人間の身体は、思いのほか丈夫にできている。
骨が折れても、時間を掛ければ元に戻る。皮膚を裂かれたところで、傷口が塞がれば血は止まる。昨日まで歩けなかった人間が、何事もなかったように街を歩いていることさえある。もっとも、それは怪我の程度と運に恵まれた場合の話であって、人体というものが本来どれほど脆いかは、怪我をした本人が一番よく知っている。
鉄ならば溶かして鋳直せる。
木材ならば削り直せる。
歯車ならば、同じ寸法のものをもう一つ作ればいい。
しかし、人間についてはそうはいかない。
少なくとも、この世界の医者は、失われた腕を作ることも、潰れた頭蓋を元へ戻すこともできなかった。
その一方で、人間は機械を作る。
自分の身体が耐えられない速度で走るために。自分の腕では届かない場所へ手を伸ばすために。そして、自分より遥かに大きな何かと戦うために。
立体機動装置も、そうした道具の一つだった。
使う人間が壊れないように、機械の方を丈夫にする。
簡単な理屈ではある。
だが、何をどこまで丈夫にすれば人間が死なずに済むのか、それを知るのは簡単なことではなかった。
＊ ＊ ＊
「だからさ、ここを動くようにしたらどうかなって思うんだよ」
ハンジは作業台に広げた図面を指差した。
昨日、訓練場で観察したリヴァイの動きを基に考案した、新しいワイヤー案内機構だった。補助滑車を一箇所に固定するのではなく、ある程度の角度変化に追従させることで、巻き取り軸へ掛かる横方向の力を減らそうというものらしい。
もっとも、図面の上で動くものが、実際に動くとは限らない。
そのことを、バルトはすでによく知っていた。
「……動かすのはいい。だが、どこまで動くようにする気だ」
「こっちから、こっちまで」
「広すぎる」
「ええ？」
「それじゃ外装に当たる。しかも、動く部分を増やせば、その分だけ壊れる場所も増えるんだぞ」
ハンジは図面を見直した。
「……じゃあ、外装を少し広げる？」
「装置がでかくなるだろうが」
「うーん」
考え込むハンジの横で、621は試作品を手に取っていた。
昨夜、バルトが加工した小型の金具だった。中央には滑車を取り付ける軸があり、その両側には固定用の穴が設けられている。
外見からすれば、何の変哲もない金属片である。
しかし、実際に動かしてみると、軸の根元に少し抵抗があった。
『レイヴン。そこをもう少し詳しく見せてもらえますか』
エアの声に従い、金具を窓際へ持っていく。
『……なるほど。軸が動く範囲の端で、固定具に接触していますね』
621は部品を傾け、接触する箇所を確かめた。
『回転角度を制限すれば、外装を大きくする必要はないかもしれません。ただし、可動部に掛かる力が増えるため、その部分の強度を考える必要があります』
机へ戻り、図面の空いたところへ簡単な線を描く。
固定具。
可動軸。
そして、動く範囲を制限するための小さな突起。
ハンジがそれに気づいた。
「あっ、カラス。何か思いついた？」
621は図面を差し出した。
ハンジは受け取り、バルトと一緒に覗き込む。
「……ああ、そっか！」
途端に声が大きくなった。
「全部動かす必要はないんだね！ ワイヤーが極端な角度になるときだけ、少し動けばいいんだ！」
バルトは図面へ目を近づけた。
「……ふむ。これなら今の外装にも収まりそうだな」
金具を取り上げ、しばらく指先で動かす。
「ただし、軸の根元に負担が掛かる。ここを薄くすると、また折れるぞ」
「じゃあ、厚くしよう」
「何でも厚くすりゃいいってもんじゃねえ。重くなる」
「……難しいなあ」
ハンジは困ったように笑った。
だが、楽しそうでもあった。
机の上には、描き直された図面が何枚も重なっている。最初の一枚にあった単純な曲線は、今では複数の部品を組み合わせた機構へ変わりつつあった。
その過程で、ハンジ自身が考案した部分も増えている。
エアの知識を基にした構造と、バルトの製造技術、そしてハンジが実際の立体機動を観察して得た知見。
それぞれが違う場所から、同じ問題を見ていた。
『……ハンジは、動作の中から問題を見つけるのが上手ですね』
エアが言った。
『昨日、リヴァイの訓練を観察したことが役に立っています。私たちだけでは、あの使い方を十分に想定できなかったでしょう』
621は改めて図面を見た。
金具の形は、最初にエアが提案したものから変わっていた。
