地下街の朝に、陽光はない。
一日の始まりを告げるものは、通りを行き交う人々の足音と、商店の軒先で灯される油灯の明かりだけだった。
狭い宿の一室。
湿った壁には染みが広がり、天井の亀裂から時折、水滴が落ちてくる。
621は寝台の端に腰掛けていた。
眼前には、昨日手に入れた拳銃が置かれている。
その隣には短剣と、硬貨の入った革袋。
『……レイヴン』
エアの声が響く。
『身体の状態を確認しました。昨日の戦闘による損傷は軽微ですが、筋肉疲労が残っています』
右腕を持ち上げる。
肘を曲げ、指を開閉する。
昨日よりも動作は滑らかになっていた。
ただし、腕を伸ばし切ったところで、肩に鈍い痛みが走った。
「……っ」
『急激な動作は、もう少し控えた方がよさそうですね』
腕を下ろす。
『現在の身体については、まだ分からないことが多くあります。コーラルによる影響も含め、引き続き観察する必要があるでしょう』
621は拳銃へ視線を向けた。
『……そちらも気になりますか？』
銃を手に取る。
使い込まれた木製の握り。
表面には細かい傷が無数に刻まれていた。
金属部分には赤錆が浮き、可動部の動きも鈍い。
『昨日は正常に発砲できていましたが、整備状態は良好とは言えません』
撃鉄を動かす。
途中でわずかな引っ掛かりがあった。
『内部の摩耗か、汚れによるものでしょう。分解して確認したいところですが……』
机の上には、整備に使える道具が何もなかった。
『まずは工具ですね』
621は銃を置いた。
革袋を開く。
中には昨日の報酬が残っている。
宿代と食事代を支払ったため、受け取った時よりも軽くなっていた。
『資金にも限りがあります。設備を購入するより、借りられる場所を探した方がよいと思います』
袋を閉じる。
腰に短剣を差し、拳銃を衣服の内側へ収めた。
扉を開く。
狭い廊下には、既に何人かの宿泊客が行き交っていた。
『今日は工房を探しましょう』
621は階段へ向かった。
地下街の商業区は、昨日歩いた通りとは異なる賑わいを見せていた。
店先には野菜や乾燥肉が並び、粗末な布地を売る商人の声が響いている。
通りの片側では、職人らしき人物が壊れた椅子を修理していた。
もう一方では、煤にまみれた作業着の一団が、重そうな木箱を荷車へ積み込んでいる。
621は人の流れに沿って歩いた。
『……思っていたよりも、様々な職人がいるようですね』
エアが静かに告げる。
『この街では新しい製品を入手するよりも、既存の道具を修理して使用することが多いのでしょうか』
通りの奥から、金属を叩く音が聞こえてきた。
一定の間隔で響く、乾いた音。
足を止める。
『……金属加工でしょうか』
建物と建物の間に、細い路地が続いている。
その奥から、淡い煙が立ち上っていた。
『確認してみましょう』
路地へ足を踏み入れる。
道幅は狭く、両側には廃材や木箱が積み上げられていた。
奥に進むにつれ、空気が熱を帯び始める。
やがて、一軒の工房が姿を現した。
石造りの建物。
大きく開かれた入口の向こうでは、炉の火が赤々と燃えていた。
壁には様々な工具が掛けられている。
金槌、鋸、鑿、鉄鋏。
作業台の上には、加工途中と思われる金属部品が幾つも並んでいた。
『……十分な設備とは言えませんが、利用できそうなものがありますね』
621は工房へ近づいた。
「……何だ？」
入口の近くで金属を叩いていた職人が顔を上げた。
頬から顎にかけて無精髭を伸ばし、太い腕には幾つもの火傷の痕がある。
「客か？」
621は工房の内部を見渡した。
奥には小型の旋盤らしき設備があった。
近くには万力の付いた作業台。
その隣に、工具を収めた木箱が置かれている。
『レイヴン。奥の設備を確認できますか？』
視線を向ける。
『簡易的な旋盤のようですね。動力は人力でしょうか』
足元には踏み板があり、革帯が上部の回転軸へつながっていた。
構造は単純だった。
しかし、小さな金属部品を加工するには利用できる可能性がある。
「おい」
職人の声が響く。
「何か用かって聞いてんだ」
621は革袋を取り出した。
硬貨を数枚、作業台の上へ置く。
