優れた機械というものは、使い手にその存在を意識させない。
扉の蝶番が滑らかに動くことを、わざわざ喜ぶ人間はいないだろう。時計が正確に時を刻むことも、車輪が滞りなく回ることも、本来は当たり前のこととして受け取られる。機械が仕事を果たしている間、人間はその機械について考える必要がない。
逆に言えば、人間が機械の存在を強く意識するときは、たいてい何かが起きている。
妙な音がする。
思うように動かない。
あるいは、突然止まる。
そこではじめて人間は、自分がどれほど多くのものを、理解もせずに信用していたのか思い知らされる。
立体機動装置も、例外ではなかった。
腰に取り付けられた二つの機械は、兵士を地面から引き離す。高所へ運び、敵へ近づけ、ときには死の間際から連れ戻す。
それを自由と呼ぶ者もいた。
だが実際には、兵士の命は幾つもの歯車と、細いワイヤーと、決められた圧力で送り出されるガスによって支えられている。
自由を得るためには、ずいぶんと多くのものに頼らなければならないらしい。
そのことを不思議に思う者は少ない。
少なくとも、ハンジ・ゾエは、その少数派に属していた。
「ねえ、もう一度だけ動かしてみない？」
朝の整備施設に、その声が響いた。
答えたのは、作業台の向こうにいるバルトだった。
「断る」
「まだ何も説明してないじゃないか」
「昨日、散々聞いた」
「昨日とは条件が違うんだって」
「どう違う」
「負荷を増やす」
「なおさら断る」
ハンジは不満そうに口を尖らせた。
バルトは取り合わず、手元の金具を磨き続けている。
昨日の試験で使った案内具だった。表面には細い傷があり、角の一部分が僅かに変形している。試験前にはなかった傷である。
ハンジはその部品を指差した。
「だから、それを確かめたいんだよ。軽い錘なら問題なかった。でも、実際に人間が飛ぶときはもっと大きな力が掛かるでしょ？」
「分かってる。だから、まず固定具を作り直すんだ」
「今のままじゃ駄目？」
「駄目だ」
バルトは部品を机へ置いた。
「こいつを固定してる台が弱い。あの重さならともかく、さらに錘を増やしゃ、機械より先に台が壊れる。何を調べてるのか分からなくなるだろうが」
それを聞いたハンジは、ようやく納得したらしい。
ただし、次の瞬間には別のことを考え始めていた。
「じゃあ、台を補強すればいいんだね」
「……人の話を聞いてたか？」
「聞いてたよ。だから補強するんじゃないか」
バルトは頭を抱えた。
職人という人種には、大きく分けて二種類がいる。
作る前に考える者と、作りながら考える者だ。
前者は失敗を嫌い、後者は失敗から何かを得たがる。
バルトは前者だった。
ハンジは、どうやら後者らしい。
どちらが正しいという話ではないが、同じ作業台を使うとなれば、揉め事の一つや二つは避けられない。
昨日からそのことを思い知らされているバルトにとって、今日も朝から付き合わされるのは、なかなかの苦行だった。
「……おい、カラス」
バルトが呼んだ。
少し離れた作業台で、621が顔を上げる。
「こっちを押さえててくれ」
差し出されたのは、木製の固定台だった。
台の一部には鉄の補強板が取り付けられ、中央に巻き取り機構を固定するための穴が開いている。
621はバルトが示した場所へ移動し、台の端を押さえた。
右肩にはまだ包帯が残っている。
無理に力を掛ける必要がないよう、バルトは固定台を動かす前に位置を調整した。
「……よし。そのままだ」
槌が振り下ろされる。
金属の留め具が木材へ食い込み、鈍い音が室内へ広がった。
その間、621は固定台の構造を確かめていた。
木材。
鉄板。
留め具。
いずれも特別なものではない。
だが、その組み合わせ方には、作った人間の考えが表れている。
力の掛かる場所だけを補強し、負荷の少ない部分には軽い材料を使う。必要以上に重くならないよう、幾つかの部品は取り外せるようになっていた。
単純だが、合理的だった。
『……レイヴン』
エアが声を掛けた。
『この固定台も、興味深いですね』
621は木材の継ぎ目へ視線を移した。
