壁の外には、道があった。
そのこと自体は別段おかしくもないのだが、壁外へ出ることが初めての者にとっては、少々意外な光景だったらしい。人間の住まなくなった土地と聞けば、荒れ果てた野原や、草木に埋もれた廃墟を想像する。少なくともイザベルはそう思っていたようで、門を抜けてからしばらくの間、馬上でひどく落ち着かない様子をしていた。
「なあ、ファーラン。あれ、道だよな？」
「そうだね」
「誰か住んでんのかな」
「昔は住んでたんじゃない？」
「じゃあ、家とか残ってるかもしれねえな！」
ファーランは答える代わりに、前方へ視線を向けた。
草原の中を通る街道は、ところどころで途切れながらも、遠くの林まで続いていた。車輪に踏み固められたらしい土の上には雑草が生え、その隙間から古い敷石が覗いている。道の両脇には低い石垣があり、かつては畑だったと思われる土地が、今では背の高い草に覆われていた。
人間がいなくなっても、人間の作ったものはすぐには消えない。
その代わり、使われなくなった道具は少しずつ本来の役目を失っていく。
畑は草原となり、道は獣の通り道となる。
遠くに見える崩れた建物も、今では木々と見分けがつきにくかった。
「……あそこにも家があったんだろうね」
ファーランが言った。
イザベルは目を細めた。
「へえ。じゃあ、もっと先にも街があるのかな」
「あるかもしれないけど、今は寄り道できないよ」
「分かってるって」
そう答えながらも、イザベルは何度となく周囲を見回していた。
地下街では、通路の先に何があるかは大抵決まっていた。石壁か、階段か、あるいは人の住む部屋である。道に迷ったところで、上へ行くか下へ行くかを選べば、いずれ知っている場所へ出られる。
だが、ここにはそうした目印がほとんどない。
進むほど壁が小さくなり、振り返らなければ、どちらから来たのかさえ曖昧になる。
それがイザベルには面白く、ファーランには少しばかり恐ろしかった。
「……おい」
前方からリヴァイの声がした。
「喋ってばかりいねえで、周りを見ろ」
「見てるって！」
「景色じゃねえ。地面と、草の向こうだ」
イザベルが不満そうに口を尖らせた。
「兄貴は細かいなあ」
「お前が雑なんだよ」
リヴァイはそれだけ言って、馬を少し前へ進めた。
621は三人の後方から周囲を確認していた。
街道の先には緩やかな丘があり、その向こうに小さな林が見える。左手には浅い谷が続き、右手には草原が広がっていた。
見通しは良い。
ただし、隠れる場所も少ない。
『……レイヴン』
エアが声を掛けた。
『この地形では、立体機動装置の使用が制限されそうですね』
621は近くの樹木へ目を向けた。
枝の高さは十分ではなく、幹も細い。アンカーを打ち込むことはできるだろうが、大きな加速を掛ければ、木そのものが折れる可能性がある。
『森の中なら状況は変わるでしょう。ですが、この草原では馬が重要になります』
その判断は、すでに兵団の行動にも表れていた。
兵士たちは不用意に立体機動装置を使わず、馬の速度を保ちながら周囲を警戒している。
隊列の前方では、エルヴィンが別の兵士と話していた。
地図を確かめ、進行方向を指示する。
少し離れた場所には、団長キース・シャーディスの姿も見えた。
今回の調査は、壁外に残された旧街道と、その周辺地形の確認を目的としている。
過去の調査で得られた記録の中には、すでに地形が変化している場所も多い。補給地点として利用できる場所があるか、馬で通行できる道が残っているか、巨人の出現が多い地域はどこか。
それらを調べるため、兵団は複数の行動単位に分かれていた。
621たちの任務は、そのうちの一隊に同行することだった。
護衛対象はファーランとイザベル。
二人がどこへ配置されるかは、兵団の指示によって変わる。
したがって、621は彼らの位置を常に確認できる距離で行動する必要があった。
