湿った土は、乾いた土よりもずっと多くのことを教えてくれる。
踏まれた草は元へ戻らず、馬の蹄は地面へ深い痕を残し、靴底に付着した泥は歩いた場所の違いを知らせる。雨が降ればそうした痕跡も流されるが、降り始めて間もない雨ならば、かえって足跡を見つけやすくなることさえあった。
もっとも、地面に残されたものを読むには、相応の経験がいる。
そうした意味で、621にとって、この世界の森は未知の場所であると同時に、見慣れた戦場の一つでもあった。
『……前方、およそ三十メートル。右側の木立に人影があります』
エアの声が、意識の内側で響いた。
621は馬の歩調を落とした。
朝から薄く漂っていた霧は、森へ入るといっそう濃くなっていた。枝から落ちる雫が時折、外套の肩を濡らす。樹皮には苔が張りつき、踏み固められた細い道の両側には、まだ背の低い草が残っている。
道の向こうから、馬の鼻息が聞こえた。
続いて、金属の擦れる音。
敵ではない。
少なくとも、今回の訓練では。
621は左手を上げ、昨日覚えた合図を送った。
停止。
後ろを進んでいたファーランが手綱を引く。
「……何かあった？」
問いかけの内容は十分に理解できなかったが、621は木立を指差した。
ファーランが視線を向ける。
霧の向こうには、太い木の幹が幾つも重なっている。目を凝らしても、その隙間に何があるのかは判然としない。
「……ああ」
ようやく人影に気づいたらしい。
「なるほど。あそこに誰かいるのか」
そのとき、木立の奥から赤い煙が立ち上った。
乾いた発射音が森へ響く。
ファーランは反射的に周囲を見回した。
「……巨人発見、か」
もちろん、本物の巨人がいるわけではない。
ここはウォール・ローゼ内に設けられた訓練区域であり、赤い信号弾を撃ったのも調査兵団の兵士だった。今回の訓練では、各所に配置された兵士が巨人の出現を模した合図を送り、それに対して参加者がどう行動するかを確認することになっている。
しかし、訓練だからといって、すべてを予定どおりに進めてくれるわけではなかった。
621は木立の向こうへ目を向けた。
『……レイヴン。今の信号は、あらかじめ示されていた位置とは異なります』
エアが言った。
『何らかの変更があったのでしょうか』
621は返答せず、馬の向きを変えた。
ファーランがその動きに気づく。
「……そっちへ行くのかい？」
621は地面へ降り、短い枝を拾った。
土の上に線を引く。
道。
木立。
そして、赤い煙が上がった場所。
次に、その反対側へ小さな印を付けた。
ファーランは図を見下ろした。
「……ああ。あっち側から回り込むってことか」
621は馬へ戻った。
「悪くないね」
ファーランが笑う。
「もっとも、訓練じゃなければ、あんな場所へ近づきたくはないけど」
それは621も同じだった。
敵の位置が分からず、目的地も不明確な状況で、危険を承知のまま前進する理由はない。
だが、今回は訓練である。
そして、訓練には確認すべきことがあった。
＊ ＊ ＊
その日の朝、四人が訓練林へ呼び出されたのは、壁外調査へ同行する場合の適性を確認するためだった。
集合場所にはエルヴィンのほか、数名の調査兵団員が待っていた。
ハンジの姿もある。
手には記録用の紙束と、見覚えのある測定器具が握られていた。
「おはよう、カラス！」
621の姿を見つけるなり、ハンジが近寄ってきた。
「今日は私も見学するんだ。実際の動きをもっと調べたいからね」
そう言って、腰の辺りを指差した。
立体機動装置を示しているらしい。
621が目を向けると、ハンジは持っていた紙を広げた。
「昨日、バルトと話してたんだけど、やっぱり身体に掛かる力を調べるには、使ってるところを見ないとね。もちろん、新しい部品はまだ使わないよ」
説明の途中で、ハンジは621がほとんど理解できていないことに気づいたようだった。
「ああ、そうだった」
少し笑い、紙へ簡単な図を描く。
人間。
立体機動装置。
そこから伸びるワイヤー。
そして、観察する人物。
どうやら自分が記録する側だと伝えたいらしい。
『……相変わらず熱心ですね』
エアが言った。
『それに、今日はきちんと図を用意してくれているようです』
