雨が降ると、森は広くなる。
もちろん、木と木の間隔が変わるわけではないし、今まで存在しなかった道が新しく生まれるわけでもない。ただ、見えるものが少なくなる。十歩先に立っていた人間が輪郭を失い、五十歩先の木立は一枚の暗い壁になり、つい先ほど通ったばかりの道でさえ、振り返れば別の場所のように見える。
知らない土地を歩く人間にとって、これは少々困ったことだった。
そして、人間を食う生物の住処であれば、その困り事は容易に命取りになる。
621が最初に気づいた変化は、雨音ではなく蹄の音だった。
それまで乾いた土を叩いていた音が、湿ったものを踏み潰す鈍い音へ変わっている。地面に水が溜まり始めたのだ。前方の馬が足を滑らせ、騎乗していた兵士が慌てて手綱を引いた。
「速度を落とせ！ 前との間隔を詰めすぎるな！」
指示が飛ぶ。
隊列は緩やかな坂へ差しかかっていた。左右には杉に似た針葉樹が並び、その根元を覆う低木から、雨粒が絶え間なく落ちている。枝に溜まった水が風に揺すられ、ときおり一度に降り注いだ。
「うわっ、冷てえ！」
イザベルが首をすくめた。
「なんだよ、さっきまであんなに気持ちよかったのに！」
「雨に文句を言っても仕方ないだろ」
ファーランが答えた。
「だったらファーランが代わりに濡れてくれよ」
「どうやって？」
「知らねえよ。考えろ！」
「無茶を言うなあ」
ファーランは笑ったが、すぐに前方へ向き直った。
馬の耳が落ち着きなく動いている。
近くに巨人がいるとは限らない。慣れない雨音や雷鳴だけでも、馬は容易に驚く。しかし、壁外ではその区別を間違えることが許されなかった。
621は木々の間へ視線を巡らせた。
視界は狭い。
雨によって音の方向も判別しづらくなっている。
『レイヴン、視覚情報だけでは周辺の状況を十分に判断できません』
エアが言った。
『馬の反応にも注意しましょう。もちろん、それだけで敵の接近を判断することはできませんが』
621は手綱を持つ位置を変え、右肩へ掛かる負担を減らした。
先ほどの戦闘で生じた痛みは、まだ残っている。
だが、今のところ馬上での行動に支障はなかった。
前方で、リヴァイが馬を止めた。
「……何か来る」
ファーランが顔を上げる。
雨の向こうから現れたのは、巨人ではなかった。
調査兵団の兵士だった。
馬の腹まで泥に汚れ、外套の片側が大きく裂けている。騎乗した兵士は片手で肩を押さえながら、エルヴィンのいる方へ向かっていた。
「伝令です！」
声を張り上げる。
「前方の部隊が巨人と遭遇！ 第三班が分断されました！」
周囲の兵士たちが一斉に振り返った。
伝令は馬から降りようとして、膝を折った。
エルヴィンが駆け寄る。
「負傷しているのか」
「浅い傷です。それより、二名が戻っていません。最後に確認したのは、西の沢沿いです！」
「他の班は？」
「退避中です。ですが、雨で信号が見えません！」
エルヴィンは地図を開いた。
その紙にも雨粒が落ち、描かれた線が少しずつ滲んでいく。
西側には沢があり、その先には森林が続いていた。
進路を誤れば、巨人だけでなく増水した水路にも行く手を阻まれる。
エルヴィンは近くにいた兵士へ指示を出し、続いてリヴァイを呼んだ。
「君に頼みたい。西の沢に残された兵士を探してほしい。別の二名を同行させる」
リヴァイは地図を見た。
「……二人か」
「ああ。所在を確認できれば、可能な限り救出してくれ。ただし、増水で渡れない場合は無理に進むな」
リヴァイは地図を受け取った。
「分かった」
ファーランが横から声を掛けた。
「俺たちも行こうか？」
「いや」
答えたのはリヴァイだった。
「お前らは隊列に残れ」
「でも、兄貴――」
「イザベル」
リヴァイは相手を見た。
「お前らがついてきたら、捜索する人数が増えるだけだ。ここで余計なことすんな」
イザベルは不満そうだったが、言い返さなかった。
リヴァイが621へ顔を向ける。
「……カラス」
621は視線を返した。
リヴァイはファーランとイザベルを指差し、次に隊列の後方を示した。
「こいつらを頼む」
言葉が十分に伝わらないことを承知しているらしい。
短い動作だった。
621は二人を確認し、承諾を示した。
リヴァイはそれを見ると、馬の向きを変えた。
「……じゃあな」
「兄貴！」
イザベルが呼んだ。
リヴァイが振り返る。
「何だ」
「ちゃんと戻ってこいよ！」
