朝の仕事には、決まった順序がある。
炉に火を入れ、道具を並べ、前日に残した仕事を確かめる。最初の客が来るまでに金属を十分に熱しておく必要があるし、昨日使った道具を適当な場所へ放り出しておけば、いざというときに見つからなくなる。
バルトは、その順序を崩されることを嫌っていた。
もっとも、仕事の手順にうるさい割に、工房そのものはひどく散らかっている。棚には用途の分からない金具が積み重なり、床には使い古した革帯が転がっていた。誰かが勝手に片づけようものなら怒鳴りつけるくせに、本人は何がどこにあるのか把握しているらしい。
実際、そこから必要なものを取り出す手つきには、一度として迷いがなかった。
だからといって、他人にとって使いやすい仕事場かどうかは別の話である。
少なくとも、621がここへ来たばかりの頃はそうだった。
今では道具の置き場所がある程度整理され、使われていない部品には布が掛けられている。バルトはそれを自分の仕事が楽になったと認めるのが癪なのか、何も言わなかった。
ただ、片づけられた工具をわざわざ元の場所へ戻すこともなかった。
それが、この職人なりの譲歩だったのだろう。
「……おい、カラス」
炉の前から声が飛んだ。
621が振り返ると、バルトは革手袋を外し、こちらの右肩を指差していた。
「まだ痛むんだろ。今日は重いものを持つなよ」
言葉のすべてが分かったわけではない。
しかし、肩と、脇に置かれた鉄材を交互に指されれば、何を言いたいのかは推測できる。
621は手にしていた鉄の棒を作業台へ戻した。
それを見たバルトは満足したらしく、鼻を鳴らして炉へ向き直った。
「最初からそうしときゃいいんだ」
昨日の地上での一件以来、右肩の調子は思わしくなかった。
痛みそのものは耐えられる。問題は、ある角度で腕を動かしたとき、意識した通りに力が伝わらなくなることだった。
ルビコンでの戦闘なら、機体の応答に異常があれば原因を切り分け、必要に応じて修理を求めることができた。
今はそうはいかない。
身体を取り替える手段も、損傷した部位を交換する設備もない。
この肉体は使い続けなければならず、しかも、使えば使うほど傷んでいく。
生身である以上、当然のことだった。
当然のことが、必ずしも扱いやすいとは限らない。
『レイヴン。昨日より可動範囲は戻っていますが、まだ負荷を掛けない方がよさそうです』
エアの声が届く。
『バルトの言うことを聞いておきましょう。少なくとも、今すぐ無理をする必要はありませんから』
621は作業台の端に腰を下ろした。
返事はしなかったが、エアはそれで満足したらしい。
それからしばらく、二人はバルトの作業を眺めていた。
金槌が金属を叩く。
火花が散る。
煤けた天井へ熱が昇り、外の通路からは商人たちの声が聞こえてくる。
昨日、初めて地上へ出たことが、今となっては随分と遠い出来事のようだった。
扉が叩かれたのは、そのときだった。
バルトは作業の手を止めなかった。
いつもの客だと思ったのだろう。
「開いてるぞ」
返事の代わりに、蝶番の軋む音がした。
入ってきたのは三人。
いずれも軍の制服を着ていた。
一人は書類を抱え、残る二人は入口の両側へ立つ。
その立ち位置を見た時点で、621は客ではないと判断した。
買い物や修理の依頼をする人間は、普通、退路を塞ぐような場所を選ばない。
「バルトという職人は？」
先頭の人物が尋ねた。
炉の前で、バルトが面倒そうに顔を上げる。
「俺だが」
「軍需品の管理について調査を行っている。少し話を聞かせてもらいたい」
見覚えのない顔だった。
以前工房を訪れた憲兵のハルトとは違う。
制服には憲兵団の紋章があったが、胸元には別の小さな札も付けられている。軍の補給に関係する監査担当者だと名乗った。
バルトは金槌を置いた。
「またか」
その一言に、男は眉を動かした。
「心当たりがあるようだな」
「この前も同じようなことを聞かれたんだよ。そんときは何も出なかったろうが」
「今回は別件だ。先日押収された軍需品の帳簿に、この工房の名前が記載されていた」
男は書類を開いた。
バルトは差し出された紙を覗き込み、すぐに顔をしかめた。
そこには軍の物資を扱ったとされる日時と、加工内容が並んでいた。