そして、奥の旋盤を指差した。
職人は硬貨と621の顔を交互に見た。
「……何だ？ あれを使いたいのか？」
頷く。
「馬鹿言え。あれは売り物じゃねえぞ」
首を横に振り、もう一度硬貨を指差す。
『……設備を借りたいという意図が伝わっていないようですね』
エアが告げる。
『作業する動作を示してみてはどうでしょう』
621は近くにあった木片を手に取った。
それを作業台の上に置く。
次いで、脇にあった工具を指差した。
職人はしばらく黙っていたが、やがて眉を寄せた。
「……使わせろってことか？」
頷く。
「お前、職人か？」
反応を返さずにいると、職人は鼻を鳴らした。
「見たところ、そうは見えねえがな」
621は作業台に並ぶ部品へ目を向けた。
歯車。
軸受け。
金属製の留め具。
その中に、一つだけ不自然な形をした部品があった。
端の欠けた歯車だった。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『あの歯車、少し気になります』
視線を固定する。
『歯の一部が欠損しています。摩耗の程度から、かなり長期間使用されていたのでしょう』
621は歯車を手に取った。
「おい、勝手に触るな！」
職人が声を荒らげる。
621は欠けた部分を指差した。
続いて、奥の旋盤へ視線を向ける。
職人はその動きを追った。
「……そいつは、あの旋盤に使ってた部品だが」
『……』
エアが告げる。
『送り機構に使用されていたのでしょう。現在は故障しているのかもしれません』
職人は歯車を取り上げ、作業台へ戻した。
「悪いが、あれは壊れてる。今は使えねえぞ」
621は旋盤へ近づいた。
職人が何かを言いかけたが、踏み板に足を置くと、そのまま黙った。
ゆっくりと踏み込む。
回転軸が動き始めた。
しかし、刃物台の送りは一定の位置で引っ掛かる。
金属同士が擦れる音。
『……やはり、送り機構に問題があるようですね』
エアが告げる。
『欠損した歯車を交換できれば、動作を改善できる可能性があります』
621は回転を止めた。
職人へ向き直る。
欠けた歯車と旋盤を交互に指差す。
「……直せるって言いたいのか？」
頷く。
職人は腕を組んだ。
しばらく考え込んだ後、作業台に置かれた硬貨へ視線を落とした。
「……面白え」
歯車を手に取る。
「そこまで言うなら、やってみろ」
そして、指を一本立てた。
「ただし、壊したら弁償だ。分かったな？」
621は小さく頷いた。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『まずは部品の寸法を確認しましょう』
加工は、予想以上に難航した。
最初に用意した金属片は、寸法が合わなかった。
次に試したものは、歯の形状が不均一だった。
三度目には、仕上げの途中で工具が滑り、部品を傷つけてしまった。
「……おいおい」
背後で職人が呟く。
「本当に大丈夫なのか？」
621は作業台に置かれた金属片を見つめた。
『……加工誤差が想定より大きいですね』
エアの声が響く。
『工具の精度だけでなく、現在の身体で細かな動作を行うことにも慣れていないようです』
手元の工具を握り直す。
『少し方法を変えましょう』
エアは加工手順を説明した。
工具の当て方。
力を加える方向。
部品を固定する位置。
そして、作業の途中で寸法を確認する必要性。
621は助言を受けながら、作業を繰り返した。
時間が過ぎていく。
炉の熱が額に汗を浮かばせる。
腕が重い。
指先にも疲労が蓄積していた。
それでも、作業は続けられた。
『……もう少しです』
エアが告げる。
『最後の部分を確認しましょう』
加工した歯車を手に取り、元の部品と並べた。
完全に同じ形状ではない。
しかし、機構を動かすうえで必要な部分は、おおむね再現されていた。
『試してみましょう』
621は歯車を旋盤へ取り付けた。
固定具を締める。
踏み板を押す。
回転軸が動き始めた。
最初はゆっくりと。
次第に速度を上げる。
金属の擦れる音が響く。
送り機構が動き出した。
一度。
二度。
三度。