「……お前に言われるまでもねえ」
それだけ答え、二人の兵士とともに西へ向かった。
雨の中を進む三頭の馬は、ほどなく木々の間へ消えた。
イザベルはしばらく、その方向を見ていた。
「……大丈夫かな」
ファーランが笑った。
「兄貴の心配？」
「悪いかよ」
「いや。ちょっと珍しいなと思って」
「……うるせえな」
イザベルは顔を背けた。
その仕草は、地下街にいた頃とあまり変わらなかった。
ただし、今はその背後に巨大な壁がない。
雨の向こうに何がいるのかさえ、分からないのだった。
＊ ＊ ＊
隊列が動き始めたのは、リヴァイたちが出発して間もなくのことだった。
キース・シャーディスの指示により、兵団は予定していた北側の道を避け、東の高台へ向かうことになった。
理由は単純である。
西の沢が増水し始めている以上、地形の低い場所へ進むのは危険だった。
さらに、前方では複数の巨人が確認されている。
調査を続けることより、部隊を安全な場所へ移動させることが優先された。
621たちは、後続の荷馬車を護衛するよう命じられた。
荷車には食料と予備のガスボンベ、それに今回の調査で回収した資料が積まれている。負傷者を運ぶ場所も確保されており、万一の場合には兵士を乗せることができた。
「……カラス」
ファーランが声を掛けた。
荷馬車を指差し、次に自分とイザベルを示す。
「俺たちは、あれと一緒に進む」
621は位置関係を確かめた。
荷馬車は一台。
護衛する兵士は数名。
ただし、雨で馬の歩みが遅くなっていた。
道の状態が悪い。
荷馬車の車輪は泥へ深く沈み込み、進むたびに重い音を立てる。
『……積載量に対して、路面の状態が悪すぎますね』
エアが言った。
『車輪が沈み込めば、それだけ牽引に必要な力が増えます。さらに雨が強くなった場合、移動が困難になる可能性があります』
621は荷馬車の後輪を見た。
泥が車輪の内側へ入り込み、回転するたびに木枠へ付着している。
そこへ、馬の嘶きが響いた。
荷馬車が止まる。
「……おい、どうした！」
護衛の兵士が御者へ声を掛けた。
「車輪が埋まった！」
御者は馬を前進させようとしたが、荷車は動かなかった。
車輪が空回りし、泥が跳ねる。
ファーランが馬を降りた。
「……まずいね」
イザベルも続く。
「押せばいいだろ！」
「ちょっと待って。何も考えずに押すと、余計に沈むかもしれない」
ファーランは荷車の下を覗き込んだ。
右側の車輪が、半分近く泥に埋まっている。
車軸の下にも土が溜まっていた。
621は近くの倒木へ目を向けた。
細い枝は折れているが、幹にはまだ十分な強度がある。
その一部を車輪の下へ敷けば、少なくとも泥へ直接荷重が掛かることは避けられる。
『……レイヴン。木材を利用できそうです』
エアが言った。
『ただし、車輪を持ち上げる必要があります。荷物の一部を降ろした方が安全でしょう』
621は荷車を指差し、次に積み荷を示した。
ファーランが意味を察する。
「……荷物を減らすのか」
御者へ説明する。
兵士たちが協力し、比較的軽い荷物を降ろした。
イザベルは木材を集めていた。
「これでいいか？」
621は太さを確かめ、短く頷いた。
木材を車輪の近くへ並べる。
御者が馬を慎重に進ませると、荷車が僅かに動いた。
もう一度。
今度は車輪が木材へ乗り上げた。
「……動いた！」
兵士が声を上げる。
続いて荷車が前進し、ようやく泥から抜け出した。
「助かった！」
御者は安堵したように息を吐いた。
しかし、喜んでいられたのは僅かな間だけだった。
森の奥から、馬の悲鳴が聞こえたのである。
誰もが動きを止めた。
次に聞こえたのは、人間の叫び声だった。
「巨人だ！」
雨の向こうで、木が折れる音がした。
＊ ＊ ＊
巨人は、道の左側から現れた。
高さは六メートルほど。
頭部が不自然に大きく、両腕は膝の辺りまで伸びている。口は半開きで、そこから雨水が流れ落ちていた。
奇妙なことに、顔だけは笑っているように見えた。
実際に笑っているのか、それとも最初からそういう顔なのかは分からない。
ただし、目の前にいる人間へ向かってくる以上、どちらでも構わなかった。
「馬車を動かせ！」
兵士が叫んだ。
御者は手綱を引いたが、馬は怯えて前へ進まない。
巨人は道を横切るように近づいていた。
その進路上には、荷馬車がある。
621は巨人と馬車の位置を確認した。
距離はまだある。
