地上の朝は騒がしい。
車輪が石畳を叩き、荷馬車を引く馬の蹄が乾いた音を立てる。通りの向こうではパン屋が店先の鎧戸を開き、積み上げられた薪の隙間から白い煙が昇っていた。まだ陽の届かない路地には夜の冷気が居座っているというのに、大通りを行き交う人々はそれを気にした様子もなく、それぞれの仕事へと足を運んでいる。
地下街にも朝はある。店が開き、仕事を求める者が歩き回り、酒場の主人が酔い潰れた客を叩き起こす。だが、そこに太陽が昇るわけではない。地下の朝とは、人間が勝手に決めた時間の呼び名でしかなかった。
その違いが気に入らないのか、バルトは通りへ出てからというもの、しきりに空を睨んでいた。
「何だってこんなに明るいんだ、ここは」
「そりゃあ、地上だからね」
ファーランが笑うと、バルトはますます不機嫌そうになった。
「知ってるわ、そんなこと」
「だったら文句を言わなくてもいいじゃないか。仕事ができるんだしさ」
「仕事場まで取り上げられた挙句、軍の施設へ出向いて軍の道具を直す。随分と気の利いた話だな」
肩に掛けた工具袋が、歩くたびに小さく鳴った。
工房の閉鎖措置は、まだ解除されていない。昨日のうちに身柄は解放されたものの、押収された帳簿の調査が終わるまでは、炉に火を入れることもできなかった。本人の言い分では、軍の補給記録に不備があるなら軍が勝手に調べればよく、自分の仕事を止める理由にはならないらしい。
もっとも、そんな理屈が軍の担当者に通じるはずもなかった。
「エルヴィンも調べてくれてるんだ。もう少しの辛抱だよ」
「……信用していいもんかね」
「少なくとも、金を払わずに働かせようとはしてない」
「そいつは大事だな」
ようやくバルトが笑った。
621は二人の後ろを歩きながら、右肩の具合を確かめていた。先日の仕事で負った傷は塞がり始めているが、腕を持ち上げると筋肉の奥に鈍い痛みが残る。慣れない肉体の扱いにも、まだ幾らかの不自由があった。
『レイヴン。今日は無理をしないでくださいね』
エアが言った。
『装置の調査が中心だと聞いています。少なくとも、戦闘よりは身体への負担が少ないはずです』
その判断に異論はなかった。
ただし、こちらの言葉を十分に理解できない以上、実際にどのような作業を求められるのかは、現場へ行ってみなければ分からない。ファーランが説明してくれた内容から、機械を調べる仕事だということだけは把握していた。
通りの先に、調査兵団の施設が見えてきた。
外壁には雨染みが残り、門の片側では二人の兵士が立ち話をしている。軍の施設としては古びた建物だったが、地下街の工房とは比較にならないほど広い。
門をくぐる際、ファーランが書類を見せた。
昨日、エルヴィンから提示された臨時協力員としての登録書類だった。
正式な入隊ではない。軍の命令に無条件で従う義務もなく、仕事は個別に条件を確認して引き受ける。その代わり、軍の施設へ立ち入り、必要な依頼を受ける資格が与えられる。
621にとっては、所属先が増えたというより、仕事の窓口が一つ増えたにすぎない。
それで十分だった。
＊ ＊ ＊
整備施設の扉を開けると、油と金属の匂いが流れ出した。
天井は高く、採光用の窓が並んでいる。壁際には替刃やワイヤーの束が積まれ、中央の作業台では数人の整備兵が立体機動装置の外装を外していた。金槌の音、工具を置く音、何かを叱りつける声。人が動くたび、床に散った細かな鉄粉が窓から差し込む光を鈍く反射する。
バルトは入口で足を止めた。
「……ほう」
それまでの不機嫌さが少し薄れた。
壁に掛けられた測定器具を手に取り、目盛りを確かめる。続いて、作業台に固定された小型の万力へ指を掛けた。握りを回すと、鉄の顎が滑らかに閉じる。
「随分といい道具を使ってやがる」
「そうだろう！」
奥から声が飛んできた。
ハンジだった。
片手に紙束を抱え、もう片方には分解途中の金属部品を持っている。袖口は黒く汚れ、頬にも煤が一筋残っていた。どうやら朝から作業をしていたらしい。
「その万力、古いけど結構丈夫なんだ。細かい部品を削るときには便利でさ。もっとも、先月は固定ねじが折れて大騒ぎになったんだけど」
「……何で折れた」
「ちょっと力を入れすぎた」
「お前がか？」
「まあね」
バルトは万力から手を離した。
「……なるほど。道具が悪いわけじゃなさそうだ」
ハンジは一瞬考え、それから声を立てて笑った。
「ひどいなあ。まだ仕事も始めてないのに！」
