訓練場の朝は、地上の街並みとは別の騒がしさに満ちていた。
人間が空を飛ぶというのは、考えてみれば随分と不自然なことである。鳥ならば羽があり、虫ならば翅がある。ところが人間には、そのどちらも備わっていない。それでも空へ身を投げ出そうというのだから、足りないものを道具で補う以外に方法はなかった。
立体機動装置は、その無理を実現するための機械だった。
もっとも、空を飛べることと、上手に飛べることは違う。
屋根に激突する者もいれば、木の枝にワイヤーを絡ませる者もいる。訓練場の隅には、失敗した兵士を運び込むための担架まで用意されていた。実戦へ出れば、それらの失敗に巨人という危険が加わることになる。
そのため、調査兵団の訓練は厳しい。
ただし、厳しく訓練したからといって、必ず生き残れるわけでもなかった。
「おい、そっちじゃねえ！」
怒声が響いた。
次の瞬間、訓練用の木柱に打ち込まれたアンカーが軋み、空中で身体を捻った兵士が、隣の柱へ背中から衝突した。
鈍い音。
続いて、悲鳴。
「……あーあ」
訓練場の端で見ていたファーランが、思わず顔をしかめた。
「あれ、痛そうだね」
「痛そうじゃなくて、痛えんだよ」
リヴァイが答えた。
「右のワイヤーを巻くのが早すぎる。あれじゃ身体が回りきらねえ」
「兄貴なら、あんなの簡単だろ？」
イザベルが横から口を挟んだ。
「当たり前だ」
「じゃあ、あたしもできる！」
「お前は昨日、屋根に頭ぶつけかけただろうが」
「ぶつけてねえよ！ ちゃんと避けた！」
「避けたんじゃねえ。ワイヤーが緩んで落ちただけだ」
ファーランが笑った。
「まあまあ。イザベルも前より上手くなってるよ」
「だろ！？」
「ただし、昨日のあれは本当に危なかったけどね」
「ファーランまで！」
イザベルは不満そうに頬を膨らませた。
その足元には、訓練用の立体機動装置が置かれている。地上へ上がって以来、イザベルは時間を見つけては訓練場へ通っていた。地下街でも立体機動装置を扱っていたが、頭上を塞ぐ天井がない場所で飛ぶことは、また別の経験だった。
高く上がれば、空が広がる。
その先に壁があることなど、飛んでいる間は忘れてしまえる。
だから、もっと高く飛びたかった。
リヴァイには、それが少々気に入らなかった。
「……おい、イザベル」
「何だよ」
「今日は勝手に飛ぶな。装備の点検が先だ」
「分かってるって！」
返事の早さだけなら、随分と立派だった。
リヴァイは信用していないようだったが、それ以上は何も言わなかった。
そのとき、訓練場の入口から二人の姿が現れた。
ハンジと621だった。
ハンジは両腕に書類を抱え、621は小さな木箱を持っている。箱の中には試験に使う測定器具が収められており、歩くたびに金属同士が微かに触れ合う音がした。
「おーい！」
ハンジが大きく手を振った。
「リヴァイ！ ちょうどよかった！」
リヴァイは露骨に嫌そうな顔をした。
「……何だ」
「ちょっと手伝ってほしいことがあるんだ」
「断る」
「まだ何も言ってないじゃないか！」
「お前が面倒なことを持ってきたのは分かる」
ハンジは笑った。
「鋭いねえ」
「褒めてねえよ」
ファーランは二人のやり取りを眺め、621へ目を向けた。
「カラスも一緒なんだね。今日は整備施設じゃなかったの？」
621はファーランの声を聞き、持っていた木箱を軽く持ち上げた。
『試験器具を運んでいます、と伝えたいのでしょうが……』
エアが小さく笑った。
『まだ、少し難しいですね』
ファーランは箱の中を覗き込んで、おおよその事情を察したらしい。
「……ああ、今日はこっちでも調べるんだ」
ハンジが勢いよく頷いた。
「そう！ ただ、今日は新しい部品を人間に使わせるわけじゃないよ。まずは、今の装置が実際の訓練でどう動くのか、詳しく知りたいんだ」
リヴァイが眉を寄せた。