高圧ガス容器。
接続金具。
立体機動装置の修理。
バルトが実際に触れたことのある品目もある。
だが、それらが一つの仕事として記されていることには、覚えがなかった。
「……こいつは違う」
バルトが言った。
「確かに金具は見た。だが、ガス容器の改造なんざしてねえ。危ねえから断ったんだ」
「断ったという記録は？」
「俺の帳簿に残してある」
「では、その帳簿を確認させてもらう」
バルトは一度口を閉じた。
それから、作業台の引き出しを開ける。
仕事の記録をつけた帳面を取り出し、該当する頁を探した。
何枚かめくったところで手を止める。
そこには、依頼の内容と、作業を断った理由が短く書かれていた。
男は帳面を受け取り、書類と見比べる。
「……日付が一致しているな」
「だから言ってんだろ。断ったんだよ」
「確認が必要だ」
男は帳面を閉じた。
「この記録は預からせてもらう。設備についても、調査が終わるまで使用を控えてほしい」
「……何だと？」
バルトの声が低くなった。
「仕事をするなってのか」
「不正な加工が行われた可能性がある以上、現状を保全する必要がある」
「可能性、可能性って、お前らそればっかりだな」
バルトは笑わなかった。
男の方も、冗談のつもりで言っているわけではないらしい。
二人の間には、どちらも譲れないものがあった。
片方にとっては調査の手続きであり、もう片方にとっては明日の食い扶持である。
同じ言葉を使って話していても、見ているものが違う。
そういう場合、会話というものは驚くほど役に立たない。
「責任者には、詰所まで同行してもらう」
男が言った。
バルトは顔を上げる。
「俺を連れていく気か」
「事情を確認するためだ。話が済めば帰ってもらって構わない」
「……この前も同じことを言われたぞ」
バルトは露骨に嫌そうな顔をした。
だが、今度は抵抗しなかった。
工具を置き、手袋を外し、汚れた前掛けを畳む。
それから、621を見た。
「カラス。炉の火を落としとけ」
指先で炉を示す。
次に、水桶を指差した。
621はそれを見て、立ち上がった。
バルトは一度だけ頷く。
「……頼んだぞ」
三人が出ていった後、工房の中に残されたのは、途中まで加工された金具と、まだ熱を持った炉だけだった。
621は言われた通り火を落とした。
炭に水が触れ、白い蒸気が立ち昇る。
熱の引いていく音がした。
それを聞きながら、作業台の上へ目を向ける。
そこには、軍の役人が置いていった使用停止の通知が残っていた。
文字は読めない。
しかし、扉へ貼るよう指示されたことは分かっていた。
621は紙を手に取り、しばらく眺めた。
『……工房を使わせない、ということのようですね』
エアが告げた。
『バルトは何もしていないはずなのに。昨日、あれだけ軍需品が見つかったばかりですから、調査が厳しくなるのは理解できます。でも……』
そこで言葉が途切れた。
『……これでは、仕事ができません』
621は通知を畳まず、卓上へ戻した。
そして、工具袋を肩へ掛ける。
一度、空になった炉を見た。
それから工房を出た。
＊ ＊ ＊
「……また連れてかれた？」
ファーランは、思わず聞き返した。
621は頷き、持参した通知を卓上へ置いた。
隠れ家にはリヴァイとイザベルもいた。
昨日の疲れが残っているのか、イザベルは椅子の背へ身体を預けていたが、その話を聞くと勢いよく起き上がった。
「何だよ、それ！ 昨日で終わったんじゃねえのかよ！」
「……落ち着け、イザベル」
ファーランは紙を広げた。
しばらく目を通し、眉間に皺を寄せる。
「……なるほど。今度は軍需品の加工記録か」
リヴァイが尋ねた。
「何が書いてある」
「ローデンが持ち込んだ仕事について、軍の記録とバルトの帳簿に食い違いがあるらしい。それで、工房の設備を調べるって」
「前にも調べただろ」
「そうなんだけど、前回は憲兵への通報。今回は押収された軍の帳簿が根拠になってる。調べる側からすると別件なんだろうね」
リヴァイは椅子へ深く腰掛けた。
そのまま、しばらく天井を見ている。
何かを考えているというより、頭の中で悪態をついているような顔だった。
「……面倒くせえな」
「まったくだよ」
ファーランは紙を畳んだ。