ファーランが横から口を挟む。
「その仕事なんだけど、先に条件を確認させてもらっていいかな。昨日の話だと、今日は点検だけだったよね？」
「ああ、そうだった。こっちに用意してあるよ」
案内された作業台には、八基の立体機動装置が並べられていた。
それぞれに番号札が付けられ、横には整備記録が置かれている。外装の傷、革帯の摩耗、金属部分の変色。状態はまちまちだが、どれも一度は使用されているようだった。
「例の補給物資の件で見つかった装置だよ。整備済みになっているものもあるんだけど、記録がどうも怪しいんだ」
ハンジは一基の外装を指で叩いた。
「だから、中身も含めて調べたい。使用できるものは戻して、駄目なものは修理する。まずは、その判断を手伝ってほしいんだ」
ファーランが書類を開いた。
報酬は日当として支払われ、点検対象は指定された装置に限る。追加の修理や改造が必要になった場合は別途協議する。施設内の工具は使用できるが、軍の備品を無断で持ち出すことはできない。
バルトは材料の扱いと作業責任について質問し、ハンジが担当者へ確認する。
621にはファーランが作業内容を身振りで伝えた。装置を指差し、工具を持つ動作をして、最後に報酬を示す。621は提示された数字と対象を確かめ、承諾した。
契約が成立すると、ハンジは早速一基を持ち上げた。
「それじゃ、まずは動かして――」
「待て」
バルトが止めた。
「何さ」
「中身がどうなってるか分からねえもんを、いきなり動かすな。外から確かめるんだよ」
「……ああ、そうか」
ハンジは装置を戻した。
その態度は素直だったが、目だけは内部の機構を追っている。
バルトは工具袋を開き、測定器具を取り出した。
「最初に番号を控えろ。あとで、どれがどれだか分からなくなるぞ」
「了解！」
こうして調査が始まった。
最初の一基には、目立った異常がなかった。
外装の留め具は揃い、ワイヤーにも大きな損傷は見られない。巻き取り機構を慎重に手で動かすと、多少の抵抗を残しながらも回転した。
二基目も似たような状態だった。
三基目で、621の手が止まった。
ワイヤーの出口に、細い傷があった。
金属の縁を削ったような痕跡で、片側だけが深く摩耗している。使用によって生じた傷には違いないが、その位置は少し気になった。
『……レイヴン。今の箇所を、もう一度確認できますか』
エアが言った。
621は装置の角度を変えた。光が当たると、傷の底に新しい金属の色が見える。
『反対側と摩耗の程度が違いますね。ワイヤーが片側へ偏っているのでしょうか』
装置を置き、次のものを調べる。
四基目にも、似た傷があった。
五基目にはない。
六基目には、より深い傷が残っている。
『……偶然とは考えにくくなってきました』
エアの声に、思考を巡らせるような間が生まれた。
『使用状況の違いもあるでしょうが、同じ位置に傷が集中しています。内部の構造を比較する必要がありそうです』
621は紙に装置の形を簡単に描き、それぞれの傷の位置へ印を付けた。
その様子を見ていたバルトが近づいてきた。
「……何だ？」
621は装置の出口を指差した。
バルトは目を細め、金属の縁へ指を当てる。
「擦れてるな。……こっちもか？」
並べられた装置を確かめ、作業台へ戻った。
「ハンジ。こいつら、同じような場所が傷んでるぞ」
「本当？」
ハンジがすぐにやってきた。
傷を見比べるうちに、表情が変わる。
「……あれ、どうしてだろう。使う人によって動かし方が違うのかな」
「それもあるかもしれん。だが、巻き取り軸の位置がずれてる可能性もある」
「じゃあ、中を見れば分かる？」
「見れば多少はな。何もかも分かるわけじゃねえが」
その返事を聞いたハンジは、すぐに工具へ手を伸ばしかけた。
だが、621が別の装置を指差したため、途中で動きを止めた。
八基の中でも、特に状態の悪いものだった。
外装は大きく歪み、射出部には明らかな破損がある。整備記録にも使用不能を示す印が付けられていた。
621は紙に簡単な図を描いた。
装置の外装。
その内側に収められた歯車。
軸と、ワイヤーを巻き取る部分。
それらを順番に取り外し、机の上へ並べる図だった。
ハンジが身を乗り出した。
「……全部、分解するの？」
621は紙の上に置いた鉛筆で、装置の輪郭から内部へ向かって線を引いた。
「なるほど。もう使えない装置なら、構造を調べるために分解してもいいんじゃないかってことか！」