「……何のために」
「整備施設で見つかった問題を調べるため。ワイヤーを巻き取るとき、装置にどんな力が掛かってるのか知りたいんだよ」
ハンジは書類を広げた。
そこには、巻き取り機構の図と、幾つもの矢印が描かれていた。
「整備台の上では、ある程度のことが分かった。でも、実際に飛んでいるときは、身体の向きも速度も変わるだろ？ だから、今使っている装置の動きを観察したいんだ」
「……それで？」
「君に飛んでもらえたら、すごく助かる」
「嫌だ」
「即答！？」
イザベルが笑い出した。
リヴァイは相手にしなかった。
ただ、ハンジの手元にある図面には少し興味を持ったらしい。
「……その装置、どこが悪いんだ」
「巻き取り軸の片側へ負荷が集中してるみたいなんだ。カラスが見つけてくれたんだけどね」
ハンジは説明を続けた。
古い部品の摩耗。
改良した案内具。
そして、試験条件を変えた際に発生した破損。
「だから、今は別の構造を試してる。ただ、その前に使い手の動きをよく調べておきたいんだ」
リヴァイは図面を受け取り、しばらく眺めた。
「……ここか」
軸受の位置を指差す。
「そう。そこ！」
「こいつは旋回するときに負担が掛かる。特に、ワイヤーを短く巻いて身体を振るときだ」
ハンジの目が輝いた。
「やっぱり！ そういう話を聞きたかったんだよ！」
「……だったら最初からそう言え」
リヴァイは図面を返した。
「今使ってる装備を調べるだけなら、勝手にしろ」
「じゃあ、飛んでくれる？」
「訓練の邪魔をしねえならな」
「よし！」
ハンジは嬉しそうに拳を握った。
その横でイザベルが身を乗り出す。
「なあ、あたしもやっていいか？」
「お前は装備の点検が先だ」
リヴァイが答えた。
「もう終わったって！」
「まだ俺が見てねえ」
「……ちぇっ」
イザベルは不満そうだったが、素直に装置を差し出した。
＊ ＊ ＊
立体機動装置の訓練を観察して、エアは一つの問題に気づいていた。
整備施設で分解した装置は、実物の機械としてはそれほど大きくない。人間の腰へ取り付けられる程度の大きさであり、ワイヤーの巻き取りと射出、ガスの供給を限られた空間で行っている。
しかし、その小さな装置が扱う力は、決して小さくなかった。
人間の身体を加速させるには、それなりの出力が必要になる。さらに、空中で急な方向転換を行えば、ワイヤーには大きな負荷が掛かる。
単純に巻き取るだけでは済まないのだ。
『……レイヴン』
エアが言った。
『装置の負荷は、使用者の動きによって随分と変わりますね』
621は訓練場を見ていた。
リヴァイが二本のワイヤーを射出する。
アンカーが木柱へ突き刺さり、直後に身体が地面から離れた。
加速。
左側のワイヤーを巻き取り、身体を旋回させる。
柱の間を通り抜けると同時に右のアンカーを外し、次の木柱へ射出した。
一連の動作に迷いがない。
無駄な加速を避け、必要なときに必要なだけワイヤーを巻く。身体の姿勢を変えることで、機械へ掛かる負荷も調整している。
『……見事です』
エアが感心したように言った。
『あの速度で、これほど正確に身体を制御できるとは』
621はリヴァイの動きを追った。
視界の中で、いくつもの動作が重なっている。
アンカーの射出。
ワイヤーの張力。
身体の旋回。
次の移動先の選択。
いずれも戦闘に直結する技術だった。
ただし、今の621には同じ動作を完全に再現できる保証がない。
元の身体ならば、ある程度の動きを再現することは難しくなかったかもしれない。しかし、現在の肉体には反応の遅れがあり、さらに右肩の傷も残っている。
経験だけで埋められない差が、まだ存在していた。
リヴァイが着地した。
ハンジは手元の記録へ視線を落とす。
「……すごいなあ」
「何がだ」
「いや、君の動き。途中で身体の向きを変えるとき、ほとんど無駄がないんだね」