「でもさ。これ、向こうからしたら当然なのかもしれない」
「何が当然だ」
「軍の物資が横流しされてたんだ。関係する名前が出てきたら、そりゃ調べるだろ」
その言葉に、リヴァイは顔を向けた。
ファーランは続ける。
「ただ、調べるのと仕事を止めるのは別だよ。バルトには客がいる。明日だって納期があるんだ。何も悪いことをしてなくても、ああやって紙を一枚貼られたら、商売ができなくなる」
イザベルは腕を組んだ。
「だったら、紙なんか剥がしちまえばいいじゃん」
「そうすると今度は、軍の命令に逆らったって話になる」
「……何だよ、それ」
「そういう仕組みなんだよ」
ファーランは、言ってから妙な気分になった。
仕組み。
便利な言葉だった。
誰かが困っていても、誰かが間違っていても、その一言で説明が済んでしまう。
地下街には、仕組みというものがあまりない。
いや、正確にはあるのだが、地上ほど細かく整ってはいない。
金がないから仕事を断られる。弱いから奪われる。逆らえば殴られる。
少なくとも、そうした理不尽は誰の目にも分かる。
一方、地上では紙が一枚あれば人の仕事を奪えるらしい。
便利なのは、いったいどちらなのだろう。
ファーランは少し考え、馬鹿らしくなってやめた。
「……エルヴィンに会おう」
リヴァイが顔を上げる。
「またあいつか」
「昨日の件なら、あいつが一番詳しい。少なくとも、横流しされた物資のことは知ってる」
「信用できるのか」
「まだ分かんない」
ファーランは笑った。
「だから、確かめに行くんだよ」
リヴァイは返事をしなかった。
ただ、卓上の通知へ目を向ける。
軍の印が押された、薄い紙だった。
そんなもの一枚のために、バルトは仕事を失いかけている。
気に入らなかった。
実に、気に入らない。
だが、剣を抜いたところで片づく問題でもなかった。
「……行くぞ」
リヴァイは立ち上がった。
イザベルも椅子から飛び降りる。
「よし！ あのおっちゃん、取り返してやろうぜ！」
ファーランは苦笑した。
「取り返すって、盗まれた荷物じゃないんだから」
それでも、イザベルはもう扉へ向かっていた。
その後を621が歩く。
ファーランは最後に通知を懐へ収め、二人の背を追った。
＊ ＊ ＊
エルヴィンがいたのは、地上へ続く通路に近い軍の事務室だった。
窓の外には、昨日初めて見た空がある。
ただ、今は灰色に曇っていた。
薄い雲が低く垂れ込め、遠くの建物の屋根を霞ませている。
イザベルは窓の前で一度立ち止まった。
空の色が昨日と違うことに気づいたのだろう。
少しだけ不満そうな顔をしたが、すぐに席へ戻った。
リヴァイに睨まれたからだった。
「……事情は聞いている」
エルヴィンは、ファーランが差し出した通知を読み終えると、そう言った。
「軍需品の加工記録に関する調査だな」
「そう。それでバルトが連れていかれた」
ファーランは答えた。
「昨日までちゃんと仕事してたのに、今朝になったら工房を使うなってさ。あれじゃ商売にならないよ」
「その点は理解できる。だが、工房の使用停止を私の判断だけで取り消すことはできない」
「……だろうね」
ファーランは、予想していた返事を聞いたように頷いた。
エルヴィンは続ける。
「ただ、昨日押収した物資については、調査兵団にも正式な記録が残っている。少なくとも、バルトが実際に行った修理と、帳簿上の加工内容が一致していないことは確認できるだろう」
「それが分かれば、工房は開けられる？」
「判断するのは監査担当者だ。こちらから証拠を提出し、再検討を求めることはできる」
嘘のない返事だった。
だが、ファーランにとっては少々物足りなかった。
できることと、できないこと。
エルヴィンはその境界を曖昧にしない。
一見すると誠実だが、見方を変えれば、どこまでも責任を限定しているようにも見える。
ファーランは、そのことを覚えておくことにした。
「……ところで」
エルヴィンが話題を変えた。
「昨日の件について、君たちには改めて礼を言いたい」
ファーランは首を傾げる。
「礼？」
「君たちの協力がなければ、物資の移送を押さえることは難しかった。特に、倉庫の内側から搬出記録を持ち出したことは大きい」
エルヴィンは机の上に書類を置いた。