声が弾んだ。
「それ、いいね！ 私も見たい！」
「おい、待て」
バルトが割って入った。
「軍の備品だろうが。使えねえからって勝手にバラしていいもんじゃねえ」
「……ああ、そうだった」
「それに、どこをどう外したか記録しろ。全部並べてから元に戻せなくなったってのは勘弁してくれよ」
「分かってるって！」
ハンジは書類を掴むと、そのまま扉へ向かった。
バルトが背中へ声を掛ける。
「許可だけじゃねえぞ！ 壊れた原因が分からなくなるような外し方もするなよ！」
「はーい！」
廊下の向こうから返事が響いた。
ファーランがその後ろ姿を眺めて、可笑しそうに言った。
「……あの人、ずいぶん楽しそうだね」
「仕事を増やすのが好きな奴なんだろうよ」
バルトはぼやいたが、机の上にはすでに分解用の工具が並べられ始めていた。
＊ ＊ ＊
許可が下りたのは昼前だった。
対象は破損した一基に限られ、分解した部品には番号を付けること。取り外す前の状態を記録し、調査結果を整備班へ提出すること。必要があれば破損部品の切断も認められるが、原因の特定に関わる箇所は可能な限り原形を保つこと。
バルトは書類を読んでから、満足そうに鼻を鳴らした。
「……これなら文句はねえな」
「でしょ？」
ハンジは嬉しそうだった。
作業台を片づけ、部品を並べるための布を敷く。ファーランが番号札を作り、ハンジが記録用紙を用意した。
621は装置を固定し、工具を取った。
外装の留め具を緩める。
古いねじは油と汚れで固着しており、軽く力を掛けただけでは動かなかった。バルトが浸透用の油を差し、工具を持ち替える。ねじが短い音を立てて回ると、外装の片側がようやく外れた。
金属の内側には黒い油が溜まり、その向こうに小さな歯車が見えていた。
「……おお」
ハンジが声を漏らした。
それまで外からしか見えなかった機械が、内部の構造を露わにしている。幾つもの歯車が隣り合い、ばねと軸が狭い空間へ収められていた。複雑に見えるものの、一つ一つの動きを追えば、何をしているのか理解できそうだった。
「へえ、ここで回転を伝えてるのか……」
ハンジは身を屈め、内部を覗き込んだ。
「顔を近づけるな」
バルトが言った。
「まだばねが掛かってる。外れたら飛ぶぞ」
「……危なかった」
ハンジは素直に離れた。
621は工具を差し入れ、ばねの掛かる位置を確かめた。エアが内部の配置を説明する。
『左側の固定具です。先にそちらを緩めれば、ばねへ掛かっている力を逃がせそうですね』
指示された箇所へ工具を当てる。
だが、621が動かすより早く、バルトが手を伸ばした。
「待て。こいつは先にこっちを押さえた方がいい」
別の金具を指差す。
「それを外すと、奥の部品まで動いちまう」
『……あ』
エアが小さく声を漏らした。
『そうですね。奥の固定も連動しているようです』
621は工具の位置を変えた。
バルトが支えを押さえ、慎重にばねを取り外す。張力を失った金属が、指先で小さく震えた。
『……ありがとうございます、レイヴン。見落としていました』
エアの声には、恥じ入るような響きが僅かにあった。
ルビコンの機械に関する知識があっても、目の前の装置を最初から理解しているわけではない。それは当然だった。構造の異なる機械を、見慣れた機械の理屈だけで扱えば、判断を誤ることもある。
バルトが部品を布の上へ並べていく。
外装。
固定具。
歯車。
軸受。
ワイヤーを巻き取るための回転軸。
ファーランは番号札を一つずつ置き、ハンジが配置と寸法を書き留めた。
分解が進むにつれ、装置の仕組みが明らかになっていった。
高圧ガスを使って動作する駆動部と、その力をワイヤーの巻き取りへ伝える機構。手元の操作に応じてガスの流れを変える弁。そして、ワイヤーを外へ導くための滑車と案内具。
各部がどのように働くのか、エアは621の視界を通じて追っていた。
『……興味深いですね』
やがて、感心したように言った。
『この程度の大きさに、これだけの機構を収めているとは。材料と加工設備の制約を考えると、よく設計されています』
621は巻き取り軸を手に取った。
金属の表面には、擦れた痕跡がある。
『ただ、こちらは気になります』
軸の片側に、僅かな変形があった。
『同じ方向へ負荷が集中しているように見えます。測定してみましょう』
621は測定器具を取り、軸の太さを調べた。
左右で、ごく僅かな違いがあった。
その結果を紙へ書き写していると、ハンジが近づいてきた。