「無駄があったらぶつかるだろうが」
「それはそうなんだけどさ」
ハンジは図面の一箇所を指差した。
「ここで、左側のワイヤーを一気に巻いたよね？」
「ああ」
「そのとき、装置へかなり大きな力が掛かったはずなんだ。整備台では、ああいう動きまで再現できない」
リヴァイは少し考えた。
「……だったら、飛んでる奴の装備をもっと調べろ。上手い奴と下手な奴じゃ、傷み方も違うはずだ」
ハンジは顔を上げた。
「……ああ！」
突然の大声に、近くの兵士が振り返った。
「そうか！ 使い手ごとに摩耗の状態を比較すればいいんだ！」
「……何を今さら」
リヴァイは呆れた顔をした。
しかしハンジは、そんなことなど気にしていなかった。
「カラス！ 聞いた！？」
621へ駆け寄り、図面を示す。
そのまま勢いよく説明し始めたが、途中で相手が内容を理解できていないことに気づいた。
「……あ、ごめん」
ハンジは紙へ簡単な絵を描いた。
二人の兵士。
それぞれの立体機動装置。
そして、摩耗の位置。
「こういうこと。使う人が違うと、壊れ方も変わるかもしれないんだ」
621は図を見た。
『……なるほど。興味深い仮説ですね』
エアが言った。
『同じ装置を異なる使用者が扱った場合の負荷を比較できれば、設計上の問題と運用上の問題を分けて考えやすくなります』
621は紙を受け取り、図の横へ新しい線を加えた。
同じ装置。
異なるワイヤーの角度。
それぞれの力の向き。
ハンジはそれを見て笑った。
「そうそう！ そういうこと！」
それから、少しだけ首を傾げた。
「……ねえ、カラス。君って、どうしてこんなに機械のことが分かるの？」
621は鉛筆を置いた。
質問の意味は、十分には伝わらなかった。
ハンジは返事を待っていたが、やがて自分から笑い出した。
「……ああ、駄目だね。今の言葉じゃ伝わらないか」
『……レイヴン』
エアが小さく声を掛けた。
『少し、残念ですね』
621は紙を机へ置いた。
『私も、ハンジと直接話してみたいです。今はあなたを通してしか伝えられませんから』
エアの声には、僅かな寂しさが混じっていた。
それでも、ハンジが描いた図面を見ると、すぐに別の考えが浮かんだらしい。
『……ですが、研究は続けられますね』
621は図面の空いた部分へ、新しい印を書き加えた。
＊ ＊ ＊
昼過ぎ、訓練場には別の知らせが届いた。
兵舎から来た伝令が、リヴァイたちの名前を呼んだのだ。
ファーランが書類を受け取り、内容を確かめる。
「……エルヴィンからだ」
「何だって？」
イザベルが尋ねた。
「夕方、話があるらしい。今後の任務についてだって」
リヴァイは顔をしかめた。
「……面倒な話じゃねえだろうな」
「さあ。でも、わざわざ呼ぶってことは、それなりの用事なんじゃない？」
ファーランは書類を畳んだ。
ハンジもその話を聞いていた。
「……ああ、そういえば」
思い出したように言った。
「近いうちに壁外調査の準備が始まるんだった」
イザベルの表情が変わった。
「……壁外？」
「うん。まだ日程も詳しい編成も、正式には聞いてないけどね」
ハンジは何気なく答えた。
「装備の整備も増えるだろうし、しばらく忙しくなりそうだよ」
イザベルは遠くの壁を見た。
訓練場の向こう、街並みよりさらに高い場所へ、巨大な石の壁が聳えている。
地下街にいた頃は、地上へ出ることさえ遠い夢だった。
今は、その地上に立っている。
では、壁の向こうには何があるのだろう。
巨人がいる。
それは知っている。
だが、それ以外のものが何もないはずはない。
「……兄貴」
イザベルが呼んだ。
「何だ」
「あたし、外へ行ってみたい」
リヴァイはすぐには答えなかった。
「……壁の外か」
「うん」
「遊びじゃねえぞ」
「分かってる」
その返事は、珍しく落ち着いていた。
イザベルは壁を見たまま続ける。