621は図面を確かめた。
ハンジはその様子を見て、満足そうに笑った。
「よし。伝わった……かな？」
「たぶんね」
ファーランが横から答えた。
「最近は、こういう説明だと結構分かるみたいだよ」
「本当？ じゃあ、もっと絵を練習しようかな」
「お前はまず字を丁寧に書け」
リヴァイが言った。
「昨日見せられた記録、半分くらい読めなかったぞ」
「読めるだろ、あれくらい！」
「読めねえよ」
イザベルが横から笑い出した。
「ハンジの字、あたしよりひでえもんな！」
「それはさすがにないと思うけどなあ」
ファーランが呟いた。
「何だよ、ファーラン！」
騒がしくなりかけたところで、エルヴィンが一同へ声を掛けた。
「そろそろ始めよう」
広げられた地図には、訓練区域の経路が描かれていた。
複数の道が森の中を通り、途中には木製の監視台と、物資の集積場所を模した小さな建物がある。
今回の目的は、敵を倒すことではなかった。
指定された地点まで進み、途中で発生する異常に対応しながら、全員で出発地点へ帰還すること。
訓練中には、予定にない合図も出される。
さらに、参加者の一部には途中で別の指示が与えられる可能性があった。
「実際の壁外調査では、何もかも予定どおりに進むわけではない」
エルヴィンは地図へ手を置いた。
「視界が悪くなることもあれば、部隊が分断されることもある。重要なのは、その状況で何を優先するかだ」
ファーランは頷いた。
リヴァイは地図を一度見ただけで、すでに経路を把握したようだった。
イザベルは、森の奥へ伸びる道を興味深そうに眺めている。
「……で、兄貴。あたしたちは何をすりゃいいんだ？」
「話を聞け」
「聞いてるって！」
エルヴィンは四人へ視線を向けた。
「リヴァイには先行して経路の安全を確認してもらう。ファーランとイザベルは後続だ。カラスには、二人と行動をともにしてもらいたい」
ファーランが眉を上げた。
「……護衛の訓練ってことかい？」
「その適性も確認したい」
エルヴィンは答えた。
「ただし、まだ正式な護衛契約ではない。今回の訓練については、臨時協力員としての仕事を別途依頼する」
報酬と作業範囲が示される。
ファーランは621へ内容を伝えた。
地図の上に、二人の名前を書く。
指定された経路。
出発地点。
帰還地点。
621はそれらを確かめ、報酬の数字へ目を移した。
引き受ける意思を示すと、ファーランがエルヴィンへ伝えた。
「……よし」
エルヴィンは地図を畳んだ。
「では、始めよう」
＊ ＊ ＊
霧が濃くなり始めたのは、訓練開始からしばらく経った頃だった。
朝のうちは木立の向こうまで見通せたが、今は少し離れただけで人影が曖昧になる。
風は弱い。
そのため、霧がなかなか流れなかった。
最初の赤い信号が上がったとき、621とファーランは森の中央を通る道にいた。
イザベルは少し先行し、木々の間を立体機動装置で移動している。
リヴァイはさらに前方で経路を確認しているはずだった。
『……レイヴン』
エアが言った。
『イザベルの位置を確認できません。視界の外へ出たようです』
621は進行方向を見た。
先ほどまで、木々の間を飛ぶ姿が見えていた。
だが、今は霧の向こうに隠れている。
ファーランが馬を進めた。
「……イザベル！」
声を張り上げる。
返事はなかった。
そのとき、前方で別の信号が上がった。
今度は黒い煙だった。
ファーランの表情が変わる。
「……まずいな」
黒は緊急事態を示す。
もちろん、今回も訓練の一部だった。
しかし、信号が上がった位置は、イザベルが向かった方向に近かった。
ファーランが手綱を引いた。
「カラス、行こう！」
621は馬を動かしかけた。
だが、すぐに止めた。
ファーランが振り返る。
「……どうした？」
621は黒い煙を見た。
その下には、木製の監視台があるはずだった。
ただし、煙が上がった場所と、イザベルが最後に見えた位置は完全には一致していない。
『……信号の位置に注意してください』
エアが言った。
『イザベルが向かった方向とは、少しずれています』
621は地図を開いた。
確認する。
森の中には、二本の小道があった。
一方は監視台へ続く道。