「何を測ってるの？」
621は軸の両端を示し、それぞれの数字へ指を置いた。
ハンジは器具を受け取り、自分でも測った。
「……あれ？」
もう一度。
「……本当だ。こっちの方が細い」
バルトも顔を寄せた。
「見せろ」
表面の傷を確かめ、軸受の内側へ目を向ける。
「……なるほどな。こいつ、片側ばかり削れてやがる」
「それって、さっき外で見つけた傷と関係ある？」
「あるかもしれん。ほら、こいつを元の位置へ置いてみろ」
バルトは外装と巻き取り軸を並べ直した。
そして、ワイヤーの出口から軸へ向かう位置を示した。
「ここから入ってくるワイヤーが、いつも真正面へ引っ張られるわけじゃねえ。斜めに力が掛かりゃ、こっち側へ寄る」
ハンジは自分の指をワイヤーに見立て、示された経路をなぞった。
「……それで軸が押される？」
「ああ。実際にどの程度の力が掛かってるかまでは分からんがな」
621は紙へ一本の線を引いた。
ワイヤーの進む方向。
そこから横へ働く力。
そして、軸受の片側へ集中する負荷。
『……なるほど』
エアが静かに言った。
『外装の傷と軸受の摩耗が、同じ原因で生じている可能性がありますね』
別の装置に使われていた軸受も並べる。
色が違っていた。
バルトは二つを取り上げ、軽く叩き合わせた。音の違いを確かめ、片方を机へ戻す。
「……材質まで違うじゃねえか」
「え？」
「こっちは青銅だ。だが、こっちは鉄で代用してある。寸法も微妙に違うな」
ハンジは整備記録を開いた。
「……待って。記録では同じ部品になってる」
「なら、記録が間違ってる」
バルトはあっさりと言った。
「それとも、部品を替えた奴が書かなかったか。どっちにしろ、こんなもんを一緒くたにしてたら、故障の原因も分からなくなる」
ハンジの表情から笑みが消えた。
改良できる余地が見つかったことと、整備されたはずの軍の装備が正しく管理されていなかったことは、まったく別の問題だった。
「……これ、実際に使われてたんだよね」
「ああ」
「じゃあ、知らずに装着してた兵士もいるってことか」
バルトは部品を置いた。
「そういうことになるな」
ハンジは開いた記録を見下ろした。
立体機動装置の不具合は、訓練中なら転倒で済むこともある。実戦では、そうはいかない。
巨人の前で巻き取り機構が止まれば、逃げることも、仲間を助けることも難しくなる。使い手は、それが壊れる瞬間まで、装置が正常に動くものだと信じている。
機械の小さな傷は、決して小さな問題ではなかった。
「……エルヴィンに報告しなきゃ」
ハンジが言った。
バルトは頷き、取り外した部品を番号札の横へ戻した。
「その前に、分かったことを全部書いとけ。憶測まで混ぜるなよ」
「分かってる」
今度の返事には、いつもの軽さがなかった。
＊ ＊ ＊
昼食の時間を過ぎても、作業場から人がいなくなることはなかった。
整備兵が交代で食事に出る一方、部品の洗浄と寸法の記録は続いている。窓から差し込む陽光が作業台の端へ移り、朝には見えなかった傷を浮かび上がらせた。
バルトは昼食を済ませると、取り外した案内具を並べ直した。
「……さて」
細い金属板を手に取り、先ほどの図面へ目を落とす。
「これを変えりゃ、少しはましになるかもしれんな」
621は隣へ移動した。
エアは、分解作業の間に得られた情報を整理していた。
『レイヴン。私も一つ、試してみたい構造があります』
眼前の装置を眺める。
『問題は、ワイヤーが巻き取り軸へ入る角度が変化し、その負荷が軸受へ偏っていることです。ならば、導入経路を安定させる方法を考えられます』
エアの知識には、ルビコンの兵器が蓄積してきた膨大な工学的情報が含まれていた。
コーラルを介して得た記録ばかりではない。621と行動をともにする中で接した企業の機体情報や、ALLMINDのシステムから取得した解析データもある。企業が公開していない技術資料に触れた経験もあり、その中には機体の構造や負荷制御の考え方を理解する手掛かりが数多く残されていた。
もっとも、それらを今の世界で再現できるとは限らない。
精密な加工設備。
高度な材料。
電子的な制御装置。
ルビコンでは当然のように使われていたものが、ここにはない。
巨大なACの関節を支える機構をそのまま持ち込むことも、小さな立体機動装置へ組み込むこともできないだろう。
だが、力の掛かり方そのものに、世界の違いはない。
『……まずは簡単なところから始めましょう』
