帰還した兵士の数を数えるのは、門衛の仕事だった。
出発するときにも数える。帰ってきたときにも数える。それだけのことである。何人出ていき、何人戻ったのか。記録用紙には、それぞれの数字を書き込む欄が設けられており、足りなければ足りないと記す。数字が一致しなかったからといって、門衛が責任を問われることはなかった。
もっとも、その仕事を長く続けている者ほど、帰還者の顔を見なくなるという。
理由は単純である。
覚えてしまうからだった。
出発するときに笑っていた兵士が、帰ってこない。昨日は手を振っていた若者が、今日になれば荷車の上に横たわっている。どこかで見た顔だと思い出してしまえば、記録用紙の空欄がただの空欄ではなくなる。
だから、人数だけを数える。
名前は別の者が確認する。
それで仕事は成り立つし、少なくとも、毎回知らない誰かの死を悼まずに済む。
しかし、その日の門衛には、少々難しい仕事が残されていた。
調査兵団の帰還が、予定より遅れていたのである。
空はまだ明るかったが、雨雲が低く垂れ込めているせいで、夕暮れがひと足早く訪れたように見えた。門の外へ続く街道は濡れた土の色をしており、その先に広がる森は、薄い靄の向こうで輪郭を失っている。
門衛は何度か空を見上げた。
雨は止みかけている。
ただ、今夜も降りそうだった。
「……まだか」
隣にいた兵士が呟く。
「もう少し待て。伝令では、後続も戻っているそうだ」
「そう言われてもな」
兵士は壁の外へ目を向けた。
「……最後の連中が帰るまで、閉められねえだろ」
門衛は答えなかった。
当然のことである。
門を閉じれば、外にいる人間は帰ってこられない。
だから待つ。
たとえ、待っている人間が本当に帰ってくるかどうか分からなくても。
やがて、遠くから馬の蹄が聞こえた。
門衛は顔を上げた。
雨に濡れた街道の向こうから、数頭の馬が現れた。
その後ろには負傷者を乗せた馬車が続き、さらに数名の兵士が徒歩で進んでいる。
緑色の外套は、どれも泥に汚れていた。
「……来たぞ！」
門衛が声を上げた。
門の前にいた兵士たちが動き始める。
そして、帰還者の数を数える仕事が再開された。
＊ ＊ ＊
壁が見えたとき、イザベルは何も言わなかった。
それまで何度も文句を言っていた雨のことも、馬の揺れのことも、今はどうでもよくなっていた。
ただ、前方に聳える巨大な石壁を見ていた。
外へ出る前には、あれほど邪魔に思えたものだった。
地下街から地上へ出たとき、初めて見上げた壁の高さに驚いたことを覚えている。空へ向かってどこまでも伸びる石の塊。どれほど頑張って登っても、頂上へ辿り着けそうにない。そんなものを人間が造ったという事実が、どうにも信じられなかった。
しかし、今はその壁が見えることに安心している。
自分でも、少し腹立たしかった。
外の世界を見たいと願っていたはずなのに、こうして壁を見つけると、早く帰りたいと思ってしまうのだから。
「……イザベル」
ファーランが声を掛けた。
「何だよ」
「もう少しだよ」
「……見りゃ分かる」
ぶっきらぼうに答える。
ファーランは少し笑った。
「元気が戻ってきたみたいだね」
「元気じゃねえよ。腹減ってるし、眠いし、身体中痛え」
「そりゃ大変だ」
「他人事みたいに言うな！」
ファーランは肩を竦めた。
その動作で胸のあたりが痛んだのか、一瞬だけ顔をしかめる。
イザベルはそれを見逃さなかった。
「……おい」
「ん？」
「まだ痛えのか？」
「……まあね」
ファーランは外套の下へ手を当てた。
巨人に捕まったとき、胴体を強く圧迫されている。骨が折れているかどうかは分からないが、深く息を吸うと痛みが走った。
「でも、歩けないほどじゃないよ」
「無理すんなよ」
ファーランは少し驚いた顔をした。
「……珍しいね」
「何が？」
「イザベルが、そんなこと言うなんて」
「うるせえ！」
イザベルは顔を背けた。
ファーランは笑った。
だが、その笑みは長く続かなかった。
少し前方では、負傷した兵士を乗せた馬車が進んでいる。