軍需品の一覧だった。
品目、数量、搬出日時。
そして、本来の納入先。
その中には調査兵団の名前が幾つも記されている。
「……こんなに？」
ファーランは思わず呟いた。
「これ全部、あんたたちの装備だったの？」
「すべてではない。ただ、本来こちらへ届くはずだったものが少なくない」
隣からハンジが顔を出した。
いつの間に入ってきたのか、腕いっぱいの書類を抱えている。
「しかも、整備済みって書かれてた装置の中に、実際には使えないものが結構あるんだよ。数が合ってればいいってもんじゃないのにさ」
ハンジは書類を卓へ置いた。
その勢いで、紙が何枚か床へ落ちる。
本人は気づいていないらしい。
ファーランが拾ってやると、ようやく振り返った。
「あ、ありがとう！」
リヴァイは呆れた顔をした。
「……こいつ、本当に兵士か」
「失礼だなあ。一応ちゃんと仕事してるよ」
「その紙の山を見る限り、そうは思えねえな」
「整理してたところなんだって！」
ハンジは反論した。
だが、机に置かれた別の紙束が崩れかけたところで、慌てて手を伸ばす羽目になった。
ファーランは少しだけ笑った。
少なくとも、地上の兵士が全員、偉そうに命令する人間というわけではないらしい。
「……話を戻そう」
エルヴィンが言った。
「君たちに、一つ提案がある」
その言葉に、リヴァイの顔つきが変わった。
エルヴィンは全員を見渡す。
「調査兵団の臨時協力員として、登録を受けてもらえないだろうか」
ファーランは、すぐには返事をしなかった。
リヴァイも黙っている。
イザベルだけが、何かを聞き逃したように首を傾げた。
「……臨時、何だって？」
「協力員だよ」
ハンジが答える。
「正式な兵士とは違うけど、必要な仕事を手伝ってもらう人たちのこと。装備の整備とか、物資の運搬とか、調査の補助とかね」
「……へえ」
イザベルはエルヴィンを見た。
「じゃあ、調査兵団に入れるってこと？」
エルヴィンは首を横に振った。
「正式な入団とは異なる。軍務全般に従事する義務を負わせるものではないし、危険な任務を無条件に命じるつもりもない」
「……何だ。じゃあ、巨人と戦う仕事じゃねえのか」
「依頼の内容によっては、そうした任務もあり得る」
イザベルの目が輝いた。
それを見て、リヴァイが嫌そうに眉を寄せる。
「……おい。変なこと考えるなよ」
「まだ何も言ってねえだろ！」
「顔に出てんだよ」
イザベルは頬を膨らませた。
だが、すぐに窓の外へ目を向けた。
昨日の空。
あの広さ。
そして、あの向こうにあるもの。
一度見てしまった以上、忘れることなどできそうになかった。
「……で」
リヴァイが口を開いた。
「俺たちを兵団の名前で縛ろうってわけか」
エルヴィンは否定しなかった。
「そう見えるのも無理はない。だが、現在の君たちの立場には問題がある」
「……問題？」
「昨日の倉庫で、君たちは軍の装備に関する証拠を確保した。正当な理由があったことは私が証言できる。しかし、君たちは正式な軍の人間ではない。別の部署がその行動を問題視すれば、事情を説明するだけで済まない可能性がある」
ファーランが頷いた。
「つまり、昨日みたいなことがまた起きるかもしれないってこと？」
「そうだ。今朝のバルトの件も、その一例だろう」
エルヴィンは続けた。
「協力員として登録すれば、君たちが軍の依頼で行動していることを記録として残せる。身柄の扱いについても、少なくとも我々への照会を求める根拠になる」
「……それで、全部解決するのか」
リヴァイが尋ねる。
エルヴィンは答えた。
「いや。完全ではない」
その返事に、ファーランは僅かに目を細めた。
「所属があっても、違法な行為をすれば調査の対象になる。さらに、軍の内部に不正へ関わった人物がいる以上、登録しただけで安全になるとは言い切れない」
「……だったら、何の意味がある」
リヴァイの声は低かった。
エルヴィンは視線を逸らさない。
「今よりは、できることが増える」
それは、あまり魅力的な答えではなかった。
だが、ファーランには理解できた。
地下街で生きるというのは、何かを一つ手に入れたからといって、突然すべてが良くなるような話ではない。
金を稼げば次の仕事が要る。