今度は途中で引っ掛からなかった。
職人が身を乗り出した。
「……ほう」
621は回転を止めた。
『完全な修復ではありませんが、機能は回復したようですね』
職人は旋盤へ近づくと、自分でも踏み板を操作した。
回転軸が滑らかに動く。
「……へえ」
続けて送り機構を動かす。
その動作を何度も確認した後、ようやく顔を上げた。
「……驚いたな」
作業台の上に置かれた歯車へ視線を向ける。
「見た目は雑だが、ちゃんと動きやがる」
職人は腕を組んだ。
「お前、どこでこんなこと覚えた？」
621は答えなかった。
『……厳密には、今覚えたばかりなのですが』
エアが静かに告げる。
職人は返事を待っていたが、やがて小さく息を吐いた。
「……まあいい」
作業台の硬貨を拾い上げる。
そのうち数枚を取り、残りを621の前へ戻した。
「材料代だけ貰っとく」
そして、旋盤を指差した。
「使いたきゃ使え。ただし、俺の仕事の邪魔はするなよ」
621は小さく頷いた。
工房の主人は、バルトと名乗った。
この地下街で長年、金属加工や道具の修理を請け負っているらしい。
地上から持ち込まれる製品は限られ、地下街の住民に高価な道具を購入する余裕もない。
そのため、壊れたものを修理して使い続ける仕事が中心だった。
「……で、何を作りたいんだ？」
バルトが尋ねた。
621は腰から拳銃を取り出した。
作業台へ置く。
「……銃？」
バルトは眉を寄せた。
「お前、そんなもんまで持ってんのか」
銃を手に取り、各部を確認する。
「古いな。どこで拾った？」
返答はない。
「……まあ、聞かねえよ」
バルトは銃を戻した。
「整備ならできるが、部品を交換するとなると面倒だぞ」
621は頷いた。
『……レイヴン』
エアが告げる。
『まずは、この銃を整備するところから始めましょう』
工具を手に取る。
しかし、バルトがその手を制した。
「待て待て」
動きを止める。
「ここで勝手に分解するな。まず、弾を抜け」
バルトは銃を指差した。
「それくらいは分かるだろ？」
言葉の意味は完全には理解できなかったが、指示された動作は把握できた。
装填状態を確認する。
残っていた弾薬を取り出し、作業台の端へ置いた。
バルトはそれを確認してから頷いた。
「……よし」
『安全確認ですね』
エアが告げる。
『今後は、この工房の規則にも注意した方がよさそうです』
621は銃を分解し始めた。
作業を始めてから、しばらく時間が経過した。
銃の各部を清掃し、摩耗の状態を確認する。
必要な箇所には油を差し、動作を妨げていた汚れを除去した。
『……これで、ある程度は改善されるでしょう』
エアが告げる。
『ですが、根本的な問題が残っています』
621は銃の内部機構を眺めた。
『部品の加工精度が低いため、作動にばらつきがあります。現状では、設計そのものを変更するよりも、まず安定して使用できる状態にするべきかと』
頷く。
分解した部品を組み直す。
動作を確認する。
先ほどまであった引っ掛かりは、ほとんど感じられなくなっていた。
『……良好ですね』
エアが静かに告げた。
『少なくとも、昨日よりは信頼できる状態になりました』
621は銃を作業台へ置いた。
そして、近くに積まれていた金属部品へ視線を向けた。
太さの異なる鉄筒。
金属製の留め具。
小型のばね。
使い古された銃の部品。
その中から、比較的太い金属製の筒を手に取った。
内側を覗き込む。
筒の内壁には細かな傷があり、片側には加工途中と思われる溝が残っていた。
『……レイヴン？』
エアが呼びかける。
『何か気になるものがありましたか？』
621は筒を作業台に置いた。
続いて紙を引き寄せる。
筆記具を手に取り、簡単な図を描き始めた。
太い銃身。
握り。
発射機構。
そして、通常の拳銃よりも大きな弾体。
『……火器の設計ですか』
621は頷いた。
『なるほど。携行可能な重火器を考えているのですね』
図へ幾つかの線を書き加える。
エアはしばらく、その構造を確認していた。
『……単発式の擲弾発射器に近い構想ですね』
621は筆記具を止めた。