荷台には三人が横たわっていた。
御者だった人間は頭を打ち、まだ意識がはっきりしていない。脚を負傷した兵士は、痛みを堪えながら身体を起こしている。森で見つかった兵士は左腕を固定されたまま、胸元に何かを抱えていた。
泥に汚れた、小さな革の手帳だった。
救助隊が引き継いでからというもの、その兵士は何度も手帳の所在を確かめていた。眠りかけては目を開き、胸元へ手を当てる。
まるで、それを失うことを恐れているようだった。
ファーランはその様子を見ていた。
助かった人間が三人いる。
それは間違いない。
だが、助からなかった人間もいる。
今回の遠征で何人が亡くなったのか、まだ正確な数は分からなかった。
リヴァイが西の沢から救助した兵士も、一人は戻れなかったという。
それでも、今は帰らなければならない。
ファーランは前方へ視線を戻した。
門は、すでに開いていた。
＊ ＊ ＊
621は隊列の後方を進んでいた。
右腕は簡単な布で固定され、手綱は左手だけで握っている。救助隊の兵士が用意した馬は比較的大人しい個体だったが、地面の凹凸による揺れまでは避けられない。
馬が足を踏み替えるたび、右肩の奥に鈍い痛みが走った。
『……レイヴン。もう少しです』
エアが声を掛けた。
621は前方を見た。
巨大な門がある。
その向こうには建物が並び、人々が集まっている。
『門を通過すれば、少なくとも巨人から追跡される危険はなくなります』
エアは少し間を置いた。
『……ただし、右肩の状態は気になります。痛みが続いている以上、早めに診察を受けてください』
621は右手の指を動かした。
指先には感覚がある。
握ることもできた。
だが、腕を持ち上げようとすると肩が痛み、動作が途中で止まる。
関節の問題なのか、筋肉や腱を傷めたのか。
今は分からなかった。
少なくとも、戦闘に利用できる状態ではない。
『……あの巨人を倒すために必要な動作だったことは理解しています』
エアが続けた。
『ですが、負傷した身体で無理をすれば、次に危険が生じたとき、対応できなくなる可能性があります』
621は右腕を見た。
『……私は、あなたに戦ってほしくないわけではありません』
その声には、少し迷うような間があった。
『ただ、あなたが傷つくことを当然の条件として、判断したくないんです』
621は目を伏せた。
エアは、戦闘中も何度も警告していた。
右肩への負担。
装置の操作精度。
そして、これ以上戦えば身体の損傷が悪化する可能性。
その指摘はすべて正しかった。
だが、ファーランとイザベルを守るには、戦闘を続ける必要があった。
少なくとも、あの状況では。
『……そうですね』
エアは、こちらの思考を確かめるように言った。
『あの場で他に方法があったかどうかは、私にも分かりません』
しばらく沈黙する。
『でも、次は別の方法を用意したいです』
621は顔を上げた。
『戦わずに済むなら、それに越したことはありません。戦う必要があるなら、少しでも安全に戦えるようにする』
エアの声は落ち着いていた。
『……そのための知識は、私にもあります』
ただし、知識だけでは足りないことも分かっている。
この世界には、ルビコンで使われていたような素材も、加工設備も、電子制御装置もない。
それでも、何もできないわけではなかった。
ハンジがいる。
バルトがいる。
そして、ここにある技術を使いながら、別の方法を考えることもできる。
『……まずは、肩を治しましょう』
エアが言った。
『それからです』
621は短く頷いた。
その間に、馬は門へ近づいていた。
＊ ＊ ＊
門の内側には、多くの人間が集まっていた。
調査兵団の帰還を待つ家族。
負傷者を運ぶために呼ばれた者。
そして、ただ様子を見に来ただけの住民。
その数は、出発のときより少ないように思えた。
だが、声は多かった。
誰かが名前を呼んでいる。
別の場所では、兵士へ駆け寄った女性が泣いていた。
子供が父親らしい人間の腕へしがみつき、その背後で母親が何度も頭を下げている。
