人間は、道具を使う生き物である。
それ自体は別に珍しくもない。
石を拾って殴ることも、刃物を振り回すことも、銃の引き金を引くことも、突き詰めれば同じ行為だ。
手の届かないものへ手を伸ばすために、人間は自分以外の何かを利用する。
道具とは、そういうものなのだろう。
ならば、身体もまた道具なのか。
そんな問いには、さほど意味がない。
道具を使う者と、道具として使われるもの。
その境界がどこにあるのかなど、621には最初から大した問題ではなかった。
重要なのは、それが使えるかどうかだ。
ただし、使えるということと、壊れないということは同じではない。
その違いについては、もう少し考えておくべきだったのかもしれない。
＊ ＊ ＊
工房の扉を叩こうとしたところで、中から怒鳴り声が飛んできた。
「開いてる！ 勝手に入れ！」
まだ何もしていない。
どうやら足音だけで来客を察したらしい。
621は握りかけた拳を下ろし、扉を押し開けた。
室内は薄暗かった。
炉には火が入っておらず、冷えた鉄と古い煤の臭いが漂っている。
作業台の上には金属片が散乱し、その中央でバルトが何かの部品を磨いていた。
昨日の続きをしているらしい。
それとも、昨夜からずっと続けているのだろうか。
工房に時計はない。
もっとも、あったところで今の621には読むことができないのだから、大した違いはなかった。
「……何だ、カラスか」
バルトは一瞬だけ顔を上げた。
「今日は早えな。まだ炉にも火を入れてねえぞ」
621は作業台へ近づき、革袋から折り畳んだ紙を取り出した。
昨日、酒場で受け取った依頼書だった。
紙を広げると、バルトの手が止まった。
「……仕事か？」
荷車の絵を指差す。
バルトは紙を取り上げ、目を細めた。
「どれどれ……ああ、グレンのところか」
知り合いなのだろう。
紙に目を通す様子には、先ほどまでの不機嫌さとは違う、いくらか気安いものがあった。
「東の荷運び屋だな。最近、うちにも何度か来てる」
指先で文字を追う。
「……なるほど。あの水路を通るのか」
バルトは鼻を鳴らした。
「そりゃ護衛も欲しくなるわな」
621は紙を受け取った。
話の内容は分からない。
しかし、バルトが依頼書の一箇所を見て眉を寄せたことは確認できた。
『……レイヴン。経路について、何か気になることがあるようですね』
621は問題の箇所へ目を向けた。
そこには、見知らぬ文字が並んでいる。
一つとして読めない。
その事実は、昨日と何も変わっていなかった。
「……まあ、気をつけろよ」
バルトはそれだけ言うと、再び部品を磨き始めた。
621は紙を懐へ収めた。
作業台の端には、昨日製作した前腕防具が置かれている。
傷だらけの鉄板に、革紐を取り付けただけの代物だった。
見栄えは悪い。
しかし、見栄えのよい武器が優れた武器であるとは限らない。
その逆もまた然り。
621は防具を左腕へ当てた。
『……出発前に、固定具を確認しておきましょう』
革紐を締める。
手首を曲げ、肘を伸ばす。
拳を握り、腕を捻る。
金属板はおおむね動作に追従した。
しかし、肘を深く曲げたところで、鉄の縁が衣服に引っ掛かった。
621は紐を緩め、取り付け位置をわずかにずらす。
もう一度。
今度は干渉しなかった。
『……問題なさそうですね。ただ、実際に衝撃を受けた際の挙動までは分かりません』
短剣を構えた。
左腕を前へ出し、身体を捻る。
その動作を何度か繰り返したところで、バルトが顔を上げた。
「……お前、そんなもんで刃物を受ける気か？」
防具を指差している。
621は手を止めた。
「言っとくが、そいつはただの鉄板だぞ。鎧じゃねえんだからな」
バルトは作業台に置かれた金属片を一つ取り、鉄板の縁を軽く叩いた。
甲高い音が響く。
「こんな薄いもん、まともに食らえば曲がっちまう」
『……強度について注意しているのでしょうか』