もう一方は、浅い谷を回り込む道だった。
イザベルが進んだのは後者である。
黒い信号は、前者から上がっている。
ファーランは図を覗き込んだ。
「……ああ、そうか」
ようやく違いに気づいたらしい。
「イザベルは、あっちじゃない」
621は小道を指差した。
ファーランは頷いた。
「……分かった。こっちから行こう」
二人は馬を進めた。
道は徐々に狭くなり、やがて馬で進むには危険な場所へ出た。
湿った斜面の下に、浅い谷がある。
そこには、何本もの倒木が重なっていた。
ファーランが馬を止める。
「……ここか」
周囲を見回す。
人影は見えなかった。
だが、遠くで金属音がした。
立体機動装置のワイヤーが巻き取られる音だった。
『左前方です』
エアが言った。
621は音の方向へ向かった。
斜面の縁まで進むと、霧の向こうに動く影が見えた。
イザベルだった。
倒木の間を飛び移り、何かを探しているらしい。
その少し先には、木製の人形が吊るされていた。
救助対象を模したものだった。
「……イザベル！」
ファーランが叫んだ。
イザベルが振り返る。
「ファーラン！ こっちだ！」
どうやら、訓練の途中で救助の指示を受けたらしい。
人形は谷の反対側に吊るされている。
イザベルはワイヤーを射出し、そこへ向かおうとしていた。
だが、その直前に、621が腕を上げた。
停止。
イザベルは一瞬、動きを止めた。
「……何だよ？」
621は谷の底を指差した。
木製の人形へ向かう途中には、斜めに倒れた大木がある。
その幹の一部が、霧に隠れていた。
ワイヤーを引けば、身体がその方向へ引き寄せられる。
今の角度では、幹に接触する可能性があった。
『……危険ですね』
エアが言った。
『現在の射出位置では、移動経路に障害物が入っています』
621はイザベルを指差し、次に自分の足元を示した。
少し後退するように手を動かす。
イザベルは不満そうな顔をした。
「……ああ、もう！ 分かったって！」
着地し、装置の向きを変える。
そこへファーランが追いついた。
「……何があった？」
「救助対象があそこにいるんだよ。でも、カラスが止まれって」
ファーランは谷を覗き込んだ。
倒木の位置を確かめる。
「……ああ、あれにぶつかるのか」
イザベルも改めて見た。
少し考えてから、舌を出す。
「……危なかったな」
「お前なあ」
ファーランが額を押さえた。
「さっき兄貴に何て言われた？」
「分かってるってば！」
イザベルは言い返した。
だが、その声には先ほどまでの勢いがなかった。
助けることばかりを考えて、自分の移動経路を十分に確かめていなかったのだろう。
621は谷の向こうを見た。
救助用の人形は、木製の台へ固定されていた。
近づけば持ち上げられる。
だが、二人で運ぶには足場が悪い。
『……レイヴン』
エアが言った。
『正面から近づく必要はありません。右側の斜面を回れば、もう少し安全な場所へ出られそうです』
621は右側の地形を確認した。
霧に隠れているが、斜面の傾斜は比較的緩やかだった。
そこで紙と鉛筆を取り出した。
簡単な図を描く。
谷。
人形。
迂回する経路。
ファーランが覗き込んだ。
「……なるほど。そっちから回り込めばいいのか」
イザベルは図を見た。
「……ええ？ 遠回りじゃん」
「その代わり、ぶつかる心配は少ないよ」
ファーランが答えた。
「でも、時間が掛かるだろ？」
「怪我して動けなくなったら、もっと掛かると思うけどね」
イザベルは口を尖らせた。
だが、反論はしなかった。
そのとき、森の奥から別の音が響いた。
信号弾だった。
上空へ緑の煙が立ち上る。
今度は、進路変更を示す合図だった。
ファーランは空を見た。
「……ああ、もう！」
慌てたように声を上げる。
「戻れってことか！？」
621は煙の位置を確認した。
それから、ファーランへ地図を示した。
救助対象のある場所と、帰還地点。
現在の状況では、二つの目的が異なる方向に存在している。
訓練の指示に従うなら、進路を変更する必要がある。
だが、救助対象を残してよいのかは、まだ分からなかった。
『……判断が必要ですね』
エアが言った。