そうした光景の間を、帰還した兵士たちは進んでいく。
ファーランは馬上から周囲を見た。
人々の視線が、隊列へ向けられている。
その中には安堵した顔もあれば、失望した顔もあった。
やがて、前方で声が上がった。
「……ノエル！」
若い女性だった。
人垣の間から身を乗り出し、隊列の中を探している。
「ノエルは！？ ノエルは戻ったんですか！」
誰かが答えようとした。
だが、言葉が続かなかった。
女性は別の兵士へ駆け寄った。
「……教えてください。ノエルは、どこですか」
その声が、少しずつ大きくなっていく。
ファーランは視線を向けた。
隣にいたイザベルも、声の方を見ている。
「……なあ」
イザベルが呟いた。
「あの人、誰か探してんのかな」
「……そうみたいだね」
ファーランは答えた。
女性はまだ名前を呼んでいた。
しかし、誰もすぐには答えられなかった。
ファーランは少しだけ胸が痛んだ。
巨人に捕まったときの傷とは、別の種類の痛みだった。
自分たちが無事に戻ってきたことと、誰かが戻れなかったこと。
その二つは、同時に存在している。
そして、どちらか一方があるからといって、もう一方が消えるわけではなかった。
「……イザベル」
ファーランが声を掛けた。
イザベルは顔を向ける。
「先に行こう」
「……うん」
二人は馬を進めた。
その少し前を、リヴァイが進んでいた。
リヴァイは女性の声が聞こえないかのように、前方だけを見ていた。
ただし、手綱を握る指には、いつもより強い力が込められていた。
＊ ＊ ＊
帰還後の確認は、思っていた以上に時間が掛かった。
負傷者は医療施設へ運ばれ、装備は整備区画へ回される。
失われた馬や荷馬車についても、記録しなければならなかった。
さらに、各班が帰還したかどうかを確認し、負傷者と行方不明者の情報を照合する。
その作業のため、調査兵団の施設はひどく騒がしかった。
キース・シャーディスは、広間の奥で報告を受けていた。
机には濡れた地図が広げられ、その周囲には何枚もの書類が積まれている。
エルヴィンが進み出た。
「……団長」
キースは顔を上げた。
「後続は？」
「最後の一隊が帰還しました。負傷者は医療施設へ移送しています」
「……死者は」
エルヴィンは一瞬、言葉を止めた。
それから、確認された人数を伝える。
キースは黙って聞いていた。
報告が終わると、地図へ目を落とす。
「……そうか」
それだけだった。
エルヴィンは続けた。
「今回、旧街道付近で複数の巨人と遭遇しています。これまでの記録より、出現数が多かったようです」
「地形は？」
「雨による増水と崩落が確認されています。通行できなくなった道もあります」
キースは地図を見た。
「……予定していた調査は？」
「一部しか完了していません」
その答えを聞いても、キースは怒鳴らなかった。
ただ、しばらく地図を見つめていた。
「……そうか」
再び同じ言葉を口にする。
エルヴィンは黙っていた。
キースは椅子へ腰を下ろした。
「……負傷者の手当てを優先しろ。詳しい報告は明日でいい」
「了解しました」
エルヴィンは頷いた。
キースは続けた。
「それから、今回同行した協力者たちについても確認しておけ」
「リヴァイたちですか」
「ああ」
キースは書類へ目を向けた。
「正式な兵士ではないからといって、負傷したまま放置するわけにはいかん」
「承知しています」
エルヴィンは答えた。
その返事を聞いて、キースは再び地図へ目を落とした。
机の上には、まだ多くの空白が残されている。
調べることのできなかった場所。
確認できなかった道。
そして、戻ってこなかった兵士たちの名前。
そのすべてを、今夜のうちに整理することはできなかった。
＊ ＊ ＊
医療施設の中は、外よりも暖かかった。
ただし、その暖かさは心地よいものではなかった。
消毒に使う酒精の匂い。
濡れた布の匂い。
そして、どこかで煮沸されている器具から立ち上る湯気。
それらが混ざり合い、独特の空気を作っていた。
