軍隊という組織は、何かを決めるまでに時間がかかる。
それは決して、軍人が揃いも揃って優柔不断だからというわけではない。命令には責任が伴い、責任には権限が必要で、権限を持つ者はしばしば現場から遠い場所にいる。結果として、壊れた機械を一つ修理するにも、使う者より先に、使わない者の承諾を得なければならないことがある。
もっとも、その仕組みを嫌う人間が、必ずしも正しいわけではない。
壊れた機械を勝手に修理したところで、使えるようになるとは限らない。修理したつもりのものが別の場所で壊れることもあるし、良かれと思って加えた変更が、使い手にとっては余計な危険になることもある。
だから、軍には手順がある。
だから、職人には経験がある。
そして、研究者というものは、ときとしてその両方を面倒に思う。
ハンジ・ゾエは、幸いにも、まだ手順を無視してまで実験するほど無責任ではなかった。
ただ、手順を守るために費やす時間が惜しくてたまらないという点では、かなり重症だった。
＊ ＊ ＊
「……それで、まだなの？」
ハンジは整備施設の扉に寄りかかり、廊下の向こうを覗き込んだ。
朝から三度目だった。
「まだだ」
バルトは金属片の表面を磨きながら答えた。
「さっきも聞いたよ」
「なら、もう聞くな」
「でもさ、今日は試せると思ってたんだよ」
「試すための道具が届いてねえんだろ。だったら待つしかねえ」
ハンジは不満そうに唇を曲げた。
昨日までに製作した補助滑車付きの巻き取り機構は、低負荷の試験では良好な結果を示していた。斜め方向からワイヤーを引いても、以前の案内具のように固定部が破損することはなかった。
問題は、そこから先だった。
立体機動装置は、人間を吊り上げるための機械である。静かに錘を持ち上げるだけなら問題がなくても、実際の使用時には、身体の加速や急な方向転換によって遥かに大きな負荷が掛かる。
さらに、装置は高圧ガスを利用して動作する。
それらを十分に調べずに人間へ装着するのは、試験というより賭けに近かった。
「……あーあ。せっかく昨日、いいところまで行ったのに」
「いいところまで行ったから、止めてんだよ」
バルトは金属片を光に透かした。
表面の傷を確かめ、測定器具を当てる。
「今度は人間が乗るんだ。壊れてから考えるんじゃ遅え」
「分かってるよ。だから圧力計と固定具を頼んだんじゃないか」
「だったら待て」
ハンジは深い溜息をついた。
それから、作業台の反対側へ視線を移した。
621は古い立体機動装置の部品を並べ直していた。
一度完全に分解した故障品である。
部品には番号が振られ、それぞれの形状と寸法が紙へ記録されている。外装は取り外したままで、歯車や軸受も個別に保管されていた。
その中から621が選んだのは、ガスの流路を切り替えるための弁だった。
小さな金属製の部品で、手元の操作に応じて内部の通路が開閉する。
外見は単純だったが、加工された面には僅かな段差があり、部品同士が擦れ合う箇所には細い傷が残っていた。
『レイヴン。もう一度、内側の面を確認してください』
エアの声が届く。
621は部品を持ち替え、窓からの光が当たる位置へ移動した。
『……ありがとうございます。こちら側は比較的きれいですね。反対側と摩耗の程度が違います』
金属の表面を指でなぞる。
微かな引っかかりがあった。
『操作のたびに同じ部分へ負荷が掛かっているのでしょう。ただ、これだけでは圧力の変動までは分かりません。流路の大きさと弁の開き方を確認する必要があります』
621は測定器具を取り、弁の内径を調べた。
続いて、別の部品と組み合わせる。
軸を動かすと、内部の通路が開いたり閉じたりする。
その動きを何度か繰り返し、紙の上に簡単な断面図を書き加えた。
ハンジは、しばらくその様子を眺めていた。
昨日から気づいていたことだが、621は図面を描くとき、奇妙な間を置くことがある。
部品を確かめる。
手を止める。
それから、思いついたように線を引く。
考え事をしていると言われればそれまでだが、何かの説明を順番に聞いているようにも見えた。