『ルビコンの試験設備とは比較になりませんが、目的を考えれば悪い構造ではありません。バルトは、使える材料の性質をよく理解しているようです』
その言葉には、素直な感心があった。
エアは技術に関する膨大な情報へ接してきた。
ルビコンの兵器群、企業が使用する機械、研究機関に残された記録。そのすべてを完全に把握しているわけではないにせよ、人間一人が生涯に目にする量とは比較にならない情報を扱ってきた。
しかし、目の前の固定台を作った職人は、そのような資料を持っていない。
経験と手触りだけで、材料がどこまで耐えられるかを見極めている。
それは情報量とは別の種類の知識だった。
『……少し、参考にしたいですね』
エアが付け加えた。
621は固定台の継ぎ目を確かめ、手を離した。
バルトは最後の留め具を締め終えると、ようやく満足したように頷いた。
「これなら、昨日よりはましだろ」
ハンジが身を乗り出す。
「じゃあ試せる？」
「……お前はそればっかりだな」
文句を言いながらも、バルトは装置を持ち上げた。
口では何とでも言うが、新しく作ったものを試したくなるのは職人も同じだった。
＊ ＊ ＊
試験に使われる立体機動装置は、昨日から整備施設の中央に据えられていた。
外装を外した巻き取り機構。
交換可能な軸受。
ワイヤーの導入角度を調整するための案内具。
そして、一定の負荷を与えるための錘。
昨日の実験では、古い部品を組み込んだ装置が十二回目で動作不良を起こしたのに対し、改良した部品は四十回の動作を終えても大きな異常を示さなかった。
一見すると成功だった。
だが、ハンジもバルトも、それだけで実戦使用を認めるつもりはなかった。
試験台の上で動くことと、人間を吊り下げて動くことは違う。
まして、巨人に追われながら高所を飛び移るような状況ともなれば、機械に掛かる力は一定ではない。
昨日の結果は、あくまで昨日の条件で得られた結果にすぎない。
その程度のことは、二人とも理解していた。
「……今日は、ここから始めよう」
ハンジは試験表へ数字を書き込んだ。
以前より重い錘。
異なるワイヤーの角度。
そして、動作を繰り返した際の部品の状態。
一つずつ条件を変える。
面倒な手順だったが、原因を知るには必要なことだった。
その点についてだけは、バルトも異論がなかった。
「最初は軽い方だぞ」
「分かってるって」
「途中で勝手に増やすなよ」
「だから分かってるってば！」
ハンジは不満そうだった。
だが、試験が始まると表情が変わった。
錘が持ち上がる。
ワイヤーが張り、金属の輪が回転する。
最初の十回は問題がなかった。
二十回。
三十回。
途中で錘を下ろし、部品の温度と表面状態を確かめる。
僅かな熱はあるが、異常な摩耗は見られない。
四十回。
五十回。
昨日よりも重い錘を使っているにもかかわらず、動きは滑らかだった。
ハンジは試験表へ数字を書き加え、嬉しそうに顔を上げた。
「……いいね！」
バルトは腕を組んだ。
「まだだ。角度を変える」
ワイヤーの引き出し方向を調整する。
今度は、装置に対して斜めから力が掛かる条件だった。
立体機動装置を使う兵士は、常に真正面へ移動するわけではない。
建物の角を曲がり、巨人を避け、姿勢を変えながら速度を調整する。
そうした動作を繰り返す以上、巻き取り機構には様々な方向から力が加わる。
試験台は、その一部を再現しようとしていた。
再び錘が持ち上がった。
一回。
二回。
三回。
四回目で、装置が短く鳴った。
金属の弾けるような音だった。
ハンジが手を止める。
「……あれ？」
五回目。
巻き取り機構が僅かに震えた。
六回目。
ワイヤーが片側へ寄り、案内具の縁へ触れた。
そして七回目に、乾いた破裂音が響いた。
装置が跳ね、固定台が大きく揺れる。
錘が途中で落下し、床へ叩きつけられた。
「……っ！」
ハンジが反射的に身を引いた。
バルトが装置を押さえる。
木製の固定台は補強のおかげで持ちこたえたが、巻き取り機構の内部からは細い金属片が飛び出していた。
試験場に、一瞬の静けさが訪れる。
ハンジは、壊れた装置を見つめていた。
それから、ゆっくりと顔を上げる。