『確かに、複雑な給弾機構を必要としないのであれば、現在の技術でも研究する余地はあります』
紙へ視線を戻す。
『ただし、レイヴン。問題は発射機構だけではありません』
エアが静かに続ける。
『十分な威力を持たせようとすれば、反動も大きくなります。現在の身体では、AC用の兵器と同じようには扱えません』
621は自分の右腕へ視線を落とした。
昨日の戦闘で生じた筋肉痛が、まだ残っている。
『それに、弾薬の製造には別の設備が必要です。安定した品質を確保できなければ、使用する側にも危険が及びます』
しばらく図を眺める。
そして、発射器の横に人間の身体を描き加えた。
大きさを比較する。
『……そうですね。まずは人体で扱える規模を考える必要があります』
621は図の一部を消した。
大型の銃身。
過剰な重量を想定した部分。
残されたのは、比較的単純な構造の携行火器だった。
『現状では、設計段階に留めておくのがよいと思います』
621は頷いた。
『まずは加工設備と、この世界で使用されている火薬や金属材料について調べましょう』
筆記具を置く。
図を折り畳もうとしたところで、背後から声がした。
「……おい」
振り返る。
バルトが作業台を覗き込んでいた。
「何だ、こりゃ？」
紙に描かれた図へ視線を落とす。
「……銃か？」
621は頷いた。
バルトはしばらく図を見つめていた。
「ずいぶん太い銃身だな」
手元にあった拳銃と、紙に描かれた図を見比べる。
「何を撃つつもりなんだ？」
621は答えなかった。
バルトは腕を組んだ。
「……まあ、構わねえが」
紙を作業台へ戻す。
「そんなもんを作りたいなら、まずはまともに鉄を削れるようになるこった」
621は小さく頷いた。
バルトは積み上げられた部品を指差した。
「ほら。仕事はまだ残ってるぞ」
621は設計図を折り畳み、作業台の引き出しへ収めた。
そして、工具を手に取った。
それから数日間、621は工房へ通うようになった。
昼間はバルトの作業を手伝い、空いた時間にはエアの助言を受けながら工具の扱い方を覚えた。
最初は簡単な金属板の加工。
次に、小型の部品の製作。
そして、複数の部品を組み合わせた簡易的な機構。
失敗も少なくなかった。
寸法の合わない部品。
途中で破損した工具。
何度も作り直すことになった試作品。
そのたびにエアが原因を分析し、作業方法を修正した。
バルトも、加工の途中で何度か手を止めさせた。
「違う。そこを押さえたまま削るんじゃねえ」
指で加工面を示し、工具の角度を変えてみせる。
「力任せにやりゃいいってもんじゃねえんだ」
621は示された動きを確認した。
同じ姿勢を取り、再び工具を動かす。
金属の表面が、少しずつ削れていった。
『……なるほど』
エアが告げる。
『現地の工具には、それに適した扱い方がありますね』
作業を繰り返すうちに、手元の動きは徐々に安定していった。
ある日、修理を終えた小さな金属部品を持ち上げる。
表面には、まだ細かな傷が残っていた。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『作業精度が最初の日よりも向上しています』
621は部品を光にかざした。
『身体の操作に慣れてきたこともありますが、加工技術そのものも習得し始めているようですね』
部品を作業台へ戻す。
『もちろん、精密な兵器を製作するには、まだ足りない部分も多いですが』
エアは少し間を置いた。
『この調子で進めていきましょう』
621は頷いた。
その日の作業を終えた後、作業台の隅に積まれた金属片へ目を向けた。
薄い鉄板だった。
表面には錆が浮き、端には不揃いな切断痕が残っている。
621はそれを手に取った。
左腕へ当てる。
手首から肘にかけて位置を変える。
次いで、肘を曲げた。
鉄板が関節に干渉する。
『……防具ですか』
小さく頷く。
『先日の戦闘では、短剣による攻撃を受けましたね。前腕を保護するのであれば、ある程度の効果が期待できます』
621は鉄板を作業台へ戻した。
紙を引き寄せ、腕の輪郭を描く。
その上に、細長い金属板を重ねるように線を書き加えた。