廊下には、負傷した兵士たちが並んでいる。
寝台の足りない場所では、椅子や長椅子まで利用されていた。
621が案内されたのは、奥にある小さな診察室だった。
ファーランも付き添っていた。
医師は右肩を見るなり、眉を寄せた。
「……かなり腫れているな」
包帯を外し、肩の状態を確かめる。
皮膚の一部は赤く変色し、関節の周囲には腫れが見られた。
医師が腕を僅かに動かす。
その瞬間、鋭い痛みが走った。
621は動きを止めた。
医師は手を離した。
「……ここか」
痛む場所を確かめるように、別の位置へ指を置く。
621は首を振った。
医師はしばらく反応を見ていたが、やがてファーランへ顔を向けた。
「この人は、こちらの言葉が分からないのか？」
「……ええ。まだ、あまり」
「そうか」
医師は少し考えた。
それから、自分の肩を指差した。
腕を動かす。
痛そうな顔をする。
続いて、621の右肩を示した。
621は頷いた。
「……なるほど」
医師はもう一度、慎重に肩の状態を確かめた。
骨の位置に明らかな異常は見られない。
少なくとも、脱臼している様子はなかった。
ただし、筋肉や靱帯を傷めている可能性は高いという。
医師は包帯を取り直した。
「……しばらく固定しておこう」
ファーランが尋ねる。
「どのくらいで治ります？」
「状態による。数日で痛みが軽くなることもあるが、元どおりに動かせるかどうかは別だ」
医師は肩へ新しい布を巻いた。
「無理に動かせば、悪化する可能性がある。少なくとも、今すぐ立体機動装置を使うのはやめた方がいい」
「……分かりました」
ファーランは頷いた。
それから、621へ目を向けた。
「……しばらく休みだってさ」
自分の肩を指差し、続いて動かさないよう身振りで示す。
621は内容を理解した。
今の身体では、戦闘を続けるべきではない。
その判断については、エアも同意していた。
『……レイヴン。医師の指示に従いましょう』
エアが言った。
『右肩の損傷を悪化させる必要はありません。回復するまで、戦闘任務は避けた方がいいでしょう』
621は固定された腕を見た。
指先は動く。
だが、肩を使う動作には支障がある。
この状態で立体機動装置を操作すれば、動作の精度が落ちるだろう。
それに、負荷が掛かれば痛みも増す。
少なくとも、今は十分な戦闘能力を発揮できない。
621は短く頷いた。
医師はその反応を見て、少し安心したようだった。
「……よし。しばらく安静だ」
診察が終わると、ファーランは医師から幾つか注意を受けた。
肩の固定方法。
痛みが強くなった場合の対処。
そして、再診の必要性。
ファーランは一つずつ確認し、内容を覚えようとしていた。
その様子を見て、621は少しだけ不思議に思った。
ファーランは、何かと世話を焼く。
地下街で初めて出会った頃からそうだったが、最近は特にその傾向が強い。
仕事の条件を説明するときも、買い物へ出かけるときも、こうして医者に診せるときも、いつの間にか隣にいる。
今回の契約では、621がファーランを守ることになっていた。
だが、医師の説明を聞いているのは、そのファーランだった。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『ファーランは、あなたのことを心配しているんですよ』
621は相手を見た。
ファーランは医師から渡された布を畳んでいた。
視線に気づくと、顔を上げる。
「……どうした？」
621は首を振った。
「……そう？」
ファーランは少し笑った。
「まあ、いいけど。今度こそ、ちゃんと休んでくれよ」
621は短く頷いた。
その反応を見て、ファーランは少し安心したようだった。
＊ ＊ ＊
診察室を出ると、廊下の奥にリヴァイがいた。
窓際へ寄りかかり、腕を組んでいる。
その隣にはイザベルも座っていた。
膝の上には、二つのパンが乗っている。
「……あ、カラス！」
イザベルが顔を上げた。
「終わったのか？」
621は頷いた。
「ほら、これ！」
イザベルはパンを一つ差し出した。