「……壊れた」
バルトが鼻を鳴らした。
「見りゃ分かる」
「でも、昨日よりずっと動いたのに」
「昨日と条件が違うだろうが」
バルトは工具を手に取り、装置を分解し始めた。
内部に残った金属片を取り出す。
折れていたのは案内具の根元だった。
昨日、新しく作った部分である。
表面には細かな傷が残り、付け根の一部が白く変色していた。
負荷が集中していたのだろう。
ハンジはその破片を受け取り、指先で裏返した。
「……そうか」
思わず漏れた声だった。
「ワイヤーが横に引っ張られると、今度はこっちに力が掛かるんだ」
バルトは頷いた。
「元の部品なら滑車の縁が削れてた。こいつはそこを守ったが、代わりに自分が折れた。負担がなくなったわけじゃねえ。移っただけだ」
ハンジは破片を見つめた。
昨日は成功したと思っていた。
実際、条件を限定すれば改善していたのだろう。
だが、現実の装置は一つの条件だけで使われるわけではない。
改善したと思った箇所が、別の問題を生み出すこともある。
その当たり前の事実を、今になって突きつけられた気がした。
「……難しいね」
ハンジは小さく笑った。
「そういうもんだ」
バルトは破片を机へ置いた。
「一つ直しゃ、別の弱い場所が出てくる。最初から全部分かってりゃ、職人なんざ要らねえよ」
ハンジはその言葉を聞いて、少しだけ目を丸くした。
それから、急に笑い出した。
「……ははっ。そうだよね！」
バルトは顔をしかめた。
「何がおかしい」
「いや、面白いと思ってさ。昨日は直ったって喜んでたのに、今日はもう別の問題が出てきた。つまり、まだまだ調べることがあるってことだろ？」
バルトは返事をしなかった。
どうやら、失敗というものに対する考え方からして違うらしい。
ただ、その笑い方を見ていると、怒る気にもなれなかった。
少なくとも、失敗したからといって仕事を放り出すような人間ではなさそうだった。
621は、折れた案内具を見ていた。
破断面。
変形した金属。
そして、負荷の掛かった方向。
それらを確かめる間、エアは何も言わなかった。
しばらくしてから、ようやく声が届いた。
『……なるほど。私の見積もりが甘かったようです』
その声には、後悔よりも冷静な反省があった。
『ワイヤーの導入角度を修正すること自体は間違っていません。ただ、負荷を受ける部分の構造を十分に考慮できていませんでした』
621は破片を作業台へ置いた。
『……レイヴン。少し、別の方法を考えてみてもいいでしょうか』
＊ ＊ ＊
エアが最初に思い出したのは、ルビコンの兵器工廠で使われていた制御装置だった。
もちろん、目の前の立体機動装置とは規模も用途も違う。
ACの機体には、人間の身体とは比較にならない力が掛かる。加速、停止、旋回、着地。巨大な機体を思い通りに動かすためには、複雑な制御と高い耐久性が必要だった。
その内部には、幾つもの技術が組み込まれている。
機械的な関節。
負荷を検知する装置。
動力を分配する機構。
そして、それらを統合する制御系。
エアは、そのすべてを最初から理解していたわけではない。
しかし、ルビコンで621と行動をともにする間に、企業のシステムやALLMINDが保有する情報へ接したことがあった。
アリーナの機体情報。
解析データ。
隠された記録。
アクセスできる範囲は限られていたが、そこには機体の構造や運用に関する有用な情報が含まれていた。
さらに、コーラルを通じて得た知識もある。
それらは必ずしも整理された設計図の形で残っているわけではなかった。
しかし、必要になれば参照できる情報は少なくなかった。
『……そうでしたね』
エアは、何かを思い出したように呟いた。
『ルビコンでは、こうした負荷を一箇所に集中させないために、複数の機構を組み合わせていました』
621は作業台へ視線を戻した。
壊れた案内具の隣には、バルトが作った小さな滑車が置かれている。
昨日は余った材料で作ったものだったが、まだ使用していない。
エアはその形状へ注意を向けた。
『……あれを使えそうです』
621は滑車を手に取った。