しかし、それは改悪ではない。
この世界で使える材料と、実際に使用する人間の動きに合わせた変更だった。
『……もう少し調整できそうですね』
エアが続ける。
『可能なら、滑車の軸受を交換しやすい構造にしておきたいです。消耗した場合、現場でも修理できるように』
621は部品の取り付け位置へ印を付けた。
ハンジがそれを見る。
「……今度は何？」
621は軸を抜く動作をしてみせた。
続いて、机に並ぶ予備部品を指差す。
「……交換？」
621は印の付いた箇所を示した。
「ああ！ ここを外せるようにするのか！」
ハンジは紙へ線を加えた。
「それなら、壊れたときに全部取り替えなくても済むね。整備も楽になる！」
バルトが頷く。
「そいつは悪くねえ。今の装置は、ちょっとした部品を交換するにも外装を外さなきゃならんからな」
そうして三人が図面を囲んでいたとき、廊下の向こうから、慌ただしい足音が聞こえてきた。
最初は一人だった。
次に、複数の足音が重なる。
誰かが大声で何かを叫んだ。
整備施設の入口が勢いよく開く。
「ハンジ分隊員！」
飛び込んできたのは、若い兵士だった。
顔色が悪い。
軍服の袖には乾いた泥が付着しており、肩で息をしている。
「帰還した部隊に負傷者が！ 医務室で人手が足りません！」
ハンジの顔から、先ほどまでの笑みが消えた。
「何人？」
「重傷が二名、軽傷が三名です。……それと、帰還していない者が一名」
兵士の声が、最後だけ少し低くなった。
「分かった。すぐ行く」
ハンジは紙を置き、扉へ向かった。
途中で振り返る。
「バルト、装置の方はお願い。カラスも、今日はここまででいいから！」
それだけ言い残して、廊下へ駆け出した。
バルトは扉の向こうを見つめた。
「……壁の外からか」
問いに答える者はいなかった。
ただ、遠くから馬の嘶きが聞こえていた。
＊ ＊ ＊
調査兵団の帰還は、凱旋という言葉からは程遠いものだった。
馬は汗と泥に汚れ、鞍には乾いた血がこびりついている。隊列は乱れ、降りた兵士の何人かは、地面へ足を着いた途端に膝を折った。
中には、自分の足で降りられない者もいた。
担架が運ばれる。
軍医が怒鳴る。
手当てに使う布が足りないらしく、近くの兵士が倉庫へ走っていった。
621とバルトが中庭へ出たとき、ちょうど一人の負傷者が担架から医務室へ運び込まれるところだった。
腕に包帯が巻かれている。
いや、腕があるはずの場所に包帯が巻かれていた。
肩から先がなかった。
血は止められているようだったが、顔色はひどく悪い。負傷者は意識を保っているらしく、何かを繰り返し呟いていた。
「……俺の、装置は……」
担架を運ぶ兵士が、顔を歪めた。
「今はそんなこと考えるな！」
「……装置……」
「分かったから！ あとで持ってくる！」
負傷者はそれでも何かを言おうとしたが、途中で咳き込み、医務室の扉の向こうへ消えた。
バルトは帽子を取り、胸元へ押し当てた。
621は中庭へ目を向けていた。
運び込まれた負傷者の装備が、馬の鞍へ吊るされている。
片方の巻き取り機構が大きく歪み、ワイヤーは途中で切断されていた。刃物で切ったような整った断面ではない。複数の金属線が引き千切られ、ばらばらに広がっている。
『……レイヴン』
エアの声が低くなった。
『あの損傷は、通常の摩耗ではなさそうです』
621は切れたワイヤーを見た。
装置の外装には、何かで強く押し潰されたような跡がある。
それだけの力を加えられるものが、この世界には存在する。
巨人。
その名は、すでに何度も聞いていた。
だが、実物について知っていることは、まだ少なかった。
中庭の向こうで、別の兵士が馬から降りた。
足元がふらつく。
仲間が支えようとすると、乱暴に手を振り払った。
「……俺はいい。それより、あいつを先に見てやってくれ」
「もう運ばれた！」
「……そうか」
兵士はそこで力が抜けたように座り込んだ。
地面へ落ちた手袋には、黒く乾いた血が付いていた。
その様子を見ていたバルトが、低く呟いた。
「……ひでえもんだな」
621は何も答えなかった。
ルビコンでは、これ以上の惨状を幾度となく見てきた。
機体の残骸。
焼けた装甲。
爆発によって失われた人間。
だが、今ここにあるのは、機械の破片ではない。
肉体が傷つき、血を流している人間だった。
