進撃のイレギュラー

地図の余白

　負傷した兵士にとって、夜明けというものは必ずしも歓迎すべきものではない。

　眠っている間だけは、自分がどこにいるのかを忘れていられる。身体の痛みも、時折夢の中へ紛れ込む程度で済む。ところが、窓の外が白み、遠くで鳥が鳴き始める頃になると、否応なく現実へ引き戻される。昨日まで動いていた腕が動かないことも、もう一人では靴紐を結べないことも、朝になれば改めて思い知らされるのだった。

　マルクの場合、それは革袋の紐だった。

　右手の指先に力を込む。

　引く。

　結び目は動かない。

　もう一度試すと、今度は袋そのものが膝から滑り落ちそうになった。

「……くそ」

　低い声が、誰もいない廊下へ落ちた。

　左腕は折れていた。

　医師の話では、しばらく固定しておかなければならないらしい。幸い、骨が皮膚を突き破っているわけではなく、処置そのものは済んでいた。しかし、だからといって不自由が消えるわけではない。

　何をするにも、片手しか使えなかった。

　そんなことは、普段なら考えたこともなかった。

　扉を開けるとき。

　服を着替えるとき。

　食事の皿を押さえるとき。

　何でもない動作の一つひとつに、二本の腕を使っていたらしい。

　その事実を、マルクは昨日から何度も思い知らされている。

　それなのに、どうしても自分で開けたい袋があった。

　中には、一冊の手帳が入っている。

　泥と雨水を吸い、ひどく傷んだ革の表紙。

　それを失わずに持ち帰ったことだけが、今回の遠征で成し遂げた唯一の仕事のように思えた。

　マルクはもう一度、結び目へ指を掛けた。

　今度は少しだけ緩んだ。

　しかし、その先が動かない。

「……ああ、もう」

　とうとう諦めて顔を上げると、廊下の向こうに人影があった。

　見慣れない外套を着た人物だった。

　右腕を胸元へ固定し、左手には医師から渡されたらしい小さな紙を持っている。

　マルクは相手の顔を見た。

　どこかで見たことがある。

　いや、違う。

　見たことがあるのではない。

　あの顔を、忘れられるはずがなかった。

「……お前」

　621が足を止めた。

　マルクは思わず立ち上がろうとしたが、すぐに顔をしかめた。腕だけでなく、全身の筋肉が痛む。濡れた森をさまよった後遺症は、思っていたより深刻だった。

「……昨日の」

　言葉が続かなかった。

　雨。

　木の根。

　足元を流れる濁った水。

　そして、木々の間から現れた人影。

　それまでの記憶は途切れ途切れだった。

　誰かに腕を固定され、背負われたことは覚えている。途中で巨人の足音を聞いたような気もする。しかし、何が起きたのかを最後まで見届けたわけではない。

　気がついたときには、壁の内側にいた。

　マルクは621を見上げた。

「……助けてくれたんだな」

　621は黙っている。

　返事を待っていたわけではなかった。

　ただ、どうしても口にしておきたいことがあった。

「……ありがとう」

　621は小さく頷いた。

　マルクはそれを見て、少しだけ笑った。

　その後、膝の上の革袋へ目を落とす。

「……なあ」

　袋を持ち上げる。

「悪いが、これを開けてもらえないか」

　結び目を示し、片手で解こうとする動作を見せた。

　621は差し出された袋を受け取った。

『……レイヴン。紐が水を吸って硬くなっているようです』

　エアが言った。

『強く引くより、結び目を少しずつ緩めた方がよさそうですね』

　621は左手の指先で結び目を確かめた。

　革紐は硬くなっていたが、切断するほどではない。

　結び目の内側へ爪を掛け、少しずつ隙間を作る。

　何度か持ち替えるうちに、ようやく紐が緩んだ。

　袋の口が開く。

　中には、小さな手帳があった。

　マルクが、目に見えて安堵した。

「……よかった」

　手帳を受け取り、表紙を開こうとする。

　そこで、指が止まった。

　ページが貼りついていた。

　雨に濡れた紙が重なり、乾きかけたところで固着しているらしい。

　無理に引き剥がせば、破れてしまうだろう。

「……畜生」

　マルクは呟いた。

　怒りというより、途方に暮れた声だった。

　621は手帳を見た。

　革の表紙には文字が記されている。

　その横には、小さな鳥の絵が刻まれていた。

　翼を広げた、黒い鳥。