『今回の訓練では、救助対象の扱いについてどのような条件が示されていたのでしょう』
621は地図を見た。
そこには、救助対象の人形を確保した場合、指定された地点へ搬送するよう記されていた。
ただし、緊急の進路変更指示が出た際の優先順位については、別の説明があったはずだった。
その部分を、621は十分に理解できていなかった。
ファーランが書類を確認する。
「……待って」
目で文章を追う。
「……そうか。今の合図は、先行部隊からの進路変更指示だ。でも、救助対象を見つけた場合は、確保してから合流地点へ向かうことになってる」
621へ説明するため、紙に印を付ける。
人形。
搬送。
合流地点。
621はその図を確かめた。
目的は明確になった。
621は迂回路へ向かった。
ファーランが続き、イザベルは立体機動装置で少し先行する。
今度は、ワイヤーの経路を慎重に選んでいた。
＊ ＊ ＊
救助対象を確保したのは、それから間もなくのことだった。
木製の人形は、人間一人に近い重さになるよう作られていた。
イザベルが肩へ担ごうとして、思わず顔をしかめる。
「……重っ！」
ファーランが笑った。
「人間一人分だからね」
「分かってるけどさ！」
621は人形を調べた。
腕と脚は動かない。
背中には、運搬用の革帯が取り付けられている。
ファーランはそれを利用し、二人で運ぼうとした。
だが、足場が悪かった。
人形を持ち上げるたびに、重心が変わる。
イザベルが支えようとしても、斜面では身体が不安定になる。
『……レイヴン』
エアが言った。
『このまま運ぶのは効率が悪そうです。あの倒木を利用できませんか』
621は周囲を見た。
斜面の上に、太い木が倒れている。
その幹は、谷から地上へ向かって斜めに伸びていた。
木の上へワイヤーを掛け、人形を引き上げることができれば、直接担いで登る必要はない。
ただし、木の強度を確認する必要がある。
621は倒木へ近づき、根元を調べた。
腐食は進んでいないようだった。
幹を軽く叩き、内部の状態を確かめる。
『……使えそうですね』
エアが言った。
『ただし、急に大きな力を掛けない方がいいでしょう』
621はファーランを呼んだ。
木の位置を指差し、人形を引き上げる動作をしてみせる。
ファーランは少し考えた。
「……ああ、なるほど」
革帯を確かめる。
「ワイヤーを使うのか」
イザベルが身を乗り出した。
「じゃあ、あたしがやる！」
「待って。まず木に掛けよう」
ファーランは革帯を人形へ固定した。
621はワイヤーの掛かる位置を確かめ、滑り落ちないように調整する。
その間、エアが注意を向けたのは、ワイヤーの張力だった。
『……レイヴン。巻き取り速度を上げすぎないように伝えてください』
621はイザベルへ手を向けた。
ゆっくり。
そう示す。
イザベルは一瞬、首を傾げた。
だが、ファーランが補足すると理解したらしい。
「……分かった。ゆっくりな！」
立体機動装置の巻き取り機構が動き始めた。
人形が地面から持ち上がる。
木の幹へ掛けられたワイヤーが張り、革帯が軋む。
621は人形の動きを確かめた。
途中で回転しようとする身体を押さえ、木へ接触しないよう誘導する。
少しずつ高度が上がった。
やがて、人形は斜面の上へ引き上げられた。
「……よっしゃ！」
イザベルが声を上げた。
ファーランは安堵したように息を吐いた。
「……何とかなったね」
621は人形の固定具を確認した。
損傷はない。
運搬は成功した。
ただし、時間はかなり掛かっていた。
実際の巨人との戦闘中に、同じことができるとは限らない。
『……手順を改善する余地がありますね』
エアが言った。
『今回のような方法なら、救助に必要な装備も考えられそうです』
621は使用した革帯を見た。
構造は単純だった。
だが、これだけでも運搬の難しさが変わる。
作業を終えたところで、森の向こうから馬の足音が聞こえた。
リヴァイだった。
「……お前ら、何してやがる」
イザベルが振り返った。
「兄貴！ 救助してたんだよ！」
リヴァイは人形を見た。
次に、倒木へ掛けられたワイヤーを見る。
「……随分と時間が掛かったな」
「仕方ねえだろ！ 重かったんだから！」