『ただし、あまり厚くすると重量が増します。現在の身体では、動作への影響も無視できないでしょう』
線を一本消す。
さらに、手首の部分を短くした。
『……関節の動きを優先するのですね』
頷く。
『それなら、まずは簡単な形状で試してみましょう』
621は金属板を持ち上げた。
加工には、それほど時間を要しなかった。
鉄板を切り出し、腕の形に合わせて緩やかに曲げる。
縁を整え、革紐で固定できるようにする。
完成したものは、決して見栄えのよい防具ではなかった。
傷だらけの金属板。
不揃いな留め具。
使い古された革紐。
しかし、腕に装着してみると、想定していた範囲を覆うことができた。
621は肘を曲げる。
伸ばす。
次いで、拳を握った。
『……可動域への影響は比較的小さいようですね』
短剣を手に取り、構える。
腕の向きを変える。
防具がわずかにずれた。
『固定方法には改善の余地があります』
防具を外す。
作業台へ置き、留め具の位置を確認する。
『ですが、最初の試作品としては十分でしょう』
背後からバルトの声がした。
「……お前、今度は何を作ってるんだ？」
振り返る。
バルトは作業台の防具を手に取った。
「腕当てか？」
頷く。
「……ふうん」
バルトは防具を裏返し、縁の加工を確かめた。
「まだまだ雑だな。こんな切り口じゃ、下手すりゃ自分の腕を傷つけるぞ」
そう言って、壁に掛けられた工具を指差した。
「そこのやすりを使え。角を落としておけ」
621は指示された工具へ視線を向けた。
『……仕上げ加工について説明しているようですね』
エアが告げる。
『確かに、皮膚と接触する部分はもう少し滑らかにした方がよさそうです』
小さく頷く。
再び工具を手に取る。
金属を削る音が、工房の一角に響き始めた。
作業台の上に、二つの品が並んでいた。
一つは、完成した前腕用の防具。
もう一つは、銃器の整備に使用する小さな工具だった。
工具は、工房にあった既製品を参考に製作したものだった。
金属製の細い軸。
持ち手。
先端は、拳銃の小さな部品を扱いやすい形状に整えてある。
『……これで、最低限の整備作業は行いやすくなりますね』
エアが告げる。
621は工具を手に取り、拳銃の状態を確かめた。
必要な箇所へ工具を当てる。
動作を確認する。
『問題なさそうです』
工具を置き、次に前腕の防具を装着した。
腕を曲げる。
伸ばす。
短剣を構える。
何度か動作を繰り返す。
『……重量の増加は小さいですが、長時間の使用では疲労が蓄積する可能性があります』
621は拳を握った。
『実戦で使用する際も、過信しない方がよいでしょう』
頷く。
防具を外し、作業台へ戻す。
バルトは少し離れた場所から、その様子を眺めていた。
「……お前、妙なもんばかり作るな」
621は顔を上げた。
バルトは腕を組んだ。
「まあ、役に立つなら構わねえが」
それから、作業台に置かれた工具へ視線を落とした。
「こっちは悪くねえな」
工具を手に取り、軽く動かす。
「これなら、細かい部品の修理にも使えそうだ」
621はその動きを見ていた。
バルトは工具を戻した。
「……ところで、お前」
何かを思い出したように顔を上げる。
「名前は？」
621は動きを止めた。
バルトは自分の胸を指差した。
「バルト」
続いて、621を指差す。
「お前は？」
『……名前を尋ねているようですね』
エアが告げる。
621はしばらく考えた。
そして、作業台に置かれた紙を一枚取り出す。
簡単な鳥の絵を描いた。
黒い羽。
太い嘴。
長い尾。
描き終えると、絵を指差した。
続いて、自分の胸元へ指を向ける。
バルトは紙を覗き込んだ。
「……鳥？」
621は頷いた。
「……カラスか？」
もう一度頷く。
バルトは眉を寄せた。
「カラス……？」
しばらく絵を眺めた後、鼻を鳴らした。
「変な名前だな」
『……こちらでも、同じ認識になったようですね』
エアが静かに告げる。
621は紙を折り畳んだ。
バルトは作業台へ向き直った。
「ま、いい。カラス、そこの部品を取ってくれ」
621は指示された部品へ手を伸ばした。
