ご覧の通り。全員無傷で帰ったよ。カラスは肩を痛めたけどね」

エルヴィンは621へ目を向けた。

「……そうか」

その一言の後、短い沈黙があった。

エルヴィンは何かを考えている。

ただし、表情からは読み取れない。

相手を値踏みしているようにも見えたし、単に話を聞いているようにも見えた。

「報酬は？」

ファーランが答える。

「払ったよ。約束通りにね」

「では、契約は完了しているわけだ」

「そういうこと」

エルヴィンは小さく頷いた。

そして、今度は621へ直接語りかけた。

「……新しい仕事に興味はあるか？」

621はその言葉を理解できなかった。

しかし、エルヴィンが卓へ銀貨を一枚置いたことで、意味の輪郭が見えた。

仕事。

金。

依頼。

馴染みのある組み合わせだった。

『……レイヴン。おそらく、仕事の話です』

エアが静かに告げる。

『ただ、この人は先ほどから、報酬よりもあなたの反応を見ています。すぐに引き受ける必要はないと思います』

621は銀貨へ手を伸ばさなかった。

代わりに、卓上の紙を見た。

エルヴィンはその視線を追った。

そして、僅かに口元を緩める。

「なるほど。条件が先か」

ファーランが苦笑した。

「そういう奴なんだ。金を見せたくらいじゃ動かないよ」

エルヴィンは銀貨を戻した。

「失礼した」

それから、紙を一枚取り出す。

地図だった。

地下街から地上へ続く通路。

そして、地上にある倉庫の位置が示されている。

前話で明らかになった、軍需品の移送先だった。

「この場所を調べたい」

エルヴィンは地図の一点を指した。

「しかし、我々が正面から入れば、相手に気づかれる可能性が高い」

ファーランが眉を寄せる。

「……それで？」

「君たちに案内を頼みたい。地下街から出入りする物資の流れを知っている者が必要なんだ」

リヴァイが口を開いた。

「……何で俺たちなんだ」

エルヴィンは即答した。

「君たちが、すでにこの件に関わっているからだ」

「それだけか？」

「それだけではない」

エルヴィンはリヴァイを見た。

「君たちには、この街で生き延びるための技術がある。しかも、今回の相手はその技術を見誤っている」

リヴァイの目が細くなる。

「……褒めてんのか」

「事実を述べているつもりだ」

横でハンジが笑いを堪えた。

リヴァイは露骨に嫌そうな顔をした。

「……気に入らねえな」

エルヴィンは構わず続けた。

「ただし、今すぐ依頼するわけではない。調査が進めば、改めて条件を提示する。そのときに判断してほしい」

そう言って地図を畳んだ。

621は、最後まで銀貨へ触れなかった。

＊　＊　＊

使者が帰った後、工房には妙な静けさが残った。

イザベルは扉の向こうを覗き込み、姿が見えなくなるまで見送っていた。

「……すげえな。調査兵団だってさ」

声には興奮があった。

地上の兵士。

壁の外へ出る者たち。

イザベルにとって、その響きは憧れに近いものだった。

「ねえ、あいつら、本当に壁の外に行くんだよな？」

ファーランが答える。

「そうだよ」

「巨人と戦うんだろ？」

「まあ、そういう仕事だからね」

「……いいなあ」

リヴァイが顔を向けた。

「何がいいんだよ」

イザベルは振り返った。

「だって、外に行けるんだぜ。空も見られるし、もっと遠くまで行けるんだろ？」

リヴァイは黙った。

答えようとしたが、結局何も言わなかった。

イザベルはその沈黙を気にしない。

代わりに、621へ向き直った。

「なあ、カラス。お前も地上、行ってみたいだろ？」

言葉の意味はすべて分からなかった。

しかし、イザベルは上を指差していた。

その先には、石造りの天井がある。

いつものように、空は見えない。

621はその指先を追った。

『……地上、ですか』

エアが呟いた。

『レイヴン。あの人たちは、空のある場所から来たんですね』

621は答えなかった。

だが、視線は天井へ向いたままだった。

『……私も、見てみたいです』

エアの声は、少し柔らかくなった。

『この世界の空を。あなたと一緒に』

＊　＊　＊

エルヴィンは、地下街から地上へ戻る階段を上っていた。

隣ではハンジが、先ほどの工房について延々と話している。

「……いやあ、面白かったね。あの職人の工具、結構いいものが揃ってたよ。それに、カラスだっけ？　あの人の手つき、普通じゃなかった」

エルヴィンは前を向いたまま答える。

「どう普通ではなかった？」

ハンジは少し考えた。

「……うまく言えないな。動作に迷いがないんだ。でも、ときどき身体が追いついていないように見える」

「怪我の影響では？」

「それもあると思う。でも、怪我だけじゃ説明しきれない」

ハンジは階段を一段飛ばしで上った。