「そんなもん、見りゃ分かる」
リヴァイは人形を持ち上げた。
重量を確かめる。
「……運ぶなら、もっと身体に近づけろ。離れた位置で持つから余計に重くなる」
ファーランが頷いた。
「なるほど。次からは気をつけるよ」
リヴァイは621を見た。
「……お前が考えたのか」
言葉の意味は十分に伝わらなかった。
ただ、リヴァイが倒木とワイヤーを見ていることは分かる。
621は木の位置を指差した。
リヴァイは一度だけ頷いた。
「……悪くねえ」
それから、馬へ戻る。
「行くぞ。合流地点まで、まだ距離がある」
イザベルが笑った。
「了解、兄貴！」
ファーランは人形の固定を確かめ、621へ目を向けた。
「……助かったよ、カラス」
621は地図を畳んだ。
仕事はまだ終わっていない。
＊ ＊ ＊
訓練が終わった頃には、霧はほとんど晴れていた。
集合場所へ戻ると、エルヴィンが待っていた。
ハンジは記録用紙を抱え、すでに何かを書き込んでいる。
「……お疲れさま」
エルヴィンは四人を見渡した。
「無事に全員帰還できたようだな」
ファーランは肩を竦めた。
「思ったより大変だったよ。途中で信号が何度も変わるし、イザベルは勝手に先へ行くし」
「勝手じゃねえって！」
イザベルが抗議した。
「ちゃんと指示されたんだよ！」
「それは分かってる。でも、途中で見えなくなったからね」
「……ああ、そっか」
イザベルは少し気まずそうに笑った。
エルヴィンは記録を確認した。
途中の信号。
各人の行動。
救助対象の確保。
そして、合流地点へ戻るまでの時間。
「……結果としては悪くない」
エルヴィンは言った。
「ただし、改善すべき点も多い。特に、視界が悪い状況での位置確認と、分断された際の連絡方法だ」
ファーランは頷いた。
「……確かにね」
「イザベル」
エルヴィンが呼んだ。
「君の立体機動は速い。しかし、救助対象へ向かう際に、周囲の障害物を十分に確認していなかった」
「……はい」
イザベルは素直に答えた。
「次からは気をつけます」
その横で、リヴァイが小さく鼻を鳴らした。
「……普段からそうしろ」
「分かってるよ、兄貴！」
エルヴィンは次に621へ視線を向けた。
「カラスについては、興味深い結果だった」
ファーランが顔を上げた。
「どういうこと？」
「君たちを追う前に、地形と信号の位置を確認している。さらに、救助対象を確保する際も、正面から向かわず迂回路を選んだ」
エルヴィンは記録を机へ置いた。
「時間は掛かったが、危険を避けようとした判断は適切だったと思う」
ハンジが横から口を挟んだ。
「それに、あの運搬方法も面白かったよ！」
手元の図を広げる。
木の幹。
ワイヤー。
引き上げられる人形。
訓練を観察していた兵士から報告を受け、自分でも図面を描いたらしい。
「人間を吊り上げるなら、こういう補助具があってもいいかもしれないね。もちろん、もっと安全な構造にしないといけないけど」
バルトの名前も口にした。
帰ったら相談してみるつもりなのだろう。
ただ、エルヴィンは図面から目を離し、別のことを考えているようだった。
「……ファーラン」
「何だい？」
「君が以前、カラスへ護衛を依頼したいと話していた件だ」
ファーランの表情が変わった。
「……ああ」
「正式な壁外調査の編成について、確認が進んでいる。参加を認めるかどうかは最終的に団長の判断になるが、君たちを同じ行動単位へ配置する案は検討できる」
ファーランは一瞬、驚いたようだった。
それから、ゆっくりと頷いた。
「……それは助かるよ」
「ただし、一つ条件がある」
エルヴィンは続けた。
「兵団の作戦行動と、個人の契約が衝突しては困る。カラスが君たちの護衛を引き受けるなら、その任務範囲を明確にしておく必要がある」
ファーランは少し考えた。
「……つまり、勝手に部隊を離れるわけにはいかないってことだね」
「そうだ。だが、危険な状況で仲間を救助することまで禁止したいわけではない。むしろ、救助の判断を現場へ委ねる必要がある場合もあるだろう」
エルヴィンは机の上へ地図を広げた。
「そのためには、どこまでを任務として認めるかを決めておく必要がある」
ファーランは地図を見た。