単純な条件である。
ただし、戦場では単純な条件ほど守りにくい場合がある。
621は馬の手綱を握り直した。
風が草原を渡っていく。
その音の向こうから、何か大きなものが動く気配が聞こえた。
＊ ＊ ＊
最初に異変を知らせたのは、馬だった。
前方の一頭が突然、耳を後ろへ倒したのである。
続いて首を振り、落ち着きなく足を踏み替える。騎乗していた兵士が手綱を引いたが、馬はなかなか前へ進もうとしなかった。
その直後、丘の向こうから赤い煙が立ち上った。
「巨人だ！」
兵士の声が響いた。
隊列の速度が落ちる。
エルヴィンが馬を止め、丘の向こうへ目を向けた。
「位置は？」
「左前方！ 丘の裏手です！」
「全員、右へ進路を変えろ。馬を走らせすぎるな！」
指示が伝わり、兵士たちが次々と馬の向きを変える。
ファーランも手綱を引いた。
「……いきなりか」
イザベルは丘を見ていた。
「あれが巨人か？」
まだ何も見えない。
だが、地面を伝わってくる音は、次第に大きくなっていた。
重い足音だった。
人間がどれほど大勢集まって走っても、あのような音にはならない。
『……レイヴン。前方に動体を確認しました』
エアの声とほぼ同時に、丘の向こうから頭が現れた。
人間の頭だった。
ただし、大きさがおかしい。
髪のない頭部が丘の上へ覗き、続いて肩と胸が現れる。首から下の身体が見えるまでに、僅かな間があった。
大人の人間を何人も縦に積み上げたような高さ。
その身体が、何の支えもなく歩いている。
巨人だった。
大きさは九メートル前後だろうか。
顔には奇妙な笑みが浮かび、目は正面を向いている。歩幅は大きいが、その動作には目的があるようにも見えなかった。
ただ歩いている。
その先に人間がいることを、まだ十分に理解していないような歩き方だった。
「……うわ」
イザベルが呟いた。
笑ってはいなかった。
ファーランも、丘の上から現れたものを見つめている。
人間の形をしているという点では、これまで見たどんな人間とも同じだった。
だが、その大きさが常識から外れていた。
街の建物と同じほどの高さを持つものが、草を踏み潰しながら歩いている。
しかも、それが生き物なのだ。
巨大な兵器ならば、まだ理解できたかもしれない。
しかし、目の前にあるものには装甲もなければ、機械仕掛けの関節もない。
皮膚の下で筋肉が動き、足が地面を踏み、そのたびに身体が揺れる。
人間の姿をしたものが、人間ではない動きをしていた。
『……あれが巨人ですか』
エアが言った。
621はその動きを観察していた。
『予想以上に大きいですね。歩行の安定性も、外見から推測したものとは異なります』
巨人が顔を動かした。
その視線が、騎馬隊へ向いた。
笑みが深くなる。
次の瞬間、歩き方が変わった。
巨人は前傾姿勢となり、こちらへ向かって走り始めた。
「来るぞ！」
兵士が叫ぶ。
馬が嘶いた。
エルヴィンの指示が飛んだ。
「交戦するな！ 隊列を維持して右へ回れ！」
兵士たちは馬を走らせた。
巨人との距離はまだある。
速度さえ保てれば、逃げ切ることは難しくないように思えた。
しかし、草原には一つ問題があった。
道が、必ずしも馬に都合よく続いているとは限らないことである。
進行方向には、浅い谷が横たわっていた。
その先には木立が見える。
馬で越えられる場所を選ばなければならない。
「右だ！」
ファーランがイザベルへ声を掛けた。
イザベルが頷き、馬を走らせる。
621も続いた。
背後では、巨人が丘を駆け下りている。
その足音は、地面を通してはっきりと伝わってきた。
大きい。
だが、速い。
巨人の歩幅を考えれば当然のことだった。
人間が十歩走る距離を、一歩か二歩で進んでしまう。
馬ならば対抗できる。
しかし、進路を塞がれれば、その優位も失われる。
621は谷の位置を確認した。