そして、思い出したように続けた。

「あの人、右肩を庇ってたでしょ。でも、道具を持ち替えるときは、痛みが出る前にもう次の動作を決めてるんだ。普通は逆なんだよ」

エルヴィンは足を止めた。

「……どういうことだ」

「身体が覚えていない動きを、頭だけが知っているみたいな感じ」

ハンジは笑った。

「変な話だけどね」

エルヴィンは振り返らなかった。

少しだけ考える。

そして、再び階段を上り始めた。

「……興味深いな」

「でしょ？」

ハンジは嬉しそうだった。

しかし、エルヴィンが考えているのは、それだけではなかった。

カラス。

リヴァイ。

ファーラン。

イザベル。

彼らは地下街の人間だ。

正式な兵士ではない。

軍の規律も、王政への忠誠も、彼らを縛ってはいない。

それでも、あの四人には明確な秩序があった。

互いの役割を理解し、必要なときには迷わず動く。

特に、カラスと呼ばれる人物。

言葉を発さず、軍歴も不明。

それなのに、護衛の仕事を正確に遂行する。

エルヴィンは、ふと足を止めた。

階段の上には、地上の光が差し込んでいる。

地下街から上がってきたばかりの目には、少し眩しい。

「……ハンジ」

「うん？」

「彼らについて、もう少し調べておいてくれ」

ハンジは頷いた。

「もちろん。特にカラスのことだろ？」

エルヴィンは答えなかった。

ただ、階段の上を見上げる。

そこには青い空があった。

地下街の人間たちが、まだ見たことのない空だった。

＊　＊　＊

その夜、ファーランは隠れ家の窓から通りを見下ろしていた。

いつもなら、この時間には酔っ払いが二、三人転がっている。

しかし、今夜は誰もいなかった。

店の明かりも少ない。

人の気配が薄い。

それだけで、妙に落ち着かなかった。

「……嫌な感じだな」

独り言だった。

背後でリヴァイが答える。

「何が」

「いや、何となくさ。今日は静かすぎる」

リヴァイは窓へ近づいた。

通りを見る。

それから、ファーランへ視線を戻した。

「……お前、まだ何か隠してるだろ」

ファーランは苦笑した。

「……やっぱり分かる？」

「顔に書いてある」

ファーランは窓から離れた。

卓上には、古い紙片が一枚置いてある。

倉庫で見つけた帳面から、こっそり写しておいたものだった。

そこには、軍需品の移送日と数量が記されている。

そして、他の項目とは違う筆跡で、短い文字が添えられていた。

――次回搬入、三日後。

「……これ」

ファーランは紙を指差した。

「憲兵にはまだ話してないんだ」

リヴァイの表情が変わった。

「……何でだ」

「確かめたかったから」

ファーランは静かに答えた。

「本当に物資が動いてるなら、次の搬入があるはずだろ」

「……お前、まさか」

「うん」

ファーランは笑った。

いつもの軽い笑みだった。

しかし、リヴァイはそれを見て、かえって嫌な予感がした。

「……見に行こうと思ってる」

リヴァイは深く息を吐いた。

「……馬鹿か、お前」

「まあ、そう言うと思ったよ」

ファーランは紙を折り畳んだ。

そして、窓の外を見た。

「でもさ、兄貴」

声が少しだけ低くなる。

「俺たちを焼き殺そうとした奴が、何もなかった顔して地上で商売してるんだぜ」

リヴァイは黙った。

ファーランは続けた。

「……それは、ちょっと気に入らないんだよね」

＊　＊　＊

一方、地上の倉庫では、別の準備が進められていた。

高い壁に囲まれた敷地。

門の前には、兵士が二人立っている。

ただし、制服の紋章は布で隠されていた。

中では、木箱が次々と荷車へ積み込まれている。

夜間の作業だった。

灯りを最小限に抑え、作業員たちはほとんど声を出さない。

荷車の数は三台。

そのうち一台には、他の荷物とは違う印が付けられていた。

グスタフは、その木箱を見つめていた。

そして、傍らの男へ声を掛けた。

「……これで全部か」

男は頷いた。

「予定通りです。明日の夜には出せます」

「……間違いないな」

「ええ。帳簿の方も処理してあります」

グスタフは小さく息を吐いた。

ようやく、ここまで来た。

地下街での失敗。

憲兵団の動き。

そして、調査兵団の介入。

どれも予想外だったが、今ならまだ間に合う。

荷物を運び出してしまえば、証拠は残らない。

「……急げ」

グスタフは命じた。

「これ以上、時間を掛けるな」

男は頷き、作業員たちへ指示を飛ばした。

木箱が荷車へ積まれていく。

その音だけが、夜の倉庫に響いていた。

グスタフは最後に、門の向こうを見た。

地上の夜は、地下街とは違っていた。

頭上には空がある。

星も見える。

それなのに、今夜ばかりは、その広さが落ち着かなかった。