しかも、描かれる図面は、今までの整備記録とは少し違っている。
単に部品の形を写すのではない。
内部で何が起きるのかを、線と矢印で表そうとしている。
「……ねえ、カラス」
ハンジは作業台へ歩み寄った。
「今度は何を調べてるの？」
621は顔を向けた。
問いかけのすべては理解できなかったが、ハンジが手元の部品を見ていることは分かる。
弁を持ち上げ、内部の通路を指差した。
続けて、紙に描いた断面図へ指を移す。
「……ああ、ガスの方か」
ハンジの表情が明るくなった。
「そうそう、それも気になってたんだよ。ガスの出方って、装置によって微妙に違うことがあるんだ。整備の状態によるんだろうけど、どうしてそうなるのか、よく分からなくてさ」
早口で説明し始める。
621には途中から意味が追えなくなった。
しかし、ハンジは構わず話を続け、別の装置を持ってきて並べた。
「ほら、こっち。これは比較的新しい部品なんだけど、同じように操作しても感触が違うんだ」
二つの弁を動かしてみせる。
片方は軽く動き、もう片方は少し重かった。
621はその違いを確かめ、測定器具を取った。
『……なるほど。良い比較対象ですね』
エアが言った。
『ハンジは実際の運用から問題を見つけているようです。私たちは内部構造から調べていましたが、使い手が感じる違いを先に集めた方が、原因を絞り込めるかもしれません』
621は新しい紙を取り出した。
二つの弁を並べて描き、違う箇所へ印を付ける。
ハンジはそれを見て、さらに別の部品を持ってきた。
「じゃあ、これも見てみようよ」
バルトが顔を上げた。
「……おい。そっちはまだ点検してねえぞ」
「見るだけだって！」
「お前の見るだけは信用ならねえ」
ハンジは笑った。
もっとも、手に取った部品はきちんと元の場所へ戻した。
その程度のことを覚えたのは、昨日一日の成果だったのかもしれない。
＊ ＊ ＊
昼前になって、ようやく頼んでいた器具が届いた。
運び込まれたのは、圧力を測定するための計器と、装置を固定するための金具、それから試験に使う空のガス容器だった。
整備兵が書類を差し出すと、ハンジはすぐに内容を確認した。
「……よし、揃った！」
「まだ全部じゃねえ」
バルトは荷物を調べた。
「固定具のボルトが足りねえぞ」
「え？」
「ほら、ここ。四本必要なのに三本しか入ってねえ」
ハンジは箱を覗き込んだ。
確かに、三本しかない。
「……本当だ」
「予備を探してこい。寸法の違うもんを無理に使うなよ」
ハンジはすぐに整備兵へ声を掛けた。
その間、バルトは試験台の状態を確認していた。
昨日の装置は、木材と金属を組み合わせた簡単な構造だった。
今度は高圧ガスを利用するため、固定の方法も見直す必要がある。
装置を人間へ取り付ける代わりに、頑丈な台へ固定する。ワイヤーは錘へつなぎ、周囲には人が立ち入らないようにする。
もし装置が破損しても、飛散した部品が作業者へ当たらないよう、遮蔽物も設けられていた。
ハンジが戻ると、試験の準備はほとんど終わっていた。
「……何だか、本格的になってきたね」
「当たり前だ。今度はただ回すだけじゃねえんだからな」
バルトは計器を取り付けた。
ガスの供給経路を確かめ、漏れがないかを調べる。
ハンジは手順を記録し、整備兵が装置の状態を確認する。
621は試験台の近くへ寄り、ワイヤーの通り道を見ていた。
『……レイヴン』
エアが呼んだ。
『昨日の補助滑車は、巻き取り機構へ掛かる横方向の負荷を減らすことができました。しかし、今回確認したいのは、それだけではありません』
621は計器へ視線を移した。
『ガスの圧力が変化したとき、巻き取り機構がどのように反応するか。そこに改善の余地があるかもしれません』
エアは、ルビコンで接した機械制御の記録を思い起こしていた。
高出力の動力系を持つ機体には、負荷の変化へ対処するための様々な仕組みが組み込まれている。
電子制御を利用するものもあれば、機械的な構造そのもので力を調整するものもあった。
