調査兵団の兵舎には、帰還した者のための部屋がある。
もっとも、それは特別な部屋というわけではない。寝台が並び、清潔な布が用意され、負傷者を運び込めるよう廊下が広く取られているだけの、どこにでもある医務室だった。窓からは朝の陽光が差し込み、壁際の棚には薬品の瓶が整然と並んでいる。乾燥させた薬草と消毒用の酒精が混ざった匂いは、廊下を歩くだけでも鼻についた。
昨日、壁外から戻った兵士の一人が、そこで眠っていた。
右腕を失った兵士だった。
傷口の処置は終わっている。熱も今のところ高くない。医師の説明では、容体が急変しなければ命は助かる見込みだという。
その報告を聞いて、周囲の者たちは安堵した。
当の本人がどう感じたかは、誰にも分からない。
傷を負った直後は意識が混濁しており、ようやく目を覚ましたと思えば、水を求めてまた眠り込んでしまった。右腕について尋ねることも、亡くなった仲間の名前を口にすることもなかった。
その沈黙を、医師は回復のために必要な休息と判断した。
しかし、すべての沈黙が安らかなものとは限らない。
「……ハンジ」
医務室の扉を開けた兵士が、廊下にいたハンジを呼び止めた。
「少しいいか」
呼び止めたのは、昨日の帰還部隊に所属していた兵士だった。頬に擦過傷があり、左手には包帯が巻かれている。ハンジよりいくらか年上に見えたが、その顔つきには年齢以上の疲労があった。
「どうしたの？」
「装置のことだ」
兵士は廊下の奥を確かめ、声を落とした。
「昨日、お前たちが調べてたんだろ。あいつの装置」
「うん。まだ原因を調べているところだけど」
「……そうか」
兵士は壁に背中を預けた。
窓の外から馬の嘶きが聞こえてくる。中庭では、すでに朝の訓練が始まっているらしい。
「あのとき、何があったのか聞きたいんだろ」
ハンジは相手を見た。
「話せる？」
「……話さなきゃならねえだろうな」
兵士は包帯の巻かれた左手を見下ろした。
「俺たちは帰還する途中だった。森を抜けたところで巨人に遭遇して、隊列が乱れた。最初は一体だけだったんだ。ところが、後ろからもう一体出てきた」
そこで言葉を切った。
「……あいつは、仲間を助けようとした」
ハンジは口を挟まなかった。
「巨人に掴まれた兵士がいてな。そいつを引き寄せようとして、ワイヤーを撃ったんだ。アンカーはうまく掛かった。だが、巨人が離さなかった」
兵士は左手を握り締めた。
「それでも巻き取ろうとした。装置が悲鳴みたいな音を立てて……次の瞬間には、もう壊れてたよ」
「……ワイヤーが切れたの？」
「ああ。片方がな。そしたら身体が横に持っていかれて、巨人の腕にぶつかった」
廊下の向こうで扉が閉まった。
兵士は、その音に肩を震わせた。
「……もっと早く引き返すべきだったんだろうな」
ハンジは答えなかった。
助けようとした行為が間違っていたのか。
その場にいなかった者が、簡単に答えられることではなかった。
「……あいつ、助けられなかったんだ」
兵士は医務室の扉を見た。
「腕だけ持って帰ってきたみたいなもんだ。……いや、腕は置いてきたんだったな」
笑おうとして失敗したような顔だった。
ハンジはしばらく相手を見ていたが、やがて静かに言った。
「装置は、ちゃんと調べるよ」
「ああ」
「分かったことがあれば伝える」
兵士は頷いた。
それ以上は何も言わず、医務室へ戻っていった。
ハンジは廊下に残された。
開いた窓から風が入り込み、壁に貼られた紙の端を揺らしていた。
しばらくしてから、ハンジは整備施設へ向かった。
＊ ＊ ＊
作業台に置かれた破損品は、昨日と同じ姿をしていた。
外装が潰れ、巻き取り軸が変形し、片側のワイヤーは途中で断裂している。血の付着した革帯は取り外され、別の容器へ保管されていた。
バルトは金属の破断面を調べていた。
「……引き千切られたんだな、こいつは」
指先でワイヤーの端を広げる。
「使い込んで弱ってた可能性もあるが、これだけじゃ分からねえ。引っ張る力が強すぎりゃ、新品だって切れる」
ハンジは昨夜の記録を広げた。
