夕食の席で壁外調査の話を持ち出したのは、イザベルだった。
地下街から地上へ上がって以来、四人が寝泊まりしている部屋には、相変わらず必要最低限の家具しか置かれていない。壁際に並ぶ寝台と、脚の長さが不揃いな椅子、それから食卓が一つ。窓には薄い硝子が嵌め込まれていて、風が吹くと枠の隙間が小さく鳴った。
地下街に比べれば上等な部屋だったが、イザベルに言わせれば少々退屈な場所だった。床が乾いているのはいい。天井から水が落ちてこないのもいい。しかし、外に空があるというのに、夜になれば部屋へ戻らなければならないのが気に入らないらしい。
「なあ、兄貴。壁の外って、夜はどうなるんだろうな」
食卓に肘をついたまま、イザベルが尋ねた。
「暗くなる」
「そんなの知ってるって！」
「だったら聞くな」
「そういうことじゃねえよ。壁がなくなったら、星とか、どこまでも見えるんじゃねえかなって」
リヴァイは皿に残った芋を口へ運んだ。質問が分かっていないわけではない。ただ、イザベルが望んでいるような答えを持っていなかった。
ファーランは椅子を傾けながら笑っている。
「星を見るだけなら、街の外れでも十分じゃない？」
「違うんだよなあ。分かってねえな、ファーランは」
「そりゃ失礼」
「壁の外にはさ、何もないんだろ？ 家もねえし、屋根もねえし。だったら、上も下も全部空みたいなもんじゃん」
「下には地面があると思うけど」
「そういう細かい話はしてねえ！」
ファーランは笑いを堪えきれなかった。
イザベルが怒ったようにパンを千切り、その欠片を口へ押し込む。頬を膨らませたまま窓を見る姿は、地下街にいた頃と変わらない。ただし、以前ならば、窓の向こうにあるのは石壁か、薄暗い通路のどちらかだった。
今は夜空がある。
その違いが、イザベルにはどうにも大きいらしい。
「……浮かれてんじゃねえぞ」
リヴァイが言った。
「外へ出た奴が、全員帰ってくるわけじゃねえ」
イザベルの手が止まった。
「……分かってるよ」
「分かってる奴の顔じゃねえな」
「兄貴は心配しすぎなんだって。あたしだって、ちゃんと飛べるようになってきたんだぜ」
「飛べることと、生き残ることは別だ」
その言葉に、ファーランが椅子を戻した。
「……まあ、確かにね」
食卓に沈黙が降りた。
調査兵団に所属することと、調査兵団の仕事を理解することは違う。昨日までは、訓練場で飛んでいる兵士を眺め、装置を扱う練習をし、慣れない軍の施設を歩き回っていればよかった。しかし、壁外調査への参加という話が出たことで、それらの行為には急に別の意味が生まれてしまった。
訓練は、訓練のためにあるわけではない。
いずれ、訓練では済まされない場所へ行くためにある。
ファーランは、そこを考えないわけにはいかなかった。
「……まだ決まった話じゃないよ」
皿を片づけながら言った。
「エルヴィンだって、まずは適性を確認するって言ってただろ。参加するかどうかは、それからだ」
「でも、ファーランは行くんだろ？」
「どうだろうね」
曖昧な返事だった。
イザベルが口を尖らせる。
「何だよ、それ」
「先のことは、もう少し考えてから決めたいんだ。俺たちは地上へ出たばかりなんだよ。せっかく手に入れたものを、そう簡単に手放すつもりはないからね」
言い終えてから、ファーランは食卓の端へ視線を向けた。
621は小さな紙片に何かを書き込んでいた。
今日の訓練場で観察した立体機動装置の動作だった。図面と呼ぶには簡素で、曲線と矢印ばかりが並んでいる。エアの指示を受け、ワイヤーの方向と身体の移動を記録していた。
「……カラスは、どう思う？」
ファーランが尋ねた。
621の手が止まった。
問いの意味は分からなかったが、ファーランが壁外調査の話をしていたことは、何となく察していた。
ファーランは窓の向こうを指差した。
次に、四人を順に示す。
「外へ行くことになったら、さ」
イザベルが身体を乗り出した。
「一緒に来てくれよ、カラス！」
「おい」
リヴァイが遮った。
「勝手に決めるな」
「だって、カラスがいれば心強いじゃん」