だが、巨人が走り始めれば、すぐに追いつかれる。
『……レイヴン。あのままでは荷馬車が捕まります』
エアの声。
621はファーランとイザベルへ、右側へ移動するよう合図した。
二人が反応する。
「……分かった！」
ファーランは御者の手綱を取り、馬を落ち着かせようとした。
イザベルは荷車の後方へ回る。
621は道の左側へ向かった。
巨人の注意を引くためだった。
立体機動装置の操作部を握る。
近くには太い樹木がある。
ただし、雨によって視界が悪く、枝の位置を正確に把握しづらかった。
621は幹の中央へアンカーを射出した。
金属音が響く。
ワイヤーが張り、身体が引き上げられた。
巨人が反応する。
顔を上げ、空中の621へ手を伸ばした。
『右手が来ます！』
621は巻き取りを緩め、身体を下へ落とした。
巨人の指が頭上を通過する。
そのまま木の幹へ足を掛け、身体の向きを変えた。
巨人は振り向こうとしていた。
621は右手の刃を構える。
だが、肩に痛みが走った。
先ほどの戦闘と同じだった。
急な旋回に、身体の反応が僅かに遅れる。
『……レイヴン！』
エアが声を上げた。
巨人の腕が近づく。
621は攻撃を中断し、幹を蹴って後方へ跳んだ。
手が空を掴む。
巨人は勢い余って木へ衝突した。
幹が大きく揺れる。
頭上から枝が落ちた。
621は地面へ着地した。
巨人は木へぶつかった反動で姿勢を崩している。
背後には、まだ荷馬車があった。
しかし、ファーランたちはすでに右側へ移動を始めていた。
あとは巨人の注意をこちらへ向け続ければよい。
621は一度、巨人へ近づいた。
相手が腕を伸ばす。
その動きを見てから、横へ回避した。
巨人の手が地面を叩く。
泥が跳ね上がる。
続いて、621は背後へ回り込んだ。
巨人は振り返ろうとする。
だが、身体が大きい。
向きを変えるには、足を踏み替えなければならなかった。
その間に、621は樹木へアンカーを射出した。
上昇する。
巨人の肩を越え、背後へ回る。
『……うなじが見えています！』
エアの声が届いた。
621は左手の刃を構えた。
だが、今度は無理に加速しなかった。
身体が目標へ近づくのを待つ。
首筋へ刃を入れる。
巨人が身体を捻った。
切断面がずれる。
621は右手の刃を重ね、残った部分を切り取った。
熱い蒸気が吹き出した。
巨人の身体が前へ傾く。
次の瞬間、地面へ倒れ込んだ。
木々が揺れる。
泥が跳ね、周囲の草が押し潰された。
621は近くの枝へ移動し、倒れる身体から距離を取った。
『……活動停止を確認しました』
エアが言った。
『ただ、右肩の状態が気になります。これ以上、同じ動作を繰り返すのは危険です』
621は着地した。
左手の刃を確かめる。
切断面は摩耗していた。
交換が必要だった。
そのとき、後方からファーランの声がした。
「カラス！」
振り返る。
荷馬車は動き始めていた。
イザベルが馬上から手を振っている。
「やったな！」
621は二人の位置を確認した。
負傷はない。
馬も無事だった。
だが、兵士の一人が倒れていた。
先ほど巨人が現れた際、馬から落ちたらしい。
左脚を押さえ、泥の上へ座り込んでいる。
「……くそっ」
兵士は立ち上がろうとした。
だが、足へ力を掛けた途端、顔を歪めた。
ファーランが駆け寄る。
「無理しない方がいい」
「……大丈夫だ。まだ歩ける」
「その足じゃ無理だよ」
ファーランは荷馬車へ目を向けた。
「乗せよう」
御者が頷いた。
兵士を抱え、荷台へ運ぶ。
その間、621は周囲を警戒していた。
雨は、先ほどより強くなっている。
巨人の死体から上がる蒸気が雨に混ざり、白い靄となって広がっていた。
その向こうに何かがいても、今は見分けられない。
『……レイヴン』
エアが言った。
『早めに移動した方がいいでしょう』
621はファーランへ合図した。
ファーランが頷く。
「……分かった。行こう！」
荷馬車が再び動き始めた。
しかし、そのときにはすでに、先行していた隊列の姿が見えなくなっていた。
＊ ＊ ＊
道が分かれていた。
正確には、道であった場所が二つに裂けていた。
一方は緩やかな坂を上り、もう一方は谷へ下っている。
地図では、二つの道はいずれも東へ向かうことになっていた。
だが、雨で地面が流され、標識らしいものも見つからない。
ファーランは馬を止めた。
「……どっちだ？」
