ハンジに呼び戻された整備区画では、一本の革帯を巡って議論が起きていた。
革帯というのは、立体機動装置を身体へ固定するための、ごくありふれた部品である。装置そのものに比べれば構造は単純で、歯車のように噛み合うこともなければ、ガスの圧力で動くこともない。必要な位置に金具を取り付け、使う人間の体格に合わせて締める。それだけの道具だった。
ただし、簡単なものが重要でないとは限らない。
いくら巻き取り機構が優秀でも、それを身体へつなぐものが壊れてしまえば意味がない。立体機動装置は人間を空中へ放り出すための道具ではなく、放り出した人間を無事に地面へ戻すための道具でもあるのだから、むしろ最後まで壊れてもらっては困る部分だと言える。
ハンジが作業台へ広げていた革帯は、その大事な役目を十分に果たせなかったらしい。
「ここ、見てよ」
差し出された革帯には、金具の近くを中心として細い裂け目ができていた。表面の繊維は毛羽立ち、縫い目の一部が引き伸ばされている。今すぐ千切れるほどではないが、同じ負荷が繰り返されれば、いずれ破断するだろうと思われた。
621は左手で革帯を受け取った。
右腕は胸元に固定されたままで、肩を動かすことは医師から禁じられている。外套の下に収められた腕は、立っているだけなら存在を忘れられる程度に落ち着いていたが、少しでも位置を変えようとすれば、すぐに鈍い痛みが返ってきた。
『……金具の周辺だけが伸びていますね』
エアの声が届く。
『装置の固定位置と、身体が引かれる方向の関係でしょうか。もう少し近くで確認できますか』
革帯を持ち替え、裂け目を光へ向ける。
縫い目の隙間から、内側の繊維が覗いていた。
『ありがとうございます。……ここは、単純な摩耗とは違うようです』
「それ、昨日カラスが使ってたやつなんだ」
ハンジは隣から覗き込んだ。
「装置を取り外したときに気づいたんだけど、金具の位置が少しずれてたんだよ。だから外して調べてみたら、こんなふうになっててさ」
621は作業台に置かれた装置へ目を向けた。
ハンジは続ける。
「巻き取り機構の方も傷んでる。でも、こっちの革帯まで引っ張られてるってことは、装置が受けた力がそのまま身体にも伝わってたってことだろ？」
その説明は半分ほどしか理解できなかったが、革帯と装置を交互に示す手つきで、何を問題にしているかは伝わった。
ハンジは近くの椅子を引き寄せた。
「座って。今日は重いものを持たせるつもりはないから」
椅子を指差し、続けて621の右肩を示す。
621が腰を下ろすと、ハンジも向かい側へ座った。
「それでね、実は昨日から考えてたことがあるんだ」
紙が広げられる。
そこには人間の身体が描かれていた。
以前のような単純な線画ではない。肩から腰にかけての骨格と、立体機動装置の固定位置が記され、左右のワイヤーが異なる方向へ引かれている。
ハンジ自身が描いたものだった。
「装置だけ丈夫にしても、使う人が怪我をするなら困るでしょ。だから、どこへ力が掛かるのか調べたいんだ」
そう言って、図の腰に当たる部分を指で叩く。
621は紙を見た。
線の引き方は決して整っていなかったが、何を表そうとしているのかは分かった。
装置がワイヤーを巻き取ると、その力は固定具を通して身体へ伝わる。引かれる方向が変われば、革帯へ掛かる負担も変わる。そのとき身体の一部分だけが大きな力を受ければ、装置が無傷でも使用者が負傷する可能性がある。
昨日の戦闘で、まさにそれが起きていた。
『……ハンジは、身体側の問題を調べようとしているのですね』
エアが言った。
『良い着眼点です。巻き取り機構を改良するだけでは、人体の許容範囲を超える負荷を防げません』
621は鉛筆を取った。
左手で図面を描くこと自体には問題がない。ただ、身体を支える位置が普段と違うため、細かい線を引こうとすると右肩へ余計な力が入った。
姿勢を直し、革帯の固定位置へ線を加える。
続いて、身体の周囲へ幾つかの矢印を描いた。
ハンジが身を乗り出す。
「……あ、そこ？」
621は腰の左右を指差した。
次に、肩の近くへ伸びる帯を示す。
「……なるほど。力を分けるってことか」
ハンジは別の鉛筆を取り、自分でも図を描き始めた。
「でも、腰だけじゃなくて肩にも分けるとなると、今度は上半身が引っ張られないかな。身体を捻るとき、邪魔になりそうだし」
その指摘を受け、エアが考えを変えた。
『……確かに、単純に固定箇所を増やす方法では、動作を妨げる可能性がありますね』
621は描いた線の一部を消した。
『胴体の動きを制限しない範囲で、荷重を分散させる必要があります。……レイヴン、もう一枚、紙を使ってください』
