壁の内側に住む人間は、壁の大きさを忘れることができる。
毎朝、窓を開ければ決まって同じ場所に聳えているのだから、いちいち見上げる必要もない。市場では野菜が売られ、子供は通りを駆け回り、酒場の主人は昨夜の勘定を払わなかった客に腹を立てる。そうした生活を送るうえで、遥か頭上にある石の塊を意識する機会など、実のところほとんどないのである。
しかし、壁の外へ行く人間は違う。
彼らにとって、壁は風景ではなく境界だった。
門が開けば出ていける。閉じてしまえば帰れない。たったそれだけの話なのに、門を通る前と後では、人間が置かれる状況がまるで異なる。
出るときは何十人もいたのに、帰るときには半分しかいないこともある。
そこに何があるのか。
その答えを知るために出発し、答えを持ち帰るより先に死んでしまうのだから、調査兵団という組織は、考えようによっては随分と割に合わない仕事をしている。
もっとも、割に合わないからといって、誰もやらなくなればいいというものでもない。
壁の向こうに何があるのか。
人間はいつまで、この狭い土地で暮らさなければならないのか。
そうした問いは、答えが出ないまま放置しておくには、少々厄介すぎるものだった。
＊ ＊ ＊
「駄目だ」
バルトが言った。
何が駄目なのかといえば、作業台の上に置かれた小さな金属製の筒である。
筒の内部にはばねと弁が収められており、片側から送り込んだ圧縮空気の圧力に応じて、出口へ流れる量を調整する仕組みになっていた。621が描いた図面をもとに、バルトが加工した試作品だった。
見た目は悪くない。
実際、低い圧力で動かしたときには、ハンジが歓声を上げるほど滑らかに作動していた。
ところが圧力を上げると、弁が細かく震え始めた。
金属の筒が耳障りな音を立て、計器の針が落ち着きなく揺れる。慌てて供給を止めると、ようやく静かになった。
バルトは分解した弁を布の上へ転がした。
「こいつが動きすぎる。ばねで押し返すのはいいが、戻りが強すぎて、また押される。その繰り返しだ」
「じゃあ、ばねを弱くしたら？」
「さっきやっただろうが。今度は戻らなくなった」
「……ああ、そうだった」
ハンジは記録用紙を見直した。
今朝だけで、ばねを三種類交換している。最初のものは硬すぎ、二つ目は柔らかすぎ、三つ目は動作こそしたものの、高い圧力では不安定になった。
試験を重ねるほど結果が悪くなるのだから、実験というものは時として性格が悪い。
「でも、最初よりはよくなってるよね」
「最初は動きもしなかったからな」
「そうそう。だったら進歩してる」
「物は言いようだ」
バルトは呆れた顔をしたが、試作品を捨てようとはしなかった。
621は外された弁を手に取り、表面を確かめていた。
金属同士が接触する箇所には、新しい擦過痕がある。圧力の変動によって弁が繰り返し移動し、そのたびに内壁へ接触していたらしい。
『レイヴン。弁の応答が速すぎるのかもしれません』
エアの声が届いた。
『ばねの強さだけでは調整しきれないのでしょう。流体の抵抗を利用して、動きを落ち着かせる方法が考えられます』
621は試作品の断面図を見た。
『ルビコンの機械にも、振動を抑えるための機構はありました。ただ、ここで同じ構造を作るには、かなり細かい加工が必要になりますね』
エアは一度言葉を切った。
『……別の方法を考えましょう』
621は紙を取り、弁の近くへ細い通路を描き加えた。
ハンジがすぐに気づく。
「あれ、そこにも空気を通すの？」
621は鉛筆で通路をなぞった。
続いて、弁の移動する方向へ矢印を描く。
ハンジは図を眺め、バルトへ向き直った。
「……これって、弁の動きを遅くするため？」
バルトが覗き込む。
「細い通路を通るときの抵抗を使うのか。……なるほどな」
金属筒を手に取って、どこへ穴を開けられるか調べ始めた。
「ただ、ここは肉が薄い。下手に削ったら割れるぞ」
ハンジは筒を受け取り、別の部分を指差した。
「こっちへ回せないかな？」
「長くなりすぎる」
「じゃあ、筒を少し太くするとか」
「それなら作れるが、今の装置に収まるか分からん」