ファーランとイザベルは、すでに浅瀬へ向かっている。
そのときだった。
谷の向こう側で、草が不自然に揺れた。
『……レイヴン。右前方です』
エアが言った。
621は視線を移した。
草の中から、腕が伸びてきた。
続いて、顔が現れる。
もう一体いた。
こちらは先ほどの巨人より小さい。
四メートルほどの身体が谷の斜面を這い上がり、馬の進路へ割り込もうとしていた。
その動きは速くない。
だが、位置が悪かった。
ファーランとイザベルの進行方向を、ほとんど塞いでいたのである。
「……っ！」
ファーランが手綱を引いた。
馬が急停止する。
イザベルも慌てて速度を落とした。
巨人が顔を上げる。
口が開いた。
その表情は、笑っているようにも見えた。
『レイヴン、接近しています！』
621は馬を走らせた。
巨人との距離は十数メートル。
右手には小さな木立がある。
左手には谷。
ファーランとイザベルの馬は、急に方向を変えられる状態ではなかった。
621は左手を上げた。
停止。
続いて、二人へ後退を示す。
ファーランは即座に反応した。
「イザベル、下がれ！」
「でも――」
「いいから！」
イザベルが馬を引く。
その間に、621は木立へ向かってアンカーを射出した。
金属音が響く。
ワイヤーが木の幹へ固定される。
次の瞬間、身体が馬上から引き上げられた。
＊ ＊ ＊
巨人の目が、空中へ移った。
動くものを追う。
それは人間にもある、ごく自然な反応だった。
ただし、巨人の場合、その後に続く動作が違う。
腕を伸ばした。
人間を掴むためだった。
『右腕が来ます！』
エアの声。
621は巻き取り速度を落とし、身体を横へ振った。
巨人の手が空を掴む。
指が閉じると同時に、風が巻き起こった。
巨大な手のひらが、数十センチ先を通り過ぎる。
それだけで、身体が僅かに揺れた。
近い。
あまりにも近かった。
621は巨人の肩を越え、背後へ回ろうとした。
だが、右肩へ負担が掛かった瞬間、腕の動きが遅れた。
『……レイヴン！』
エアが呼ぶ。
想定していた軌道から、身体が外側へ膨らむ。
巨人は振り向き始めていた。
ここから無理にうなじを狙えば、腕の届く範囲へ入る。
621は攻撃を中断した。
木立へ向かってもう一方のアンカーを射出する。
身体が引かれ、巨人から距離を取った。
着地したのは、谷の斜面だった。
土が崩れる。
621は片膝をつき、衝撃を殺した。
『……右肩の反応が遅れています』
エアが言った。
『今のままでは、急旋回を続けるのは危険です』
621は巨人を見た。
先ほどの動作で、相手の向きは変わっている。
現在は木立の方を向いており、ファーランたちへ背中を見せていた。
ただし、巨人がこちらへ向かってくるなら、二人は逃げる時間を得られる。
621は背後を確認した。
ファーランがイザベルの馬を誘導し、谷を抜けようとしている。
その距離は、少しずつ広がっていた。
『……護衛対象は移動しています』
エアが報告した。
『ですが、あの巨人を放置すれば、再び追跡される可能性があります』
621は木立の位置を見た。
巨人の背後。
その向こうには、先ほどアンカーを打ち込んだ木がある。
幹は太い。
枝も十分な高さに伸びている。
問題は、そこへ向かう経路だった。
巨人の正面から接近すれば、腕で迎撃される。
背後へ回ろうとすれば、再び旋回が必要になる。
それならば、相手を動かせばいい。
621は足元の石を拾った。
巨人の顔へ投げつける。
石は頬へ当たり、ほとんど傷を付けることなく落ちた。
しかし、巨人は反応した。
顔を向ける。
621は再び石を投げた。
今度は鼻先へ当たった。
巨人が一歩踏み出す。
さらに一歩。
谷の斜面へ足を掛けたところで、身体が傾いた。
湿った土が崩れたのである。
巨人は転倒こそしなかったが、姿勢を立て直すために片腕を地面へついた。