もちろん、現在の装置とは規模も目的も違う。
しかし、必要な出力を安定して伝えるという点では、共通する問題がある。
『……まずは現状を確かめましょう』
試験が始まった。
整備兵が操作すると、装置の内部でガスが流れ、巻き取り機構が動き始めた。
ワイヤーが張る。
錘がゆっくりと持ち上がる。
最初は問題なかった。
計器の針も、想定した範囲で動いている。
ハンジは数字を書き込み、次の条件へ移った。
ガスの供給量を変える。
巻き取り速度を変える。
錘の重さを一定に保ったまま、動作の違いを確かめる。
「……あれ？」
三度目の試験で、ハンジが顔を上げた。
「今、少し引っかからなかった？」
バルトは装置を止めた。
「……ああ。動きが一瞬重くなったな」
計器を確認する。
直前に、針が大きく動いていた。
ただし、それが原因なのか結果なのかは分からない。
「もう一回やってみよう」
ハンジが言った。
「同じ条件でだぞ」
バルトが釘を刺す。
「分かってる」
再び操作する。
今度は、先ほどほど大きな変化は起きなかった。
しかし、巻き取り速度には僅かなばらつきがあった。
三度目。
四度目。
条件を変えずに繰り返す。
すると、特定の動作の直後に、似たような変化が現れることが分かった。
ハンジは試験表へ印を付けた。
「……これ、何かあるね」
バルトは計器を見つめた。
「弁の動きかもしれん。圧力が変わったとき、流れる量が安定してねえのかもな」
ハンジは頷いた。
「でも、今の装置だと、細かい調整は難しいんだよね」
「そうだな。弁の開き方を変えるにも限界がある」
二人は装置の内部を確かめ始めた。
621はそのやり取りを見ていた。
言葉のすべては理解できない。
しかし、ハンジが計器を指差し、バルトが弁を動かしている。
問題がどこにあるのかは、動作から推測できた。
『……レイヴン』
エアの声が届いた。
『やはり、圧力の変動が動作に影響しているようですね』
621は計器を見た。
『ただし、現段階では弁の応答と圧力の変化を完全には分離できません。もう少し測定が必要です』
エアは一度言葉を区切った。
『……それでも、方向性は見えてきました』
621は作業台の端へ紙を置いた。
『圧力を一定の範囲へ保つための機構を、追加できるかもしれません』
鉛筆が動く。
小さな弁。
ばね。
圧力を受けて動く部品。
そして、ガスの流れを調整するための通路。
それらを組み合わせた簡単な図が描かれていく。
だが、途中でエアが止めた。
『……いえ、この構造では部品が多すぎますね』
621は手を止めた。
『この世界の加工技術では、調整が難しくなるかもしれません。もっと単純な方法を考えましょう』
紙の上に、別の図が加わった。
今度は部品の数が少ない。
ただし、圧力を受ける面積やばねの強さを適切に調整する必要がある。
エアはその点を検討しながら、幾つかの候補を比較していた。
『……バルトに相談してみたいですね』
621は図面を持ち上げた。
バルトはまだ試験台のそばにいる。
ハンジも計器を覗き込んでいた。
二人へ近づき、紙を差し出す。
バルトは図面を受け取った。
「……何だ？」
しばらく眺める。
それから、眉を寄せた。
「……圧力を調整する仕組みか？」
621は弁とばねを指差した。
続けて、ガスの通路を示す。
バルトは図面を机へ置き、指で線をなぞった。
「……なるほど。こういう形なら、圧力が変わったときに弁が動くわけか」
ハンジが横から覗き込んだ。
「えっ、何それ？」
バルトは図面を示した。
「ガスの圧力で弁を動かす仕組みだ。圧力が高くなれば通路を狭め、低くなれば広げる。うまく作れりゃ、流れる量をある程度安定させられるかもしれん」
ハンジの目が輝いた。
「……それ、面白い！」
すぐに紙を引き寄せる。
自分でも線を描き始めた。
「でも、これだと圧力が下がったとき、弁が戻るのに時間が掛からないかな？」
バルトは少し考えた。
「ばねの強さ次第だな。ただ、強すぎりゃ動かねえし、弱すぎりゃ安定しねえ」