「負傷した兵士が、巨人に掴まれた仲間を引き寄せようとしたんだって」
バルトの手が止まった。
「……巨人ごと引っ張ろうとしたのか」
「そうなっちゃったみたいだね」
「そりゃ、装置が負けるだろうな」
バルトは巻き取り軸を机へ置いた。
「人間を引っ張るための機械で、巨人と力比べをしたんだ。どっちが壊れるかなんて、試すまでもねえ」
その言い方は冷たく聞こえたが、責めているわけではなかった。
バルトは職人である。
機械の許容を超える力が掛かれば、どこかが壊れる。それは技量や気合でどうにかなる話ではない。
ただし、壊れる場所を変えることならできるかもしれない。
「……なあ、ハンジ」
「何？」
「こいつ、ワイヤーが切れなかったらどうなってたと思う？」
ハンジは破損した装置を見た。
「……巻き取り機構が止まるか、別の部品が壊れるか。それとも、身体が引っ張られる……かな」
「そうだ。丈夫にすりゃいいってもんじゃねえんだよ」
バルトは革帯を手に取った。
「例えば、こいつをもっと強くしたとする。ワイヤーも切れねえ。歯車も壊れねえ。そうなったら、最後に力を受けるのは何だ？」
ハンジは革帯を見た。
「……身体」
「そういうことだ」
作業台の向こうで、621が図面を描いていた。
昨日まで研究していた巻き取り機構とは別の図だった。
中央に人間の身体を示す簡単な輪郭があり、その腰から二本の線が伸びている。線の先には固定された物体を示す印があり、身体の周囲には幾つかの矢印が加えられていた。
『レイヴン。もう少し左側を拡大してください』
エアの声が届く。
621は紙を引き寄せ、腰部の固定具を大きく描き直した。
『……ありがとうございます』
エアは図を確かめた。
『今回の事故では、機械の破損だけが問題だったわけではありません。負荷が急激に増加した場合、使用者の身体へどのような力が掛かるか。その点を考慮する必要があります』
621はワイヤーの途中に印を付けた。
『ルビコンの機体では、各部の負荷を監視し、許容範囲を超える前に制御を変更する仕組みが用いられていました。ただ、こちらで同じことを実現するのは難しいですね』
エアが参照している情報は、単なる記憶の断片ではなかった。
ルビコンで接した企業製ACの機体構成、ALLMINDの解析情報、各種兵器の制御方式。システムへの侵入によって取得した非公開の技術資料も、その一部が残されている。
だが、今の環境には計算機もセンサーもない。
高度な電子制御をそのまま再現することはできなかった。
『……ですが、機械式の仕組みでも、一部の機能は実現できるかもしれません』
621はばねと歯車を組み合わせた簡単な構造を描いた。
『一定以上の負荷が掛かったとき、動作を制限する機構です。ただし、単純に巻き取りを止めれば安全になるとは限りません。落下中なら、それ自体が危険になる可能性があります』
図面を一度見直す。
『……まずは、危険な状態をどう判断するか。その基準が必要ですね』
そこへハンジが近づいてきた。
「……あれ、また何か描いてる」
621は紙を机の中央へ移した。
ハンジは身を屈めた。
「……人間？」
身体の輪郭を指差す。
次に、腰から伸びる線を見る。
「ワイヤー……それから、力の向き？」
621は矢印を指でなぞった。
ハンジの目が、少しずつ明るくなっていく。
「……ああ、そうか」
作業台の破損品へ視線を移した。
「装置を丈夫にするだけじゃなくて、人間にどれくらいの力が掛かるのかも調べたいんだね」
621は図面に目を戻した。
ハンジは腕を組んだ。
「でも、それってどうやって測ればいいんだろう」
バルトが横から言った。
「まずは錘でも吊るせばいいだろ。人間の代わりに荷重を掛けて、どこがどれだけ動くか調べる」
「……ああ！」
ハンジが顔を上げた。
「そうか。人間を吊るさなくても、ある程度の試験はできるんだ！」
「そりゃそうだろうが」
「いや、分かってるけどさ。今まで装置そのものの動作ばかり見てたから、使う人間に掛かる力を別に測ろうとは考えてなかったんだよ」