621は防具を見下ろした。
構造を考えれば、十分あり得る話だった。
鉄板そのものが衝撃に耐えたとしても、留め具が先に破損する可能性がある。
それに、装甲が破れなかったからといって、内側の腕まで無傷で済むとは限らない。
防具とは、傷を負わないための道具ではない。
傷を負う可能性を減らすための道具だ。
その違いは、よく知っていた。
621は小さく頷いた。
「……分かってんのかねえ」
バルトは疑わしそうに鼻を鳴らした。
621は続いて拳銃を取り出した。
撃鉄の動作を確認し、銃身の外観を確かめる。
整備前と比べれば、ずいぶんと状態は改善されていた。
ただし、古い銃であることに変わりはない。
何より、弾薬が少ない。
今ある分を撃ち尽くせば、その時点で拳銃は単なる金属の塊になる。
621は銃を腰へ収めた。
そして、すぐに引き抜こうとした。
衣服に引っ掛かった。
もう一度試す。
結果は同じだった。
『……携行方法に問題がありますね』
腰元を見下ろす。
衣服の内側へ差し込むだけでは、銃の位置が安定しない。
抜くたびに握りの角度が変わる。
戦闘中にそれを確かめる余裕があるとは限らなかった。
「……何やってんだ？」
バルトがこちらを見ていた。
621は拳銃を抜き、腰元を指差した。
続いて、もう一度差し込む。
バルトはしばらく眺めていたが、やがて何かを思いついたように工房の奥へ向かった。
「……ちょっと待ってろ」
戻ってきたときには、古びた革袋を持っていた。
中から革紐と小さな革片を取り出し、作業台へ放り投げる。
「これ使え」
621は革片を手に取った。
「端材だ。どうせ捨てるもんだからな」
革は硬く、ところどころに染みがある。
だが、まだ十分に使える部分が残っていた。
621は拳銃を革の上へ置いた。
形状を確かめる。
銃身と握りの位置。
腰へ固定するための紐。
そして、抜き差しする際に邪魔にならない程度の保持力。
『……簡単な保持具なら製作できそうですね』
革を切り、折り曲げる。
紐を通すための穴を開ける。
金属の加工に比べれば、難しい作業ではなかった。
ただし、柔らかい材料にも柔らかい材料なりの扱い方がある。
刃を当てる角度を誤れば、革は簡単に裂けてしまう。
何度か形を調整し、腰に取り付ける。
拳銃を差し込んだ。
引き抜く。
戻す。
もう一度。
今度は途中で引っ掛からなかった。
621は軽く身体を捻った。
続いて膝を曲げ、低い姿勢を取る。
革紐が腰へ食い込む感覚はあったが、拳銃の位置は変わらない。
『……これなら、先ほどより安定して携行できそうです』
「……器用なことするな」
バルトが横から覗き込んでいた。
「そんなもん、俺でも作れるけどよ。お前、何でも自分でやりたがるんだな」
621は結び目を確かめた。
バルトはそれ以上何も言わなかった。
ただ、口元にわずかな笑みが浮かんでいる。
少なくとも、今朝の不機嫌さはどこかへ消えたらしかった。
621は拳銃を戻し、工具を布へ包んだ。
残った革紐をまとめる。
前腕防具。
拳銃。
短剣。
整備工具。
それから、報酬を受け取るための革袋。
準備は終わった。
『……レイヴン。そろそろ出発した方がよさそうですね』
621は扉へ向かった。
「おい、カラス」
振り返る。
バルトは作業台に肘をついたまま、こちらを見ていた。
「帰ってきたら、また手伝えよ」
621は頷いた。
バルトは片手を上げ、再び作業へ戻る。
扉を閉める直前、小さな声が聞こえた。
「……行ってこい」
何を言われたのかは分からなかった。
ただ、バルトがこちらへ向けて軽く手を振ったことだけは確認できた。
＊ ＊ ＊
待ち合わせ場所には、二台の荷車が停まっていた。
地下街の外縁に近い小さな広場だった。
頭上には太い石柱が幾つも並び、それらを繋ぐように木製の足場が渡されている。
壁には油灯が吊るされ、広場の中央には、まだ温かい灰の残る焚き火跡があった。