また一つ、図面へ変更が加えられた。
机に積まれた紙の中には、すでに原形の分からなくなったものもある。最初は一枚の簡単な断面図だったものが、いくつもの部品を持つ機構へ変わり、さらに寸法や材質の指定を加えられていた。
だが、今日のうちに完成することはないだろう。
それを一番よく理解しているのは、エアだった。
『……残念ですが、今回の壁外調査に間に合わせるのは難しそうですね』
621は試作品を置いた。
『動作が不安定なものを装備するより、今ある機械の状態を十分に確認した方が安全でしょう』
作業台の向こうでは、ハンジがまだバルトと議論を続けていた。
珍しく、何かを思いついてもすぐに作ろうとは言い出さない。
先日、負傷者が運び込まれたときのことが、頭に残っているのかもしれなかった。
「……そうだ」
ハンジが言った。
「カラスの装備も、今日中に点検しておこうよ」
バルトは顔を向けた。
「あいつのか？」
「うん。壁外へ行くかもしれないんだろ？ だったら、ちゃんとしたものを使わせたい」
「当たり前だ。……おい、カラス」
呼ばれた621が近づく。
バルトは腰の装置を指差した。
「見せろ」
意味を察して、621は装備を取り外した。
バルトは受け取ると、慣れた手つきで外装を開き始めた。
「……ったく。試作品ばっかり見てたが、こっちが先だったな」
「それはそうかも」
「お前が言うな」
ハンジは笑った。
その横で、621は机の上に置かれた分解済みの部品へ目を移した。
壊れた装置を調べることから始まった仕事だった。
傷の位置を記録し、部品を作り直し、何度も試験を繰り返した。今日もまた、新しい問題が見つかった。
だが、作業台の上でどれほど優れたものができたとしても、それを使う人間が無事でなければ意味がない。
その点については、ここにいる全員が、ようやく同じことを考え始めていた。
＊ ＊ ＊
午後の訓練場には、巨大な人形が立てられていた。
高さはおよそ十メートル。
木材で組まれた胴体に布が張られ、頭部には人間の顔を模したものが取り付けられている。首の後ろには赤い塗料で目印が描かれていた。
巨人の模型である。
ただし、顔だけはどうにも出来が悪かった。
「……何だ、あの顔」
リヴァイが言った。
ファーランが模型を見上げた。
「さあ。巨人って、あんな顔してるんじゃない？」
「……ひでえな」
「でも、ちょっと面白くねえ？」
イザベルが笑った。
「ほら、あの口。兄貴が機嫌悪いときに似てる！」
「……おい」
「冗談だって！」
イザベルは素早くファーランの後ろへ隠れた。
その様子を眺めていたハンジが、模型へ手を伸ばした。
「顔は気にしなくていいよ。大事なのは後ろだから」
模型の首筋を指差す。
「巨人を倒すには、ここを削ぎ落とさなきゃいけないんだ」
ハンジは赤い印の周囲へ、長方形の線を描き加えた。
単に首を切ればいいわけではない。
うなじの特定の範囲を、ある程度の深さまで切除しなければならない。
その説明を受けて、ファーランが眉を寄せた。
「……ずいぶん面倒だね」
「そうなんだよ。腕や脚を切れば動きを妨げられるけど、それだけじゃ死なない。しかも傷は再生する」
ハンジは模型の背中を叩いた。
「だから、できるだけ一度で決める必要があるんだ」
621は赤い印を見ていた。
人間ならば、心臓や頭部、頸部など、致命傷となる箇所はいくつもある。
だが、巨人は違うらしい。
特定の部位以外を破壊しても、再生する。
『……特殊な生物ですね』
エアが言った。
『少なくとも、通常の人体とは構造が異なるようです』
ハンジが示した資料には、これまでの壁外調査で得られた観察結果がまとめられていた。
巨人の大きさ。
移動の傾向。
負傷した部位の再生。
そして、うなじを切除された際の反応。
621は図に目を通した。
文字は十分に読めない。
しかし、図解された身体の構造と、赤く印を付けられた部分は理解できた。
『……攻撃目標は明確ですね』
エアは続けた。
『ただし、目標が背面にある以上、正面から接近するのは不利です。相手の向きを変えるか、背後へ回り込む必要があります』