御者が周囲を見回す。
「高台へ向かうなら、右だと思うが……」
「本当に？」
「……分からん」
兵士たちは互いに顔を見合わせた。
先行隊の姿はない。
信号弾も、雨でほとんど見えなかった。
ファーランは地図を広げた。
「……右の道は、途中で沢を越えるみたいだね」
イザベルが顔をしかめた。
「沢って、あの水が流れてるやつか？」
「そうだね」
「さっきから雨がすげえけど、大丈夫なのか？」
「……そこが問題なんだよ」
ファーランは地図を見た。
もう一方の道は、少し遠回りになる。
だが、沢を渡る必要はなさそうだった。
「……左から行こう」
ファーランが言った。
御者が頷く。
「分かった」
621は進路を確認した。
『……レイヴン。地図の情報が古い可能性はありますが、現状では沢を避ける判断が妥当でしょう』
エアが言った。
『ただし、谷へ下る道も安全とは限りません。雨による地盤の変化には注意が必要です』
621は前方の地形を見た。
道は緩やかに下っている。
左右には樹木があり、その根元を細い水流が走っていた。
水は坂の下へ向かっている。
地形の低い場所へ集まっているのだ。
621は一度、立ち止まった。
道の脇へ移動し、土を確かめる。
表面は柔らかい。
踏み込むと水が滲み出た。
『……この場所も、長く留まるべきではありませんね』
エアが言った。
621は前方を見た。
荷馬車が通れる場所を探す必要があった。
そのとき、イザベルが声を上げた。
「……おい、あれ！」
指差した先には、壊れた木橋があった。
谷を跨ぐように架けられていたらしいが、中央部分が崩れている。
橋の下には濁った水が流れ、折れた木材が引っ掛かっていた。
ファーランが顔をしかめた。
「……通れないね」
御者が馬を止める。
「どうする？」
ファーランは地図を見直した。
先ほどの分岐まで戻り、別の道を選ぶしかない。
だが、その分だけ時間を失う。
さらに、後方には巨人がいた。
先ほど倒したものだけとは限らない。
「……戻ろう」
ファーランが言った。
御者が馬の向きを変えようとした。
その瞬間だった。
地面の奥から、低い音が響いた。
最初は雷鳴かと思われた。
だが、音が違う。
もっと近く、もっと重い。
木が折れる音。
土が崩れる音。
そして、大量の水が流れ込む音だった。
『……レイヴン！』
エアが声を上げた。
『斜面が崩れています！』
621は振り返った。
道の上方で、土が流れ始めていた。
雨を含んだ地面が崩れ、木の根が露出している。
続いて、太い幹が傾いた。
「……逃げろ！」
ファーランが叫んだ。
御者が馬を走らせようとする。
だが、荷馬車は重かった。
車輪が泥へ沈み、すぐには動かない。
621は馬から飛び降りた。
荷馬車の側面へ回る。
そこには、荷台を固定する革帯があった。
621は刃を抜いた。
革帯を切断する。
積み荷の一部が地面へ落ちた。
御者が叫ぶ。
「何を――」
説明している時間はなかった。
荷車が軽くなる。
621は御者へ前進を示した。
馬が動き出す。
だが、その直後、斜面から流れ落ちた土砂が道へ達した。
木が倒れる。
大きな音がした。
荷馬車の後輪が跳ね上がり、御者が振り落とされた。
ファーランが駆け寄る。
「大丈夫か！」
御者は地面へ倒れていた。
頭を打ったらしく、意識が朦朧としている。
さらに、荷馬車の車軸が折れていた。
移動は不可能だった。
イザベルが叫んだ。
「ファーラン！ こっちへ来い！」
ファーランは御者を抱え起こした。
負傷兵も荷台から降ろそうとしている。
621は斜面を見た。
土砂の流れは、まだ止まっていない。
『……レイヴン。危険です！ この場所から離れてください！』
エアの声。
621は負傷兵を抱え、比較的地盤の固い場所へ運んだ。
続いて、ファーランが御者を連れてくる。
イザベルは二人を支えていた。
その直後、荷馬車が土砂に押された。
木枠が軋む。
車輪が外れ、荷台が傾いた。
やがて、横転した荷馬車は濁った水の中へ沈んでいった。
誰も声を出さなかった。
ほんの少し前まで、自分たちが乗っていたものだった。
もし判断が遅れていれば、全員が巻き込まれていたかもしれない。
ファーランは荒い息を吐いた。
「……危なかった」
イザベルも頷いた。
「……ああ」
その声には、いつもの勢いがなかった。
621は周囲を確かめた。
荷馬車は失われた。
負傷者は二名。