　どこか見覚えのある輪郭だった。

『……森で救助したときにも、持っていましたね』

　エアが言った。

『この兵士は、意識が混濁していても手帳を手放そうとしませんでした。……何か特別な意味があるのでしょう』

　マルクは手帳を閉じた。

　それから、621へ顔を向けた。

「……こいつは、俺のじゃないんだ」

　表紙の文字を指差す。

「ノエル」

　もう一度、ゆっくりと言う。

「……ノエルの手帳だ」

　621は文字を見た。

　固有の名前らしいことは分かった。

　だが、それ以上の意味は分からない。

『……レイヴン。本人の名前ではないようですね』

　エアが言った。

『所有者を説明しているのでしょうか』

　マルクは、しばらく手帳を見つめていた。

　そして、突然思いついたように顔を上げた。

「……そうだ。お前、読み書きはできるのか？」

　返事はなかった。

　マルクは少し考え、空いている右手で文字を書く動作をしてみせた。

　続いて、手帳の表紙を指差す。

　621はその仕草を見たが、相手の求めていることは判然としなかった。

　手帳を読んでほしいのか。

　それとも、中身を書き写してほしいのか。

『……紙に書かれた内容を確かめたいようですが、意図までは判断できません』

　エアが言った。

『濡れたページを無理に開くべきではありません。まずは、それを伝えられる相手が必要ですね』

　621は手帳を指差し、次に紙の端をゆっくり引き離す動作をした。

　それから、指で破れる仕草を示す。

　マルクは少し驚いたようだった。

「……ああ」

　頷く。

「分かってる。破れちまうよな」

　手帳を胸へ抱え直す。

「……でも、中身を見たいんだ」

　その声が、僅かに沈んだ。

　　　　　＊　＊　＊

　ファーランが621を見つけたのは、診察室へ向かう途中だった。

　朝の再診に付き添うつもりで来たのだが、受付で聞くと、621は先に処置を済ませてしまったらしい。

　まったく、目を離すとすぐにどこかへ行ってしまう。

　そんなことを考えながら廊下を歩いていると、窓際に見慣れた外套があった。

「……ああ、ここにいたのか」

　声を掛ける。

　621が振り返った。

　その隣には、負傷した兵士が座っている。

　ファーランは一度、兵士の顔を見た。

「……あれ？」

　見覚えがあった。

　森で、621が背負って戻ってきた兵士だった。

「……具合はどうですか？」

　マルクは少し笑った。

「生きてるだけ、ましだな」

「それはよかった」

　ファーランは頷いた。

　それから、二人の間に置かれた手帳へ目を向ける。

「……何かあったんですか？」

　マルクは事情を説明した。

　森で負傷したこと。

　621に助けられたこと。

　そして、手帳が自分のものではないこと。

「……ノエルって奴がいたんだ」

　マルクは表紙を指差した。

「同じ班で、俺より二つ下だった。地図を描くのが上手い奴でな。休憩中でも、よく紙に何か書いてた」

　ファーランは手帳を見た。

　小さな鳥の印がある。

「……その人は？」

　尋ねてから、少し後悔した。

　マルクの表情が変わったからだった。

「……戻らなかった」

　短い返事だった。

　ファーランは黙った。

　マルクは続けた。

「俺たち、沢の近くで地図を描いてたんだ。古い街道から外れたところに、橋があるはずだった。……地図には、そう描いてあった」

「橋？」

「ああ」

　マルクは頷いた。

「でも、実際には渡れなかった。中央の板が落ちてて、馬を通せる状態じゃなかったんだ」

　ファーランは顔を上げた。

　似たような場所を知っている。

　自分たちも、今回の遠征で壊れた橋に行き当たった。

　そのために進路を変えようとしたところへ土砂崩れが起き、荷馬車を失っている。

　ただし、それが同じ橋なのかどうかは分からなかった。

「……それ、どの辺りです？」

　マルクは場所を説明した。

　沢の分岐。

　古い街道。

　低い斜面。

　途中には、倒れた大木があったという。

　ファーランは記憶を辿った。

　雨の中では、周囲の地形を落ち着いて確かめる余裕などなかった。

　まして、巨人に襲われ、負傷者まで抱えていたのだ。

　正確に覚えているとは言いがたい。

　それでも、幾つかの特徴は一致していた。

「……似てるな」