工房での作業を終えた後、いつもの酒場へ向かった。
扉を開く。
以前と同じ酒の臭い。
同じような喧騒。
しかし、店内の視線には少し変化があった。
「……おい、あいつだ」
「例の賞金首を捕まえた奴か？」
「ああ」
カウンターへ歩み寄る。
店主が顔を上げた。
「よう、カラス」
以前より自然な様子で声をかけてきた。
「また仕事か？」
頷く。
店主は壁際を指差した。
「今なら、いくつかあるぞ」
そこには新しい依頼書が貼られていた。
護衛。
運搬。
人探し。
そして、賞金首。
まだ文字を十分に理解できないものの、描かれた図や記号の一部は判別できるようになっていた。
『……以前より選択肢が増えていますね』
エアが告げる。
『装備開発に必要な資金も確保したいところです。報酬と危険性を比較して選びましょう』
621は依頼書を順番に確認していった。
そして、一枚の紙に手を伸ばした。
描かれていたのは、荷車と数人の武装した人物。
護衛の依頼らしい。
紙を剥がす。
店主がそれを見て、眉を上げた。
「……そいつを受けるのか？」
頷く。
「なら、依頼主を紹介してやるよ」
店主はカウンターの下から別の紙を取り出した。
そこには、行き先らしき場所が記されている。
「明日の朝だ。遅れるなよ」
621は紙を受け取った。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『この依頼を終えれば、もう少し資金に余裕ができるかもしれませんね』
紙を折り畳む。
そして、酒場を後にした。
工房へ戻る頃には、街の喧騒も幾分落ち着いていた。
バルトはまだ作業を続けていた。
炉の火が赤く揺れ、金属を叩く音が規則的に響いている。
「……おう、カラス」
621の姿を見て、バルトが顔を上げた。
「今日はもう終わりか？」
頷く。
「そうか。なら、そこの荷物を片付けといてくれ」
作業台の端に積まれていた金属片を指差す。
621はそれらを手に取り、種類ごとに分け始めた。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかける。
『この街での活動にも、少しずつ慣れてきましたね』
金属片を木箱へ収める。
『宿泊場所、資金の調達方法、そして加工設備。最低限の活動基盤は整いつつあります』
621は作業台へ視線を向けた。
そこには、完成した前腕用の防具と、小型の整備工具が置かれていた。
その隣には、折り畳まれた一枚の設計図。
単発式の携行重火器。
まだ、構想に過ぎないものだった。
『……ですが』
エアの声が続く。
『この世界について、分かっていないことは依然として多くあります』
コーラルの分布。
この地下都市が存在する理由。
地上の文明。
そして、ここで暮らす人々が何を恐れ、何を求めているのか。
『いずれ、地上についても調べる必要があるでしょう』
621は設計図を手に取った。
広げる。
そこには、まだ大まかな形状しか描かれていなかった。
『……完成には時間がかかりそうですね』
621は設計図を折り畳んだ。
作業台の引き出しへ収める。
『ですが、焦る必要はありません』
エアは穏やかに続けた。
『今は、この世界でできることを一つずつ増やしていきましょう』
621は工房の奥へ視線を向けた。
炉の火が揺れている。
金槌の音が響く。
それは、かつてルビコンで聞いていた機械音とは似ても似つかないものだった。
しかし、金属を加工し、部品を組み合わせ、必要な装備を作り上げていくという営みそのものに、大きな違いはない。
621は工具を手に取った。
そして、再び作業台へ向かった。
『……レイヴン？』
一枚の金属板を固定する。
『今日はもう休むのでは？』
「……」
621は工具を動かし始めた。
しばらくの沈黙。
『……分かりました』
エアの声が静かに響く。
『それでは、もう少しだけ続けましょう』
地下街の片隅で、金属を削る音が響き始めた。
その音は、まだ小さかった。
街の喧騒に紛れれば、誰の耳にも残らない程度のものだった。
それでも、確かに何かが形になり始めていた。