馬は一頭が逃げ、残りも混乱していた。
そして、隊列からは完全に離れてしまっている。
雨は強い。
ここで長く留まることはできなかった。
ファーランが621へ近づいた。
「……カラス」
その表情は真剣だった。
「負傷者を連れて、戻らないと」
621は相手を見た。
ファーランは二人の兵士を指差し、次に森の奥を示した。
移動する。
安全な場所へ。
621は状況を確認した。
御者は歩ける状態ではない。
もう一人の兵士も、脚を負傷している。
二人を運ぶには、相応の時間が掛かる。
その間、護衛対象のファーランとイザベルを危険に晒す可能性がある。
『……レイヴン』
エアが言った。
『この状況で負傷者を見捨てる必要はありません。ただし、移動方法を考えなければ、全員が危険になります』
621は周囲の樹木を見た。
木材はある。
革帯も残っている。
簡単な担架ならば作れるだろう。
だが、時間が足りるかどうかは分からなかった。
そのとき、森の奥から音が聞こえた。
雨とは違う。
木の幹を叩くような、鈍い音だった。
続いて、何かが地面を踏みつける。
ファーランが顔を上げた。
「……まさか」
木々の向こうで、大きな影が動いた。
＊ ＊ ＊
巨人は、歩いていなかった。
四つん這いになっていたのである。
手と足を交互に動かし、身体を低くしたまま、森の中を進んでいた。
その姿は人間というより、巨大な獣に近かった。
しかも、速い。
木々の間を縫うように進み、障害物へ近づくと、身体を捻って回避する。
普通の巨人とは異なる動きだった。
『……レイヴン』
エアが言った。
『行動パターンが違います。先ほどまでの巨人と同じように考えるのは危険です』
621は巨人の動きを見た。
体長は、およそ七メートル。
四肢が長く、胴体は比較的細い。
背中を大きく丸め、顔を地面へ近づけている。
その目が、こちらを向いた。
ファーランは負傷者を庇うように立った。
「……くそ」
イザベルが刃を抜く。
「やるしかねえな！」
621は二人へ停止を示した。
続いて、負傷者を連れて後退するよう合図する。
ファーランが頷いた。
「……分かった！」
イザベルは621を見た。
「カラス、一人で大丈夫なのか？」
621は巨人へ視線を戻した。
相手はまだ動いていない。
ただし、こちらの様子を見ているようだった。
そのことが、少し奇妙だった。
これまで遭遇した巨人は、人間を見つけると、ほとんど迷うことなく近づいてきた。
しかし、この個体は違う。
身体を低くしたまま、こちらを見ている。
まるで、距離を測っているようだった。
『……来ます！』
エアが声を上げた。
次の瞬間、巨人が跳んだ。
人間の常識では考えられない跳躍だった。
四肢を大きく伸ばし、地面を蹴る。
巨体が空中へ浮かんだ。
そのまま、ファーランたちのいる場所へ向かってくる。
「……っ！」
ファーランが負傷者を引きずる。
イザベルは反射的に立体機動装置を作動させた。
621も動いた。
樹木へアンカーを射出する。
ワイヤーが張る。
身体が引き上げられた。
巨人の進路へ割り込む。
左手の刃を構える。
だが、巨人は空中で身体を捻った。
腕が伸びる。
621は刃を振るのを中断した。
相手の指が目前を通過する。
身体を捻り、樹木へ向かって加速した。
巨人は地面へ着地した。
土が跳ねる。
その反動で、再び跳んだ。
今度はイザベルへ向かっていた。
「……おい！」
ファーランが叫ぶ。
イザベルはワイヤーを巻き取った。
身体が上昇する。
巨人の手が空を掴む。
だが、その直後、イザベルの身体が不自然に揺れた。
ワイヤーの片方が、折れた枝へ引っ掛かったのである。
進路が変わる。
身体が横へ引かれ、木の幹へ接触しそうになる。
「……くそっ！」
イザベルは装置を操作した。
だが、上手くいかない。
621は位置を確認した。
巨人はすでに次の跳躍へ移ろうとしている。
イザベルは空中で動きを制限されていた。
距離が近い。
621はアンカーを射出し、巨人へ向かって加速した。
その瞬間、右肩に鋭い痛みが走った。
『レイヴン！』
エアの声。
621は痛みを無視した。
身体の向きを変える。
巨人の側面へ回り込み、左手の刃を振るった。
狙ったのは首ではなかった。
腕だった。
巨人がイザベルへ伸ばそうとしていた右腕へ、刃を入れる。
肉が裂けた。
だが、骨までは切断できない。