「そういう話じゃねえ」
リヴァイは621を見た。
視線が合う。
以前、地下街で戦ったときよりも、身体の動きは随分ましになっていた。だが、先日の負傷はまだ癒えていないし、立体機動装置の扱いにも不慣れな部分がある。
何より、壁の外は人間同士の争いとは違う。
その違いを、リヴァイ自身もまだ十分に知っているとは言えなかった。
「……行くかどうかは、そいつが決めることだ」
そう言って、食卓から立ち上がった。
イザベルは何か言い返しかけたが、ファーランが目で制した。
621は紙を折り、道具箱へ収めた。
『……レイヴン』
エアが声を掛ける。
『あの三人にとって、壁外調査は大きな意味を持つようですね』
窓の向こうでは、風に流された雲が月を隠していた。
『ですが、私たちはまだ巨人という敵を十分に知りません。仕事を引き受けるにしても、情報が必要です』
621は道具箱を閉じた。
その判断は、傭兵として当然のものだった。
報酬がどれほど高くても、依頼の内容が分からなければ引き受けようがない。危険が大きいならば、なおさらだった。
＊ ＊ ＊
翌朝、621のもとへ届いたのは、壁外調査とは別の仕事だった。
ファーランが持ってきた書類には、調査兵団の印が押されていた。
「エルヴィンからだよ。ちょっと変わった依頼みたいだ」
場所は、ウォール・ローゼ内の街道にある軍の中継施設。
そこへ運ぶ補給品の護衛と、現地での引き渡し確認。
期間は一日。対象は馬車二台と、それに積まれた物資。報酬は定額で、危険な状況に遭遇した場合の対応範囲についても記載されている。
「近いうちに行われる壁外調査の準備なんだってさ。装備の点検が進んでいる関係で、補給品を別の施設へ移す必要があるらしい」
ファーランは地図を広げた。
621は街道と目的地を確かめた。
護衛対象。
出発地点。
到着地点。
報酬。
それらが示されると、仕事内容は理解できた。
『……物資の護衛ですか』
エアが言った。
『今のあなたには、比較的馴染みのある仕事ですね』
621は契約書の一箇所を指差した。
途中で荷物を失った場合についての項目だった。
ファーランは説明を読み、補足する。
「盗難や襲撃から守るのが仕事。荷物が壊れた場合でも、こっちの責任じゃない原因なら賠償は求められないってことらしい」
621は内容を確認した。
契約が成立した。
今回、同行するのはファーランだけだった。
リヴァイとイザベルは訓練に参加することになっており、バルトとハンジは整備施設で改良装置の追加試験を進める予定だった。
ファーランは出発前に装備を確認し、腰の立体機動装置を軽く叩いた。
「……まさか軍の荷物を守る仕事をするとはね。地下にいた頃なら考えられなかったよ」
621は馬車の積荷へ視線を向けた。
木箱には封印が施されており、中身が動かないよう縄で固定されている。補給担当の兵士が番号を読み上げ、別の兵士が書類へ印を付けていた。
「……さて、行こうか」
馬車が動き始めた。
＊ ＊ ＊
街道は、思っていたより静かだった。
城壁の内側とはいえ、都市部を離れれば建物は少なくなる。畑と牧草地が広がり、その間を一本の道が通っていた。ところどころに小さな集落があり、畑仕事をする人々が軍の馬車を見送っている。
風が草を揺らした。
陽光を受けた葉が波のように動き、遠くの丘を緑色に染めていく。
ファーランはしばらく、その景色を眺めていた。
「……広いなあ」
地下街で生きてきた者にとって、地平線というものは奇妙だった。
通路ならば、歩けばいつか壁にぶつかる。階段を上れば別の階層に出るし、曲がり角を抜ければ次の建物がある。
だが、目の前の道は遠くまで続いている。
その先に何があるのか、ここからでは分からなかった。
「イザベルが見たら喜びそうだね」
ファーランが言った。
621は街道の周囲を確認していた。
見通しは良い。
ただし、道の片側には背の高い草が茂り、少し先には林がある。馬車が速度を落とす場所も幾つか見えた。
『……レイヴン』
エアが声を掛ける。
『あの林は、少し気になりますね』