住む場所を確保すれば、今度はそこを守らなければならない。
それでも、何も持たないよりはましだった。
少なくとも、選べることが増える。
その程度のことでも、今までの自分たちには十分すぎるほど価値があった。
「……なるほどね」
ファーランは卓上の書類を見た。
「それで、あんたたちの得は？」
「装備の整備や物資の管理を手伝ってもらえる。地下街の流通に詳しい者がいれば、今後の調査にも役立つだろう」
エルヴィンは一度言葉を切った。
「それに、君たちの能力を評価している」
リヴァイが鼻で笑った。
「便利そうな奴を拾っておきたいだけだろ」
「その面は否定しない」
あまりにもあっさり認められたので、リヴァイはかえって言葉を失った。
エルヴィンは続ける。
「私が必要としているのは、命令に従うだけの人間ではない。状況を見て、判断できる者だ。ただし、その判断が軍の行動と衝突することもある。その点は、双方が理解しておく必要がある」
ファーランは少し考えた。
それから、笑った。
「……なかなか面倒な仕事を勧めるんだね」
「簡単だとは思っていない」
エルヴィンも、僅かに口元を緩めた。
その表情を見て、ファーランはようやく理解した。
この人物は、自分たちが素直に従うとは思っていない。
むしろ、従わないことを前提に話をしている。
だからこそ、最初から条件を明確にしようとしているのだろう。
そういう相手なら、交渉の余地はある。
「……じゃあ、一つ聞いていい？」
ファーランが言った。
「俺たちは、嫌な仕事を断ってもいいの？」
エルヴィンは頷いた。
「個別の契約で定めた範囲なら、引き受けるかどうかを選べる。ただし、一度引き受けた仕事については、約束した条件を守ってもらう」
「……それは当然だね」
ファーランは621へ目を向けた。
「カラスも、それなら問題ないと思うけど」
エルヴィンの視線が移った。
621は、机に置かれた書類を見ていた。
その表面にある翼の印には見覚えがある。
昨日、地上へ出たときに見た兵士たちの紋章だった。
ただし、その印の下に書かれている文章は理解できない。
聞き取れた言葉も少なかった。
仕事。
報酬。
軍。
それから、何度も繰り返されていた、所属を意味するらしい言葉。
話の方向は分かる。
だが、内容を理解したことにはならない。
『……レイヴン。契約の提案ですね』
エアが言った。
『今の会話からすると、彼らはあなたたちを正式な兵士としてではなく、仕事を依頼する協力者として扱おうとしているようです。ただ、書類の細かな条件までは、私にも確認できません』
621はエルヴィンを見た。
次に、ファーランへ視線を移す。
ファーランはその意味を察したらしい。
近くにあった紙を引き寄せ、鉛筆を取った。
「……そうだよね。ちゃんと説明しないと」
紙の中央に、翼の印を描く。
その隣へ、四人を表す印を置いた。
二つを線で結ぶ。
次に、仕事を表す荷物の絵と、報酬を表す銀貨の印を描き加えた。
最後に、仕事の印と四人の間へ、小さな空白を残す。
ファーランはその部分を指差し、621を見た。
「仕事。受けるかどうか、選ぶ」
ゆっくりと、一語ずつ言った。
621は紙を見下ろした。
そして、鉛筆を取った。
仕事の印と自分を表す印の間へ、短い線を引く。
その線を、一度指で押さえた。
ファーランは頷いた。
「そう。一つずつ契約する。それでいい」
621は今度は翼の印を指差した。
続けて、四人の印の周囲へ丸を描く。
外側から別の線を引き、その丸へ向けた。
ファーランは少し考え、エルヴィンを見た。
「……一つ確認したいんだけどさ」
エルヴィンが顔を上げる。
「この登録って、俺たちを守るためのものなんだよね。でも、あんたたちの都合で勝手に命令を増やすことはできない。そう考えていい？」
エルヴィンは頷いた。
「個別の契約を超える任務を、一方的に負わせるものではない」
ファーランは621へ説明を戻した。
身振りを交え、何度か言葉を繰り返す。
621はそれを聞き、紙の上の翼を見た。
やがて、鉛筆を置いた。
これ以上、確認することはなかった。
仕事を選べる。
条件は個別に定められる。
依頼を引き受ければ、その内容を遂行する。
それなら、従来と大きく変わらない。