その瞬間、うなじが低くなった。
『……今です！』
621はアンカーを射出した。
狙ったのは、巨人の背後にある木だった。
ワイヤーが幹へ突き刺さる。
身体が引かれ、谷の斜面を離れた。
巨人が顔を上げる。
だが、そのときにはすでに背後へ回り込んでいた。
左手の刃を構える。
目標は、首筋の限られた範囲。
ハンジの記録で見た位置。
リヴァイが訓練で切り抜いた部分。
巨人はまだ立ち上がろうとしていた。
621は身体を捻った。
左の刃が首筋へ入る。
続いて、右手の刃を重ねる。
肉を削ぎ落とす。
熱いものが顔へ散った。
蒸気だった。
巨人の身体が大きく震えた。
次の瞬間、支えを失ったように前方へ倒れ込んだ。
地面が揺れる。
土煙が舞い上がり、草が押し潰される。
621は木の幹へ足を掛け、衝撃を避けた。
眼下では、巨人の身体から白い蒸気が立ち上っていた。
首筋の傷は、まだ赤く見えている。
だが、再生する様子はなかった。
『……活動停止を確認しました』
エアが言った。
621は刃を確かめた。
切断面には、すでに熱による変色が始まっている。
その刃を収め、巨人へ視線を戻した。
死体が消えていく。
肉が蒸気となり、骨格の輪郭が曖昧になる。
これまでに見たどの生物とも違う死に方だった。
『……本当に、消失するのですね』
エアの声には驚きがあった。
『物質がどのような過程で失われているのか、今の観察だけでは判断できません』
621は巨人から視線を外した。
研究は後でいい。
今は、護衛対象の位置を確認する必要があった。
谷の向こうで、イザベルが手を振っている。
「カラス！」
その声に、ファーランが振り返った。
621が立っているのを確認すると、肩から力を抜いたようだった。
「……やったのか」
すでに巨人の身体は崩れ始めている。
ファーランはその光景を、しばらく見つめていた。
巨人を倒す。
言葉では何度も聞いたことがある。
訓練場でも繰り返し練習した。
しかし、実際に見ると、想像していたものとは随分違っていた。
あれほど大きな生き物が、たった一度の攻撃で倒れる。
しかも、その攻撃を行ったのは、地下街で知り合った無口な傭兵だった。
「……すげえじゃん！」
イザベルが歓声を上げた。
その声は少し震えていた。
興奮しているのか、恐怖がまだ残っているのか、自分でも分からないらしい。
621は二人の位置を確かめた。
どちらにも負傷はない。
馬も無事だった。
そのとき、背後から風を切る音がした。
別の場所で立体機動装置が作動したのである。
621が振り返るより早く、丘の向こうで巨人の悲鳴が響いた。
＊ ＊ ＊
リヴァイは、最初に現れた九メートル級の巨人を相手にしていた。
巨人は馬を追い続け、林の入口まで接近していた。
そのまま放置すれば、後続の隊列へ危険が及ぶ。
リヴァイが動いたのは、巨人が木立へ差しかかった瞬間だった。
アンカーを射出する。
幹へ固定されたワイヤーが身体を引き上げた。
巨人が振り向く。
腕が伸びる。
だが、リヴァイはその動作を待たなかった。
右側へ回り込み、巨人の肩を越える。
そのまま背後へ移動すると、二本の刃を交差させた。
首筋が切り裂かれる。
巨人の身体が傾いた。
リヴァイはすでに次の木へ移動していた。
巨人が倒れ込んだとき、足元の草には深い溝が刻まれた。
それで終わりだった。
621が谷から戻った頃には、リヴァイは刃を交換していた。
「……遅えぞ」
いつもの口調だった。
ファーランが馬を寄せる。
「こっちにも巨人が出たんだ。カラスが倒してくれたよ」
リヴァイの手が止まった。
「……倒した？」
「ああ。小さい方だけどね。四メートルくらいかな」
リヴァイは621を見た。
その視線が、装備から刃へ移る。
「……一人でか」
ファーランは頷いた。
リヴァイは少しだけ考えるように、丘の向こうを見た。