　思わず呟く。

　マルクが顔を上げた。

「何が？」

「俺たちも、壊れた橋を見つけたんです」

「……本当か？」

「ええ。でも、同じ場所かどうかは……」

　ファーランはそこで口を閉じた。

　確かめる方法がない。

　少なくとも、今ここにはない。

　マルクは手帳を見た。

「……あいつ、そこを描いてたんだ」

　指先で表紙をなぞる。

「橋が使えないって分かったとき、すぐに地図を書き直してた。俺は、そんなことしてる場合じゃねえって言ったんだ」

　ファーランは黙って聞いていた。

「だが、ノエルは笑ってたよ」

　マルクは、少しだけ口元を歪めた。

「……誰かがまたここを通るかもしれないだろ、って」

　窓の外へ視線を移す。

　朝の街には、荷車の音が響いていた。

「その後で、巨人が来た」

　マルクの声が低くなる。

「逃げる途中で俺が転んで、腕をやった。……ノエルは戻ってきたんだ。わざわざ、俺のところまで」

　右手を握る。

「……それで、こいつを渡した」

　手帳だった。

「持って帰れって」

　ファーランは何も言わなかった。

　マルクは続けようとして、やめた。

　顔を伏せる。

　そのまま、しばらく動かなかった。

　ファーランは手帳を見た。

　小さな、何の変哲もない革の表紙だった。

　軍から支給された正式な記録帳ではない。

　持ち主が自分で買い、名前を書き、好きな鳥の絵を刻んだものらしい。

　そんな手帳を、最後まで持ち帰ろうとした人間がいる。

　そして、持ち帰れなかった人間もいる。

「……これ」

　ファーランが口を開いた。

「ハンジに相談してみてもいいですか？」

　マルクが顔を上げる。

「……ハンジ？」

「調査兵団の人です。色々な資料を扱ってますから、紙を傷めずに開く方法も知ってるかもしれません」

　マルクは少し考えた。

　手帳へ目を落とす。

　それから、静かに頷いた。

「……頼む」

　ファーランは受け取った。

　ただし、すぐにはしまわなかった。

　表紙を確かめ、紐の状態を見る。

　これ以上傷めないよう、持ってきた乾いた布で包んだ。

　621はその手つきを見ていた。

『……レイヴン』

　エアが声を掛けた。

『紙の状態を保存することが先決ですね。読み取れる情報があっても、開く際に破損しては意味がありません』

　621は小さく頷いた。

　その様子を見て、ファーランが首を傾げた。

「……どうした？」

　621は手帳を指差した。

　次に、紙を破らないよう慎重に扱う仕草をする。

　ファーランは少し笑った。

「……分かってるよ」

　布に包んだ手帳を持ち直す。

「大事なものなんだからね」

　　　　　＊　＊　＊

　ハンジは手帳を見た瞬間、いつものように顔を輝かせた。

　ただし、その表情は長く続かなかった。

　事情を聞き終える頃には、椅子を引き寄せ、手帳を慎重に作業台へ置いていた。

「……そうか」

　表紙へ指を添える。

「亡くなった人のものなんだね」

　ファーランは頷いた。

「ええ。本人の家族にも返したいそうで」

「……うん」

　ハンジはしばらく考えた。

　それから、乾いた布と薄い紙を持ってきた。

「まず、無理に開くのはやめよう」

　ファーランが顔を上げる。

「……やっぱり？」

「紙がまだ湿ってるんだ。引っ張ったら破れちゃうかもしれない」

　ハンジは手帳の端を確かめた。

　乾いている部分と、まだ水分の残っている部分がある。

　ページ同士が貼りついている場所は、特に危なかった。

「……全部元どおりにはできないと思う」

　ハンジは言った。

　その言い方は、珍しく慎重だった。

「でも、今読める部分だけでも書き写せるし、乾くまで状態を見ながら保存すれば、後から確かめられるところが増えるかもしれない」

　ファーランは頷いた。

「それでお願いします」

「うん」

　ハンジは手帳を、風通しのよい場所へ移した。

　乾いた布を敷き、その上へ置く。

　それから、すでに自然に開いている部分だけを確かめた。

　紙の端には、小さな文字が並んでいた。

　日付。

　天候。

　歩いた道。

　そして、何かの形を示す図。

「……これ、地図だね」

　ハンジの声が変わった。

　興味を示している。

　だが、普段のように身を乗り出すことはなかった。