ハンジは新しい紙を取り、測定方法を描き始めた。
バルトはその隣で、使えそうな材料を数え始める。
621が考えた図面に、別の線が加えられていく。
エアはしばらくその様子を眺めていた。
『……レイヴン』
やがて、静かな声が届いた。
『私たちだけでは、ここまで早く進まなかったかもしれませんね』
621はバルトの描いた固定具を見た。
『少なくとも、現地の加工技術については、まだ学ぶことが多いようです』
その声には、少し楽しそうな響きがあった。
621は鉛筆を持ち直し、図面に必要な寸法を書き加えた。
＊ ＊ ＊
午後、ファーランが整備施設へやってきた。
手には訓練予定表が握られている。
「……カラス、ちょっといい？」
621は作業台から顔を向けた。
ファーランは紙を広げ、指で日付を示した。
「壁外調査の準備が、いよいよ本格的に始まるみたいなんだ」
ハンジも顔を上げた。
「日程が決まったの？」
「正式な発表はまだだけど、六日後を予定してるらしい。エルヴィンからも、準備しておくように言われたよ」
バルトが眉を寄せた。
「……随分と急だな」
「そうでもないよ。兵団じゃ前から準備してたんだろうし、俺たちに話が来たのが最近だっただけさ」
ファーランは笑った。
ただ、いつもより少し慎重な笑い方だった。
「それで、今日は訓練場へ来てほしいんだ。カラスにも覚えてもらいたいことがある」
621は紙を見た。
そこには色の異なる四つの印が並んでいた。
赤。
緑。
黒。
黄。
それぞれの横には、短い説明が書かれている。
『……信号弾でしょうか』
エアが言った。
『壁外での部隊間通信に使うものかもしれませんね』
621はファーランを見た。
ファーランは小さな発射筒を持ち上げ、空へ向ける動作をした。
「……これ。壁の外じゃ、こういうので合図するらしいんだ」
621は意味を理解した。
戦場で使う信号。
それならば、ルビコンでも馴染みのある考え方だった。
ただし、こちらでは無線通信を使えない。
視覚による伝達が中心になる。
『……興味深いですね』
エアが言った。
『通信手段が限られている分、事前に決められた合図が重要になるのでしょう』
621は図面を畳み、工具を片づけ始めた。
ハンジは少し残念そうだった。
「……もう行くの？」
ファーランが答える。
「夕方までには戻すよ。今日はそんなに長くならないはずだから」
「そっか。じゃあ、また後でね、カラス」
ハンジは手を振った。
621は作業台の上に置いた道具箱を閉じ、ファーランの後に続いた。
＊ ＊ ＊
訓練場には、すでに十数人の兵士が集まっていた。
中央に立っている教官は、色の付いた小さな筒を手にしている。
リヴァイとイザベルも、隊列の端にいた。
「おっ、カラス！」
イザベルが手を振った。
「こっちだよ！」
声とともに、大きく腕を振る。
621はファーランとともに近づいた。
リヴァイは二人を見ると、短く言った。
「……遅えぞ」
「まだ始まってないだろ」
ファーランが答えた。
「お前らが一番最後だ」
「そういう言い方されると、何だか悪いことした気になるね」
イザベルが笑った。
教官が手を叩く。
「集合！」
全員が前を向いた。
教官は信号筒を持ち上げ、色ごとの意味を説明し始めた。
巨人の発見。
進路の変更。
緊急事態。
その他の報告。
状況によって使い分ける必要があるらしい。
ただし、621には説明の大部分が理解できなかった。
ファーランが横で、できる限り簡単な身振りを加える。
赤い印を指差し、巨人を示すように両手を広げる。
黒い印では、両腕を交差させた。
緑は進行方向を示す。
黄色は、周囲へ注意を向ける動作だった。
『……レイヴン。意味はおおよそ理解できました』
エアが言った。
『ただし、実際の運用では前後の状況によって解釈が変わる可能性があります。色だけで判断するのは危険ですね』
621は教官の持つ筒を見た。
小さな信号弾が空へ撃ち出される。
乾いた音が響き、上空へ赤い煙が広がった。
風に流されながら、色の付いた煙がゆっくりと薄くなっていく。