荷車には大きな木箱が積まれている。
上から厚い布が掛けられ、中身を見ることはできなかった。
馬は四頭。
どれも十分に肥えているとは言い難かったが、歩行に支障があるようには見えない。
その周囲で、数人の人間が忙しなく動き回っていた。
『……依頼書に描かれていた荷車と、特徴が一致しています』
621は荷車へ近づいた。
すると、背の高い男がこちらを振り返った。
短く刈り込んだ髪。
日に焼けた顔。
腰には剣があり、肩には革製の鞄を掛けている。
年齢は三十代半ばほどだろうか。
顔つきは商人というより、長年現場で働いてきた人間のそれだった。
「……何だ？」
男は621を一瞥した。
「荷の受け取りか？」
621は依頼書を差し出した。
男は紙に目を通す。
「……ああ、酒場から寄越された奴か」
視線が上がる。
「……お前が護衛？」
頷く。
男は621の頭から足元までを眺めた。
その表情が、少しずつ険しくなる。
「……武器は？」
621は腰元を示した。
拳銃。
短剣。
それから左腕の防具。
男はしばらく黙っていた。
「……それだけか？」
返答はない。
男は額を押さえた。
「……まったく。酒場の親父め」
何かを呟き、依頼書を返す。
「俺はグレン。今回の荷運びの責任者だ」
自分の胸を叩いた。
続いて荷車を指差す。
「出発まで、そこで待ってろ」
『……待機を求められているようですね』
621は荷車の脇へ移動した。
木箱の一つには、円の中へ三本の線を描いた焼き印が押されている。
他の箱にも同じ印があった。
商会の紋章だろうか。
それとも、積荷の種類を区別するためのものなのか。
いずれにせよ、同じ場所から運ばれてきた品物である可能性が高い。
木箱へ軽く手を触れる。
内部で、何か硬いものが触れ合う音がした。
『……金属製品でしょうか』
それ以上は分からない。
依頼は護衛だ。
積荷の内容を知らなくても、現時点で仕事に支障はない。
少なくとも、そう判断できるだけの材料はあった。
「おい、新入り」
背後から声がした。
振り返ると、長い槍を肩に担いだ男が近づいてきた。
年齢はグレンより若い。
だが、こちらを見る目つきには、妙な敵意があった。
「お前、カラスって呼ばれてる奴か？」
621は相手を見た。
男は笑った。
「……何だ、違うのか？」
自分の胸を指差す。
それから、鳥の羽ばたきを真似るように両手を動かした。
「カラス。分かるか？」
621は小さく頷いた。
「……ああ、やっぱりそうか」
男は口元を歪めた。
「聞いたぜ。あの賞金首を捕まえたんだってな」
返答はない。
男は621の装備を見た。
腕当て。
短剣。
拳銃。
そして、使い古された革袋。
「……本当にしゃべらねえんだな」
鼻を鳴らす。
「まあ、足は引っ張るなよ」
それだけ言うと、荷車の方へ戻っていった。
『……あまり歓迎されていないようですね』
621は男の背中を見送った。
歓迎される必要はない。
重要なのは、依頼が完了することだ。
それ以外の評価に、今のところ大した意味はなかった。
＊ ＊ ＊
荷車が動き始めた。
木製の車輪が石畳を軋ませ、馬が重そうに首を振る。
二台の荷車は縦に並び、ゆっくりと広場を離れた。
621は後方の荷車の側面を歩いていた。
前方にはグレン。
後ろには槍を持った護衛。
もう一人の護衛は、荷車の反対側を歩いている。
御者は馬を操りながら、時折何かを叫んでいた。
何を言っているのかは分からない。
だが、馬はその声に反応している。
少なくとも、人間よりもよほど素直に言葉を理解しているらしい。
もっとも、言葉そのものを理解しているのか、声の調子を覚えているだけなのかは別の話だ。
『……レイヴン。周囲の地形を確認しておきましょう』
621は視線を動かした。
左右の建物。
窓。
路地。
高低差。
そして、通行人。
建物が密集した通りでは、荷車二台が並ぶ余裕はない。