621は模型の周囲を歩いた。
頭部は高い位置にあり、首の後ろへ近づくには相応の高度が必要だった。
さらに、腕が長い。
模型は動かないが、実際の巨人ならば、接近する人間を掴もうとするはずである。
その範囲へ入らず、背後へ回り込む。
あるいは、腕が動く前に攻撃を終える。
どちらにしても、速度と位置取りが重要になる。
「……カラス」
声を掛けたのはリヴァイだった。
立体機動装置を身につけ、片手で刃の状態を確かめている。
「見てろ」
そう言うと、模型の反対側へ歩いていった。
立ち止まり、アンカーを射出する。
金属音が響いた。
次の瞬間、身体が地面から離れた。
木柱へ向かって加速し、その手前で身体を捻る。片方のワイヤーを外し、もう片方を巻き取ると、空中で軌道が変わった。
模型の背後。
ほんの一瞬、刃が光る。
リヴァイは首筋の赤い印を切り抜き、そのまま隣の木柱へ移動した。
切断された布と薄い木片が、遅れて地面へ落ちる。
着地したときには、すでに刃を収め始めていた。
「……おお！」
イザベルが歓声を上げた。
「やっぱ兄貴、すげえな！」
ハンジも感心したように模型へ近づいた。
「……きれいに取れてるね」
赤い印の周囲が、ほとんど一度の動作で切り抜かれている。
刃の入る角度も安定していた。
ファーランが笑った。
「相変わらず、無駄がないね」
リヴァイは刃を確かめながら答えた。
「巨人相手に何度もやり直してる暇なんざねえからな」
そして621へ視線を向けた。
「……次、お前だ」
621は模型を見た。
『レイヴン。まずは低い速度から始めましょう』
エアが言った。
『まだ立体機動装置での戦闘経験は十分ではありません。右肩の状態も考慮する必要があります』
621は装置の固定具を確認した。
バルトが整備したもので、巻き取り機構に異常はない。
左右の操作部を握り、刃を確かめる。
リヴァイのように飛ぶ必要はない。
必要なのは、あの赤い部分を切除することだった。
621は木柱へアンカーを射出した。
身体が引き上げられる。
足が地面を離れると、腰へ力が集中した。
慣れてきたとはいえ、身体を直接引っ張られる感覚には独特の違和感がある。ACの推進装置ならば機体全体へ力が分配されるが、立体機動装置では限られた箇所で身体を支えなければならない。
加速する。
模型の側面へ回り込もうとした瞬間、右肩に痛みが走った。
わずかに腕の動きが遅れた。
ワイヤーを巻き取るタイミングがずれ、身体が想定より外側へ膨らむ。
『レイヴン、右です！』
エアの声と同時に、621はもう一方のワイヤーを射出した。
軌道を修正する。
しかし、すでに首筋を狙える位置ではなかった。
刃は赤い印の外側を掠め、布の一部を裂いた。
621はそのまま木柱へ移動し、着地した。
イザベルが声を上げかけたが、リヴァイが先に口を開いた。
「……今ので巨人は死なねえ」
模型の傷を指差す。
「浅い。しかも外れてる」
621は切断面を見た。
刃は十分に入っていない。
実戦ならば、攻撃に失敗したことになる。
『……申し訳ありません』
エアが言った。
『身体の反応を、少し楽観的に見積もっていました』
621は右腕を軽く動かした。
肩の痛みは、まだ完全に消えていない。
だが、問題はそれだけではなかった。
立体機動装置の加速と旋回に対して、身体が十分に追いついていない。
ルビコンで蓄積した経験は、判断を助ける。
しかし、実際に動くための技術を、すべて肩代わりしてくれるわけではない。
リヴァイは621を見ていた。
「……もう一回やれ」
短い指示だった。
621は再び木柱を見た。
今度は、最初から同じ経路を通らなかった。
模型の正面を避け、やや離れた位置へアンカーを射出する。
加速を抑え、身体を安定させる。
木柱の手前で軌道を変え、模型の背後へ回る。
先ほどよりも遅い。
だが、刃を振る位置は正確だった。
赤い印へ接近し、左手の刃を入れる。
そのまま身体を捻り、右手の刃で必要な部分を切り取った。
木片が落ちる。
621は勢いを殺しながら着地した。
ハンジが模型へ駆け寄った。
「……おお！」