巨人の腕が大きく動く。
その反動で、身体が僅かに傾いた。
イザベルへ伸びていた手が、空を掴む。
「……カラス！」
イザベルが叫んだ。
621はさらに接近しようとした。
だが、巨人が突然、身体を捻った。
腕が振り回される。
その動きは、先ほどまでの個体よりずっと速かった。
621はワイヤーを解除した。
身体が落下する。
巨人の腕が頭上を通過した。
落下しながら、621は別の樹木へアンカーを射出する。
身体が引かれる。
地面へ落ちる直前、どうにか姿勢を立て直した。
『……レイヴン！ 右肩への負担が大きすぎます！』
エアの声は、明らかに焦っていた。
621は右腕を動かした。
痛みは強い。
可動範囲も狭くなっている。
この状態で長時間戦えば、動作の精度が落ちるだろう。
だが、戦闘を中断することはできなかった。
巨人が再び動いた。
今度はファーランへ向かっている。
ファーランは負傷者を庇い、刃を構えた。
しかし、相手の速度が速すぎる。
逃げようとしても、間に合わない。
621は巨人の動きを見た。
進行方向。
着地点。
次の動作。
そのすべてが、頭の中で組み上がっていく。
巨大な身体は、どれほど速く動いても、瞬間的に方向を変えられるわけではない。
跳躍には予備動作がある。
着地には衝撃が生じる。
そして、四肢を使って移動する以上、そのどれかを失えば、身体の安定性は崩れる。
『……レイヴン』
エアが言った。
『脚を狙いましょう。移動能力を奪えれば、二人を逃がす時間ができます』
621は巨人の後肢を見た。
相手は、今まさに地面を蹴ろうとしていた。
その瞬間を狙う。
621は立体機動装置を作動させた。
身体が低く加速する。
巨人の側面へ回り込み、左手の刃を振るう。
狙ったのは、地面を蹴るために伸びた脚の後ろ側だった。
刃が肉へ食い込む。
腱が切断された。
巨人の身体が傾いた。
片脚が地面を蹴れなくなり、跳躍の方向がずれる。
巨体が横倒しになった。
木々を巻き込みながら、地面へ衝突する。
轟音が響いた。
土が跳ね、枝が折れる。
巨人はすぐに起き上がろうとした。
だが、負傷した脚が身体を支えられない。
その間に、621は背後へ回った。
うなじが見える。
ただし、相手は激しく動いている。
狙いを定めるには、もう少し姿勢を崩す必要があった。
『……左側の樹木を使えます！』
エアが言った。
621はアンカーを射出した。
身体が引き上げられる。
巨人はその動きを追い、顔を上げた。
首が伸びる。
うなじが露出する。
621はワイヤーを解除した。
身体が落下する。
左手の刃を構えた。
その瞬間、巨人の腕が動いた。
こちらへ向かってくる。
621は身体を捻り、刃を振り下ろした。
肉が裂けた。
しかし、切断面が浅い。
巨人の身体が大きく震える。
621は着地した。
すぐに後退する。
巨人はまだ動いていた。
首筋には傷がある。
だが、致命傷には至っていない。
『……再生が始まっています』
エアが言った。
『もう一度、うなじを切除する必要があります』
621は巨人を見た。
その背後には、ファーランとイザベルがいる。
負傷者を連れ、少しずつ距離を取っていた。
だが、まだ十分ではない。
巨人は身体を起こそうとしていた。
脚の傷が、徐々に塞がっていく。
時間を掛ければ、再び動き始めるだろう。
621は刃を交換した。
右肩が痛む。
だが、左腕はまだ動く。
必要なのは、相手の背後へ回り込むことではない。
すでに背後にいる。
あとは、うなじへ刃を届かせればいい。
621は巨人の動きを確かめた。
相手が起き上がろうとする。
身体が持ち上がる。
その瞬間、621は地面を蹴った。
低い位置から、巨人の背中へ向かって跳ぶ。
左手の刃を振るう。
首筋の傷へ、再び刃を入れた。
今度は深かった。
巨人の身体が痙攣する。
続いて、力を失ったように地面へ沈んだ。
蒸気が噴き出す。
雨に混ざり、白い靄が広がった。
621はその場から離れた。
巨人は動かなかった。
『……活動停止を確認しました』
エアが言った。
だが、その声には安堵よりも別の感情が混じっていた。
『……レイヴン。これ以上の戦闘は危険です』
621は右肩へ手を当てた。
痛みが強くなっている。
右腕を上げると、筋肉が引き攣るような感覚があった。
エアの判断は正しかった。
それでも、二人を守る必要がある。
621は巨人の死体から視線を外した。