兵士たちは一斉にその方向を見た。
次に、教官が別の色を撃つ。
今度は緑だった。
周囲の兵士が、それぞれの決められた動作を行う。
621も動きを確かめた。
だが、最初の試行では合図の意味を取り違えた。
ファーランがすぐに修正する。
「……違う違う。こっちは進路を変える方だよ」
言葉だけでは伝わらないため、地面へ線を描いた。
進行方向。
煙の位置。
部隊の動き。
621は線を見て、動作を修正した。
リヴァイが横から見ていた。
「……こいつ、言葉は分からねえのに、図にすると早えな」
ファーランが笑った。
「そうなんだよ。最初は俺も困ったけど、最近はこっちの方が話が早いこともあるんだ」
イザベルは地面の図を覗き込んだ。
「じゃあ、あたしも描いてやろうか？」
「お前の絵じゃ、余計に分からなくなる」
リヴァイが答えた。
「ひでえ！」
「事実だろ」
「そんなことねえよ！」
イザベルは地面へ木の枝を突き立て、何かを描き始めた。
できあがったのは、細長い胴体に四本の足が付いた奇妙な生き物だった。
「……ほら、巨人！」
ファーランは笑いを堪えた。
「……それ、馬じゃないの？」
「巨人だって！」
リヴァイは額を押さえた。
「……やめろ。余計なことをするな」
周囲の兵士まで笑い始めた。
イザベルは不満そうに頬を膨らませたが、621は地面の絵を見ていた。
巨人を示すつもりで描かれた図。
人間に似ているかどうかはともかく、意図は伝わる。
『……レイヴン』
エアが言った。
『こうした簡単な記号なら、言語が十分に理解できなくても意思疎通に使えそうですね』
621は枝を取り、地面へ別の図を描いた。
二人の人間。
その間に一本の線。
そして、危険を示す印。
ファーランが目を向ける。
「……何だい？」
621は二人を指差し、それから線を示した。
ファーランは少し考えた。
「……離れないようにする、ってこと？」
621は紙に描いた図を示すように、地面の線をなぞった。
ファーランは頷いた。
「……なるほど。そういう合図もあった方がいいね」
リヴァイが横から言った。
「だったら、手で示せるようにしろ。地面に描いてる暇なんざねえぞ」
ファーランは顔を向けた。
「確かに」
リヴァイは短く指を動かした。
集合。
停止。
離脱。
それぞれを異なる動作で示す。
「こういうのを先に決めとけ。戦ってる最中に説明しても遅え」
621はその動きを見た。
繰り返す。
リヴァイが少しだけ眉を上げた。
「……覚えるのは早えな」
ファーランは笑った。
「だから言ったろ。図とか動きなら伝わるんだって」
イザベルも真似を始めた。
ただし、途中で余計な動作を加えたため、リヴァイに叱られた。
訓練場には、しばらく笑い声が続いた。
＊ ＊ ＊
訓練が終わった後、ファーランは621を呼び止めた。
リヴァイとイザベルは装備を片づけるため、先に整備場へ向かっている。
夕方の訓練場には、二人だけが残された。
「……カラス」
ファーランは、持っていた紙を広げた。
そこには、壁外調査の予定日と、いくつかの名前が記されている。
リヴァイ。
イザベル。
ファーラン。
そして、空白になった一箇所。
ファーランは、そこへ621の名前を書こうとして手を止めた。
「……いや、先に話をしないとね」
独り言のように呟いた。
621は紙を見ていた。
ファーランは言葉を選んだ。
今の621へ複雑な話をしても、十分には伝わらない。
だから、できるだけ簡単な形にする必要があった。
まず、自分を指差す。
次に、イザベルを示す。
それから、壁の外へ向かう動作をした。
「俺たち、外へ行くことになるかもしれない」
621はファーランを見た。
『……レイヴン』
エアが言った。
『壁外調査のことですね』
ファーランは続けた。
紙へ二人の名前を書く。
その横に、危険を示す印を付ける。
「……そこで、頼みたいことがあるんだ」
621は紙を見た。
ファーランは、今度は621を指差した。
そして、自分とイザベルの名前へ指を置いた。
守る。
その動作は、簡単だった。