小さな金属の輪。
軸を通す穴が中央にあり、外周には浅い溝が刻まれている。
ごく普通の部品だった。
『案内具でワイヤーの向きを無理に変えるのではなく、補助の滑車を使って方向を変えるんです。固定された金属面に擦りつけるより、負荷を分散できるはずです』
621は紙を引き寄せた。
鉛筆を取る。
最初に描いたのは、現在の巻き取り機構だった。
次に、ワイヤーの通り道を示す。
そして、負荷が集中していた位置へ小さな円を加えた。
そこから、もう一本の線を引く。
ワイヤーが滑車に沿って曲がる構造だった。
『……その位置です。もう少し外側へ。そうすれば、巻き取り軸へ入る角度が安定します』
621は線を書き直した。
エアは続ける。
『ただし、滑車そのものを固定する方法が問題になります。ここに掛かる力を、どこへ逃がすか……』
紙の上に、幾つもの線が加えられていく。
それは完成した設計図ではなかった。
必要な寸法も、材料の強度も、まだ分からない。
しかし、何を変えるべきかという方向性は見えてきた。
エアは一度言葉を止めた。
そして、少し楽しそうに続ける。
『……面白いですね。ルビコンの兵器設計を、こんな形で使うことになるとは思いませんでした』
621は図を見下ろした。
ルビコンの技術を知っていることと、それを再現できることは違う。
だが、原理を知っていれば、別の方法で同じ目的を達成することはできる。
今回のように、精密な電子制御も特殊な合金も必要としない方法で。
もっとも、完成するかどうかは別の問題だった。
その判断を下すには、実際に作ってみるしかない。
「……何だ、それ」
バルトの声がした。
気づけば、すぐ隣まで来ていた。
621は紙を押し出した。
バルトは図を覗き込み、少しだけ眉を寄せる。
「……滑車を増やすのか？」
621は追加した円を指差した。
続けて、ワイヤーの通り道を指でなぞる。
バルトはしばらく考えた。
それから、試験台へ視線を戻す。
「……なるほどな」
短い声だった。
だが、その後すぐに図を取り上げ、別の紙へ線を引き始めた。
「こいつを付けるなら、支えが要る。軸の位置も変えなきゃならねえ。今の外装じゃ収まらねえな」
621はバルトの手元を見た。
新しい線が増える。
図面の形が少しずつ変わっていく。
エアの提案した構造を、バルトが実際に作れる形へ直しているのだった。
金属の厚み。
ねじの位置。
固定具の寸法。
どれも、エアが最初の図では省いていた部分だった。
『……ああ、そうですね』
エアが言った。
『その固定方法なら、こちらの方が安定しそうです』
バルトは、まだ図面を描き続けている。
エアの声が聞こえているわけではない。
しかし、同じものを見て、同じ問題を解こうとしていた。
そのことが、エアには少し不思議に感じられた。
『……レイヴン。この人は、私が思っていたよりずっと優秀な技術者ですね』
621は紙へ目を向けた。
バルトの鉛筆は、迷いなく動いていた。
その横で、エアが構造の変更を検討している。
二人は互いの存在を知らない。
それでも、図面は少しずつ完成へ近づいていった。
＊ ＊ ＊
ハンジが戻ってきたのは、その頃だった。
必要な試験記録を取りに別室へ行っていたらしい。
両腕に紙の束を抱え、扉を足で押し開ける。
そして、作業台の上を見た瞬間、足を止めた。
「……何、それ」
声が少し高くなった。
「新しい図面？」
バルトは顔を上げずに答える。
「カラスが描き始めた。今、作れる形に直してるところだ」
「……へえ」
ハンジは書類を机へ置いた。
そのまま、図面を覗き込む。
最初の図。
バルトが描き直した図。
そして、壊れた案内具。
三つを見比べるうちに、表情が変わっていく。
「……ああ！」
突然、大きな声を上げた。
バルトが顔をしかめる。
「何だよ」
「これ、ワイヤーの向きを変えるんじゃなくて、ワイヤーが動く方向に合わせて滑車を置くんだね！」
「……まあ、そうだ」
「それなら、さっきみたいに固定具の根元へ力が集中しにくい！」
ハンジは図面を手に取った。
目を輝かせている。
そのまま621へ顔を向けた。