エアが言った。
『ワイヤーの通り道を、少しだけ変えてみたいです』
621は紙を取り、装置の断面を描いた。
巻き取り軸。
ワイヤー。
軸受。
そして、出口の手前に置かれた案内具。
その配置を変え、ワイヤーが極端な角度で軸へ入らないようにする。
構造自体は単純だった。
ただし、案内具の表面でワイヤーが擦れ続けるなら、今度はそこが摩耗する。無理に曲げれば、ワイヤー自体への負担も増す。
『表面を緩やかな曲面にしてください。可能なら、接触する面をもう少し広く……』
621は指示に従って線を引き直した。
エアは描かれた図を確かめる。
『……いえ、そこまで広げる必要はありませんね。抵抗が増えてしまいます』
別の線が加わった。
何度か描き直し、ようやく大まかな形が決まる。
だが、寸法までは定められなかった。
使用できる金属の性質も、必要な加工精度も、まだ十分には分からない。
そこで621は紙を持ち上げ、バルトへ渡した。
「……何だ？」
バルトは図を見た。
最初は黙っていたが、やがて自分でも鉛筆を取った。
「ワイヤーの通り道を変えるのか。……悪くねえが、これじゃ取り付ける場所がねえな」
図面の端に固定具を描き足す。
「こっちへ支えを付ける。あと、この厚みじゃ弱い。削る場所を変えた方がいい」
621はその手元を見ていた。
『……そうですね』
エアが応じた。
『固定部分の強度を考えると、バルトの案の方が現実的です』
次にバルトは、別の部品を持ってきた。
「こいつを使えば、加工する量は少なくて済む。ただ、寸法が合うかどうか……」
測定器具を当てる。
紙の上へ数字を加える。
図面は当初の形を残しながら、少しずつ別のものへ変わっていった。
バルトが材料に合わせて形状を直し、エアがその変更によって力の伝わり方がどう変化するかを検討する。621は二者の間で図面を描き直し、必要な箇所を指で示した。
互いの言葉が通じなくとも、同じ問題を扱うことはできるらしい。
『……この固定方法は、私も参考になります』
エアが言った。
『設計上の理想と、実際に製作できる形は違うんですね』
バルトは図面を眺め、顎を撫でた。
「……作れねえことはなさそうだ」
「本当！？」
いつの間にかハンジが背後に立っていた。
バルトが顔をしかめる。
「お前、どっから湧いた」
「さっきからいたよ。それで、何を作るの？」
図面を見せると、ハンジはすぐに身を乗り出した。
「……へえ。案内具の形を変えるのか」
実物と図面を交互に見比べる。
「でも、これなら巻き取り軸の負担は減るかもしれないけど、ワイヤーがこの部分へ強く当たらない？」
指先が、案内具の付け根を示した。
エアが反応する。
『……ええ。その可能性はあります』
ハンジは続けた。
「それに、身体を捻って飛ぶときは、ワイヤーの角度がもっと大きく変わるんだよ。真正面から引っ張るだけじゃないからね」
バルトが腕を組んだ。
「なら、試験で確かめるしかねえな」
「そうだね。それなら――」
「先に言っとくが、人間には使わせねえぞ」
ハンジは不満そうな顔をした。
「まだ何も言ってないじゃないか！」
「言いそうだったからな」
ファーランが横で笑った。
ハンジは口を尖らせたものの、すぐに試験方法を考え始めた。
「じゃあ、装置を固定して、錘を引き上げるのはどう？ 古い部品と新しい部品で、同じ条件を試すんだ」
「……それならできるな」
バルトは図面を畳んだ。
「まずは試作品だ。使える材料を持ってこい」
ハンジは嬉しそうに部品棚へ向かった。
その背中を見送りながら、エアが小さく言った。
『……ハンジは、使い手の立場から問題を見つけられるんですね』
621は作業台へ目を戻した。
『私たちが構造を調べ、バルトが製作し、ハンジが運用を考える。……思っていたより、良い組み合わせかもしれません』
＊ ＊ ＊
試作品が完成した頃には、午後の陽が窓枠の下まで降りていた。
バルトが加工したのは、小さな金属製の案内具だった。
元の部品と比べれば形の違いは僅かなものだったが、内側の曲面と固定位置が変更されている。作業台の上に置けば、わざわざ説明されない限り、何が変わったのか気づかない者もいるだろう。
しかし、ハンジはそれを両手で持ち上げ、角度を変えながら何度も眺めた。
「……これだけで変わるのかな」
「変わるかどうか、これから調べるんだよ」
バルトが答える。
「それもそうだね」