「じゃあ、ばねを交換できるようにすればいいんじゃない？」
「……それなら、試験もしやすいな」
二人の会話が続く。
621はその様子を眺めていた。
エアもまた、二人の発想を確かめていた。
『……なるほど』
エアが言った。
『ばねを交換式にするのは、良い案ですね。調整範囲を広げられますし、試験結果の比較もしやすくなります』
621は図面へ線を書き加えた。
バルトはそれを見て、さらに固定具の位置を変更する。
ハンジが圧力計の取り付け位置を提案した。
最初は一枚だった紙が、いつの間にか幾つもの図で埋まっていた。
「……いやあ、面白いなあ」
ハンジが笑った。
「さっきまでは、どうして動きが変わるのか分からなかったのに。今度は、それを調べるための機械まで作ろうとしてる」
バルトは肩を竦めた。
「まだ作れると決まったわけじゃねえぞ」
「分かってるって。でも、作れたら面白いだろ？」
「……まあな」
その返事を聞いて、ハンジは嬉しそうに笑った。
バルトは少し照れくさそうに、図面へ視線を戻した。
＊ ＊ ＊
試験が終わる頃には、午後の陽が傾き始めていた。
整備施設の窓から差し込む光は、朝よりも柔らかくなっている。
作業台には、分解した部品と試験記録が並んでいた。
ハンジはそれらを整理しながら、今日の結果をまとめていた。
補助滑車付きの巻き取り機構は、低負荷から中程度の負荷では改善が見られた。
ただし、実際の立体機動装置として使用するには、まだ多くの試験が必要だった。
高圧ガスを使った試験では、巻き取り速度にばらつきがあることも確認された。
その原因は完全には特定できていない。
だが、調べるべき場所は絞られつつあった。
「……さて」
ハンジは記録用紙を置いた。
「今日はここまでかな」
バルトは工具を片づけていた。
「ようやくか」
「何だよ、その言い方」
「朝から何回試験したと思ってんだ」
「えーと……」
ハンジは紙をめくった。
しばらく数字を追い、途中で首を傾げる。
「……結構やったね」
「だろうな」
バルトは溜息をついた。
しかし、その顔には疲労だけでなく、僅かな満足もあった。
今日は新しい問題が見つかった。
そして、その問題を調べるための方法も考えた。
職人としては、悪い仕事ではなかった。
少し離れた場所で、621は工具箱を閉じていた。
右肩にはまだ鈍い痛みが残っている。
ただ、今日の作業で無理に力を使うことはなかった。
図面を描き、部品を調べ、試験の結果を確かめる。
それだけでも、十分な仕事になった。
『……レイヴン』
エアが声を掛けた。
『今日の結果は、予想以上でした』
621は工具箱の留め具を確かめた。
『新しい部品の効果を確認できただけでなく、圧力制御の問題も見つかりました。それに……』
少し間があった。
『ハンジとバルトは、こちらが示した図面を理解するだけではありません。自分たちで改善案を考えています』
エアの声には、穏やかな感心があった。
『ルビコンの技術をそのまま再現するより、こうして現地の知識と組み合わせる方が、今は良いのかもしれませんね』
621は作業台へ視線を向けた。
ハンジが図面を広げ、バルトと何かを話している。
二人は途中で意見が食い違ったらしく、指先で別々の箇所を示しながら議論を始めた。
だが、険悪な様子ではない。
むしろ、どちらも楽しそうだった。
『……あの二人、相性が良いのかもしれません』
エアが言った。
『意見はよく食い違いますが、目的は同じですから』
621は工具箱を持ち上げた。
そのとき、ハンジがこちらへ振り返った。
「……あ、カラス！」
声に気づき、足を止める。
「明日も来るよね？」
ハンジは作業台を指差し、それから翌日を示すように指を立てた。
621はその動作を見た。
契約の範囲は、今日の点検と試験までだった。
明日の仕事については、まだ条件を確認していない。
621はハンジの方へ歩み寄り、机の上の書類を指差した。
続けて、報酬の欄を示す。
ハンジは一瞬、きょとんとした。
それから、意味を理解したらしい。