「地下にいたとき、地上へ出れば何でも見られると思ってた。でも、まだ壁があるんだよな」
ファーランも空を見上げた。
壁の上には、雲が流れている。
「……そうだね」
イザベルは笑った。
「だったら、そっちも見てみたいじゃん」
リヴァイは小さく息を吐いた。
「……勝手にしろ。ただし、俺の目が届かねえところへ行くな」
「分かってるって！」
今度の返事には、いつもの勢いが戻っていた。
ファーランは笑ったが、その目は少しだけ真剣だった。
壁外調査。
言葉だけなら、何度も聞いたことがある。
しかし、実際にそこへ行くとなれば話は別だった。
地下街での仕事にも危険はあった。刃物を持った相手と争うこともあれば、追っ手から逃げることもあった。
だが、巨人は人間とは違う。
交渉もできず、金で買収することもできない。
逃げ切れなければ、食われる。
それを理解していないわけではなかった。
ただ、イザベルが何かを見たいと思ったとき、それを止める言葉を探すのは難しかった。
＊ ＊ ＊
夕方、エルヴィンの執務室には四人が集まっていた。
リヴァイ。
ファーラン。
イザベル。
そして621。
机の上には地図が広げられている。
壁内の街道。
補給拠点。
そして、壁外へ通じる門。
エルヴィンは彼らが揃うと、簡単な挨拶を済ませた。
「まず、先日の件について礼を言いたい」
ファーランが首を傾げた。
「先日の件？」
「補給物資の調査だ。君たちが持ち帰った記録のおかげで、いくつかの不正な経路を確認できた」
エルヴィンは書類を一枚取り出した。
「まだすべてが解決したわけではないが、調査は進んでいる。バルトの工房についても、押収された帳簿の照合が終われば、閉鎖措置を見直せる見込みだ」
「……それは助かるね」
ファーランが答えた。
「本人も、随分と文句を言ってたから」
エルヴィンは僅かに笑った。
「それから、今日は別の話がある」
机の上の地図へ手を置く。
「調査兵団では、近いうちに壁外調査を実施する予定だ」
イザベルが身を乗り出した。
「本当に！？」
「ああ。ただし、正式な編成はまだ決まっていない」
エルヴィンは続けた。
「君たちは臨時協力員として登録されている。今後、兵団の活動へ参加する機会もあるだろう。だが、壁外へ出るとなれば危険は大きい」
ファーランの表情が引き締まった。
「……それで、俺たちに何を頼みたいんだい？」
「まずは訓練と適性の確認だ。壁外での任務を引き受けるかどうかは、その結果と正式な条件を示した後に決めてもらう」
リヴァイが腕を組んだ。
「……つまり、まだ仕事の話じゃねえんだな」
「そうだ。少なくとも今日は、参加を強制するつもりはない」
エルヴィンは621へ視線を移した。
「カラスについても同じだ。今後、君の能力を必要とする仕事があるかもしれない。そのときは目的と報酬を明示する」
621は机の上の地図を見ていた。
ファーランが簡単な身振りを交え、話の要点を伝える。
壁の外。
調査。
危険。
そして、まだ契約は成立していないということ。
621は理解した範囲で地図を確かめた。
壁外調査そのものについて、十分な知識があるわけではない。
だが、危険な場所へ出る仕事だということは分かった。
『……レイヴン』
エアの声が届く。
『壁の外について、もう少し情報を集める必要がありそうですね』
621は地図の端に記された門の位置を見た。
『この世界の敵についても、私たちはまだ十分に理解していません。実際の戦闘を経験する前に、巨人の性質を知っておきたいです』
その判断は合理的だった。
未知の敵と戦うなら、まず相手を知る。
任務を引き受けるかどうかは、その後で決めればいい。
エルヴィンは話を続けた。
「それと、ハンジから報告を受けている。立体機動装置の改良についてだ」
ファーランが笑った。
「ずいぶん楽しそうに話してたんじゃない？」