切断面を確かめる。
「今度は取れてる！」
イザベルが嬉しそうに笑った。
「やるじゃん、カラス！」
ファーランも感心した様子だった。
「……一回目と、随分違うね」
リヴァイは切断面を見た。
それから、621へ目を向ける。
「……遅えな」
イザベルが抗議した。
「何だよ兄貴！ ちゃんと切れたじゃん！」
「今の速度じゃ、相手が振り向く」
リヴァイは模型の腕を指差した。
「こいつが生きてりゃ、途中で掴みに来る。二回目の方が正確だったのは確かだが、それだけじゃ足りねえ」
ファーランは模型を見上げた。
「……つまり、正確さと速さの両方が必要ってことか」
「当たり前だ」
リヴァイは621へ向き直った。
「お前の動きは、戦う相手が人間なら通じるかもしれねえ。だが、巨人は違う。間合いも、身体の大きさも、殺し方もな」
621は相手を見た。
言葉のすべては理解できない。
しかし、リヴァイが模型の腕とうなじを交互に指差していることから、何を問題にしているのかは分かった。
『……確かに、そのとおりです』
エアが言った。
『巨人が動くなら、接近の途中で攻撃を受ける危険があります。速度だけに頼らず、相手の動きを制限する方法も考える必要がありますね』
621は模型を見た。
リヴァイの攻撃は速かった。
だが、速いだけではない。
最初から、巨人の背後へ回り込める位置を選んでいた。
相手に正面から対応する機会を与えず、一度の攻撃で目的を達成する。
合理的な戦い方だった。
621はもう一度、木柱の位置を確かめた。
次に必要なのは、単に速く飛ぶことではない。
どうすれば、あの場所へ安全に刃を届けられるか。
考えるべきことは、まだ多かった。
＊ ＊ ＊
訓練が終わった後、ハンジは621を呼び止めた。
「ねえ、カラス。ちょっと見てほしいものがあるんだ」
持ってきたのは、一冊の古い記録帳だった。
表紙は擦り切れ、綴じ紐の一部が新しいものへ交換されている。中には巨人の観察記録が書き込まれ、幾つもの図が挟まれていた。
ハンジは一枚の絵を開いた。
巨人の頭部を横から描いたものだった。
その隣には、身体の大きさを比較するための人間が描かれている。
「今までに確認された巨人の記録だよ。大きさも、動きも、個体によって違うんだ」
621は絵を見た。
エアもまた、図の細部を確かめていた。
『……人間と形状は似ていますが、身体の比率が異なる個体もいるようですね』
ページがめくられる。
大きな頭部を持つ個体。
腕の長い個体。
通常とは異なる姿勢で移動する個体。
どれも、同じ生物とは思えないほど外見が違っていた。
『……興味深い』
エアの声が、少し低くなった。
『共通する特徴はありますが、個体差が非常に大きいようです。これほど異なる形態でありながら、同じ弱点を持つのでしょうか』
621は、うなじへ描かれた印を確かめた。
ハンジがそれに気づく。
「そう。そこが弱点なんだ。見た目が違っても、今まで倒した巨人はみんな同じだった」
説明を続けながら、さらに別のページを開く。
そこには、巨人の身体が崩れていく様子が描かれていた。
「倒すと、身体が消えてしまうんだよ。だから、調べようと思ってもなかなか難しくてさ」
ハンジは少し残念そうに笑った。
「せっかく標本が手に入ったと思っても、残らないんだから困ったものだよね」
621は絵を見ていた。
死後、肉体が消失する。
通常の生物とは異なる性質だった。
『……レイヴン』
エアが言った。
『この世界の巨人については、今後も調査する価値がありそうですね』
そして、少し考えるように続けた。
『ただし、今は戦闘に必要な情報を優先しましょう。興味深い現象ですが、仕組みが分からないまま接近するのは危険です』
ハンジは記録帳を閉じた。
「……どう？ 少しは役に立ちそうかな」
621は表紙へ目を向けた。
ハンジは意味を察したらしい。
「持っていっていいよ。返すのは帰ってからでいいから」
そう言って、記録帳を差し出した。
621は受け取った。
ハンジは満足そうに笑った。
「分からないことがあったら、何でも聞いてよ。……あ、そうか。まだ言葉が難しいんだったね」