前後から挟まれれば、進路を確保するのは難しくなるだろう。
頭上には木製の足場が渡されている。
一部は腐食しているように見えたが、人間が通れないほどではない。
『……上方からの接近にも注意が必要ですね』
621は足場の位置を覚えた。
続いて、建物の隙間へ目を向ける。
狭い路地。
人一人が通れる程度の空間。
荷車にとっては逃走経路にならない。
しかし、徒歩の襲撃者にとっては十分な退路となる。
護衛に必要なのは、敵を倒すことだけではない。
荷を目的地へ運ぶこと。
そのためには、戦うべき相手と、戦わずに済ませるべき相手を区別する必要がある。
依頼とは、そういうものだった。
もっとも、報酬を受け取ってからその事実に気づくのでは遅い。
今の621には、護衛契約の詳細を理解するだけの言語能力がなかった。
だからこそ、目的そのものを見失うわけにはいかなかった。
＊ ＊ ＊
水路へ差し掛かった頃には、人影がほとんど見えなくなっていた。
建物の数が減り、代わりに崩れかけた石壁と、放置された廃材が目立ち始める。
足元には黒ずんだ水が流れていた。
低い石壁が道の片側を囲み、反対側には崩れた建物の残骸が積まれている。
通路は緩やかに曲がっていた。
先を見通すことはできない。
『……以前、賞金首を捕らえた場所と似た構造ですね』
621は周囲を確認した。
進行方向。
左上の足場。
右側の崩れた建物。
そして、前方の石材。
一つだけ、気になるものがあった。
通路の端に積まれた石材の一部が、周囲より新しく見える。
表面には湿った泥が付着しているが、角の欠け方が不自然だった。
つい最近、動かされたものかもしれない。
621はその位置を確かめた。
直後、グレンが声を荒らげた。
「止まるな！ そのまま進め！」
御者が馬を進ませる。
しかし、荷車の速度は落ちていた。
周囲の護衛たちも、武器へ手を伸ばしている。
『……警戒しているようですね』
621は拳銃の位置を確かめた。
そのときだった。
前方で、石が崩れる音がした。
小さな破片が通路へ転がり落ちる。
続いて、太い木材が倒れ込んだ。
鈍い衝撃音。
馬がいななき、荷車が大きく揺れる。
「……くそっ！」
グレンが声を上げた。
進路は塞がれていた。
偶然の落石にしては、都合がよすぎる。
そして、都合のよすぎる偶然というものは、往々にして誰かの意思によって用意されている。
崩れた建物の陰から、人影が現れた。
一人。
二人。
三人。
さらにその後ろから、武器を持った者たちが姿を見せる。
斧。
短剣。
銃。
『……武装した集団を確認しました』
621は視線を動かした。
『前方に六名。左上の足場にも一名います』
頭上へ目を向ける。
木製の足場に、一人の男が伏せていた。
その手には銃がある。
男が銃口を向けた。
『……レイヴン！』
銃声。
荷車の木枠が砕けた。
木片が飛び散り、馬が暴れる。
「伏せろ！」
誰かが叫んだ。
621は荷車の陰へ移動した。
発砲音がもう一度響く。
石壁に弾丸が当たり、細かな破片が落ちてきた。
『……現時点で七名を確認しています』
621は拳銃を抜いた。
前方には六人。
そのうち二人が銃を持っている。
残る四人は近接武器。
そして、上方に一人。
銃弾は限られている。
すべてを銃で排除することはできない。
だが、優先順位は明確だった。
上方の射手。
あの位置を放置すれば、荷車を遮蔽物として利用することさえ難しくなる。
621は荷車の端から身を乗り出した。
左上。
足場の陰。
銃を構え直している人影。
距離はある。
しかし、撃てない距離ではない。
問題は、この拳銃の精度だった。
ルビコンで使用していた火器とは違う。
照準補助もなければ、反動を制御する機構もない。
あるのは、金属製の銃身と、頼りない照準器だけだ。
621は息を吐いた。
右腕を伸ばす。
狙いを定める。
引き金を引いた。
発砲音。