まだ少し暖かかった。
どこかで買ってきたらしい。
621は左手で受け取った。
「……食えよ。腹減っただろ？」
イザベルは自分のパンを齧った。
口元には、すでにパン屑が付着している。
ファーランが呆れたように笑った。
「……また先に食べてる」
「何だよ。腹減ってたんだって」
「分かったよ」
ファーランは隣へ腰を下ろした。
リヴァイは621の右肩を見た。
「……医者は何て？」
「しばらく安静だってさ。肩を痛めてるみたいだけど、脱臼はしてないらしい」
「……そうか」
リヴァイは621へ目を向けた。
何かを言おうとして、やめた。
その代わり、ファーランへ向き直る。
「……お前は？」
「俺？」
「胸だ」
ファーランは少し困ったように笑った。
「……後で診てもらうよ」
「今行け」
「……分かったよ」
リヴァイの口調は、いつものように不機嫌だった。
しかし、ファーランはそれ以上逆らわなかった。
イザベルが笑った。
「兄貴、今日は医者みてえだな！」
「うるせえ」
「……はいはい」
イザベルは再びパンを齧った。
その様子を見て、ファーランも笑った。
621は左手に持ったパンを見た。
表面は少し硬く、中は柔らかかった。
一口齧る。
小麦の味がした。
特別なものではない。
地下街でも、似たようなパンは何度も食べた。
だが、今は随分と美味く感じられた。
『……お腹が空いていたんですね』
エアが言った。
621はパンをもう一口齧った。
『……ふふ。そういうところは、少し安心します』
その声は、どこか楽しそうだった。
イザベルはパンを食べながら、窓の外を見ていた。
雨はほとんど止んでいる。
雲の切れ間から夕方の光が差し込み、濡れた石畳を淡く照らしていた。
「……なあ、兄貴」
イザベルが言った。
「何だ」
「西の沢に行っただろ。あっちは、どうだったんだ？」
リヴァイは窓の外を見た。
しばらくして、答えた。
「……一人は助けた」
「……一人？」
「もう一人は、間に合わなかった」
イザベルはパンを齧るのをやめた。
ファーランも顔を上げる。
「……そうか」
リヴァイはそれ以上説明しなかった。
沢へ到着したとき、生き残った兵士は岩の陰に隠れていた。片脚を負傷し、雨で体温を奪われていたが、意識はあった。
もう一人は、少し離れた場所で見つかった。
巨人に襲われたらしい。
助けられる状態ではなかった。
そのことを、リヴァイは淡々と伝えた。
イザベルは下を向いた。
「……そっか」
それだけ言った。
しばらくの間、誰も話さなかった。
窓の外から、馬車の車輪が石畳を踏む音が聞こえてきた。
その音が遠ざかると、廊下には再び静けさが戻った。
やがて、イザベルがパンを見た。
半分ほど残っている。
それをもう一度口へ運ぼうとして、少し迷った。
何となく、食べていてはいけないような気がしたのだ。
だが、腹は減っている。
死んだ兵士のことを考えれば食欲がなくなると思っていたのに、そうはならなかった。
それが少し嫌だった。
自分は、あの兵士のことを知らない。
顔も名前も分からない。
それでも、同じ遠征に参加していた人間だった。
その人間が死んだと聞いて、何か感じなければならないような気がする。
けれども、何を感じればいいのか分からない。
「……食えよ」
リヴァイが言った。
イザベルは顔を上げた。
「……え？」
「腹減ってんだろ」
「……うん」
「だったら食え」
イザベルはパンを見た。
それから、もう一口齧った。
少し硬かった。
さっきより、味がしなかった。
リヴァイは窓の外へ視線を戻した。
ファーランは二人を見ていたが、何も言わなかった。
621も、パンを食べ続けた。
エアは、その間ずっと黙っていた。
＊ ＊ ＊
医療施設を出た頃には、日が沈みかけていた。
雨は完全に止んでいる。
通りには人が戻り始め、商店の軒先には明かりが灯されていた。
ファーランは621と並んで歩いていた。
少し前方では、イザベルがリヴァイへ何かを話しかけている。
どうやら、夕食のことらしい。