少し考える。
「じゃあ、絵を描いてくれればいいよ。私も絵で返すから」
その言い方が可笑しかったのか、自分で笑い出した。
「何だか、手紙みたいだね」
621は記録帳を開いた。
中には、見たことのない生物の姿が幾つも描かれている。
この世界に来てから、初めて手に入れた、まとまった敵の情報だった。
『……ハンジは、本当に研究が好きなんですね』
エアが言った。
『それに、私たちにも積極的に情報を渡してくれます。……いつか、こちらからも何か返せるといいですね』
621は記録帳を閉じた。
ハンジはすでに、別の図面を広げていた。
昨日の試験で使った弁の構造らしい。
どうやら、仕事の続きが気になって仕方ないようだった。
「……そうだ、カラス！」
思い出したように顔を上げる。
「帰ってきたら、また一緒に作ろうね」
言葉のすべては伝わらなかった。
だが、ハンジが作業台を指差し、楽しそうに笑っていることは分かった。
621は記録帳を持ち直した。
ハンジは嬉しそうに手を振った。
＊ ＊ ＊
その日の夕方、エルヴィンから正式な通知が届いた。
団長キース・シャーディスによる承認が下りたのである。
リヴァイ、ファーラン、イザベルの三人は、調査兵団の作戦に同行する臨時協力員として、指定された行動単位へ配置されることになった。
621についても同行が認められた。
ただし、正式な兵士ではないため、任務上の権限は限定される。
作戦区域内での護衛と、危険な状況での救助行動は認められるが、部隊全体の命令系統に従う必要があり、独断で別の作戦を開始することはできない。
撤退の指示が出た場合は、護衛対象とともに指定地点へ帰還する。
ファーランが書類を読み上げると、リヴァイは一度だけ頷いた。
「……まあ、妥当だな」
イザベルは紙を覗き込んだ。
「つまり、みんな一緒に行けるんだよな？」
「そういうこと」
ファーランが笑った。
「ただし、遊びじゃないからね」
「分かってるって！」
リヴァイは茶を置いた。
「……お前が一番分かってねえ」
「兄貴！」
いつものやり取りが始まった。
ファーランは苦笑しながら、621へ書類を差し出した。
変更された箇所には、印が付けられている。
作戦区域。
護衛対象。
帰還地点。
そして、正式な承認を示す署名。
621は内容を確かめた。
『……レイヴン。作戦への参加が認められました』
エアが言った。
『これで、護衛契約を実行できる条件が整いましたね』
621は書類を畳んだ。
ファーランは椅子へ腰を下ろし、少しだけ息を吐いた。
「……いよいよか」
その声には、普段の軽さがなかった。
イザベルが顔を向ける。
「何だよ。緊張してんのか？」
「そりゃするよ。初めての壁外調査なんだから」
「へえ。ファーランでも緊張するんだな」
「俺を何だと思ってるのさ」
イザベルは笑った。
だが、ファーランはすぐに笑い返さなかった。
机の上には、四人分の装備一覧が置かれている。
予備の刃。
ガスの残量。
馬に積む食料と水。
信号弾。
それらを確認しながら、ファーランは時折、窓の向こうへ目を向けた。
巨大な壁が見える。
明日になれば、あの向こうへ行くことになる。
地下街を出たときにも、不安はあった。
だが、今度は少し違う。
地上へ出るときは、知らない世界へ向かうことが目的だった。
今回は、知らない世界から帰ってこなければならない。
ファーランはその違いを、ようやく実感し始めていた。
＊ ＊ ＊
出発の日は、雲の多い朝だった。
まだ陽が十分に昇らないうちから、街には馬の蹄が響いている。
調査兵団の兵士たちは装備を整え、隊列を組み、出発の準備を進めていた。馬の鼻息が白く漂い、荷車の車輪が石畳を軋ませる。
門の前には、見送りに来た人々が集まっていた。
家族らしい者もいれば、ただ様子を見に来ただけの者もいる。
子供が兵士の姿を見つめ、母親がその手を引いた。
誰かが名前を呼ぶ。
兵士が振り返り、短く手を上げる。
そうした光景が、門の前のあちこちで繰り返されていた。
621は馬の横に立っていた。
装備は点検済みだった。