腕へ衝撃が伝わった。
上方の人影が大きく揺れる。
手にしていた銃が落ち、足場の上を転がった。
『……命中しました』
621はすぐに身体を引いた。
足場の男は倒れ込んだまま動かない。
確実に戦闘不能となったかは不明だったが、少なくとも直ちに発砲することはできないだろう。
重要なのは、それだけだった。
＊ ＊ ＊
襲撃者たちは、荷車の周囲へ広がり始めていた。
前方ではグレンが剣を抜き、二人の男を牽制している。
後方では槍を持った護衛が、斧を構えた相手と向き合っていた。
馬は暴れ、御者は必死に手綱を引いている。
統率された集団とは言い難い。
だが、人数の差は明白だった。
護衛側は荷車を守らなければならない。
対して、襲撃者たちは荷車を奪うことだけを考えればいい。
守るものがある側は、それだけで不利になる。
621は拳銃を下ろした。
前方から、二人の男が近づいてくる。
一人は短剣。
もう一人は斧。
互いに目配せし、左右から挟み込もうとしていた。
『……二名、接近しています』
621は短剣を抜いた。
左腕を前へ出す。
最初に踏み込んできたのは、短剣を持つ男だった。
刃が横から振るわれる。
621は半歩下がった。
それだけで刃先は届かなくなる。
しかし、相手はすぐに追撃してきた。
今度は突き。
621は左腕を上げた。
金属音。
短剣が前腕防具へ触れ、斜めに滑った。
その瞬間、腕に強い衝撃が走る。
「……っ」
想定していたより重い。
金属板は刃を逸らしたが、固定具が大きくずれた。
革紐が皮膚へ食い込む。
『……固定部に負荷が集中しています』
621は左腕を引いた。
『連続して受けるのは危険です』
相手が体勢を立て直す前に踏み込む。
右手の短剣を低く振るった。
刃が相手の脚を掠める。
男の膝が崩れた。
その肩へ身体を押し込み、石畳へ転倒させる。
短い呻き声。
しかし、倒れた相手を確認する余裕はなかった。
背後から足音が迫っている。
斧を持った男だった。
振り返る。
刃が頭上から落ちてくる。
621は横へ踏み出した。
足元の石が滑った。
身体が傾く。
『……右へ！』
反射的に身体を捻った。
斧が肩のすぐ横を通過し、石畳へ叩きつけられる。
甲高い音。
細かな破片が頬へ飛んできた。
621は片膝をついた。
脇腹が痛む。
だが、止まっている場合ではない。
相手は石畳へ食い込んだ斧を引き抜こうとしていた。
621は立ち上がり、距離を詰めた。
右拳を顎へ打ち込む。
衝撃が手首へ返ってくる。
相手の頭が跳ね上がった。
続けて足を払う。
斧を持った身体が崩れ、石床へ倒れ込む。
621は一歩下がった。
呼吸が乱れている。
まだ戦闘は続いているというのに、脚が重い。
この身体は、どうにも燃費が悪かった。
『……レイヴン。無理な動作が続いています』
短剣を握り直す。
『負荷を抑えてください』
抑えられるなら、最初からそうしている。
もっとも、それを伝えたところで状況が改善するわけでもない。
621は荷車へ視線を戻した。
グレンが一人の襲撃者と斬り合っている。
その背後。
別の男が銃を構えていた。
射線上には、グレンだけでなく御者もいる。
621は拳銃を向けた。
しかし、引き金は引かなかった。
敵と味方の位置が重なっている。
この距離で撃てば、グレンへ命中する可能性があった。
621は銃口を下ろした。
『……射線が確保できませんね』
足元に小石が落ちていた。
621はそれを拾った。
銃を構える男へ向けて投げる。
小石は肩へ当たった。
「……ってえな！」
男が振り返る。
621は既に走り始めていた。
相手が銃口を向け直す。
発砲音。
621は身体を沈めた。
弾丸が頭上を通過する。
距離を詰める。
左腕で相手の銃を持つ手を押しのけた。
傷んだ固定具が再び軋む。
構わず踏み込む。
右手の拳銃を握り直し、その握りで相手の顔面を打った。
鈍い音。
男が後退する。