「……そうか」
それ以上、褒めることも驚くこともしなかった。
だが、621の装備を確かめる目は、訓練場にいたときよりも慎重になっていた。
「……肩は？」
リヴァイが自分の右肩を叩いてみせた。
621は腕を軽く動かした。
痛みは残っている。
ただ、動作に支障が出るほどではない。
リヴァイはその様子を見て、顔をしかめた。
「……無理して飛んでんじゃねえぞ」
621は返答しなかった。
リヴァイは舌打ちした。
「……ったく。こいつも人の話を聞きやがらねえ」
ファーランが笑った。
「いや、そもそも何言ってるか分かってないんじゃない？」
「余計に面倒だな」
イザベルは二人の間へ割り込んだ。
「でも、カラスのおかげで助かったんだぜ！」
「分かってる」
リヴァイは短く答えた。
「だから、次はお前らが勝手に止まるな」
「勝手じゃねえって！ 巨人が出てきたんだよ！」
「だったら、もっと早く気づけ」
「無茶言うなよ！」
リヴァイはイザベルを睨んだ。
イザベルも負けじと睨み返した。
その様子を見て、ファーランはようやく、いつもの調子を取り戻したように笑った。
だが、その笑みは長く続かなかった。
遠くで、もう一発の信号弾が上がったのである。
黒い煙だった。
続いて、別の方向から赤い煙が立ち上る。
さらにもう一発。
林の向こうで、馬の嘶きが響いた。
エルヴィンが声を上げた。
「集合しろ！ 状況を確認する！」
周囲の兵士たちが集まり始める。
621は煙の位置を見た。
赤は巨人の発見。
黒は緊急事態。
その二つが、ほとんど同時に上がっている。
『……レイヴン』
エアが言った。
『周辺で複数の接敵が発生しているようです』
621は馬の手綱を取った。
『巨人は、今の二体だけではないのでしょう』
その判断は正しかった。
しかし、実際にはもう一つ、問題があった。
今回の調査では、これまで巨人の出現が少ないとされていた旧街道を通る予定だった。
ところが、すでに複数の巨人が確認されている。
地図に記された情報と、実際の状況が一致していなかったのである。
＊ ＊ ＊
エルヴィンは地図を広げ、兵士から報告を受けていた。
前方の斥候が巨人を発見したこと。
別の方向でも接敵が発生したこと。
そして、先行していた一隊との連絡が途絶えていること。
報告が重なるたび、地図へ新しい印が加えられていく。
リヴァイは腕を組み、その様子を見ていた。
ファーランとイザベルも近くにいる。
「……ずいぶん多いね」
ファーランが言った。
「ああ」
リヴァイは短く答えた。
「……しかも、こっちへ集まってきてやがる」
丘の向こうには、まだ白い蒸気が残っていた。
先ほど倒した巨人のものだった。
だが、その向こうで、別の影が動いている。
遠すぎて大きさは分からない。
ただし、巨人であることは確かだった。
エルヴィンは地図を畳んだ。
「このまま旧街道を進むのは危険だ。先行隊との連絡を回復し、必要なら経路を変更する」
近くの兵士が頷いた。
「了解しました」
「リヴァイ。君たちは後続の護衛を継続してくれ。先行隊の捜索には別の班を向かわせる」
リヴァイは一度だけ頷いた。
ファーランが621へ視線を向ける。
「……カラス、俺たちはこのまま後ろを守るみたいだ」
簡単な身振りで説明する。
後続の隊列。
その周囲を警戒すること。
そして、隊列から離れないこと。
621は内容を確かめた。
『……了解です、レイヴン』
エアが言った。
『護衛対象の位置を維持しつつ、周辺を警戒しましょう』
そのとき、エルヴィンが621へ近づいた。
「……カラス」
名を呼ばれ、621が顔を向ける。
エルヴィンは地図の一箇所を指差した。
先ほど、621が巨人を倒した場所だった。
「君が、ここで巨人を討伐したそうだな」
ファーランが補足する。
「そうだよ。イザベルと俺の進路に出てきたんだ」