621は林の入口を見た。
木々の影が道路へ伸びている。
馬車が通るには、道幅がやや狭い。
ファーランも同じ場所へ目を向けた。
「……あそこ、見通しが悪いね」
621は道の脇へ視線を移した。
轍が二本、土の上に残っている。
比較的新しいものだった。
その横には、馬の蹄の跡が幾つか重なっている。
『……複数の馬が通ったようですね』
エアが言った。
『街道ですから、不自然とは限りません。ただ、少し注意した方がよさそうです』
馬車はゆっくりと林へ入った。
木陰に入ると、空気が僅かに冷たくなった。
枝の間から陽が差し込み、地面へまだらな影を落としている。
先頭の兵士が馬を進めた。
そのときだった。
道の向こうで、何かが倒れる音がした。
続いて、馬の嘶き。
「……何だ？」
御者が手綱を引いた。
林の奥から、一台の荷車が現れた。
車輪が片方外れ、荷台が大きく傾いている。積まれていた薪が道へ散乱し、馬は怯えた様子で首を振っていた。
その横で、二人の人間が何かを叫んでいる。
先頭の兵士が馬を止めた。
「事故か？」
ファーランは荷車を見た。
「……そうみたいだけど」
621は道の周囲へ視線を走らせた。
倒れた荷車。
散らばった薪。
馬の位置。
それらは、街道をほとんど塞いでいる。
だが、車輪が外れたという割に、地面にはそれらしい痕跡が少なかった。
荷車は、進行中に横転したというより、そこへ押し出されたような位置にあった。
『……レイヴン』
エアが言った。
『周囲を確認してください。林の中に、何か動いたものが見えました』
621は左手を上げた。
馬車の兵士へ停止を示す。
ファーランも、その動作に気づいた。
「……待って！」
声を上げた直後、林の中から矢が飛んできた。
先頭の馬車の側板へ突き刺さる。
馬が暴れ、御者が慌てて手綱を引いた。
「襲撃だ！」
兵士が叫んだ。
木陰から三人の武装した人間が現れた。
さらに、反対側の茂みが揺れる。
621はすでに動いていた。
最初の矢が放たれた方向へ身体を向ける。
距離。
遮蔽物。
敵の配置。
林の中にいる射手は、もう一度弓を引こうとしていた。
『左前方、木の陰です』
エアが指示した。
621は馬車の側板を利用して姿勢を低くし、次の矢を避けた。
同時に、足元の小石を拾い上げる。
投げた。
石は射手の手首へ当たり、弓が大きく逸れた。
その隙に距離を詰める。
射手は短剣へ手を伸ばしたが、抜く前に腕を押さえ込まれた。
関節が捻られ、短い悲鳴が上がる。
弓が地面へ落ちた。
621は相手を木の幹へ押しつけ、意識を失わせた。
その動作には、余計な力がほとんど使われていなかった。
ただ、右肩へ痛みが走る。
『……レイヴン、無理はしないでください』
エアが警告した。
621は左手へ武器を持ち替えた。
一方、街道ではファーランが兵士たちへ指示を出していた。
「馬車を下げて！ 林の中へ入らないで！」
敵は荷車を利用して道を塞ぎ、馬車を止めようとしていたらしい。
先頭の兵士が剣を抜く。
茂みから飛び出した襲撃者が斬りかかる。
金属の音が響いた。
ファーランは横から相手の足を払い、体勢を崩したところへ柄を打ち込む。
襲撃者が倒れた。
「……ったく！」
ファーランが息を吐いた。
「軍の荷物を狙うなんて、よっぽど困ってるのか、それとも馬鹿なのか！」
その声に答える者はいなかった。
林の奥から、もう一人が駆け出してきた。
馬車の後方を狙っている。
621は地面を蹴った。
傷の残る身体は、要求した速度へ完全には応じない。
だが、相手の動きを読むには十分だった。
剣が振り下ろされるより早く、手首を掴む。
身体を捻り、相手の重心を崩す。
地面へ叩きつけられた襲撃者は、息を詰まらせた。
621は剣を奪い、馬車から遠ざけた。
そのとき、林の奥で別の足音がした。
逃げる者がいる。
『……レイヴン。追跡しますか？』
エアが尋ねた。
621は馬車を見た。
護衛対象は二台。
まだ周囲に敵が残っている可能性がある。
ここを離れれば、荷物の安全を保証できない。