新しい図面には、立体機動装置を支える枠が描かれた。
腰の固定具から左右へ伸びる支持部。
身体へ沿うように配置された革帯。
そして、ある程度の角度変化を許容するための接続部。
そのすべてが、この世界で製造できるとは限らない。だが、目的と構造の関係を示すだけなら、十分だった。
ハンジは図面を眺めた。
その目が、少しずつ明るくなっていく。
「……ああ、これなら」
紙を回し、別の角度から見る。
「身体を動かす部分と、装置を支える部分を、少し分けられるかもしれない」
ハンジは急に立ち上がった。
「バルトにも見せたいな」
そう言って扉へ向かいかけ、途中で足を止めた。
「……あ、そうだった」
振り返る。
「バルト、今日は自分の工房なんだよね」
少し残念そうな顔だった。
工房の閉鎖措置が解除され、バルトはようやく本来の仕事へ戻っていた。もっとも、閉鎖されていた間に注文が溜まっており、当分は軍の整備施設へ顔を出す暇もないらしい。
「……仕方ないか」
ハンジは図面を畳んだ。
そして、突然何かを思いついたように笑った。
「じゃあ、こっちから行けばいいんだ！」
621は顔を向けた。
ハンジは嬉しそうに続ける。
「バルトの工房、まだ一度も行ったことないんだよね。どんな道具があるのかも見てみたいし！」
ファーランが扉の近くから口を挟んだ。
「……行くのはいいけど、勝手に工具を触ったら怒られると思うよ」
「ええ？ 見るだけだって！」
「この前も同じこと言ってたよね」
「……覚えてるの？」
「そりゃ覚えてるよ」
ファーランは笑った。
ハンジは少し不満そうだったが、結局、図面を大切そうにまとめて鞄へ収めた。
＊ ＊ ＊
バルトの工房は、地上へ出てから借りた仕事場とは比べものにならないほど狭かった。
天井が低く、壁には工具が隙間なく掛けられている。炉の近くには金属片や木材が積まれ、その奥には作業途中の品物が幾つも置かれていた。
入口から見ただけでは、何を作っているのか分からないものも多い。
車輪の金具。
壊れた錠前。
農具の刃。
そして、軍用装備らしい金属部品。
どれも別々の仕事であり、使用目的も違っている。それらが同じ場所に置かれているのは、この工房が何でも扱うからだった。
「……おい」
バルトはハンジを見るなり、嫌そうな顔をした。
「何しに来やがった」
「仕事の相談！」
「帰れ」
「まだ何も言ってないじゃないか！」
「お前が持ってくる話は、大抵面倒なんだよ」
ハンジは笑った。
だが、今日はすぐに図面を取り出さなかった。
まず工房の中を見回し、壁に掛けられた道具へ目を向ける。
「……へえ」
声に、素直な感心が混じった。
「随分いろんなものを作ってるんだね」
「仕事だからな」
「これも？」
ハンジは作業台の端に置かれた金具を指差した。
「ああ。荷車の部品だ」
「じゃあ、こっちは？」
「井戸の滑車だ」
「……あれは？」
「お前、見学に来たのか？」
「ちょっとだけ！」
バルトは額を押さえた。
ファーランが横で笑っている。
621は工房の奥にある作業台へ目を向けた。
そこには、以前とは違う金属製の治具が置かれていた。細長い二本の棒を組み合わせ、中央のねじで幅を調整する構造になっている。
『……レイヴン。あれは何でしょうか』
エアが言った。
621は近づき、治具を確かめた。
金属の端を固定し、一定の幅へ曲げるための道具らしい。
バルトが気づいた。
「……ああ、それか」
作業台へ歩み寄る。
「細い金具を同じ形に曲げるためのもんだ。手でやると、どうしても寸法が揃わねえからな」
621は治具の動きを確かめた。
ねじを回すと、二本の棒の間隔が変わる。
その位置で金属を固定すれば、同じ角度に曲げることができるらしい。
『……興味深いですね』
エアが言った。
『専用の加工設備がない分、こうした治具を工夫しているのでしょう。……なるほど、これなら部品の精度をある程度揃えられます』
621は治具を元の位置へ戻した。
バルトは少し得意そうだった。
「……まあ、そういうもんだ」
ハンジが横から顔を出す。
「へえ、これって自分で作ったの？」
「当たり前だ」
「……すごいなあ」
その声は、いつものような大げさなものではなかった。
ハンジは治具をじっと見つめていた。
「私たちの整備施設にも、こういうのが欲しいな」
「作りゃいいだろ」
「いや、そうなんだけどさ。今まで、もっといい加工機械があればって考えてたんだよね」
ハンジは工具へ目を向けた。
「でも、今ある道具を使いやすくする方法もあるんだね」
バルトは肩を竦めた。
「高い機械を買えるんなら、それに越したことはねえさ。だが、買えねえもんは仕方ないだろ」