戦闘の結果という点では変わらない。
しかし、この世界で使われる道具は、あまりにも頼りなかった。
装甲もない。
遮蔽物もない。
自分より遥かに大きな敵へ、ほとんど生身のまま近づいていく。
その戦い方を、621はまだ十分に理解していなかった。
＊ ＊ ＊
午後になっても、医務室の周囲には人が集まっていた。
ハンジは負傷者の手当てを手伝った後、整備施設へ戻ってきた。
髪が乱れ、袖には血の染みが付いている。
バルトはその姿を見ると、作業台の上に置いてあった布を差し出した。
「……手を洗ってこい」
「ああ、うん」
ハンジは布を受け取り、少し離れた水場へ向かった。
戻ってきたときには、先ほどまでの慌ただしさが薄れていた。
ただし、表情は暗いままだった。
「……一人、帰ってこなかったんだって」
バルトは手元の金具を置いた。
「さっき聞いた」
「巨人に捕まったらしい。仲間が助けようとしたんだけど、間に合わなかったって」
ハンジは椅子へ腰を下ろした。
「……腕を失った人も、そのときに負傷したそうだよ」
621は作業台へ置かれた装備を見た。
先ほど、中庭にあったものだった。
片方の巻き取り機構は潰れ、ワイヤーは途中で切れている。外装には人間の指よりも太い溝が刻まれていた。
ハンジはそれを見つめた。
「これ、調べてほしいって」
整備班から回されたらしい。
「壊れた原因を確かめたいんだって。装置が先に壊れたのか、巨人に掴まれたから壊れたのか……その違いを知りたいんだと思う」
バルトは装置を持ち上げた。
金属の歪みを確かめ、ワイヤーの断面へ目を近づける。
「……こいつは、相当な力で引っ張られてるな」
ハンジが頷いた。
「兵士の話だと、ワイヤーを使って仲間を引き寄せようとしたらしいんだ。でも、巨人に掴まれて……」
そこで言葉が途切れた。
しばらくしてから、続ける。
「……そのまま、装置が壊れたんだって」
バルトは巻き取り機構を裏返した。
「……なるほどな」
外装の一部は、明らかに外側から押し潰されている。
だが、巻き取り軸の根元にも異常があった。
金属が引き伸ばされ、軸受が変形している。
機械が許容できる力を超えたのだろう。
「……これじゃ、どのみち使えねえな」
バルトは装置を置いた。
ハンジはその横で、切れたワイヤーを見つめていた。
「……ねえ、バルト」
「何だ」
「もっと丈夫な装置だったら、助かったと思う？」
バルトはすぐには答えなかった。
ワイヤーの断面を指先で確かめる。
「……分からねえ」
やがて、そう言った。
「もっと丈夫なワイヤーなら、切れなかったかもしれん。巻き取り機構が強けりゃ、引き寄せられたかもしれん」
部品を机へ戻す。
「だが、そうなったら今度は身体の方が耐えられねえかもしれん。腕や腰が引き千切られたら、結局同じことだ」
ハンジは黙っていた。
「機械を強くすりゃ、何でも解決するわけじゃねえ」
その言葉は、職人としての経験から出たものだった。
力を加える機械は、力を受けるものがあって初めて成立する。
片方だけを丈夫にしても、もう片方が壊れる。
人間の身体を吊り下げる装置ならば、なおさらだった。
621は切断されたワイヤーへ視線を移した。
『……レイヴン』
エアが言った。
『バルトの指摘は正しいと思います』
装置の構造を確かめる。
『どれほど強い巻き取り機構を作っても、使用者の身体が耐えられるとは限りません。必要なのは、単純に出力を増やすことではないのでしょう』
621はワイヤーの断面を調べた。
『負荷を検知し、危険な状態になる前に制限する機構が必要かもしれません。あるいは、状況に応じて接続を解除できる仕組みも……』
エアはそこで言葉を止めた。
『ただし、それを行えば、今度は落下の危険が生じます』
机の上の部品を眺める。
『……難しいですね』
その声には、珍しく迷いがあった。
エアは、兵器の設計を知らないわけではない。
ルビコンでは、機体に掛かる負荷を制御するための技術が存在した。関節の動き、推進力の配分、姿勢制御、損傷時の動作制限。企業の設計資料や機体解析データの中には、そうした問題への様々な解決方法が記されていた。
しかし、それらは人間を直接吊り下げるためのものではなかった。
ACは、機体そのものが人間を守る構造を持っている。
この装置は違う。
人間の身体が、機械の外側へ晒されている。