　手帳へ必要以上に触れないよう、距離を保ったまま覗き込んでいる。

「……随分細かいなあ」

　紙には、沢らしい線が描かれていた。

　その途中に、小さな橋の印がある。

　さらに、その印の上から斜線が引かれていた。

『……レイヴン』

　エアが言った。

『橋の形状を示す記号に、追加の印がありますね』

　621は紙へ目を向けた。

　周囲には、小さな文字がいくつも並んでいる。

　まだ読めない。

　だが、線の意味はある程度分かった。

　橋。

　川。

　道の分岐。

　そして、通行できないことを示すらしい斜線。

『……ただし、この図だけでは正確な位置を判断できません。方角も距離も、まだ十分な情報がありません』

　621は作業台の隅から紙を一枚取った。

　左手で鉛筆を持つ。

　今回、自分たちが通った場所を描き始めた。

　雨の森。

　道の分岐。

　壊れた橋。

　その近くの斜面。

　そして、土砂崩れで荷馬車を失った場所。

　記憶を辿れば、位置関係はある程度再現できた。

　ただし、正確な距離までは分からない。

　621は橋を描き、その先へ線を伸ばした。

　ハンジが顔を上げる。

「……あれ？」

　隣へ来る。

「これ、君たちが通った道？」

　ファーランも紙を見た。

「……ああ、そうだね」

　指先で一か所を示す。

「ここが、俺たちの荷馬車が埋まった場所かな」

　621は図を確かめた。

　ファーランが続ける。

「で、こっちへ進もうとしたら橋が壊れてて……」

　指が別の場所へ移る。

「その途中で、土砂崩れが起きた」

　ハンジは二つの図を並べた。

　621の再現した経路。

　ノエルの手帳に残された地図。

　よく似ていた。

　だが、完全には一致しない。

「……近い場所かもしれないね」

　ハンジが呟いた。

　ファーランも頷いた。

「……うん。似てる」

「でも、これだけじゃ分からないな」

　ハンジは顔を上げた。

「ノエルの地図が、どっちを上にして描かれたものなのかも分からないし」

　621は手帳を見た。

　確かに、方角を示す印は見当たらなかった。

『……レイヴン。ハンジの指摘は妥当です』

　エアが言った。

『地図を描いたときの基準が不明な以上、形が似ているだけで同じ場所だと断定するべきではありません』

　621はノエルの図へ目を向けた。

　必要なのは、別の情報だった。

　例えば、周辺の地形。

　道の幅。

　沢の流れる方向。

　あるいは、近くにあった建物や岩の位置。

　それらが一致すれば、同じ場所である可能性を高められる。

　しかし、今は資料が足りなかった。

　621は再現した図の橋へ小さな印を付けた。

　続いて、ノエルの図にも別の印を置く。

　同じものとして結びつけることはしなかった。

　ハンジはその様子を見て、少しだけ笑った。

「……なるほど。まだ分からないってことだね」

　621は頷いた。

　ファーランも、二つの図を見比べていた。

　その顔には、少し考え込むようなものがあった。

「……でも、これはエルヴィンに見せた方がいいと思う」

　ハンジが顔を上げた。

「そうだね」

　手帳を見た。

「……この人が残したものだから」

　少し間を置く。

「できるだけ、役立てたい」

　いつものように、大きな声ではなかった。

　ただ、静かにそう言った。

　　　　　＊　＊　＊

　エルヴィンは、二枚の図を並べてしばらく黙っていた。

　部屋の窓は開いていたが、外から入る風は弱かった。机の上には今回の遠征に関する報告書が積まれ、その一部にはまだ泥の跡が残っている。

「……確かに、似ている」

　やがて、エルヴィンが口を開いた。

　ファーランは頷いた。

「同じ場所かどうかは、分かりませんけどね」

「ああ」

　エルヴィンはノエルの記録へ目を向けた。

「むしろ、その点が重要だ」

　指先で橋の印をなぞる。

「今回、我々は古い地図を頼りに進んだ。地図には橋があった。しかし、実際には通れなかった」

　ファーランは黙って聞いていた。

「それ自体は、避けられないことかもしれない。地形は変わる。雨が降れば道は崩れるし、川の流れも変わる」

　エルヴィンは続けた。

「問題は、その情報がいつ確認されたものなのか、我々が十分に把握していなかったことだ」

　机の上から別の地図を取り出す。