試験に用いる装置は、整備班の了承を得て用意された。
巻き取り機構を木製の台へ固定し、ワイヤーの先へ錘を取り付ける。人間を吊るす代わりに、一定の重さを持ち上げることで、装置の動作を比較する仕組みだった。
ただし、今回の試験では高圧ガスを使わない。
外部から機構を動かす簡易的な方法であり、実際の立体機動で生じる急激な加速や方向転換を再現するものではなかった。
ハンジはその点を記録した。
「まず、元の部品からだね」
バルトが頷く。
「同じ装置で比べる。途中で条件を変えるなよ」
「分かってるって！」
整備兵が巻き取り機構を動かす。
ワイヤーが張り、錘が持ち上がった。
一回。
二回。
最初のうちは問題がない。
金属の擦れる音に混じり、巻き取り軸が回転する。
だが、繰り返すうちに抵抗が増していった。
九回目には、軸の一部から細かな金属粉が現れた。
十一回目。
巻き取り機構が大きく軋んだ。
十二回目で、錘は途中までしか上がらなくなった。
「……止まったね」
ハンジが試験表へ数字を書き込んだ。
バルトは装置を分解し、軸受の状態を確かめる。
「……やっぱり、こっちが削れてやがる」
摩耗の位置は、分解した故障品とよく似ていた。
続いて、改良した案内具へ交換する。
同じ錘。
同じ固定位置。
同じ動作。
試験が再開された。
十回。
動きは滑らかだった。
二十回。
目立った変化はない。
三十回目を過ぎる頃には、ハンジが記録用紙から顔を離し、装置そのものを見つめるようになっていた。
「……まだ動いてる」
四十回。
バルトが試験を止めた。
「今日はここまでだ」
「えっ、まだ動くよ？」
「だから止めるんだ。壊れるまでやりゃいいってもんじゃねえ」
ハンジは名残惜しそうだったが、作業を中断した。
改良した案内具を取り外す。
表面には細かな擦過痕が残っていたものの、元の部品と比べれば摩耗は小さい。
「……本当に違うんだ」
ハンジは呟いた。
何度も手元の部品を裏返す。
「部品を少し変えただけなのに、これだけ動きが変わるんだね」
「条件が同じならな」
バルトは工具を片づけながら答えた。
「負荷を増やしたらどうなるか分からねえし、斜めから引っ張れば別の場所が壊れるかもしれん。今日分かったのは、ここでの試験じゃ前よりましだったってことだけだ」
「……うん」
ハンジは頷いた。
だが、声は弾んでいた。
「じゃあ、明日は角度を変えよう。錘も増やしてみたい。それから、ガスを使ったときの動きも調べないと」
「全部いっぺんにやるなよ。何で壊れたか分からなくなる」
「分かってる。条件を一つずつ変えるんだろ？」
ハンジは笑った。
バルトは、少しだけ意外そうな顔をした。
「……覚えてたのか」
「そりゃあ、覚えるよ」
ハンジは当然のように言った。
「今日だって、最初はただの傷だと思ってたんだ。それが、分解したら中の軸まで削れていて、図面を描いたら別の形が考えられて、実際に作ったら動きが変わった」
掌の部品を見下ろす。
「こんな面白いこと、忘れるわけないじゃないか」
バルトは返事をせず、工具を布で拭き始めた。
もっとも、口元には僅かな笑みが残っていた。
＊ ＊ ＊
試験の報告を受けたエルヴィンは、何より先に装置の番号を確認した。
「……整備記録と実際の部品が一致していないものが三基か」
ハンジは頷いた。
「うん。しかも、似た場所に摩耗が見つかってる。使い方による違いもあると思うけど、構造上の問題がある可能性も捨てきれない」
エルヴィンは記録を読み進めた。
補給物資の流れに関する調査は、まだ終わっていない。押収された装置の一部が、記録とは異なる状態にあるという事実は、その調査に新しい問題を加えるものだった。
「この三基は、再配備の対象から外そう。整備班にも確認させる」
「それがいいと思う」
「改良した部品については？」
ハンジは試験表を差し出した。
「一応、良い結果が出たよ。ただ、まだ人間へ装着するつもりはない。もっと調べたいんだ」
エルヴィンは数字を確かめた。
十二回で動作不良を起こした部品。
四十回の試験を完了した部品。
それだけを見れば、大きな改善に思える。
だが、実際の兵士が使えるようになるまでには、幾つもの確認が必要だろう。
「……分かった。続けてくれ」
ハンジが顔を明るくした。
「いいの？」
「結果を確かめる価値はある。ただし、装備の変更は正式な試験を終えてからだ。追加の材料や設備が必要なら、費用と目的をまとめて提出してほしい」