守るべき対象が、機械の内側ではなく外側にある。
その違いは、思っていたより大きかった。
『……まずは、どの程度の力が人間に掛かるのかを調べる必要がありますね』
エアが言った。
621は紙を取り、装置の構造を描き始めた。
巻き取り軸。
ワイヤー。
使用者の身体。
そして、外部から掛かる力。
その図を見たハンジが、少しだけ顔を上げた。
「……カラス？」
621は紙を机へ置いた。
ハンジは覗き込む。
「……何を描いてるの？」
図面の中には、立体機動装置と人間の身体が描かれていた。
ワイヤーから腰へ向かう矢印。
その先に、もう一本の矢印がある。
ハンジはしばらく考え、それから小さく息を吸った。
「……ああ」
人間の身体へ掛かる力。
そのことを調べようとしているらしい。
「……そうだね」
ハンジは椅子を引き寄せた。
「装置だけ調べても、駄目なんだ」
バルトが横から口を挟む。
「最初からそう言ってるだろうが」
「うん。……でも、今はちょっと違う意味で分かった気がする」
ハンジは負傷者の装置を見た。
その外装には、血の跡が残っていた。
「……次は、こうならないようにしたい」
声は小さかった。
バルトは何も言わず、工具を取った。
621は図面の空いた部分へ、新しい線を引いた。
＊ ＊ ＊
その日の夕方、調査兵団の団長キース・シャーディスが、整備施設へ姿を現した。
背の高い軍人だった。
肩幅が広く、顔には深い皺が刻まれている。歩き方にも、長く軍隊に身を置いてきた人間特有の重さがあった。
ハンジは姿を認めると、すぐに立ち上がった。
「団長！」
「ハンジ。負傷者の装備はここか」
「はい。今、確認しているところです」
キースは作業台へ近づいた。
壊れた立体機動装置を見下ろす。
しばらくしてから、ハンジへ視線を向けた。
「原因は分かったか」
「まだ断定できません。ただ、外側から大きな力が掛かったのは確かです。巻き取り軸も変形しています」
「……そうか」
キースは短く答えた。
それから、バルトと621を見た。
「この二人が、例の協力者か」
「はい。バルトは装備の製作と修理に詳しくて、カラスは――」
ハンジはそこで少し言葉に詰まった。
621が何に詳しいのか、一言で説明するのは難しかった。
機械の構造を理解している。
戦闘の経験もある。
だが、どこでそれらを学んだのかは分からない。
「……とにかく、面白い発想をする人なんです」
キースは眉を寄せた。
「説明になっていないぞ、ハンジ」
「……ですよね」
ハンジは少し笑った。
バルトが横から言った。
「俺はただの職人だ。頼まれた仕事をやってるだけだよ」
キースは頷いた。
「聞いている。装置の改良も進めているそうだな」
「ああ。ただし、まだ試験中だ。実戦で使えるもんじゃねえ」
「それでいい」
キースは即答した。
「使えると分かっていない装備を、部下へ持たせるつもりはない」
その言葉に、ハンジは少し驚いたようだった。
だが、すぐに姿勢を正した。
「……はい」
キースは机の上の図面を一枚取った。
補助滑車の構造。
固定具。
そして、負荷を測るための試験方法。
しばらく眺めた後、紙を戻した。
「研究は続けろ。ただし、実用化を急ぐな。必要な装備は整備班を通して申請し、試験結果は記録に残せ」
「了解しました」
キースは次に、621へ視線を向けた。
「……お前がカラスか」
621は相手を見た。
名を呼ばれたことは理解できた。
ただ、それ以上の返答はしなかった。
キースは表情を変えず、しばらく621を見ていた。
その視線には、興味というよりも、何かを見極めようとする意図があった。
「エルヴィンから報告は受けている。補給品の護衛でも働いたそうだな」
621は内容を理解できなかった。
ハンジがそれに気づき、簡単な身振りで説明しようとする。
キースは途中で手を上げた。
「……言葉が十分に通じないのか」
「はい。少しずつ覚えているみたいですけど」
「そうか」
キースは621から視線を外した。
「エルヴィンには、任務で使うなら意思疎通の方法を整えておくよう伝えてある。壁の外では、伝達の遅れが命取りになる」
ハンジは頷いた。
その指摘は正しかった。
どれほど高い戦闘能力を持っていても、命令を理解できなければ部隊全体を危険に晒すことがある。