エルヴィンは621の装備を見た。
「……初めての壁外調査で討伐に成功したのか」
その声には、少しだけ驚きが混じっていた。
巨人を倒すこと自体は、調査兵団にとって珍しい仕事ではない。
だが、初めて壁の外へ出た者が、単独で巨人を討伐する例は多くなかった。
しかも、事前の訓練では立体機動装置の扱いに不慣れなところがあったと報告されている。
エルヴィンは、その違いに興味を持ったらしい。
「……どのように倒した？」
621は質問を理解できなかった。
ファーランが地面へ簡単な図を描く。
谷。
木立。
巨人。
そして、621の移動した経路。
621は図を受け取り、必要な箇所へ線を加えた。
巨人を谷の斜面へ誘導したこと。
足場を崩し、姿勢を低くさせたこと。
その隙に背後へ回り込んだこと。
エルヴィンは図を見た。
「……なるほど」
今度は、はっきりと感心した様子だった。
「最初からうなじを狙うのではなく、相手の姿勢を崩してから攻撃したのか」
ファーランが頷く。
「そうみたいだね。俺たちが見たときには、もう倒れてたけど」
エルヴィンはもう一度、地図を確かめた。
周囲には木立と谷がある。
ただし、同じ方法がいつでも使えるわけではない。
地形の条件が違えば、別の判断が必要になる。
エルヴィンはその点も理解していた。
「……君の戦い方は、もう少し詳しく調べてみたいな」
そう言って、621へ視線を向けた。
「帰還したら、また話を聞かせてほしい」
621は相手を見た。
言葉の意味は十分に伝わらなかった。
ファーランが簡単な身振りを加えると、ようやく何を求められているのか分かったらしい。
エルヴィンは小さく笑った。
「……その前に、まず帰らなければならないが」
遠くで、雷鳴に似た音がした。
エルヴィンが顔を上げる。
空の西側には、厚い雲が広がり始めていた。
風が変わっている。
朝には穏やかだった草原が、今は強い風に揺れていた。
兵士の一人が空を見上げる。
「……雨になるかもしれません」
エルヴィンは雲の動きを確かめた。
「そうだな。進路を変更するなら、早い方がいい」
伝令が走った。
兵士たちは再び馬へ乗り、隊列を組み直し始めた。
その間にも、空は少しずつ暗くなっていった。
＊ ＊ ＊
午後、隊列は旧街道を離れ、森へ向かった。
木々の間を通る道は狭く、馬を横に並べて進むことはできない。
そのため、隊列は自然と長くなった。
先頭には斥候がいる。
後続には補給物資を運ぶ馬車があり、その周囲を兵士たちが警戒していた。
621はファーランとイザベルの近くを進んでいた。
リヴァイは少し前方で、経路の安全を確認している。
森へ入ると、風の音が変わった。
草原では一面を渡っていた風が、ここでは枝と葉の間を抜ける細い音になる。頭上を覆う木々のせいで空は見えにくく、少し離れただけで周囲の景色がよく似たものになった。
イザベルは、先ほどからあまり喋っていなかった。
ファーランがそのことに気づく。
「……どうしたの？」
「別に」
「疲れた？」
「そんなんじゃねえよ」
イザベルは少し考えてから、馬の手綱を握り直した。
「……あの巨人さ」
「うん」
「笑ってたよな」
ファーランは答えなかった。
確かに、笑っていた。
少なくとも、そう見えた。
「……何が面白かったんだろうな」
イザベルは前を向いたまま言った。
「こっちは、全然面白くなかったのに」
ファーランは少しだけ笑った。
「そうだね」
「……あたし、もっと簡単に戦えると思ってた」
その言葉は、ほとんど独り言だった。
「訓練場じゃ、あんなに上手く飛べたのにな」
ファーランはイザベルを見た。
言い返そうとして、やめた。
今は、無理に励ます必要もないと思ったのだろう。
代わりに、前方のリヴァイへ視線を向けた。
「……兄貴は、やっぱりすごいね」
「……ああ」
イザベルが頷く。