追跡はしなかった。
代わりに、林の奥へ視線を向けたまま、周囲の警戒を続けた。
しばらくして、足音が遠ざかった。
襲撃は終わったらしい。
＊ ＊ ＊
捕らえられた襲撃者たちは、近くの駐屯兵団の詰所へ引き渡されることになった。
軍の荷物を狙った理由については、詳しいことが分からなかった。
盗賊なのか。
雇われた人間なのか。
それとも、別の目的があったのか。
少なくとも、彼らは軍の補給品を積んだ馬車を待ち伏せていた。
ファーランは倒れた荷車を見た。
「……よく気づいたね、カラス」
621は荷車の車輪へ視線を向けた。
外れた車輪は、道端に転がっている。
その軸には、故意に留め具を緩めたような痕跡があった。
『……偽装した事故だったようですね』
エアが言った。
『ただし、最初から襲撃を目的としていたのか、偶然通りかかった軍の馬車を狙ったのかまでは分かりません』
ファーランも軸を確かめた。
「……なるほど。こんなところで荷車が壊れるなんて、都合が良すぎるとは思ったけど」
兵士たちは周囲を確認し、馬車の状態を調べた。
積荷に損傷はない。
封印も破られていない。
護衛対象は無事だった。
ただし、先頭の馬車の側板には矢が刺さり、馬の一頭が軽い傷を負っていた。
御者は馬の状態を確かめ、ゆっくりと手綱を握り直した。
「……助かったよ」
年配の御者が言った。
621は顔を向けた。
相手は疲れたように笑っていた。
「俺たちだけだったら、どうなってたか分からん」
言葉のすべては理解できなかった。
だが、声に敵意はなかった。
621は馬車の周囲を最後に確認し、歩き出した。
ファーランがその後へ続く。
「……それにしても」
少し考えるように言った。
「カラスって、戦ってるときは本当に迷わないね」
621は答えなかった。
「誰を先に止めるか、どこへ動くか、あっという間に決めちゃうんだからさ」
ファーランは林を振り返った。
襲撃者たちは拘束され、すでに詰所へ運ばれている。
「……俺だったら、もう少し考えちゃうと思うよ」
621は街道へ視線を戻した。
戦場では、判断が遅れるほど選択肢が減っていく。
敵が動いた後で考え始めたのでは、間に合わないこともある。
だから、事前に考える。
敵の位置。
使える地形。
守るべき対象。
撤退する場所。
それらを把握していれば、実際に戦闘が始まったときに迷う必要は少ない。
もっとも、今の言葉では説明できない。
『……レイヴン』
エアが言った。
『ファーランは、あなたの判断に興味があるようですね』
621は歩き続けた。
『いずれ、こうしたことも伝えられるようになるといいのですが』
エアの声には、少しだけ残念そうな響きがあった。
＊ ＊ ＊
中継施設へ到着したのは、予定より遅い午後だった。
馬車二台は無事に引き渡され、積荷の数量と封印も確認された。
ファーランは受領書を受け取り、内容を確かめた。
「……よし。全部揃ってる」
621は荷台の周囲を見た。
運び込まれた木箱は、兵士たちの手によって倉庫へ運ばれていく。
その一部には、立体機動装置の交換部品が入っているらしい。
整備施設で見たものと同じ番号が、木箱の側面に記されていた。
『……補給品の輸送ですか』
エアが言った。
『これだけの装備を維持するには、相当な人手が必要なのでしょうね』
621は倉庫を見た。
兵士たちが木箱を運び、担当者が番号を読み上げる。
その作業は単調だった。
だが、誰かがやらなければならない仕事だった。
前線で使われる武器も、兵士を運ぶ馬車も、食料も、すべては後方から送り届けられる。
戦闘だけが戦争ではない。
そのことを、621はよく知っていた。
ファーランが近づいてきた。
「……カラス。仕事、終わったよ」
受領書を示す。
621は書面を確認した。
護衛対象の引き渡しが完了している。
契約は達成された。
報酬は帰還後に支払われることになっていた。
ファーランは肩の力を抜いた。
「……ふう。何とか終わったね」
それから、少し笑った。
「こんな仕事でも襲われるんだから、壁の外なんてどうなることやら」