ただし、今度は依頼主が軍というだけだった。
『……レイヴン』
エアが呼んだ。
『少なくとも、今の条件なら、あなたの行動を一方的に縛るものではなさそうです』
そこで、エアは少し考えるように間を置いた。
『それに……この世界について、もっと知る機会が増えるかもしれません』
621は紙の上へ指を置いた。
翼の印の隣だった。
ファーランが顔を上げる。
それを見て、エルヴィンも理解したらしい。
「……承知した」
短い返事だった。
ただ、エルヴィンの表情には、僅かな安堵が浮かんでいた。
＊ ＊ ＊
バルトが戻ってきたのは、その日の夕方だった。
憲兵の詰所で事情を聞かれ、以前断った仕事の内容を改めて説明したらしい。軍の側でも、加工を実施したという記録と本人の証言が食い違っていることは把握したようだった。
ただし、それで工房の使用停止が解除されたわけではない。
追加の確認が終わるまで、設備は現状のまま保全するという。
バルトはその説明を聞いたとき、怒鳴る気力すら失ったらしい。
工房の前に帰ってきたときも、顔には疲れが残っていた。
「……おっちゃん！」
最初に駆け寄ったのはイザベルだった。
バルトは驚いた顔をした。
「何だ、お前ら。まだいたのか」
「当たり前だろ！ 帰ってくるまで待ってたんだよ！」
「……そうか」
バルトは照れくさそうに鼻を掻いた。
それから、扉に貼られた紙を見た。
朝、役人が置いていったものと同じ印が押されている。
使用停止。
たったそれだけの言葉だった。
しかし、今のバルトには、随分と重いものに見えた。
手を伸ばせば、扉は開く。
いつもの鍵も持っている。
中には金床があり、炉があり、途中まで仕上げた仕事が残っている。
いつも通りの場所へ、いつも通りの道具が置かれている。
ただ、それを使うことだけが許されていない。
「……馬鹿馬鹿しい」
バルトは呟いた。
「ほんと、馬鹿馬鹿しい話だ」
鍵を握ったまま、扉を見ていた。
こんな紙一枚、破ってしまえば済む。
そう思った。
実際、それくらいのことなら簡単だった。
だが、破ったところで仕事が戻ってくるわけではない。
次に来るのは、きっともっと厄介な連中だろう。
そして今度は、自分だけで済むとは限らない。
工房の外で待っている四人を見れば、それくらいのことは分かった。
「……おっちゃん」
イザベルが呼んだ。
バルトは顔を向ける。
「……ごめん」
その言葉に、少し驚いた。
イザベルは下を向いていた。
普段なら、こういうときに謝るような性格ではない。
自分が悪くなくとも相手へ食ってかかるし、言い返せなくなれば、最後には怒鳴ってしまう。
そんなイザベルが、今は何も言わずに立っている。
「何を謝ってんだ」
バルトは尋ねた。
「だって、あたしたちが……」
「違うだろ」
バルトは遮った。
「俺は自分で仕事を受けて、自分で断った。それだけだ。お前らが謝るような話じゃねえ」
イザベルは唇を噛んだ。
バルトは少し考え、それから彼女の頭を軽く叩いた。
「……余計な心配すんな」
その声は、普段よりも柔らかかった。
ファーランは少し離れた場所で二人を見ていた。
何か言おうとして、やめる。
代わりに、懐から一枚の紙を取り出した。
「……ああ、そうだ。バルト」
バルトが振り返る。
「何だ」
「これ、見てくれる？」
差し出されたのは、調査兵団の書類だった。
臨時協力員としての登録に関するものと、軍の整備施設を利用するための許可証。
さらに、必要な場合には外部の職人へ作業を依頼できるという記載もあった。
バルトはしばらく読んだ。
そして、顔を上げる。
「……何だ、こりゃ」
「俺たち、調査兵団の仕事を手伝うことになったんだ」
ファーランは笑った。
「それで、今度はバルトにも装備の点検を頼みたいって話が出てる」
「……俺に？」
「そう。カラスと一緒にね」
バルトは書類を見た。
その視線が、ゆっくりと621へ移る。
621は工具袋を持って立っていた。
工房の鍵も、軍の書類も持っていない。
ただ、普段と変わらない様子でこちらを見ている。
バルトは少しだけ笑った。
「……お前、本当に妙な仕事ばっかり持ってくるな」
621は答えなかった。
代わりに、工具袋を作業台のあった方へ向けて持ち直した。