ファーランとイザベルの位置を確認する。
二人は、まだそこにいた。
＊ ＊ ＊
雨は止まなかった。
むしろ、さらに強くなっていた。
森の中では、地面を流れる水が小さな川のようになり、歩くたびに靴が泥へ沈んだ。
ファーランは負傷者を支え、イザベルはもう一人の兵士を手伝っていた。
621はその後方を歩いている。
馬は失われた。
荷馬車もない。
残されたのは、四人の人間と、二人の負傷者だった。
ファーランは何度も後ろを振り返った。
「……カラス、大丈夫か？」
621は短く承諾を示した。
ファーランはその反応を見て、少しだけ眉を寄せた。
「……本当かな」
イザベルが横から言った。
「さっき、すげえ飛んでたもんな」
「そうだね」
「……あたしがあんなことにならなきゃ、もっと楽だったんだろうけど」
ファーランが顔を向けた。
「イザベル」
「……分かってるよ」
イザベルは足元を見た。
「次は、あんな失敗しねえ」
ファーランは何か言いかけたが、やめた。
代わりに、負傷者の身体を支え直した。
しばらく進むと、木々の間に小さな空間が現れた。
崩れた石壁があり、その奥には古い小屋らしい建物が見える。
屋根の大半は失われていたが、壁の一部はまだ残っていた。
「……あそこなら、少しは雨を避けられるかもしれない」
ファーランが言った。
621は周囲を確認した。
近くに巨人の姿はない。
ただし、視界が悪い以上、安全とは言い切れない。
『……レイヴン。建物の内部を確認してから入りましょう』
エアが言った。
621は小屋へ近づいた。
入り口の扉は外れ、床には落ち葉が積もっている。
壁には蔦が絡まり、天井の一部から雨水が滴っていた。
人間が住んでいた形跡はある。
しかし、長い間使われていないようだった。
621は内部を一通り確認した。
危険なものは見当たらない。
ファーランへ合図する。
負傷者たちが運び込まれた。
イザベルは壁際へ座り込み、大きく息を吐いた。
「……疲れた」
その声は、ひどく小さかった。
ファーランが隣へ腰を下ろす。
「そりゃ、疲れるよ」
「……なあ」
「何？」
「兄貴、今ごろ何してんだろうな」
ファーランは答えなかった。
西の沢へ向かったリヴァイとは、すでにかなり離れている。
雨の中で互いの位置を知る方法もない。
イザベルは膝を抱えた。
「……あいつなら大丈夫だよな」
ファーランは少し考えた。
「……大丈夫だと思う」
「思う、じゃなくてさ」
「……うん」
ファーランは笑った。
「大丈夫だよ」
イザベルはそれを聞いて、ようやく少し笑った。
「……だよな」
621は小屋の入り口に立っていた。
外では雨が降り続いている。
森の奥からは、ときおり雷鳴が聞こえた。
『……レイヴン』
エアが声を掛けた。
『負傷者の状態を考えると、ここで長く休むことは難しそうです。雨が弱まるのを待つより、帰還経路を確認した方がいいでしょう』
621は地図を開いた。
だが、紙の一部が濡れていた。
線が滲み、細かな文字は読みづらくなっている。
地図上では、現在地は東の谷に近いはずだった。
ただし、正確な位置は分からない。
周囲には似た地形が多すぎる。
『……進路を誤れば、さらに危険な場所へ入る可能性があります』
エアが言った。
『目印になる地形を探しましょう』
621は小屋の外へ目を向けた。
雨の向こうに、細い川が見える。
水は北から南へ流れているようだった。
地図に描かれた沢と一致するかもしれない。
だが、その確認には外へ出る必要があった。
621はファーランへ近づいた。
地図を示し、次に小屋の外を指差す。
ファーランは意味を察したらしい。
「……周りを調べるのか？」
621は頷いた。
ファーランは少し迷った。
「……俺も行こうか？」
621は首を振った。
負傷者を守る人間が必要だった。
イザベルも、まだ疲労が残っている。
ファーランは621を見た。
その右肩へ目を向ける。
「……無理はするなよ」
621は承諾を示した。
イザベルが顔を上げた。
「カラス、どっか行くのか？」
ファーランが説明する。
「周りを見てくるみたいだよ」
「……一人で？」
「ああ」
イザベルは少しだけ考えた。
それから、立ち上がった。
「あたしも行く」
「イザベル」
「……分かってるって。さっきみたいなことはしねえよ」
ファーランは困ったように笑った。
「そういうことじゃなくてさ」