腰の立体機動装置は、バルトが最後まで確認したものである。改良中の試作品は一切取り付けられていない。
代わりに、整備済みの標準部品と予備の刃が用意されていた。
『……装備の状態は良好です』
エアが言った。
『ただし、右肩にはまだ負担を掛けすぎない方がいいでしょう。戦闘になった場合は、身体の状態を見ながら行動する必要があります』
621は固定具を確かめた。
エアの判断に異論はなかった。
そのとき、背後から声がした。
「……おい、カラス」
振り返る。
バルトだった。
工具袋を肩へ掛け、いつもの不機嫌そうな顔をしている。
「出る前に、これを持ってけ」
差し出されたのは、小さな布袋だった。
中には、簡単な工具と予備の留め具が収められていた。
「装置が壊れたとき、応急処置くらいはできるだろ。……まあ、壊さねえのが一番だがな」
621は袋を受け取った。
バルトは鼻を鳴らした。
「あと、帰ってきたら工房へ寄れ。昨日、ようやく閉鎖措置が解けたんだ」
ファーランが横から顔を向けた。
「本当？」
「ああ。帳簿の調査はまだ続くそうだが、仕事を止める必要はなくなったらしい」
「そりゃ良かった！」
「おかげで、溜まってた注文を片づけにゃならん。軍の仕事もあるってのに、休む暇もねえよ」
文句を言いながらも、バルトの顔はどこか満足そうだった。
ハンジもやってきた。
手には、例の図面が握られている。
「バルト！ 帰ってきたら、こっちの部品も作ってもらえる？」
「……お前は人の話を聞け」
「え？」
「工房の仕事が溜まってるって言ってんだろうが！」
「じゃあ、その後でいいよ！」
「そういう問題じゃねえ！」
ファーランが笑った。
イザベルも、つられて笑っている。
その横でリヴァイは、馬の手綱を引きながら呆れた顔をしていた。
「……朝っぱらから騒がしい奴らだ」
ハンジは気にした様子もなく、621へ近づいた。
「カラス！」
片手を上げる。
「気をつけてね！」
そして、少し考えるように手を止めた。
どうすれば言葉が伝わるのか、迷っているらしい。
やがて、自分の胸を指差し、それから621を指差した。
最後に、門の内側へ戻る動作をする。
621はその手元を見た。
『……帰ってきてほしい、という意味でしょうか』
エアが言った。
『……恐らく、そうですね』
ハンジは笑った。
「帰ってきたら、また研究の続きをしよう」
621はハンジを見た。
そして、短く承諾を示した。
ハンジの表情が明るくなった。
「……うん！」
そのとき、門の向こうから大きな音が響いた。
開門の準備が始まったのだ。
重い金具が動き、巨大な扉がゆっくりと開き始める。
石壁の隙間から、外の光が差し込んだ。
人々の話し声が小さくなる。
馬が落ち着きなく足を踏み替えた。
イザベルは門を見上げていた。
「……すげえ」
誰に向けたわけでもない声だった。
ファーランも、同じ方向を見ている。
リヴァイは手綱を握り直した。
そして、621へ一度だけ目を向けた。
「……行くぞ」
621は馬へ乗った。
エアが静かに声を掛ける。
『……レイヴン』
巨大な門が、さらに開いていく。
『この先には、私たちの知らない世界があります』
621は前方を見た。
門の向こうには、道が続いている。
その先に見えるのは、緑の草地と、遠くに広がる森だった。
少なくとも、ここから見る限り、特別なものは何もない。
だが、その場所から帰ってこなかった人間が、幾人もいる。
『……準備はできています』
エアが言った。
『行きましょう』
出撃の号令が響いた。
先頭の兵士が馬を進める。
続いて、隊列が動き始めた。
ファーランが621へ顔を向けた。
「……よろしく頼むよ、カラス」
621は前方へ視線を戻した。
イザベルが笑っている。
リヴァイはすでに、門の向こうを見ていた。
馬の蹄が石畳を離れ、土を踏んだ。
壁の影が、少しずつ後ろへ遠ざかっていく。
621は手綱を握り、隊列とともに進んだ。
護衛対象は二名。
目的は、両名の生存と帰還。
必要な情報は、まだ十分ではない。
それでも、仕事は始まった。
門の向こうで、風が草を揺らしていた。