「ねえ、カラス。これ、どうやって思いついたの？」
621は顔を上げた。
言葉のほとんどは理解できなかった。
ただ、ハンジが図面を指差し、こちらへ身を乗り出している。
何かを尋ねていることは分かる。
しかし、答えようがなかった。
そもそも、図面の大部分はエアの提案に基づいている。
それを説明するには、今の言葉では足りない。
『……困りましたね』
エアが言った。
少し可笑しそうだった。
『私が考えたと言っても、信じてもらえるでしょうか』
621は鉛筆を取った。
そして、図面の一箇所へ線を書き加える。
ハンジはそれを見ると、すぐに紙へ視線を戻した。
「……あ、なるほど。ここも変えるのか！」
どうやら、質問に答えてもらえなかったことなど忘れたらしい。
次々と図面の細部を確かめ始める。
バルトはその様子を見て、呆れたように笑った。
「……お前、本当に飽きねえな」
「だって、面白いじゃないか！」
ハンジは即答した。
「昨日までなかったものが、今ここにあるんだよ。しかも、ちゃんと作れるかもしれない。こんなの、面白くないわけがないだろ！」
バルトは返事をしなかった。
ただ、口元が少し緩んでいた。
その気持ちは、分からなくもなかったからだ。
ハンジは再び621へ向き直った。
「ねえ、カラス。今度、もっと色々見せてよ。立体機動装置だけじゃなくてさ。君、ほかにも変なこと考えてそうだし」
621は視線を戻した。
ハンジは両手を使って、何やら説明し始める。
機械の形を宙に描き、次に自分の頭を指差し、それから621へ手を伸ばした。
身振りは大きかったが、意味は曖昧だった。
恐らく、もっと話をしたいということなのだろう。
しかし、621にはその内容を正確に理解することはできなかった。
『……レイヴン』
エアが声を掛ける。
『この人、あなたと一緒に研究するのが楽しいみたいですね』
621はハンジを見た。
相手は、まだ身振りを続けている。
その顔には、何の警戒もなかった。
知らないものを前にした子供のように、ただ目を輝かせている。
『……私も、少し楽しいです』
エアが言った。
『ルビコンで得た知識を、別の世界の人たちと使うなんて。こんなこと、考えたこともありませんでしたから』
621は図面を机へ戻した。
ハンジはまだ何かを喋っていたが、バルトが途中で制止した。
「おい。まずはこれを作るんだろうが」
「……あ、そうだった！」
ハンジは慌てて作業台へ向き直った。
その拍子に、置いてあった書類が床へ落ちる。
バルトが深く溜息をついた。
621は足元の紙を拾い、机へ戻した。
ハンジはそれを見て、嬉しそうに笑う。
「ありがとう、カラス！」
返事はなかった。
しかし、ハンジは気にしなかった。
それどころか、しばらくしてからまた別の質問を始めるのだった。
＊ ＊ ＊
新しい試作品が完成したのは、日が傾き始めた頃だった。
補助滑車を追加した巻き取り機構は、以前よりも少し大きくなっている。
重量も増えていた。
そのため、実際の立体機動装置へ組み込むには、さらに調整が必要になるだろう。
だが、少なくとも試験台で動かすことはできた。
「……よし。始めるぞ」
バルトが言った。
ハンジは試験表を持ち、錘の位置を確かめる。
621は少し離れた場所に立っていた。
右肩の痛みがあるため、装置の固定作業は整備兵が担当している。
試験が始まった。
錘が持ち上がる。
ワイヤーが張る。
補助滑車が回転し、巻き取り軸へ力を伝える。
最初の十回は問題なかった。
二十回。
三十回。
四十回。
途中で分解し、部品の状態を確かめる。
目立った傷はない。
再び組み立て、ワイヤーの角度を変える。
昨日、案内具が破損した条件だった。
一回。
二回。
三回。
四回。
五回。
補助滑車が回転する。
固定具は動かない。
六回。
七回。
八回。
前回の破損回数を超えた。
ハンジは試験表へ数字を書き込んだ。
その手が、少しだけ速くなる。
十回。
十五回。
二十回。
装置は、まだ動いていた。
「……すごい」
ハンジが呟いた。
その声には、いつもの大きな調子がなかった。