「じゃあ、何だよ」
「今は、ここにいてほしいんだ」
イザベルは黙った。
ファーランは負傷者たちへ目を向けた。
「この人たちを、二人だけにしておけないだろ？」
イザベルもそちらを見た。
御者はまだ意識がはっきりしていない。
もう一人の兵士は脚を押さえ、壁へ寄りかかっている。
「……ああ」
イザベルは小さく頷いた。
「……分かった」
621は二人を見た。
それから、入り口へ向かった。
雨の中へ出る。
冷たい水が外套へ染み込んだ。
森の奥は暗かった。
風が枝を揺らし、落ち葉が水に流されていく。
621は地図と周囲の地形を確かめながら、慎重に進み始めた。
その背後で、ファーランとイザベルが小屋の中へ戻っていった。
それが、この日初めて、護衛対象の二人から離れた瞬間だった。
＊ ＊ ＊
雨の中を進みながら、621は周囲を確認した。
小屋から離れすぎるつもりはなかった。
目的は、近くの沢と地図に記された地形を照合することだった。
正確な位置が分かれば、安全な経路を選べる。
そう考えたのである。
『……レイヴン』
エアが言った。
『先ほどの巨人の動きについて、少し気になることがあります』
621は足を止めた。
『あの個体は、通常の巨人よりも機敏でした。しかも、木々の間を回避しながら移動していました』
雨音が続く。
『単に速度が速いだけではありません。障害物の位置を判断し、身体の向きを変えていたように見えます』
621は森の奥へ目を向けた。
『……もし同じような個体が複数いるなら、こちらの行動を予測される可能性もあります』
エアは続けた。
『今後は、敵の動きをより詳しく観察する必要がありますね』
621は地図を見た。
沢の位置は、もう少し先にあるはずだった。
足元の水は、一定の方向へ流れている。
それを辿れば、地形を把握できるかもしれない。
だが、そのとき、背後から音が聞こえた。
大きな音ではない。
木の枝が折れるような、短い音だった。
621は振り返った。
雨の向こうに、何かが動いている。
巨人ではなかった。
人間だった。
調査兵団の兵士らしい。
ただし、歩き方がおかしい。
片足を引きずり、身体を木の幹へ預けている。
621は近づいた。
兵士は顔を上げた。
「……おい」
声が掠れていた。
「……助けてくれ」
621は相手の状態を見た。
左腕が折れている。
外套には血が付着し、額にも傷があった。
兵士は621の姿を見て、少しだけ安堵したようだった。
「……調査兵団か？」
621は答えなかった。
言葉の意味は十分に分からない。
だが、負傷していることは明らかだった。
兵士は背後を指差した。
「……あっちに、まだ仲間がいる」
指先が震えている。
「……巨人に、襲われたんだ」
621は方向を確認した。
小屋とは逆側だった。
兵士は続けようとしたが、途中で膝を折った。
621は身体を支えた。
意識はある。
ただし、出血が多い。
『……レイヴン』
エアが言った。
『この方も、早急に治療が必要です』
621は小屋の方向を見た。
ファーランとイザベルがいる。
負傷者も二名いる。
そして、今また一人増えた。
これ以上、動けない人間が増えれば、帰還はさらに難しくなる。
621は兵士を支え、来た道へ戻ろうとした。
そのときだった。
遠くで、何かが叫んだ。
人間の声だった。
続いて、木が折れる音がした。
そして、地面を踏みつける重い足音。
621は足を止めた。
雨の向こうに、大きな影が見えた。
巨人だった。
ただし、今度は一体ではなかった。
少なくとも二体。
木々の間を進みながら、こちらへ向かっている。
『……レイヴン！』
エアが声を上げた。
『敵が接近しています！』
621は負傷兵を支え直した。
距離はまだある。
だが、巨人がこちらを発見しているかどうかは分からなかった。
逃げるなら、今しかない。
621は小屋の方向へ視線を戻した。
ファーランとイザベル。
護衛対象は二名。
どちらも、まだ小屋にいるはずだった。
そして、その小屋は巨人が向かっている方向に近かった。
621は負傷兵を背負った。
右肩が痛んだ。
だが、構ってはいられなかった。
雨の中を走り始める。
森の奥で、再び雷鳴が響いた。
その音に紛れるように、巨人の足音が続いていた。
621は速度を上げた。
小屋までの距離は、決して遠くない。
しかし、今はその距離が、ひどく長く感じられた。