壁外調査へ向かう門。
予定された経路。
そして、帰還地点。
その線を眺めてから、静かに言った。
「……分かった。条件を整理しよう」
＊ ＊ ＊
夕方、整備施設の奥にある小部屋で、ファーランは一枚の契約書を広げた。
そこには、今回の壁外調査に関する護衛条件が記されていた。
依頼者はファーラン。
護衛対象は、ファーランとイザベル。
目的は、壁外調査へ同行し、二人を生存させた状態で帰還地点まで護衛すること。
行動範囲は、調査兵団が指定する作戦区域内。
ただし、護衛対象が危険に晒された場合は、その救助と退避を優先するため、一定の裁量を認める。
報酬は、事前に一部を支払い、帰還後に残額を支払う。
契約内容はファーランがまとめ、兵団の作戦行動との整合についてはエルヴィンが確認した。ただし、正式な参加と配置は団長の承認を前提としている。
ファーランは書類を指で叩いた。
「……こんなところかな」
向かい側に座る621は、契約書を見ていた。
難しい文章の大部分は、まだ理解できない。
だが、ファーランは必要な部分を図で示していた。
二人の名前。
壁の外。
帰還する門。
そして、報酬。
『……レイヴン』
エアが声を掛けた。
『目的は明確ですね。あの二人を守り、無事に帰還させる。……ただし、正式な作戦条件が確定するまでは、実行可能な範囲を慎重に確認する必要があります』
621は地図へ目を向けた。
壁外の経路には、幾つかの分岐がある。
森。
平原。
補給地点。
その先は、まだ十分な情報がない。
敵についても同様だった。
巨人の移動速度。
行動範囲。
知覚能力。
そして、弱点。
戦闘経験のある相手ではない。
未知の敵を相手に、人間二人を守る仕事だった。
ファーランは621の様子を見ていた。
「……難しい仕事なのは分かってる」
少し笑った。
「だから、無理に引き受けろとは言わないよ」
その言葉の意味は、完全には伝わらなかった。
しかし、ファーランが急かしていないことは分かった。
621は紙の余白へ一つの印を描いた。
門。
次に、二人の名前へ線を引く。
最後に、その線を門へつなげた。
ファーランは図を見下ろした。
「……ああ」
小さく息を吐いた。
「そういうことだよ」
621は契約書へ目を戻した。
エアはしばらく、何も言わなかった。
やがて、静かに声を掛ける。
『……レイヴン』
意識の内側に、穏やかな響きが広がった。
『あなたが引き受けるなら、私も全力で支援します』
621は報酬の項目を確かめた。
ファーランが用意した金額は、決して小さくなかった。
地下街での仕事を考えれば、十分に高い。
それでも、壁外調査の危険を考慮すれば、破格というほどではない。
ただ、今回の依頼には、金額だけでは測れないものが含まれているらしかった。
ファーランは、少し緊張した面持ちで待っていた。
621は最後にもう一度、二人の名前を確かめた。
そして、契約書へ承諾を示した。
ファーランは、しばらくその手元を見つめていた。
「……ありがとう、カラス」
声が、思っていたより小さくなった。
自分でも意外だったのだろう。
すぐに、いつものような笑みを浮かべる。
「いやあ、助かったよ。これで少しは安心できそうだ」
621は書類を畳んだ。
依頼は成立した。
ただし、正式な作戦への参加には、まだ兵団の承認が必要だった。
それが得られれば、壁の外へ向かうことになる。
ファーランとイザベルを護衛し、生きて帰還させる。
仕事内容は明確だった。
＊ ＊ ＊
夜になって、四人はいつもの部屋へ戻った。
イザベルは、訓練で使った立体機動装置を磨いていた。
リヴァイは窓際の椅子へ腰を下ろし、茶を飲んでいる。
ファーランは部屋へ入るなり、妙に機嫌がよかった。
「……何だよ、ファーラン」
イザベルが顔を上げる。
「何かいいことでもあったのか？」
「まあね」
「何だよ！ 教えろよ！」
ファーランは笑った。
「カラスに、ちょっと仕事を頼んだんだ」
「仕事？」
「うん。壁外調査のとき、俺たちを守ってもらうことにした」
イザベルの動きが止まった。
「……は？」
次の瞬間、勢いよく立ち上がった。
「何だよ、それ！」