冗談めかした言葉だった。
だが、完全な冗談でもなかった。
街道での襲撃は、人間を相手にしたものだった。
相手は逃げることも、降伏することもある。
だが、巨人は違う。
それを考えれば、今日の仕事は比較的簡単なものだったのかもしれない。
ファーランは倉庫の外へ目を向けた。
「……なあ、カラス」
621が振り返る。
「もし本当に壁の外へ行くことになったら、俺はイザベルを守りたいんだ」
言葉の意味は、十分には伝わらなかった。
ファーランは自分でもそれを分かっていた。
それでも、話を続けた。
「リヴァイなら大丈夫だと思ってる。でも、あいつ一人に何もかも任せるわけにはいかないだろ」
夕暮れの光が、倉庫の壁を赤く染めていた。
「……俺たち、ようやく地上へ来たんだよ」
ファーランは笑った。
少しだけ、寂しそうな笑い方だった。
「ここで終わるのは、嫌なんだ」
621はファーランを見た。
言葉は分からなくとも、表情から何かを読み取ることはできる。
地下街で出会った頃、ファーランはいつも余裕のある顔をしていた。
相手の機嫌を取り、先回りして話を進め、必要なら冗談を言う。
だが、今は少し違っていた。
何かを恐れている。
そして、その恐れを隠そうとしていない。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『ファーランは、仲間のことを心配しているようですね』
621は何も答えなかった。
ファーランは自分の話が伝わらないことを承知しているらしく、最後に小さく肩を竦めた。
「……まあ、いいや。帰ろうか」
馬車の方へ歩き出す。
621も、その後に続いた。
＊ ＊ ＊
帰還した頃には、街に夜の気配が降り始めていた。
エルヴィンへの報告は翌朝行われた。
街道で発生した襲撃。
捕縛した者の人数。
護衛対象の状態。
引き渡しの完了。
ファーランは必要な情報を順に説明し、受領書を提出した。
エルヴィンは最後まで聞くと、書類を机へ置いた。
「……無事に任務を終えたこと、感謝する」
「いや、こっちも仕事だからね」
ファーランは笑った。
「ただ、襲撃者が待ち伏せしてたのは気になるかな。軍の荷物だって知ってたみたいだし」
「調べさせよう。彼らが偶然その馬車を狙ったのか、それとも輸送の情報が漏れていたのかは重要だ」
エルヴィンは一枚の書類へ印を付けた。
その後、621へ視線を向けた。
「……君の判断で、荷物を守れたそうだな」
ファーランが補足した。
「最初におかしいって気づいたのはカラスだよ。あれがなかったら、もう少し危なかったと思う」
エルヴィンは頷いた。
契約上の目的は、護衛対象を無事に届けることだった。
その仕事は達成されている。
ただし、エルヴィンが関心を持ったのは、それだけではなかった。
襲撃者を追跡せず、荷物の護衛を優先したという報告。
目的を見失わず、必要な範囲で敵を排除した判断。
それは、単に戦闘能力が高いだけの人間には難しいことだった。
「……今後も、君に仕事を依頼する機会があるだろう」
エルヴィンは言った。
「その際には、改めて条件を提示する」
621はファーランの説明を受け、承諾を示した。
話が終わると、エルヴィンは机の上の地図へ視線を戻した。
そこには、壁外調査の予定経路が描かれていた。
準備は進んでいる。
必要な物資。
人員。
装備。
そのすべてを整えなければ、壁の外へ出ることはできない。
そして、整えたからといって、生きて帰れる保証もない。
エルヴィンは地図の上に置かれた小さな駒を動かした。
壁の外へ続く道。
そこにはまだ、確かめなければならないことが幾つも残されていた。
＊ ＊ ＊
整備施設では、ハンジが新しい試験の準備を進めていた。
補助滑車付きの巻き取り機構は、まだ正式な実用化には至っていない。
だが、前回の試験で得られた結果を基に、固定方法と負荷の掛かり方を再検討しているらしい。
「……あ、カラス！」
621の姿を見つけると、ハンジはすぐに手を振った。