目の前のものを、ただ見つめている。
昨日まで、同じような条件で壊れていた装置が、今は動いている。
もちろん、これで完成したわけではない。
もっと重い負荷を掛ければ壊れるかもしれない。
繰り返し使えば、別の箇所が摩耗する可能性もある。
それでも、確かに変わった。
その事実が、ハンジには何より嬉しかった。
「……カラス」
ハンジは顔を上げた。
621は試験台を見ていた。
いつものように、表情から何を考えているのかは分からない。
だが、ハンジには関係なかった。
この人物がどこから来たのか。
何を知っているのか。
なぜ、今まで見たこともない発想を持っているのか。
分からないことは山ほどある。
しかし、分からないからこそ知りたい。
それがハンジにとって、最も自然な感情だった。
「……君、面白いね」
呟くような声だった。
621には、言葉の意味が十分に伝わらなかった。
しかし、ハンジが笑っていることは分かった。
それから、ハンジは急に手を伸ばした。
握手を求めているらしい。
621は一瞬、その手を見た。
相手の意図を確かめるように。
そして、左手を差し出した。
ハンジは嬉しそうに握り返した。
「これからもよろしく！」
その声に、バルトが振り返った。
「おい。まだ試験は終わってねえぞ」
「分かってるって！」
ハンジは答えた。
だが、握った手を離すまでには、少し時間が掛かった。
＊ ＊ ＊
試験の報告を受けたエルヴィンは、最初に一つだけ確認した。
「……実戦で使えるのか」
ハンジは首を横に振った。
「まだ。もっと試験が必要だよ。重量も増えてるし、耐久性も十分には分かってない」
「そうか」
エルヴィンは頷いた。
落胆した様子はなかった。
むしろ、その返事を予想していたらしい。
「では、試験を続けてくれ。必要な材料と設備については、整備班と相談しよう」
「……いいの？」
「改善の可能性があるなら、確かめる価値はある。ただし、既存の装備をすぐに置き換えるつもりはない」
ハンジは嬉しそうに頷いた。
そして、机へ図面を広げる。
新しい巻き取り機構。
補助滑車。
固定具。
そこにはバルトが描いた寸法と、621が最初に引いた線が残っていた。
「……これ、カラスが最初に考えたんだ」
エルヴィンは紙を見た。
「本人が？」
「うん。もっとも、どうしてこの構造を思いついたのかは教えてくれなかったけどね」
ハンジは笑った。
「でもさ、あの人と一緒にいると、次は何が出てくるんだろうって思うんだよ」
エルヴィンは顔を上げた。
「……研究に向いているということか」
「それだけじゃない」
ハンジは少し考えた。
言葉を探しているようだった。
普段なら思いつくままに喋り続ける人物が、珍しく慎重になっている。
やがて、机の上の図面へ目を落とし、続けた。
「……カラスって、何かを知ってるんだよね。私たちがまだ知らないことを。だけど、それを自慢したり、隠して偉そうにしたりしない。見せる必要があるときに、必要なだけ見せてくれる」
エルヴィンは何も言わなかった。
ハンジは続ける。
「それに、バルトも面白いんだ。カラスの図面を見て、すぐに作れる形へ直しちゃう。私はその動きを調べる。そうすると、また別の問題が出てくる」
ハンジは笑った。
「……何だか、すごくいいんだよね。ああいうの」
エルヴィンは図面を見た。
確かに、そこには一人の人間だけでは完成しなかったものが描かれている。
最初の着想。
それを現実の部品へ変えた加工技術。
そして、欠点を発見するための試験。
どれか一つが欠けていれば、今の結果には辿り着かなかっただろう。
「……なるほど」
エルヴィンは静かに答えた。
「なら、今後も協力してもらおう」
ハンジは頷いた。
「もちろん！」
その返事を聞いて、エルヴィンは少しだけ笑った。
ハンジがここまで誰かに興味を持つのは、珍しいことではない。
未知のものを見つければ、時間も食事も忘れて調べ始める。
ただ、今回は少し違うようだった。
対象が機械だけではない。
その機械を考案した人物そのものに、強い興味を持っている。
それが今後どういう関係に変わるのかは分からない。