地下街でも、何度か同じようなやり取りをしたことがある。
ただし、今回は壁の外だった。
ファーランは小さく息を吐いた。
「……俺とイザベルを、守ってほしい」
621は紙を受け取った。
ファーランは続ける。
「もちろん、ただでとは言わないよ。ちゃんと報酬を払う。……ただ、俺たちの仕事と重ならないように、条件を決めないといけないだろうけど」
621は紙の余白へ線を引いた。
二人の名前。
壁の外へ出る場所。
帰還地点。
そして、報酬。
ファーランはそれを見て、少しだけ笑った。
「……やっぱり、そういうところは変わらないね」
621は条件を確かめていた。
守るべき対象は二人。
目的は、生きて帰還させること。
ただし、具体的な行動範囲や任務内容が決まらなければ、受けるかどうかは判断できない。
ファーランはそのことを理解したらしい。
「……分かった。エルヴィンから正式な任務の内容が出たら、また話そう」
紙を畳む。
それから、少しだけ困ったように笑った。
「……俺さ、イザベルにはまだ言ってないんだ」
621は相手を見た。
「知ったら怒るだろうしね。自分だって戦えるって」
ファーランは訓練場の向こうを見た。
イザベルがリヴァイと並んで歩いている。
何か言い合っているらしく、時折大きな身振りをしていた。
「……あいつ、本当に楽しそうなんだよ」
ファーランは笑った。
「地上へ出てから、ずっと」
その表情が、少しだけ変わった。
「……だから、帰ってこさせたい」
621はファーランを見た。
言葉のすべては伝わらなかった。
だが、その視線がイザベルへ向けられていることは分かった。
ファーランは紙を懐へ収めた。
「……また頼むよ、カラス」
そう言って、二人の後を追いかけていった。
＊ ＊ ＊
夜、621は部屋の窓際に立っていた。
外では、風が屋根の間を通り抜けている。
遠くの街路には灯りが残り、時折、遅く帰宅する者の足音が聞こえた。
机の上には、今日の訓練で使った紙が置かれている。
信号の色。
手による合図。
そして、ファーランが示した二人の名前。
『……レイヴン』
エアが声を掛けた。
『ファーランは、あなたに護衛を頼みたいようですね』
621は紙を見た。
『以前、地下街でも似た依頼がありました。ですが、今回の危険はそれより大きいでしょう』
エアは少し言葉を区切った。
『巨人という敵について、まだ十分な情報がありません。立体機動装置の扱いにも、こちらの身体にも制約があります』
621は右肩へ手を当てた。
痛みは以前より小さくなっている。
だが、完全には消えていない。
『……それでも、準備はできます』
エアが言った。
『敵の性質を調べ、装備を整え、連絡の方法を決める。少なくとも、何も知らずに外へ出るよりは良いはずです』
机の上の図面へ視線を移す。
装置の負荷を調べるための構造。
ハンジとバルトが新しく考案した部品。
そして、まだ完成していない圧力制御機構。
『……研究も続けたいですね』
エアの声が、少し柔らかくなった。
『今日、ハンジが考えた試験方法は興味深いものでした。装置の強度だけでなく、使う人間の身体へ掛かる力を調べる。……私も、ああいう見方はもっと学びたいです』
621は図面を畳んだ。
窓の外には、巨大な壁が見えている。
その向こうには、まだ知らない世界がある。
巨人。
森。
平原。
そして、調査兵団が何度も足を踏み入れ、何人もの兵士を失ってきた土地。
そこへ行くことになるかもしれない。
ファーランとイザベルも、一緒に。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『もし護衛の依頼を引き受けるなら、あの二人を無事に帰しましょう』
621は紙を机へ置いた。
明日になれば、また新しい仕事が始まる。
その先にある壁外調査は、まだ契約の内容さえ決まっていない。
だが、守るべきものが何なのかは、少しずつ明確になりつつあった。
窓の外では、夜風が街を渡っている。
壁の向こうから届く音は、何もなかった。