「……確かに」
ハンジは笑った。
そのやり取りを聞いて、エアが静かに言った。
『……レイヴン。少し考えが変わりました』
621は作業台へ目を向けた。
『私たちは、これまで完成した装置の構造を考えることが多かったですね。ですが、その装置を製造するための道具も必要です』
バルトの治具を、もう一度見る。
『高度な機械を一度に作ることは難しくても、加工精度を高めるための道具なら、今ある技術で作れるものがあるかもしれません』
エアの声には、明らかな関心があった。
『……ここから始める方が、長い目で見れば有効でしょう』
621は治具の構造を簡単に描き始めた。
その隣へ、寸法を揃えるための別の方法を加える。
バルトはしばらく黙って見ていたが、やがて眉を寄せた。
「……おい」
621が顔を向ける。
「お前、それを何に使うつもりだ？」
621は図面を差し出した。
バルトは受け取り、しばらく眺めた。
「……同じ幅に削るための道具か？」
621は頷いた。
バルトは顎を撫でた。
「……なるほどな。これなら、確かに便利かもしれん」
ハンジが身を乗り出す。
「えっ、何？ 何を作るの？」
「うるせえ。まだ考えてるところだ」
「見せてよ！」
「近い！」
ハンジが笑い、バルトが怒鳴る。
工房の中は、急に騒がしくなった。
ファーランはその様子を見て、少し呆れたように笑っていた。
621は図面へ目を戻した。
エアもまた、その構造を検討し始めていた。
ルビコンで用いられていた精密な加工設備を、この世界へそのまま持ち込むことはできない。
しかし、その考え方まで失われたわけではない。
寸法を揃える。
部品の形を一定にする。
摩耗を減らす。
それらは、どれも小さな改善だった。
だが、小さな改善が積み重なれば、作れるものの範囲は少しずつ広がっていく。
バルトは図面を机へ置いた。
「……まあ、試してみる価値はあるな」
ハンジが嬉しそうに笑った。
「じゃあ、作ろうよ！」
「待て。先に仕事を片づけさせろ」
「いつ終わる？」
「知らん」
「明日？」
「帰れ！」
ファーランはとうとう声を立てて笑った。
＊ ＊ ＊
その日の夕方、調査兵団の施設では、壁外調査の報告会が行われていた。
出席していたのは、団長キース・シャーディスと、エルヴィンを含む数名の幹部だった。
机の上には、今回の遠征経路が描かれた地図が広げられている。
予定していた道。
巨人が確認された場所。
部隊が分断された地点。
そして、失われた物資や装備の記録。
それらが、幾つもの印で示されていた。
「……結果として、調査予定区域の半分も確認できなかった」
キースが言った。
声には疲労が滲んでいた。
「しかも、帰還者の中にも重傷者がいる。装備の損失も大きい」
エルヴィンは頷いた。
「はい。特に、豪雨によって部隊間の連絡が途絶えたことが問題でした」
地図の一箇所を指差す。
「信号弾が十分に確認できず、後続部隊が別の経路へ進んでしまいました。その結果、救助活動も遅れています」
キースは地図を見た。
「……通信手段か」
「それだけではありません。今回、巨人の出現が少ないとされていた区域で、複数の個体を確認しています」
エルヴィンは別の記録を示した。
「従来の情報が古くなっている可能性があります。今後は、調査結果をより頻繁に更新する必要があるでしょう」
「……簡単に言ってくれるな」
キースは低く呟いた。
調査結果を更新するには、再び壁の外へ出なければならない。
そのためには人員と物資が必要であり、巨人に遭遇すれば犠牲も出る。
情報を集めるために命を賭け、その情報が古くなればまた命を賭ける。
調査兵団は、そういう組織だった。
「……それでも、必要です」
エルヴィンは答えた。
キースは相手を見た。
「分かっている」
しばらくしてから、地図を畳む。
「……次の調査までに、改善できることを整理しろ。装備も、連絡方法もだ」
「了解しました」
エルヴィンは頷いた。
キースは椅子へ深く腰を下ろした。
「……それから」
エルヴィンが顔を上げる。
「例の協力者について、報告を聞いた」
「カラスのことですか」
「ああ」
キースは書類を一枚取り出した。
「今回、複数の巨人を討伐し、負傷者の救助にも関わったそうだな」
「はい。本人も負傷しましたが、護衛対象の二名は無事に帰還しています」
「……そうか」
キースは書類へ目を落とした。
「戦闘能力は、確かなものらしい」
エルヴィンは頷いた。
「ただし、今の身体には制約があります。特に右肩の負傷が回復するまでは、戦闘任務へ参加させるべきではありません」
「当然だ」
キースは即答した。
「使い潰すために雇ったわけじゃない」