「……なあ、カラス」
ファーランが声を掛けた。
621が顔を向ける。
ファーランは少し考えた。
「……いや、何でもない」
そう言って、笑った。
だが、すぐに別のことを思い出したように懐へ手を入れた。
「……ああ、そうだ」
小さな革袋を取り出す。
中には硬貨が入っていた。
ファーランは袋を開き、金額を確かめた。
それから、621へ差し出す。
「……これ」
621は革袋を見た。
ファーランは続けた。
「護衛の報酬だよ。約束してた残りの分」
言葉は十分に伝わらない。
だが、革袋と硬貨を見れば、何を差し出されているのかは分かった。
621は受け取った。
袋の中身を確かめる。
事前に取り決めた金額と一致していた。
『……レイヴン』
エアが声を掛けた。
『契約報酬の残額ですね』
621は革袋を閉じた。
『護衛対象は、両名とも生存しています。そして、帰還地点へ到達しました』
少し間を置く。
『……契約は完了です』
621は革袋を装備の内側へ収めた。
ファーランはその様子を見て、少しだけ笑った。
「……ありがとう」
その言葉は、今なら理解できた。
ファーランは続ける。
「……俺たちを守ってくれて」
621は相手を見た。
言葉の大半は分からなかった。
ただ、何を伝えたいのかは表情から察しがついた。
ファーランは少し考えた。
それから、肩を竦める。
「……まあ、仕事だったんだけどね」
苦笑する。
「でも、それだけじゃない気がするんだよ」
621は黙っていた。
ファーランは前方へ視線を向けた。
イザベルが、リヴァイへ何かを言い返している。
リヴァイは不機嫌そうな顔だった。
いつもの光景だった。
それを見て、ファーランは少しだけ目を細めた。
「……あいつが、ああやって笑ってるからさ」
声が小さくなる。
「……それだけで、十分だと思うんだ」
621は二人へ目を向けた。
イザベルは笑っている。
リヴァイは相変わらず不機嫌そうだったが、歩調を合わせている。
その後ろで、ファーランも笑っていた。
三人とも、生きている。
それは、今回の依頼を引き受けたときに定められた条件だった。
だが、実際に達成してみると、紙に記された条件よりも、少し複雑なものに思えた。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『あなたは、契約どおりに仕事を果たしました』
621は前方を見た。
『でも、今回助けたのは、ファーランとイザベルだけではありませんでしたね』
御者。
脚を負傷した兵士。
そして、森で見つけた、手帳を抱えた兵士。
彼らは、最初の契約には含まれていなかった。
それでも、助けた。
理由は、一つではない。
見捨てる必要がなかったから。
助ける手段があったから。
そして、彼らを救助することが、結果として護衛対象を守ることにもつながったから。
『……そうですね』
エアが言った。
『あの状況では、負傷者を放置する方が危険になる可能性もありました』
少し間を置く。
『……でも』
エアは言葉を選ぶように続けた。
『あなたが、助けられる人を助けたことを、私は嬉しく思います』
621は前方を見た。
夕方の街には、柔らかな光が広がっている。
その向こうに、巨大な壁が見えた。
そして、その壁の外には、まだ多くの人間が帰れなかった場所が残されている。
＊ ＊ ＊
翌朝、621は調査兵団の整備区画を訪れた。
右腕はまだ固定されたままだったが、歩くことに問題はない。
ファーランも付き添っていた。
扉を開けると、油と金属の匂いがした。
作業台には立体機動装置が並び、その周囲には工具や部品が散らばっている。
部屋の奥では、ハンジが何かを覗き込んでいた。
「……あ、来た！」
顔を上げる。
「カラス！」
ハンジは駆け寄ってきた。
そして、右肩の包帯を見るなり、表情を変えた。
「……うわ。結構やっちゃったんだね」
ファーランが説明した。
「医者には診せたよ。しばらく安静だってさ」
「……そっか」
ハンジは少しだけ眉を寄せた。