だが、少なくとも悪いことではないだろう。
「……ハンジ」
エルヴィンが呼んだ。
「一つだけ頼みがある」
「何？」
「研究に夢中になるのは構わないが、相手の都合も考えてくれ」
ハンジは一瞬、きょとんとした。
それから、少しだけ顔を赤くした。
「……分かってるよ」
エルヴィンはそれ以上、何も言わなかった。
ただ、机の上の図面をもう一度眺めた。
小さな滑車。
新しい固定具。
少しだけ変えられたワイヤーの通り道。
それらは、今のところ大した発明ではない。
少なくとも、軍の上層部が関心を持つようなものではなかった。
しかし、確かに何かが始まっている。
そのことだけは、エルヴィンにも感じられた。
＊ ＊ ＊
夜の整備施設には、まだ灯りが残っていた。
他の整備兵たちはすでに帰り、作業台の周囲には621とバルトだけがいた。
ハンジは別室で試験記録をまとめているらしい。
時折、紙をめくる音と、何かを思いついたような声が聞こえてくる。
バルトは最後の工具を片づけると、腰を伸ばした。
「……ああ、疲れた」
長い一日だった。
朝から装置を分解し、部品を作り直し、試験を繰り返した。
失敗もした。
作ったものが壊れるのは、何度経験しても気分のいいものではない。
それでも、今日は悪い日ではなかった。
少なくとも、自分の手で何かを作り、それが以前よりよく動くところを見ることができた。
職人にとって、それ以上の報酬はそう多くない。
「……カラス」
バルトは、作業台の向こうにいる621へ声を掛けた。
「お前、明日も来るのか？」
621は顔を向けた。
言葉の意味は、ほとんど分からなかった。
しかし、バルトが明日の予定を示すように指を立て、作業台を叩いたことで、おおよその意図は伝わった。
621は机の上の図面を指差した。
続けて、工具箱へ目を向ける。
バルトはそれを見て、少しだけ笑った。
「……そうか。なら、また頼む」
それだけ言って、椅子へ腰を下ろした。
しばらく二人は、何も話さなかった。
話す必要がなかったとも言える。
作業は終わっている。
明日の仕事は、明日になれば始まる。
今はただ、疲れた身体を休めればいい。
それだけのことだった。
621は、作業台に残された図面を見ていた。
最初にエアが示した構造。
それをバルトが作れる形へ直し、ハンジが試験した。
そして、失敗から新しい構造が生まれた。
ルビコンの兵器をそのまま再現したわけではない。
むしろ、ルビコンの技術からすれば、ごく単純な機械だった。
だが、そこには、この世界で初めて形になったものがあった。
『……レイヴン』
エアの声が届く。
『今日は、良い一日でしたね』
621は図面を畳んだ。
『私が知っていることを、ただ伝えるだけでは足りないんですね。実際に作ってみなければ分からないこともある。それに、私が考えつかなかった方法を、バルトが示してくれることもあります』
声には、穏やかな満足があった。
『……少し、嬉しいです』
621は工具箱を閉じた。
その動作を見ながら、エアは続けた。
『ルビコンでは、私たちはずっと戦っていました。もちろん、今も戦うことはあるでしょう。でも、こうして何かを作る時間があるのは……悪くありませんね』
窓の外には、夜の空が広がっていた。
地上へ出るようになってから、少しずつ見慣れてきた景色だった。
地下街にはなかった暗さ。
天井のない夜。
遠くの建物の上に、小さな星が幾つか見える。
621はその景色を一度だけ見た。
そして、作業台へ視線を戻す。
紙の端には、エアが次に試したいと考えている機構の簡単な図が残っていた。
まだ誰にも見せていない。
寸法も決まっていない。
必要な材料が手に入るかどうかも分からない。
だが、それを描くための紙と鉛筆は、ここにある。
明日になれば、また作業を始められる。
それだけは確かだった。
『……レイヴン』
エアが、少しだけ楽しそうに言った。
『明日は、何を作りましょうか』
621は返事をしなかった。
代わりに、工具箱の底へ図面を収めた。
そして、灯りを消した。
室内が暗くなる。
窓の向こうには、まだ星が残っていた。