「ちょうどよかった！ 昨日の試験結果で、ちょっと気になることがあってさ！」
作業台には、幾つもの図面が広げられていた。
ワイヤーの通り道。
補助滑車。
軸受。
そして、ガスの圧力を調整するための機構。
バルトは隣で金属片を削っている。
「……おい、ハンジ。そいつは昨日から仕事で出てたんだろ。少し休ませてやれ」
「えっ、そうなの？」
ハンジは621を見た。
ファーランが事情を説明する。
「昨日は補給品の護衛だったんだ。途中でちょっとした襲撃もあってね」
「……襲撃！？」
ハンジの表情が変わった。
「怪我は！？ 大丈夫なの！？」
621は自分の腕を示した。
右肩の傷は以前からのものだった。
今回、新しい負傷はない。
ファーランがそれを説明すると、ハンジはようやく安心したように息を吐いた。
「……もう。そういうことは先に言ってよ」
少し怒ったような声だった。
バルトが横から笑った。
「お前が喋りすぎなんだよ」
「……それは、そうかもしれないけどさ」
ハンジは不満そうだったが、それ以上は言い返さなかった。
それから、作業台の上の図面を一枚取った。
「……ねえ、カラス。今度はこれを見てほしいんだ」
紙には、立体機動装置の新しい構造が描かれている。
ただし、以前の図面とは違う部分があった。
補助滑車の位置。
固定具の形状。
そして、負荷を逃がすための支え。
ハンジが自分で考えたものらしい。
「昨日の訓練を見てさ、もう少し変えた方がいいんじゃないかと思ったんだ」
621は図面を受け取った。
『……レイヴン』
エアが声を掛けた。
『これは……興味深いですね』
ハンジの図面には、エアが最初に提案した構造とは異なる工夫が加えられていた。
実際の立体機動で生じるワイヤーの角度変化を考慮し、補助滑車の位置を調整できるようになっている。
もちろん、強度や重量については再検討が必要だった。
だが、単なる模倣ではない。
ハンジ自身が、これまでの研究から得た知識を使って考案したものだった。
『……良い案だと思います』
エアが言った。
『この構造なら、異なる条件にも対応できる可能性があります。もっとも、固定部分の強度は確認しなければなりませんが』
621は図面を机へ置いた。
そして、必要な箇所へ線を書き加えた。
ハンジはそれを見て、嬉しそうに笑った。
「……そうそう！ そこが気になってたんだよ！」
バルトも手を止め、図面を覗き込んだ。
「……ふむ。これなら、作れねえこともなさそうだな」
ハンジは顔を明るくした。
「本当！？」
「ああ。ただし、まずは試験用だ。いきなり人間に使わせるなよ」
「分かってるって！」
その返事を聞いて、バルトは溜息をついた。
621は図面を見ていた。
昨日まで存在しなかった構造が、紙の上に描かれている。
それはエアが考えたものではない。
ハンジが、実際の訓練を観察し、自分の知識を使って考えたものだった。
『……レイヴン』
エアの声には、静かな喜びがあった。
『私たちが知らないうちに、この人たちも新しいものを作り始めていますね』
621は鉛筆を取り、図面へもう一本の線を引いた。
それを見たハンジが、また笑った。
整備施設の窓からは、午後の陽が差し込んでいる。
外では、調査兵団の兵士たちが訓練を続けていた。
壁外調査の日は、少しずつ近づいている。
そのことを、この部屋の誰も忘れてはいなかった。
ただ、今は目の前の機械を動かすことに集中していた。
壊れた理由を調べる。
新しい構造を考える。
作って、試す。
そして、うまくいかなければ、また考え直す。
それは戦うこととは違う仕事だった。
だが、戦場へ向かう者たちの命を支えるという意味では、決して無関係ではなかった。
ハンジは図面を持ち上げ、窓からの光へ透かした。
「……ねえ、カラス」
621が視線を移す。
「次は、もっといいものを作ろうよ」
言葉のすべては伝わらなかった。
それでも、ハンジが何を望んでいるかは分かった。
621は図面へ目を戻し、鉛筆を動かした。
エアが、次の構造について考え始める。
窓の外では、訓練場の上空を一人の兵士が飛んでいた。