「了解！」
ハンジは書類を抱え直した。
それから、何かを思い出したように顔を上げる。
「……あ、それとね。今回の図面、最初に描いたのはカラスなんだ」
「本人が？」
「そう。分解している途中に、いきなり紙へ描き始めてさ。私も最初は何のことか分からなかったんだけど、バルトが寸法を入れたら本当に作れそうになって」
説明するうちに、声が弾んでいく。
「それで実際に作ったら、動いたんだよ！」
エルヴィンはしばらくハンジを見ていた。
「……ずいぶん楽しそうだな」
「楽しいよ」
即答だった。
「だって、あの人、何を知ってるのか全然分からないんだもの」
ハンジは机に図面を広げた。
「言葉もあまり通じないし、質問しても答えてくれないことが多い。でも、装置を見せると、私たちが考えてなかったところへ目を向けるんだ。しかも、ちゃんと理由がある。少なくとも、調べてみるとそうだった」
エルヴィンは図面に目を落とした。
描かれた線は決して整っていない。
その上から別の筆跡で寸法が加えられ、さらに試験結果が書き込まれている。何度も消して描き直した跡があり、紙の端には油の染みまで残っていた。
完成した設計書と呼ぶには、まだ粗末なものだった。
それでも、ここには今日一日の仕事が残されている。
「……彼の知識がどこから来たのか、気になるということか」
「もちろん」
ハンジは笑った。
「でも、それだけじゃないんだよね」
「というと？」
「もっと一緒に何か作ってみたいんだ。今度は私の考えたことも試してもらいたいし、カラスが何を考えてるのかも知りたい。ああいう人、なかなかいないからさ」
エルヴィンはその言葉を聞いて、少しだけ笑みを浮かべた。
「なら、仕事を通じて知っていけばいい」
「そのつもり！」
「ただし、相手の都合は尊重してくれ。彼は兵団の研究員ではなく、契約を結んで仕事をしている協力者だ」
「……分かってるって」
ハンジはやや不服そうだった。
もっとも、その返事を聞いたエルヴィンは、今後もしばらく同じことを言う必要があるだろうと考えていた。
＊ ＊ ＊
日が傾く頃には、整備施設の人影もまばらになっていた。
バルトは借りていた工具を元の場所へ戻し、作業台の端に腰を下ろした。地下街の工房なら、これから夜の仕事を始める時間である。だが、軍の施設では勝手に居残ることもできない。
「……妙なもんだな」
独り言のような声だった。
621は工具箱の留め具を確かめていた。
バルトは机の上へ残された図面を眺めた。
「仕事場を閉められたと思ったら、今度は軍の道具を直してる。しかも、前より面白えもんを作ってやがる」
少し笑った。
「……世の中、何が起こるか分からねえな」
621には、言葉の意味が十分に伝わらなかった。
ただ、バルトが図面を見ていることと、その声に朝のような苛立ちがないことは分かった。
ハンジが戻ってきた。
「バルト、明日の分はエルヴィンに相談してきたよ。追加の試験もお願いできそう」
「なら、また条件を確認してからだな」
「うん。ファーランにも伝えておく」
ハンジは621へ目を向けた。
「カラスも、明日また来てくれる？」
言葉に続けて、作業台を指差す。
それから、翌日を示すように指を立てた。
621は机の図面を見た。
今日の仕事は終わっている。
明日の依頼は、まだ受けていない。
ファーランを通して条件を確認する必要があった。
その意図を伝えるため、621は契約書が置かれていた場所へ手を伸ばした。
ハンジは一瞬きょとんとしたが、やがて理解した。
「ああ、そうか。ちゃんと依頼を出さなきゃいけないんだね」
笑みを浮かべる。
「分かった。明日もよろしくね」
621は工具箱を閉じた。
ハンジはその隣へ腰を下ろした。
何か話し始めようとして、途中で止める。
今、何を聞いても、十分には伝わらないのだろう。
それが少し残念だった。
もっとも、相手が何を言っているのか分からないのは、621だけではない。ハンジ自身も、621が何を考えているのかほとんど分かっていなかった。
それでも、今日は一緒に仕事ができた。
傷の付いた機械を分解し、壊れた理由を考え、新しい部品を作った。
言葉だけで何かを理解するより、その方がずっと多くのことを知れた気がする。
「……ねえ、カラス」
ハンジは試作品を持ち上げた。
「これ、明日はもっと色々試してみようよ」
部品を指差し、それから試験台へ目を向ける。
621はその動きを追った。
ハンジは嬉しそうに笑った。