バルトはその動作を見て、何となく意味を理解した。
「……まあ、そうだな」
大きな溜息をつく。
「工房が使えねえなら、よそで仕事をするしかねえか」
ファーランが笑った。
「じゃあ、決まり？」
「まだ決まってねえよ。仕事の中身を見てからだ」
もっとも、その顔には朝ほどの険しさはなかった。
自分の道具が使えなくても、腕が使えなくなったわけではない。
仕事があるなら、できることはある。
その当たり前の事実が、バルトには少しだけ嬉しかった。
＊ ＊ ＊
翌朝、軍の事務室で四人の名前が記録された。
リヴァイ。
ファーラン。
イザベル。
そして、カラス。
最後の名前だけは通称として記され、出生地と経歴の欄は空白になった。
担当の兵士は何度か質問を繰り返したが、621は答えなかった。
正確には、何を尋ねられているのか十分に分からなかった。
ファーランが事情を説明し、エルヴィンが今回の登録は身元調査を完了した正式入団ではないと確認したことで、手続きは先へ進んだ。
兵士は釈然としない顔をしていたが、命令に従って書類をまとめた。
「……これでいいの？」
イザベルは受け取った紙を眺めていた。
ファーランが覗き込む。
「うん。これで俺たちは、調査兵団の臨時協力員ってことになる」
「へえ……」
イザベルは翼の印を指でなぞった。
「……何か、すげえな」
その声に、少しだけ笑みが混じった。
昨日まで、自分たちは地下街の住人だった。
今日も、住む場所は変わらない。
腹が減れば食べ物を探すし、金がなければ仕事を受ける。
それでも、手元には地上へ上がるための許可証がある。
紙一枚で人の生活が変わるというのなら、今度は自分たちに都合のいい方へ変わるらしい。
イザベルは、それが何だか可笑しかった。
「……兄貴」
リヴァイが顔を向ける。
「何だ」
「これ、自由の翼っていうんだって」
「知ってる」
「じゃあさ」
イザベルは少しだけ真剣な顔になった。
「これがあれば、もっと遠くまで行けんのかな」
リヴァイは答えなかった。
イザベルは窓の外を見た。
昨日と違い、今日は晴れている。
空は青く、遠くの建物の上を鳥が飛んでいた。
その姿を見て、イザベルは目を細めた。
あんなふうに飛べたら、どれほど気持ちがいいだろう。
もっと高く。
もっと遠く。
壁の向こうまで。
考えるだけで、胸の奥が騒がしくなる。
「……おい」
リヴァイが呼んだ。
「勝手なことすんなよ」
イザベルは振り返り、笑った。
「分かってるって！」
リヴァイは、その返事をまったく信用しなかった。
しかし、追及もしなかった。
代わりに、ファーランへ目を向ける。
ファーランは何も言わず、肩を竦めてみせた。
その表情には、リヴァイと似た諦めがあった。
621は、自分の書類を見ていた。
二枚の翼。
その下に記された、カラスという名前。
こちらの世界で呼ばれるようになった名前だった。
誰が最初に呼んだのかは、もうはっきりしない。
ただ、地下街で仕事を受けるたびに、その名は少しずつ広まっていった。
今では、軍の書類にも残されている。
奇妙なことだった。
この世界の言葉すら満足に扱えない存在が、名前だけは先に記録されていく。
もっとも、名前というものは元来、本人よりも周囲の人間のためにあるのかもしれなかった。
誰かを呼ぶため。
誰かを探すため。
そして、誰かがここにいたという事実を、後から確かめるため。
その点では、カラスという通称も十分に役目を果たしていた。
『……レイヴン』
エアが呼んだ。
『少し、不思議な感じがしますね』
621は書類から目を離さなかった。
『あなたはこれまで、依頼を受けて戦ってきました。誰かの指示で動くことはあっても、特定の組織に所属して、その一員として活動していたわけではありません』
エアは、書類に押された翼の印へ注意を向けた。
『今回は、名前だけとはいえ、組織との関係が記録として残るんですね』
621は紙の端を指で押さえた。
薄い紙だった。
力を入れれば、簡単に破れてしまう。
だが、そこに押された印には、この世界では一定の効力があるらしい。
軍の通路を通ることも、仕事を受けることも、場合によっては身柄の扱いさえ変わる。