　今回の遠征で使用したものだった。

　橋の位置には、何の注記もない。

　ただ、小さな橋の印が描かれているだけだった。

「……通れると考えていたんですか？」

　ファーランが尋ねた。

「そうだ」

　エルヴィンは頷いた。

「少なくとも、通行不能であるという情報はなかった」

　その答えに、ファーランは少しだけ眉を寄せた。

　情報がない。

　それは、通れるという意味ではなかったはずだった。

　しかし、実際の行動では、通れるものとして扱っていた。

　そして、その判断の結果、荷馬車が失われた。

　負傷者も出た。

　巨人に遭遇したことまで、その地図の責任にするつもりはなかった。

　ただ、どの道を通るかという選択が、危険を増やしたことは確かだった。

「……なるほど」

　ファーランは呟いた。

　エルヴィンは地図を見た。

「今回の報告を整理して、必要な場所には注記を加えよう」

　そう言って、もう一枚の紙を取り出した。

「通行できないことが確認された場所と、現在の状態が分からない場所を、区別する必要がある」

　ファーランは頷いた。

　621は地図へ目を向けていた。

『……レイヴン』

　エアが言った。

『確認済みの情報と、未確認の情報を分けようとしているようですね』

　621は紙の上の印を見た。

『ただし、記録そのものの正確さも問題になります。今回のように方角や位置が曖昧な資料を使う場合、別の情報と照合する必要があります』

　エルヴィンはファーランへ顔を向けた。

「……カラスは、今回の移動経路を覚えているようだな」

「ええ」

　ファーランは頷いた。

「俺より細かく覚えてるかもしれません」

　エルヴィンは621を見た。

　少し考える。

「……正式な記録を作る作業に、協力してもらえないだろうか」

　ファーランが顔を上げた。

「地図ですか？」

「ああ」

　エルヴィンは頷いた。

「今回は、実際に通った場所を整理するだけでいい。新しく壁の外へ出る必要はない」

　机の上へ紙を置く。

　簡単な作業内容と報酬が記されていた。

「軍の記録を扱う以上、必要な範囲は限定する。そのうえで、正式に依頼したい」

　ファーランは621へ目を向けた。

　どう説明すべきか、少し考える。

　やがて、地図を指差した。

　次に、621が描いた線へ指を置く。

　それから、硬貨を数える仕草をした。

「……仕事」

　短い言葉だった。

　続いて、別の紙へ新しい線を描く。

　地図を作る仕事であることを示すためだった。

　621はその動作を見た。

『……レイヴン。今回の移動経路を、正式な記録として整理する仕事のようですね』

　エアが言った。

『壁の外へ出る必要はない、と説明しているようです。ただし、報酬や作業範囲は書面で確認した方がよいでしょう』

　621は紙を受け取った。

　記された文字は、まだ十分には読めない。

　だが、図と数字の位置から、幾つかの項目は見当がついた。

　ファーランが、必要な部分を示してくれる。

　報酬。

　作業日数。

　資料の取り扱い。

　そして、追加の調査が必要になった場合は、改めて契約すること。

　621は内容を確かめた。

　少なくとも、今の身体でもできる仕事だった。

　右腕はまだ動かせない。

　だが、地図を描くために両手が必要とは限らない。

　それに、今回の戦闘で自分たちが通った場所を整理することには意味があった。

　巨人を倒すことだけが、壁の外で必要な仕事ではない。

　危険な場所を見つける。

　そこへ近づかずに済む道を探す。

　そして、その情報を持ち帰る。

　そうした仕事もまた、傭兵が引き受ける依頼の一つになり得るだろう。

　621は承諾を示した。

　エルヴィンは頷いた。

「……助かる」

　ファーランが笑った。

「……また仕事が増えたね」

　621は相手を見た。

　ファーランは肩を竦めた。

「まあ、今度は無茶しないでくれよ」

　その言葉は、身振りを見なくても何となく意味が分かった。

　621は右肩へ目を向けた。

　まだ、動かない。

　しばらくは戦闘任務へ戻れないだろう。

　しかし、今できることが何もないわけではなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　手帳を返しに行ったのは、その日の夕方だった。