「カラスもな」
ファーランは621を見た。
相変わらず周囲を警戒している。
先ほど巨人を倒したというのに、疲れた様子も、興奮した様子も見せていなかった。
だが、よく見ると右肩を動かす回数が少ない。
傷が痛むのだろう。
「……カラス」
ファーランが呼びかけた。
621が顔を向ける。
ファーランは自分の右肩を指差し、痛むかどうかを身振りで尋ねた。
621は小さく首を振った。
ファーランは苦笑した。
「……本当かな」
621は答えなかった。
エアが、少し呆れたように言った。
『……レイヴン。無理をしているのは事実ですよ』
621は前方へ目を向けた。
『今は問題ありませんが、同じ動作を何度も繰り返せば、負傷が悪化する可能性があります』
エアの声は、いつもより少し厳しかった。
『あなたが倒れれば、護衛契約も果たせなくなります。ご自身の状態も考慮してください』
621は手綱を持ち直した。
その指摘に、反論する理由はなかった。
護衛対象を守るには、自分が行動できる状態を維持する必要がある。
戦闘能力は、使い切ればよいというものではない。
それは621も理解していた。
森の奥で、鳥が一斉に飛び立った。
何かに驚いたのだろう。
枝が揺れ、羽音が頭上を通り過ぎる。
イザベルが顔を上げた。
「……おっ」
鳥の群れを目で追う。
「いいなあ、あいつら」
ファーランが笑った。
「何が？」
「どこへでも飛べるじゃん」
イザベルは空を見た。
木々の隙間から、灰色の雲が覗いている。
「壁も関係ねえし、巨人だって関係ねえ。嫌な場所があったら、飛んでっちまえばいいんだからさ」
「鳥にも色々あると思うけどね」
「……ファーランは夢がねえなあ」
「悪かったよ」
イザベルは笑った。
その表情には、ようやくいつもの明るさが戻っていた。
621は前方を見た。
森の先には、まだ道が続いている。
そして、その道の向こうから、風とは違う音が聞こえ始めていた。
低く、長い音だった。
やがて空が白く光った。
少し遅れて、雷鳴が響く。
馬が耳を動かした。
イザベルは空を見上げた。
「……雨か？」
ファーランが答える。
「そうみたいだね」
最初の雨粒が、葉を叩いた。
続いて、二つ、三つ。
やがて、木々の上を細かな音が覆い始める。
621は前方の隊列を見た。
雨は、まだ弱い。
だが、雲の厚さから考えれば、すぐに強くなる可能性があった。
『……レイヴン』
エアが言った。
『視界が悪くなる前に、周囲の地形を確認しておきましょう』
621は森の奥へ目を向けた。
木々の間には、いくつもの細い道がある。
雨が強くなれば、それらの区別は難しくなるだろう。
ファーランとイザベルは、まだ近くにいる。
リヴァイも、少し先の隊列にいた。
だが、森の中では、ほんの僅かな距離が大きな隔たりになることがある。
621は二人の位置を確かめ、馬を進めた。
雨粒が、外套の肩を濡らした。
その冷たさは、地下街で感じていた湿気とは少し違っていた。
空から落ちてくる水。
今では当たり前のように感じられるそれが、地下街にいた頃には、頭上の世界でしか起こらない現象だった。
イザベルは手のひらを上へ向け、雨を受け止めていた。
「……なあ、ファーラン」
「何？」
「雨ってさ、こんなに冷たかったっけ」
ファーランは笑った。
「さあ。地下じゃ、こんなふうに降らなかったからね」
「……そっか」
イザベルは掌に溜まった水を見た。
それから、少しだけ笑った。
「……悪くねえな」
その言葉を聞いて、ファーランも笑った。
森の奥では、雷鳴が続いている。
まだ、誰も道を見失ってはいなかった。
まだ、誰も隊列から離れてはいなかった。
そして、まだ、この雨がどれほど強くなるのかも分かっていなかった。
621は馬を進めながら、頭上の木々を確かめた。
葉の間から落ちる雨粒が、少しずつ大きくなっていた。