また、本人が何を考えているのか周囲に伝わらないなら、連携も難しくなる。
621の言語能力は、今後の活動における大きな課題だった。
キースは最後に壊れた装置を見た。
「……今回も一人、戻らなかった」
その声は低かった。
「だが、次の調査は予定どおり進める」
ハンジが顔を上げた。
「……団長」
「準備を怠るな。装備も人員も、可能な限り整えておけ」
それだけ告げると、キースは整備施設を後にした。
重い足音が廊下へ消えていく。
バルトは扉を見つめ、低く息を吐いた。
「……あれが団長か」
ハンジは頷いた。
「うん。キース・シャーディス団長」
「……随分と厳しそうだな」
「厳しいよ」
ハンジは笑った。
「でも、部下のことはちゃんと考えてる人だと思う」
その言葉の後に、僅かな沈黙が残った。
今日、戻らなかった一人。
そのことを、ハンジはまだ忘れていなかった。
＊ ＊ ＊
夜になって、621はファーランたちのもとへ戻った。
部屋には夕食の匂いが残っていた。
イザベルは椅子へ腰掛け、立体機動装置の革帯を磨いている。ファーランは机の上に紙を広げ、何かを書き込んでいた。
リヴァイは窓際で、茶を飲んでいた。
「……おかえり、カラス」
ファーランが顔を上げる。
621は工具箱を置いた。
イザベルが振り返った。
「なあ、聞いたか？ 今日、壁の外から兵士が戻ってきたんだって」
621はイザベルを見た。
ファーランが説明を補足する。
「……怪我人が出たらしいね。訓練場でも、その話になってた」
リヴァイは茶を置いた。
「一人、戻ってこなかったそうだ」
イザベルの手が止まる。
「……うん」
部屋が静かになった。
窓の外には、街の灯りが見えている。
人々は夕食を終え、家へ戻り、明日の仕事に備えて休もうとしている。
だが、同じ街のどこかでは、今日帰ってこなかった兵士の知らせを待っている人間もいるのだろう。
ファーランは紙を畳んだ。
「……やっぱり、簡単な話じゃないね」
リヴァイは返事をしなかった。
イザベルは革帯へ目を落とした。
「……でもさ」
少ししてから、口を開いた。
「だからって、外へ出るのをやめるわけにはいかねえだろ」
ファーランが顔を向けた。
「イザベル」
「あたし、まだ何も見てねえんだよ。地上へ出たばっかりだし、壁の向こうに何があるかも知らねえ」
革帯を握る手に、力が入った。
「怖くないって言ったら嘘になるけどさ。……それでも、行ってみたいんだ」
リヴァイはイザベルを見た。
その顔には、いつものような呆れた表情がなかった。
しばらくしてから、低く言った。
「……勝手に死ぬなよ」
イザベルは笑った。
「当たり前だろ、兄貴！」
ファーランも笑った。
だが、その笑みには僅かな緊張が残っていた。
621は三人を見ていた。
『……レイヴン』
エアの声が届く。
『あの三人は、壁の外へ行くことを考えているようですね』
621は道具箱の留め具を確かめた。
『私たちも、準備しておいた方がいいかもしれません』
机の上には、ファーランが書いていた紙が残されている。
壁外調査に向けた準備項目だった。
装備。
食料。
馬。
予備の刃。
ガスの補充。
その中に、何かを書き加えた跡があった。
ファーランの筆跡だった。
イザベルとリヴァイの名前。
そして、その横に、少し間を空けて書かれた別の名前。
カラス。
621は紙を見た。
エアもまた、その文字を認識していた。
『……ファーランは、あなたにも同行してほしいのでしょうね』
621は答えなかった。
ただ、今後引き受ける可能性のある仕事について、必要な情報を整理し始めていた。
壁の外で活動する調査兵団。
巨大な敵。
限られた装備。
そして、帰還できる保証のない任務。
護衛対象があるなら、その安全を確保する必要がある。
それが正式な契約となるかどうかは、まだ決まっていない。
だが、契約を引き受けたならば、果たすべき目的は明確だった。
621は紙を机へ戻した。
窓の向こうでは、夜の風が街を渡っている。
遠くに見える巨大な壁は、暗闇の中でもその輪郭を失っていなかった。
その向こうには、まだ知らない世界がある。
そして、その世界から、今日も一人の人間が帰ってこなかった。
エアは静かに言った。
『……レイヴン。次に壁の外へ出るときは、もう少し違う結果にできるといいですね』
621は窓の外を見た。
巨大な壁が、夜空を遮っていた。