　ハンジが読める部分を慎重に書き写し、必要な情報を軍の記録として残した後のことである。

　手帳はまだ完全には乾いていなかった。

　そのため、開けない部分はそのままにしてある。

　表紙の鳥の印も、傷んではいたが残っていた。

　マルクは受け取ると、しばらく何も言わなかった。

　右手で表紙を撫でる。

　角の擦り切れた部分を確かめる。

「……ありがとう」

　ファーランは頷いた。

「少しは役に立ったみたいですよ」

「……そうか」

　マルクは小さく笑った。

　それから、手帳を膝の上へ置いた。

「……あいつ、地図を描くのが好きだったんだ」

　ファーランは隣の椅子へ腰を下ろした。

「そうなんですか」

「ああ。休憩中でも、暇さえあれば何か描いてた。……字は汚いくせに、地図だけは妙に細かくてな」

　マルクは少し笑った。

「俺が、そんなに描いて何になるって聞いたら、怒りやがって」

　そこで声が途切れた。

　しばらく、窓の外を見ていた。

「……何になるか、なんて」

　呟く。

「……今なら、分かるんだけどな」

　ファーランは何も言わなかった。

　マルクも、それ以上は続けなかった。

　窓の外では、夕方の光が石畳を照らしていた。

　少し前まで降っていた雨は、すっかり止んでいる。

　通りの向こうでは荷車が動き、商店の前には買い物帰りの人々が集まっていた。

　その光景を見ていると、壁の外で起きた出来事が、随分と遠いもののように思えた。

　昨日まで、巨人に追われていた。

　雨の中で道に迷い、死にかけていた。

　それが今では、暖かい部屋で椅子に座っている。

　不思議なことだった。

　マルクは手帳へ目を向けた。

「……あいつの家族に、渡さないとな」

　ファーランは頷いた。

　そのとき、廊下の向こうから足音が聞こえた。

　誰かが名前を呼んでいる。

「……マルク？」

　若い女性の声だった。

　マルクが顔を上げた。

　廊下の入口に、一人の女性が立っていた。

　濃い色の外套を着て、手には小さな布袋を持っている。

　年齢は、マルクとそれほど変わらないだろう。

　女性はマルクの姿を見つけると、少しだけ表情を緩めた。

「……よかった」

　声が小さくなる。

「生きてたんだね」

「……ああ」

　マルクは答えた。

　女性は左腕の包帯を見た。

「……怪我したの？」

「大したことない」

「そんなわけないでしょ」

　少し怒ったような声だった。

　マルクは困った顔をした。

「……悪かった」

　女性はしばらく相手を見ていたが、やがて膝の上の手帳へ目を向けた。

　その表情が変わった。

「……それ」

　マルクは手帳を見た。

　少し間を置く。

「……ノエルのだ」

　女性は手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「……やっぱり」

　声が小さくなった。

　マルクは手帳を差し出した。

「……あいつが、持って帰れって」

　女性はゆっくり受け取った。

　表紙の鳥の印を見た。

　それから、少しだけ笑った。

「……まだこれ、描いてたんだ」

　マルクは頷いた。

「昔から？」

「うん。小さい頃から、鳥ばっかり描いてた」

　女性は表紙を撫でた。

「……あの子、空を飛べるものが好きだったから」

　その声を聞いて、ファーランはイザベルのことを思い出した。

　地下街で、何度も空を見たいと言っていた。

　地上へ出てからは、鳥が飛ぶたびに顔を上げていた。

　壁外調査の途中でも、雨の降る森で鳥の群れを見て笑っていた。

　ファーランは女性から目を逸らした。

　女性は手帳を開いた。

　すでに乾いている部分へ目を通す。

　そこには、細かな地形の記録が並んでいた。

　しかし、途中のページに、少し違うものがあった。

　小さな文字だった。

　地図とは関係のない、短い文章。

　女性はそれを見て、動きを止めた。

「……あ」

　マルクが顔を上げる。

「どうした？」

　女性は指で文字をなぞった。

「……これ」

　少し笑おうとした。

　だが、うまくいかなかった。

「……本、返すって」

　マルクは首を傾げた。

「本？」

「うん。私から借りてた本。……返すの、忘れてたんだよ」

　手帳に記されていたのは、それだけだった。

　帰ったら本を返す。

　それだけの、短い覚え書きだった。

　女性はしばらくその文字を見つめていた。

　やがて、手帳を閉じた。

「……馬鹿だなあ」

　声が震えた。

「そんなの、いつでもよかったのに」

　マルクは何も言わなかった。

　女性は手帳を胸へ抱えた。

　それから、俯いた。

　泣き声は聞こえなかった。

　ただ、肩が小さく揺れていた。

　ファーランは隣に立っていた621を見た。