エルヴィンは少しだけ表情を和らげた。
「……ありがとうございます」
「礼を言われることじゃない」
キースは書類を置いた。
「今後も協力を得られるなら、適切な仕事を依頼しろ。ただし、本人の意思と契約条件を尊重することだ」
「承知しています」
その返事を聞いて、キースは再び地図へ目を向けた。
壁の外には、まだ調べなければならない場所が数多く残されている。
今回の調査で失われたものは大きい。
だが、すべてを失ったわけでもなかった。
生還した兵士たちが持ち帰った情報。
負傷者から得られた証言。
そして、装備の改良へつながる可能性のある発見。
それらを、次の遠征へ生かさなければならなかった。
＊ ＊ ＊
夜になって、621はファーランたちの部屋へ戻った。
扉を開けると、夕食の匂いがした。
イザベルが鍋を覗き込み、ファーランが皿を並べている。
リヴァイは窓際の椅子へ腰を下ろし、茶を飲んでいた。
「……おかえり、カラス」
ファーランが顔を上げる。
621は左手を軽く上げた。
「ちょうど飯ができたところだよ」
ファーランが椅子を引いた。
621は腰を下ろした。
右腕はまだ固定されているため、食事には少し不便だった。
イザベルはその様子を見て、何かを思いついたように笑った。
「……なあ、カラス」
621が顔を向ける。
「食わせてやろうか？」
匙を持ち上げ、口元へ運ぶ動作をする。
ファーランが吹き出した。
「……イザベル、それはやめてあげなよ」
「何だよ！ 親切だろ！」
「親切だけど、さすがに自分で食べられると思うよ」
621は左手で匙を取った。
イザベルは少し残念そうだった。
「……ちぇっ」
リヴァイが呆れたように言った。
「お前は余計なことすんな」
「兄貴まで！」
ファーランが笑った。
621は皿へ目を向けた。
野菜と肉を煮込んだ、簡単な料理だった。
湯気が立ち上り、香辛料の匂いが広がっている。
ひと口食べる。
温かかった。
食卓では、イザベルが今日の出来事を話し始めていた。
「……それでさ、ハンジが工房の道具を見て、すげえ興奮してたんだよ！」
ファーランが頷く。
「うん。バルトも大変そうだったね」
「おっさん、ずっと怒ってたじゃん！」
「でも、楽しそうだったよ」
「……そうか？」
イザベルは首を傾げた。
リヴァイが茶を置いた。
「……あの二人が揃うと、ろくなことにならねえな」
「兄貴も一度見に来いよ！」
「断る」
「即答かよ！」
イザベルは笑った。
その声につられるように、ファーランも笑った。
621は三人を見た。
昨日まで、彼らは壁の外にいた。
雨の降る森の中で、巨人に襲われ、何度も死にかけた。
しかし、今は同じ食卓を囲んでいる。
食べ物のことで言い争い、くだらない冗談を言い、互いの顔を見て笑っている。
それは、何か特別な出来事というわけではなかった。
地下街でも、何度も見た光景だった。
ただ、昨日のことを考えれば、この時間が必ずしも当たり前ではないことだけは分かった。
『……レイヴン』
エアが声を掛けた。
『今日は、穏やかな夜ですね』
621は食事を続けた。
『……あの二人が無事に戻ってこられて、よかったです』
窓の外には、夜の街が広がっている。
遠くには巨大な壁があり、その向こうには、昨日までいた森がある。
巨人が歩き、人間が命を落とす土地。
そして、まだ誰も十分に知らない世界。
『……ですが』
エアが、少し考えるように続けた。
『今回の戦闘で、私たちにも多くの課題が見つかりました』
621は匙を置いた。
『装置の負荷、身体の損傷、それから、連絡手段の不足。どれもすぐに解決できる問題ではありません』
食卓の向こうで、イザベルが何かを言い、リヴァイが呆れたように返事をした。
ファーランはその様子を笑いながら眺めている。
『……でも、少しずつなら変えられると思います』
エアの声は穏やかだった。
『私たちだけでなく、ハンジやバルトもいます。エルヴィンたちも、協力を求めているようです』
621は三人を見た。
『……次は、もう少し上手くやりたいですね』
その言葉には、特別な決意が込められているわけではなかった。
ただ、今回できなかったことを、次はできるようにする。
戦場であれ、工房であれ、それは同じことだった。
621は再び匙を取った。
食事はまだ残っている。
今は、それを食べ終えることの方が先だった。
イザベルが笑っている。
ファーランも笑っている。
リヴァイは相変わらず、不機嫌そうな顔をしていた。
その声を聞きながら、621は温かな料理を口へ運んだ。
明日になれば、また新しい仕事が始まる。
だが、今夜はもう、どこへも行く必要がなかった。