胸元を掴む。
荷車の側面へ押しつける。
木材が軋んだ。
もう一度、拳銃の握りを打ち込んだ。
男はその場へ崩れ落ちた。
『……制圧しました』
621は周囲を見渡した。
残る襲撃者たちは、既に後退し始めていた。
グレンと斬り合っていた男が、仲間の姿を確かめる。
そして、顔色を変えた。
「……おい、何やってんだ！」
別の一人が叫んだ。
「引け！ 引け！」
一人が路地へ走る。
続いて、もう一人。
荷車の周囲にいた襲撃者たちは、次々と武器を下ろし始めた。
最後まで残っていた男が、621へ銃口を向けようとした。
621も拳銃を構えた。
二つの銃口が向かい合う。
距離は短い。
どちらかが引き金を引けば、結果はすぐに出るだろう。
ただし、相手の手は震えていた。
621は動かなかった。
銃口だけを、正確に相手へ向けている。
数秒。
あるいは、それより短い時間だったのかもしれない。
男の視線が揺れた。
倒れた仲間。
砕けた荷車。
そして、目の前の無言の相手。
「……化け物が」
男は銃を下ろした。
そのまま背を向け、路地へ駆け込んでいった。
621は追わなかった。
『……敵の撤退を確認しました』
銃口を下げる。
周囲には、負傷した者たちが倒れていた。
馬の荒い呼吸。
御者の怒鳴り声。
水路へ流れ込む血。
それらが、先ほどまでの戦闘を示している。
621は左腕を見下ろした。
防具の固定具が曲がっている。
革紐も伸びていた。
装甲そのものは残っていた。
しかし、もう一度強い衝撃を受ければ、今度こそ外れてしまうかもしれない。
『……やはり、改善が必要ですね』
防具を外す。
左腕には赤い痕が残っていた。
皮膚が擦れ、一部から血が滲んでいる。
621はそれを確かめた後、防具を革袋へ収めた。
＊ ＊ ＊
「……おい」
声を掛けてきたのはグレンだった。
頬に血が滲み、衣服の一部が裂けている。
しかし、歩行に支障があるようには見えなかった。
「お前……何者だ？」
621は顔を上げた。
グレンは周囲を見回した。
倒れた襲撃者。
落ちた武器。
そして、逃げ去った者たちが残した足跡。
それから、もう一度621を見た。
「……あいつらを、一人で？」
返事はない。
グレンはしばらく何かを言おうとしていた。
だが、結局は大きく息を吐いただけだった。
「……まあ、いい」
剣を鞘へ戻す。
「助かった」
621は小さく頷いた。
『……感謝されているようですね』
声の調子が、わずかに柔らかかった。
エアは何か言いかけたようだったが、それ以上は続けなかった。
グレンは荷車へ向き直る。
「おい！ 怪我人を確認しろ！ 動ける奴は荷を見ろ！」
護衛たちが動き始めた。
御者は馬を落ち着かせ、別の人物が木箱の固定を確かめている。
荷車そのものは大きく損傷していなかった。
しかし、進路は依然として塞がれている。
崩れた木材。
積み上がった石材。
そのすべてを取り除かなければ、荷車は先へ進めない。
621は障害物へ近づいた。
比較的小さな石を持ち上げる。
通路の端へ運ぶ。
続いて、少し大きなものへ手を伸ばした。
その瞬間、腕に痛みが走った。
「……っ」
思わず動作が止まる。
左腕の筋肉が引き攣っていた。
『……レイヴン。これ以上、力を使うのは危険です』
621は石を下ろした。
確かに、腕の状態はよくない。
戦闘で負荷が集中したうえに、今度は重量物を運ぼうとしている。
無理を続ければ、動かなくなる可能性もある。
だからといって、何もしないわけにもいかなかった。
621は周囲を見渡した。
崩れた木材。
石材。
そして、地面に転がる細長い棒。
一本を拾い上げる。
石材の下へ差し込んだ。
支点になる位置へ小さな木片を置く。
力を加える。
石がわずかに浮き上がった。
その隙間へ別の木片を差し込む。
「……何してんだ？」
グレンが近づいてきた。
621は石の下に差し込んだ棒を示した。