「……ああ、そっか。明日の仕事も、ちゃんと依頼しなきゃ駄目なんだね」
621は返事をしなかった。
ハンジは笑った。
「分かった。エルヴィンに相談してみるよ」
そして、少しだけ考えるように図面へ目を落とした。
「……ねえ、カラス」
621は顔を向けた。
「君って、変わってるよね」
言葉の意味は伝わらなかった。
だが、ハンジの表情から、悪意のある言葉ではないことは分かった。
「何考えてるのか全然分からないし、話しかけてもあんまり答えてくれない。でも、機械を見せると、今まで見たことないようなことを始めるんだ」
ハンジは笑った。
「……もっと色々、一緒に調べてみたいな」
その声は、朝のような勢いのあるものではなかった。
好奇心だけではない、少し落ち着いた響きがあった。
621はハンジを見た。
相手が何を言っているのか、十分には理解できない。
しかし、仕事の続きを望んでいることは分かった。
それなら、必要なのは契約だった。
条件が合えば、引き受ける。
それ以上でも、それ以下でもない。
少なくとも、今の621にとってはそうだった。
ハンジは机の上の図面をまとめ始めた。
その手つきは、いつもより少し丁寧だった。
今日描かれたものは、まだ完成した設計図ではない。
だが、明日になれば続きを描ける。
そう考えると、何となく嬉しかった。
＊ ＊ ＊
夕暮れの街へ出ると、空気は昼間より少し冷たくなっていた。
道端の店では、夕食の支度を始めている。
焼いた肉の匂いが風に乗り、どこかで子供たちの声がした。
バルトは工具袋を肩へ掛け、ファーランと並んで歩いていた。
「……どうだった？」
ファーランが尋ねる。
「何が」
「今日の仕事だよ」
「……まあ、悪くなかった」
バルトは短く答えた。
ファーランは笑った。
「へえ。珍しいね」
「何がだ」
「バルトが仕事のことを褒めるなんてさ」
「褒めてねえよ」
そう言いながらも、バルトの足取りは朝より軽かった。
工房はまだ閉じられたままだ。
問題が解決したわけではない。
だが、仕事ができる場所は見つかった。
使える工具があり、材料があり、何より、作るべきものがある。
職人にとって、それは決して小さなことではなかった。
621は少し後ろを歩いていた。
街の向こうに、夕暮れの空が広がっている。
建物の屋根が赤い光を受け、その上を鳥が一羽飛んでいった。
地下街では見ることのなかった景色だった。
しかし、今はそれを眺めるより、別のことを考えていた。
今日描いた図面。
圧力制御の機構。
ばねの強さ。
弁の動き。
そして、それを実際に作るために必要な材料と工具。
まだ分からないことが多い。
だが、調べることはできる。
少なくとも、ここにはそれを手伝える人間がいた。
『……レイヴン』
エアの声が届いた。
『明日も、研究を続けられるといいですね』
621は歩き続けた。
『ルビコンでは、私は多くの機械や兵器の情報へ接してきました。企業の設計資料、ALLMINDの解析データ、コーラルを通じて得た記録……』
エアは少し言葉を区切った。
『ですが、こちらの世界で実際に何が作れるのかは、まだ十分に分かっていません』
遠くで鐘が鳴った。
夕方を告げる音だった。
エアは、その音が消えるまで言葉を止めていた。
『……だから、確かめたいんです』
声には、静かな熱があった。
『私が知っていることと、この世界の人たちが知っていること。それを組み合わせれば、どこまで作れるのか』
621は、工具箱の重さを確かめるように持ち直した。
『……まずは、この装置ですね』
エアが続けた。
『次の試験では、もう少し厳しい条件を確かめましょう。どこが壊れるのか、どうすれば改善できるのか。まだ、調べることはたくさんあります』
街の灯りが、一つ、また一つと点き始めていた。
地下街へ戻る道は、まだ少し遠い。
それでも、今日の仕事は終わっている。
明日になれば、また新しい仕事が始まるだろう。
そうして少しずつ、今まで知らなかったものが形になっていく。
それが何を意味するのか、まだ誰にも分からなかった。