明日の試験で何が起きるのかは分からない。
もしかすると壊れるかもしれない。
むしろ、その可能性の方が高いようにも思えた。
だが、壊れたなら、その理由を調べればいい。
その考えが、不思議と心地よかった。
＊ ＊ ＊
整備施設を出たとき、空は薄い茜色に染まっていた。
建物の屋根が夕陽を受け、その向こうでは鳥が群れを作って飛んでいる。風が街路の砂埃を巻き上げ、遠くから夕食を知らせる鐘の音が聞こえてきた。
ファーランは門の近くで待っていた。
「お疲れ。……どうだった？」
バルトは工具袋を肩へ掛け直した。
「悪くねえ」
「へえ。そりゃ良かった」
「だが、あの眼鏡はどうにかならんのか。仕事が増えて仕方ねえ」
「楽しそうだったじゃないか」
「……お前の目は節穴か」
ファーランが笑った。
バルトは悪態をつきながら歩き出したが、足取りは朝より軽かった。
621は少し後ろを歩いた。
右肩の痛みは残っている。
地下街へ戻るには、まだしばらく掛かるだろう。
『……レイヴン』
エアの声が、夕暮れの雑踏に重なった。
『今日、少し考えていたことがあります』
621は歩調を変えずに耳を傾けた。
『ルビコンでは、私たちは多くの兵器や機械へ接してきました。企業の情報も、ALLMINDの記録も、私たちにとっては戦うための手掛かりでした』
通りの向こうで、荷馬車が角を曲がった。
『ですが、ここでは違う使い方ができるのかもしれません』
エアの声は穏やかだった。
『今日の案内具だって、私一人では完成させられませんでした。バルトが加工できる形へ直してくれて、ハンジが試験の条件を考えてくれた。……あの二人がいなければ、紙の上の図で終わっていたでしょう』
621は工具箱を持ち直した。
『私が知っていることを、そのまま持ち込めばいいわけではないんですね』
エアは少し考えるように言葉を区切った。
『この世界の人たちが、何を作れて、何を知らなくて、何を必要としているのか。それを知ることから始めなければ』
空の色がゆっくりと変わっていく。
屋根の上に見えていた鳥の群れは、いつの間にか遠くへ消えていた。
『……それに』
エアが言った。
『私は、もう少し高度な装置も作れると思っています』
621の視界の隅には、今日描いた図面の形がまだ残っていた。
案内具。
巻き取り軸。
負荷の掛かる方向。
そして、分解の途中で調べた、ガスの流路を切り替える小さな弁。
『圧力の制御にも、改善の余地があるはずです。今の装置では、操作によって出力が変化しすぎる可能性があります。もし安定させられれば、巻き取り機構への負担も減らせるかもしれません』
すでに、いくつかの構造が検討され始めていた。
ばねを用いた調整機構。
圧力を受けて動く弁。
そして、必要な量だけガスを送り出すための通路。
ルビコンで使われていた制御装置と比べれば、遥かに単純な機械になるだろう。
それでも、今の立体機動装置には存在しない仕組みだった。
『……明日、バルトに相談してみたいですね』
621は歩き続けた。
エアはそれ以上、設計の話をしなかった。
遠くの建物の窓に、明かりが一つ灯る。夕暮れの街にはまだ多くの人が歩いていた。仕事を終えた者も、これから仕事へ向かう者もいる。
その誰もが、今日一日のうちに一つの機械の内部で何が見つかったのかなど、知るはずもない。
使い古された装置に残された小さな傷。
わずかに変更された金属の曲面。
試験台で持ち上げられた錘。
今のところ、それらは誰の生活も変えていない。
だが、621の工具箱には、今日描いた図面が収められていた。
そこに記された線の幾つかは、明日には消されるだろう。別の線が加えられ、寸法が変わり、試作品が作られる。うまく動くものもあれば、壊れるものもあるはずだった。
エアは、その過程を想像していた。
かつてルビコンの戦場で目にした機械は、すでに完成されたものばかりだった。621が引き金を引けば武器は作動し、機体を動かせばブースターが噴射する。そこに至るまでの試行錯誤を知る機会は、ほとんどなかった。
今は違う。
何もないところから、一つずつ形にしていくことができる。
それは、まだ知らない世界へ足を踏み入れることに、少し似ていた。
『……レイヴン』
エアが、微かに弾んだ声で言った。
『次の試験が楽しみです』
621は夕暮れの街を進んだ。
明日も仕事がある。
それは、この世界へ来てから手に入れた、幾つかの確かなものの一つだった。