グレンはしばらく手元を眺めていた。
やがて、何かに気づいたように目を細める。
「……ああ、そういうことか」
振り返る。
「おい！ こっちを手伝え！」
数人が集まった。
621が石を浮かせ、護衛たちが隙間へ木材を差し込む。
続いて、石を横へずらす。
一人で持ち上げる必要はない。
動かせる形にすればいい。
それだけのことだった。
作業は少しずつ進んだ。
木材が運ばれ、石材が通路の端へ寄せられる。
やがて、荷車一台が通れる程度の隙間ができた。
「……よし！」
グレンが声を上げた。
「行くぞ！」
御者が手綱を引く。
馬がゆっくりと歩き始めた。
車輪が石畳を軋ませ、荷車が障害物の間を通過していく。
621は再び後方の荷車へ戻った。
左腕には痛みが残っている。
呼吸も、まだ完全には整っていなかった。
それでも、歩くことはできた。
少なくとも、依頼を終えるまでは。
＊ ＊ ＊
目的地へ到着した頃には、地下街の灯りが幾分か減っていた。
地上であれば夕暮れと呼ぶ時間なのかもしれない。
もっとも、この街では夕日などというものを見ることはできない。
代わりに、人々は店の灯りを消し、仕事を終え、酒場へ向かう。
それが夜の始まりなのだろう。
荷車は大きな倉庫の前で止まった。
入口では作業員たちが待っていた。
木箱が一つずつ下ろされ、内部へ運び込まれていく。
グレンは帳面を広げ、荷の数を確かめていた。
何度か確認した後、ようやく顔を上げる。
「……よし。全部あるな」
621は少し離れた場所で、その様子を眺めていた。
『……依頼は完了したようですね』
しばらくして、グレンが近づいてきた。
手には小さな革袋を持っている。
「ほら」
621は袋を受け取った。
中には硬貨が入っていた。
最初に酒場で受け取った報酬と比べると、少し重い。
『……報酬でしょうか』
グレンは何かを話しながら、指を数本立てた。
続いて、荷車と621を交互に指差す。
『……追加の支払いが含まれている可能性がありますね』
621は袋を閉じた。
グレンへ小さく頭を下げる。
「……おう」
グレンは腕を組んだ。
そして、少し考え込むような顔をした。
「なあ、カラス」
621は顔を上げた。
「また仕事を頼めるか？」
グレンは荷車を指差した。
続いて、自分の胸へ手を当てる。
それから、もう一度621を指差した。
何かを伝えようとしていることは分かった。
ただし、内容は曖昧だった。
『……次の依頼について尋ねているのかもしれません』
621はしばらくグレンを見ていた。
続いて、荷車へ目を向ける。
運搬の仕事。
報酬。
そして、護衛。
少なくとも、その三つは理解できる。
621は小さく頷いた。
「……そうか」
グレンは口元を緩めた。
「なら、また酒場を通して連絡する」
軽く肩を叩かれる。
621はその場を離れた。
背後では、作業員たちが木箱を運び続けていた。
彼らにとっては、これも普段と変わらない仕事なのだろう。
道中で襲撃を受けたことさえ、荷が無事に届けば、やがて忘れられていく。
少なくとも、商売というものはそうして続いていく。
621は革袋を持ち直した。
報酬は受け取った。
依頼は終わった。
ならば、次にやるべきことは決まっていた。
＊ ＊ ＊
工房へ戻ると、バルトは炉の火を落としているところだった。
赤い光が少しずつ弱まり、壁に伸びていた影が縮んでいく。
「……おう、カラス」
バルトが顔を上げた。
「戻ったか」
621は作業台へ向かった。
革袋から前腕防具を取り出す。
机の上へ置いた。
曲がった固定具。
伸びた革紐。
そして、装甲の表面に残された傷。
バルトはそれを見て、眉を寄せた。
「……おいおい」
防具を手に取る。
「何だ、もう壊したのか？」
621は傷のある部分を指差した。
バルトは裏返し、固定具を確かめる。
「……ずいぶん派手に使ったな」
その口調には、驚きよりも呆れの方が多く含まれていた。