その力が紙そのものにあるわけではないことくらい、分かっていた。
紙を認める人間がいて、印を認める組織がある。
だから、意味を持つ。
つまり、その組織が意味を失えば、紙もただの紙に戻る。
そういうものなのだろう。
『……それでも』
エアの声が続く。
『今は、利用できるものを利用しましょう。少なくとも、私たちにはまだ知らないことが多すぎます』
621は書類を畳み、懐へ収めた。
それから、窓の外を見た。
地上の空が広がっている。
昨日も見た。
だが、今日は少し違っていた。
昨日はただ、そこに空があるということを知った。
今日は、その向こうへ行くための手段が一つ増えた。
それだけの違いだった。
けれど、手段が増えるということは、選べる行き先も増えるということだった。
「……カラス！」
イザベルの声がした。
振り返ると、扉のところで手を振っている。
ファーランも、リヴァイも待っていた。
621は歩き出した。
＊ ＊ ＊
その日の午後、エルヴィンはハンジから新しい報告を受けていた。
昨日押収した装備の点検結果だった。
立体機動装置。
ガス容器。
交換用の刃。
数量としては十分に見えても、実際に使用できるものとなると話が違う。
長期間保管されていた装備には、整備不良のものが少なくなかった。
中には、外見だけを整えて使用可能としていたものもある。
これでは、倉庫から取り戻したところで、すぐに兵士へ渡せない。
「……思ったより状態が悪いな」
エルヴィンが言った。
ハンジは頷く。
「うん。特に巻き取り機構。動くことは動くんだけど、妙に重いものがある。分解してみないと原因が分からないんだ」
「修理は可能か」
「たぶんね。でも、数が多いから時間が掛かると思う」
ハンジは書類をめくった。
そこには、整備を必要とする装備の一覧が記されている。
エルヴィンはその数字を見た。
一つの装置が使えなければ、一人の兵士が十分な能力を発揮できなくなる。
壁外では、それが生死を分けることもある。
補給品の横流しという問題は、帳簿上の損失では済まない。
そのことを、エルヴィンは誰よりも理解していた。
「……外部の職人を使おう」
エルヴィンが言った。
ハンジは顔を上げる。
「バルトのこと？」
「ああ。工房はまだ使用停止のままだが、本人の技能まで問題視されているわけではない。施設内での点検作業なら、依頼できるはずだ」
「なるほど。じゃあ、カラスにも来てもらおうよ」
ハンジは楽しそうに笑った。
エルヴィンが目を向ける。
「理由は？」
「昨日、少しだけ装備を触ってたんだけどさ。手つきが妙だったんだよ。使い慣れてるようで、初めて見るものを調べてるみたいな感じ」
「……どういうことだ」
「それが分かれば苦労しないって」
ハンジは笑った。
それから、机の上に置かれた古い装置へ目を向ける。
整備の途中で分解されたままの巻き取り機構。
内部には、細かな金属粉が付着している。
使い続けるうちに削れたものだろう。
ハンジはその粉を指先で擦り、少しだけ眉を寄せた。
「……でも、気になるんだよね」
エルヴィンは書類へ目を戻した。
「なら、正式に依頼を出してくれ。内容と報酬を明記して」
「了解！」
ハンジは勢いよく立ち上がった。
その拍子に、机の端へ積んでいた書類が崩れた。
エルヴィンは落ちてきた紙を片手で押さえた。
ハンジは一度だけ振り返り、気まずそうに笑った。
「……ごめん」
「先に机を片づけてから行ってくれ」
「はいはい」
ハンジは書類を拾い集め始めた。
エルヴィンはその様子を見ながら、僅かに息を吐いた。
これから先、何が起こるかは分からない。
ただ、調査兵団が抱える問題の一つを解決するために、昨日まで地下街で働いていた者たちの力を借りようとしている。
それ自体は、悪いことではないはずだった。
窓の外では、風が吹いていた。
薄い雲が流れ、遠くの建物の屋根に日が差している。
地上の空は、地下街の誰もが思い描くほど自由なものではない。
壁に囲まれ、巨人に閉ざされ、人間たちは限られた場所で生きている。
けれど、その限られた場所の中でさえ、まだ知らないことが幾らでもあった。
エルヴィンは新しい依頼書を手に取った。
宛先には、二つの名前が記されている。
バルト。
そして、カラス。