いつもなら、何かを思いついたようにすぐ話し始めるところだった。
だが、今日は違った。
621の右肩を見て、それから作業台へ目を向ける。
「……実はね」
少し間を置く。
「昨日の装置を調べてたんだ」
作業台には、621が壁外で使用した立体機動装置が置かれていた。
右側の巻き取り機構は取り外され、内部の部品が並べられている。
表面には細かな傷があり、一部が摩耗していた。
「……これ」
ハンジは小さな金属部品を持ち上げた。
軸受けだった。
「完全に壊れてるわけじゃない。でも、思ったより負担が掛かってたみたいなんだ」
621は部品を受け取った。
左手で向きを変える。
摩耗の位置を確かめる。
『……レイヴン』
エアが言った。
『傷の位置が偏っています。軸そのものより、荷重の掛かり方に問題があるのかもしれません』
621は部品を見た。
確かに、摩耗が均等ではない。
片側に偏っていた。
『……立体機動装置は、使用中にさまざまな方向から負荷を受けます』
エアは続けた。
『単純に部品を強くしても、その負担が別の場所へ移るだけかもしれません』
621は作業台の上に置かれた紙を引き寄せた。
左手で鉛筆を持つ。
装置の構造を簡単に描き始めた。
ハンジはすぐに覗き込んだ。
「……何か思いついた？」
621は軸の位置を示した。
そこへ掛かる力を矢印で描く。
続いて、支持部を二か所に分けた図を描いた。
ハンジはしばらく図を見ていた。
「……なるほど」
少し考える。
「でも、これだと今度は別の場所へ負担が掛からない？」
621は鉛筆を止めた。
ハンジの指摘は正しかった。
支持部を増やせば、装置全体の重量も増す。
さらに、負荷の逃がし方を間違えれば、別の部品が先に壊れる可能性がある。
『……そのとおりですね』
エアが言った。
『単純に支える場所を増やすだけでは、不十分でしょう』
621は図の一部を消した。
別の線を引く。
ハンジはそれを見ていたが、やがて顔を上げた。
「……ねえ、カラス」
621が視線を向ける。
「今日は、そこまでにしよう」
621は相手を見た。
ハンジは少し笑った。
「怪我してるんだから、無理しないでよ」
そう言って、右肩を指差した。
それから、作業台の図面へ目を向ける。
「……でも、これは面白いね」
ハンジは紙を受け取った。
「バルトにも見せてみたいな。あの人なら、実際に作れるかどうか分かるだろうし」
ファーランが笑った。
「……また工房が騒がしくなりそうだね」
「……そうかな？」
「絶対そうだよ」
ハンジは少し不満そうだった。
だが、やがて自分でも笑った。
621は作業台へ目を向けた。
壊れた装置。
摩耗した部品。
そして、描きかけの図面。
そのどれも、まだ完成していない。
だが、今回の戦闘で分かったことがある。
装置だけを丈夫にしても、人間の身体が耐えられるとは限らない。
急激な加速や旋回によって、負担が集中する場所がある。
それを防ぐためには、装置の構造だけでなく、身体との接続方法も考えなければならなかった。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『今回の戦闘で、私たちにも多くの課題が見つかりました』
621は図面を見た。
『すぐに解決できるものばかりではありません。でも、ハンジやバルトと一緒なら、少しずつ進められると思います』
ハンジは図面を眺めながら、何かを呟いている。
その横で、ファーランが呆れたように笑っていた。
621は左手を下ろした。
右肩はまだ動かない。
少なくとも、今すぐ戦場へ戻ることはできなかった。
しかし、今できることが何もないわけではない。
ハンジが顔を上げた。
「……カラス」
621は視線を向ける。
ハンジは図面を持ち上げた。
「……また一緒にやろうね」
621は短く頷いた。
ハンジは嬉しそうに笑った。
その笑顔を見て、エアも小さく笑った。
『……そうですね、レイヴン』
621は作業台へ目を戻した。
『次は、もう少し上手くやりましょう』