　621は女性の方を向いていた。

　何を話しているのかは、ほとんど分からないはずだった。

　それでも、手帳が大切なものだということは理解しているらしい。

　621はしばらくその場に立っていた。

　エアも、何も言わなかった。

　やがて、女性が顔を上げた。

　目元は赤くなっていたが、声は落ち着いていた。

「……ありがとう」

　マルクへ向かって言う。

「持って帰ってくれて」

　マルクは首を振った。

「……俺は、何もできなかった」

　女性は少し考えた。

　それから、手帳を見た。

「……でも、これが戻ってきた」

　マルクは答えなかった。

　女性は続けた。

「……ありがとう」

　もう一度、そう言った。

　マルクは俯いた。

　左腕の包帯を、右手で押さえた。

「……ああ」

　小さな声だった。

　それ以上、何も言わなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　女性が帰った後、廊下には静けさが戻った。

　マルクは再び窓際へ座り、右手で顔を覆っていた。

　ファーランは何かを言おうとしたが、結局やめた。

　今は、言葉を掛ける必要がないように思えた。

　621も黙っていた。

　エアは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、静かに声を掛ける。

『……レイヴン』

　621は窓の外へ目を向けた。

『あの手帳が戻ってきて、よかったですね』

　通りでは、子供たちが走っていた。

　誰かが転び、別の子供が笑う。

　母親らしい女性が慌てて駆け寄り、泥の付いた服を叩いている。

　その向こうでは、荷馬車がゆっくりと進んでいた。

　昨日も、きっと同じような光景があったのだろう。

　明日も、恐らく変わらない。

『……地図には、残せないものもあるんですね』

　エアが言った。

　621は顔を上げた。

『ノエルという方は、地形の情報を残しました。それは、これから壁の外へ出る人たちの役に立つかもしれません』

　少し間を置く。

『……ですが、あの女性にとっては、返すつもりだった本のことの方が、ずっと大切だったのかもしれません』

　621は窓の外を見た。

　紙の上に線を引けば、道になる。

　危険な場所へ印を付ければ、次にそこを通る人間へ知らせることができる。

　だが、その道を通った人間が何を考え、何を残そうとしていたのかまでは、地図に記すことができない。

　少なくとも、すべては。

　621は左手を見た。

　右腕はまだ動かせない。

　しばらくは、戦闘任務へ戻れないだろう。

　だが、今朝引き受けた仕事がある。

　壁外調査で得られた情報を整理し、地図を作ること。

　そして、まだ確認されていない場所を、確認されていないまま記録すること。

　そこには、いくつもの余白が残されている。

『……レイヴン』

　エアが声を掛けた。

『明日から、少し忙しくなりそうですね』

　621は短く頷いた。

　ファーランが隣で笑った。

「……カラス、そろそろ帰ろうか」

　621は顔を向けた。

　ファーランは廊下の向こうを指差した。

「イザベルが待ってる。今日は、買い物へ行く約束なんだ」

　621は立ち上がった。

　マルクは窓際に座ったままだった。

　ファーランが軽く手を上げる。

「……じゃあ、また」

　マルクは顔を上げた。

　少し疲れたような顔だったが、今度はきちんと笑った。

「……ああ」

　それから621へ目を向けた。

「……助けてくれて、ありがとう」

　621は相手を見た。

　その言葉は、理解できた。

　短く頷き、廊下を歩き始める。

　外へ出ると、夕方の風が吹いていた。

　雨の匂いは、もうほとんど残っていない。

　街の向こうには巨大な壁があり、そのさらに向こうには、地図に描かれていない土地が広がっている。

　明日になれば、また机へ向かうことになるだろう。

　線を引き、印を付け、誰かが持ち帰った情報を紙の上へ残していく。

　その作業は、巨人を倒すことに比べれば地味なものだった。

　だが、壁の外へ行く人間がいる限り、必要な仕事だった。

　621は左手で外套を整え、ファーランの後へ続いた。

　遠くで、イザベルの声が聞こえた。

「おーい！　遅えぞ！」

　ファーランが笑った。

「ほら、怒ってる」

　621は声の方へ目を向けた。

　通りの向こうで、イザベルが大きく手を振っている。

　その隣には、買い物袋を持ったリヴァイもいた。

　今日も三人とも、生きている。

　621は歩みを進めた。

　エアが、意識の内側で小さく笑った。

『……帰りましょう、レイヴン』

　夕方の街には、パンを焼く匂いが漂っていた。