ファーランは予想していたらしく、驚かなかった。
「何って、護衛の依頼だよ」
「何で勝手に決めんだよ！ あたしだって戦えるぞ！」
「分かってるって」
「分かってねえだろ！」
イザベルは腰に手を当てた。
「兄貴もファーランも、あたしのこと心配しすぎなんだよ！」
リヴァイは茶を置いた。
「……うるせえな」
「兄貴は黙ってて！」
「お前が黙れ」
イザベルは一瞬、言葉を失った。
ファーランは笑いを堪えながら続ける。
「イザベル。俺はお前が弱いから頼んだわけじゃないよ」
「……じゃあ、何だよ」
「俺も守ってもらうことになってる」
イザベルが目を丸くした。
「……ファーランも？」
「そう。俺だって、巨人と戦った経験はないからね」
ファーランは椅子へ腰を下ろした。
「それに、俺たちが互いを守ろうとするのは、今さら変な話でもないだろ？」
イザベルは口を閉じた。
地下街でも、三人はそうして生きてきた。
誰か一人が危険な目に遭えば、残りの二人が助ける。
そうしなければ、あの場所では生き残れなかった。
ファーランは621へ目を向けた。
「今度は、カラスも一緒にやってくれるってことさ」
イザベルはしばらく621を見ていた。
それから、ふいに笑った。
「……何だよ。それなら最初からそう言えよ！」
ファーランは肩を竦めた。
「言ったつもりなんだけどね」
「言い方が悪いんだって！」
イザベルは621の前へ歩み寄った。
「なあ、カラス！」
相手の肩へ手を掛けようとして、途中で止める。
右肩の傷を思い出したらしい。
代わりに、左肩を軽く叩いた。
「よろしくな！」
621はイザベルを見た。
言葉の意味は十分には伝わらなかった。
だが、その表情から、何を伝えたいのかは分かった。
リヴァイは椅子に座ったまま、その様子を眺めていた。
「……ファーラン」
「何？」
「そいつに何を頼んだのかは知らねえが、俺まで守ってもらうつもりはねえぞ」
ファーランは笑った。
「分かってるよ。リヴァイは自分で何とかできるだろ？」
「当たり前だ」
「でも、万が一のときは助けてもらってもいいんじゃない？」
「……余計なこと言ってんじゃねえ」
リヴァイは茶を飲んだ。
その横で、イザベルが笑っている。
ファーランも、つられて笑った。
621は三人を見ていた。
地下街で出会った頃から、彼らの関係はあまり変わっていないように見える。
言い争い、笑い、時には相手を怒らせる。
それでも、互いを見捨てることはない。
恐らく、そうして長い時間を過ごしてきたのだろう。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『あの三人は、本当に仲が良いですね』
621は机の上の契約書へ視線を移した。
紙には、ファーランとイザベルの名前が記されている。
護衛対象。
それは、傭兵にとって特別な言葉ではなかった。
守るべき対象が誰であろうと、仕事内容が変わるわけではない。
だが、今回の依頼には、少しだけ違うところがある。
契約を引き受ける前から、621は二人の名前を知っていた。
その声を聞いたことがあり、顔を見たことがあり、どのような人間なのかも、ある程度は理解していた。
それは、ルビコンで受けてきた多くの仕事とは異なる条件だった。
『……必ず帰りましょう』
エアが言った。
『ファーランも、イザベルも。それから、あなた自身も』
621は契約書を畳んだ。
窓の向こうには、巨大な壁が見えていた。
夜の闇へ溶け込むようなその輪郭は、地上へ出てから何度も見てきたものだった。
だが、今度はその向こうへ行く。
巨人のいる世界。
人間が、まだ自由に歩くことのできない土地。
その場所へ、仕事のために足を踏み入れる。
621は机の上へ手を置いた。
ファーランとイザベルの笑い声が、部屋の中に響いている。
リヴァイが何か文句を言い、イザベルが言い返した。
いつもの夜だった。
壁外調査まで、あと数日。
その日が来れば、この部屋を離れることになる。
そして、契約に記された二人を連れて、ここへ戻ってこなければならない。
621は窓から視線を外した。
今夜は、まだ何も始まっていない。
ただ、帰還すべき場所だけが、ようやく明確になった。