「……ああ」
エルヴィンは少しだけ苦笑した。
「君たちの協力が、予想以上の成果につながっているらしい」
リヴァイが鼻を鳴らした。
「まだ実戦で使えるわけじゃねえだろ」
「もちろんだ。だからこそ、今後も試験を続けたい」
エルヴィンは621へ向き直った。
「カラス。君には引き続き、装備の調査と開発に協力してほしい。正式な依頼については、改めてファーランを通して伝える」
621は説明を聞き、机の上の地図から視線を戻した。
新しい仕事。
今度は、機械を作るだけでは済まないかもしれない。
だが、それもまた、契約次第だった。
＊ ＊ ＊
執務室を出ると、廊下には夕方の光が差し込んでいた。
イザベルは窓際へ寄り、遠くの壁を眺めている。
「……なあ、ファーラン」
「何？」
「あの壁の向こうって、どんな場所なんだろうな」
「さあ。森とか、平原とか……色々あるんじゃない？」
「海もあるかな」
ファーランは少し笑った。
「海は、もっと遠いんじゃないかな」
「……そっか」
イザベルは残念そうだった。
だが、すぐに表情を戻した。
「じゃあ、いつか行ってみたいな」
リヴァイは窓の外を見た。
「……まずは壁の外で生き残ることを考えろ」
「分かってるよ、兄貴」
今度は言い返さなかった。
ファーランはその様子を眺め、しばらくしてから621へ顔を向けた。
「……カラス」
621が視線を移す。
「もし壁の外へ行くことになったらさ」
ファーランはそこで言葉を止めた。
複雑な話をしても、今は十分に伝わらないことを思い出したのだろう。
代わりに、窓の外を指差した。
次に、イザベルと自分を示す。
最後に、621を指差した。
何かを頼みたいらしい。
ただし、具体的な内容は分からなかった。
『……レイヴン』
エアが言った。
『恐らく、壁外で一緒に行動することを考えているのでしょう』
ファーランは困ったように笑った。
「……いや、今のは忘れて。まだ何も決まってないしね」
621はファーランを見た。
それから、もう一度窓の外へ視線を移した。
壁の上には、夕焼けが広がっている。
あの向こうに何があるのか、まだ知らない。
この世界へ来てから目にしたものは、地下街と、その上に広がる都市だけだった。
巨人についても、断片的な情報しか得られていない。
未知の敵。
未知の土地。
未知の戦い方。
傭兵としては、調べるべきことが多かった。
『……レイヴン』
エアの声が、少しだけ柔らかくなった。
『あの三人は、あなたを信頼しているようですね』
621は返事をしなかった。
だが、ファーランたちが自分を見ていることは分かった。
地下街で出会った頃とは、少し違う視線だった。
イザベルが窓から離れ、明るい声を上げた。
「なあ、カラス！ 明日も訓練場に来るのか？」
621は言葉を十分に理解できなかった。
ファーランが身振りで説明する。
明日。
訓練場。
立体機動装置。
621は少し考え、持っていた工具箱を示した。
ファーランが笑った。
「……ああ、そっか。明日もハンジのところで仕事か」
イザベルは残念そうにしたが、すぐに何かを思いついたらしい。
「じゃあ、終わったら見に来いよ！ あたし、もっと上手くなってるからさ！」
リヴァイが呆れたように言った。
「その前に、まともに着地できるようになれ」
「できるって！」
廊下に笑い声が響いた。
621はその様子を見ていた。
エアは、しばらく何も言わなかった。
やがて、窓の向こうへ視線が移ると、静かに声を掛けた。
『……壁の外、ですか』
夕暮れの光が、巨大な壁の輪郭を赤く染めている。
『私たちが知らないものが、まだたくさんありそうですね』
621は歩き出した。
明日は、また整備施設で仕事がある。
その次に何をするかは、まだ決まっていない。
ただ、壁の向こうに広がる世界が、少しずつ近づいていた。