「だから言ったろ。こんな薄い板じゃ、まともに刃を受けられねえって」
621は机の上へ紙を広げた。
筆記具を手に取り、防具の形状を描き始める。
装甲。
固定具。
革紐。
そして、衝撃が加わった位置。
『……今回の問題は、装甲そのものより固定方法にあります』
線を一本引く。
『衝撃が一箇所へ集中したため、留め具が変形したのでしょう』
621は固定具の位置を描き直した。
『次は、負荷を分散できる構造にした方がよさそうですね』
バルトが横から覗き込んだ。
「……また作る気か？」
621は頷いた。
バルトは鼻を鳴らす。
「……懲りねえな」
防具を机へ戻した。
「まあ、今度はもう少しまともに作れよ」
621は図面へ視線を戻した。
装甲を厚くする方法もある。
固定具を増やす方法も。
しかし、単純に重量を増やせば、それだけ身体への負担が大きくなる。
今回の戦闘でも、既に筋肉疲労が問題になっていた。
今の身体では、必要以上の装備を持つこと自体が危険になる。
ならば、できるだけ軽く。
必要な部分だけを守る。
そのための構造を考える必要があった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかける。
『それから、もう一つ。今回の戦闘では、複数の敵を同時に相手にする場面がありました』
621は筆記具を止めた。
『現在の武装では、敵との距離を詰めるまでに危険が生じます。特に、複数の銃を相手にする場合です』
引き出しを開く。
一枚の紙を取り出した。
太い銃身。
単純な発射機構。
まだ構想の段階にある、携行式の重火器だった。
『……あの装備ですね』
621は図面を広げた。
現状では、実際に製作できる部品が限られている。
必要な材料も不足していた。
それに、弾薬を安定して製造できなければ、武器として成立しない。
『……今すぐ完成させるのは難しいと思います』
621は図の一部を書き直した。
銃身の長さ。
握りの位置。
そして、人間の身体で支えられる重量。
『まずは、必要な技術を整理するところから始めましょう』
それだけのことだった。
できないものを、無理に作ろうとする必要はない。
今できることを増やす。
それを繰り返せば、いずれ必要な技術へ辿り着くかもしれない。
もっとも、その過程で何度失敗するかまでは分からない。
だが、失敗すること自体は問題ではなかった。
失敗から何も得られないことの方が、よほど問題だった。
「……おい、カラス」
バルトが工房の奥から戻ってきた。
手には一枚の紙を持っている。
「ちょうどいい話がある」
作業台へ紙を広げた。
そこには、見慣れない機械の図が描かれていた。
複数の歯車。
金属製の軸。
そして、何らかの動作を行うための機構。
地下街で見かけた設備とは、少し異なる構造だった。
「地上から持ち込まれた機械だ」
バルトは図の端を指差した。
「修理を頼まれてるんだが、どうにも面倒そうでな」
621は紙を手に取った。
図面には、細かな寸法らしき数字が記されている。
ただし、文字は読めない。
それでも、歯車の配置と軸の位置から、動力を伝達するための装置であることは分かった。
少なくとも、単純な道具ではなさそうだった。
『……興味深い構造ですね』
621は図面の一部へ目を向けた。
『この地下街で見かけた機械とは、加工精度が異なる可能性があります』
バルトは腕を組んだ。
「お前、こういうのは得意だろ？」
621は顔を上げた。
「明日、現物が届くんだ。少し手伝ってくれねえか」
何を言われたのかは分からない。
しかし、バルトが図面と作業台を交互に指差したことで、何かの修理を頼まれていることは推測できた。
621は小さく頷いた。
「……よし」
バルトは満足そうに笑った。
「なら、明日はこいつを見てもらおう」
図面を作業台へ残し、工房の奥へ戻っていく。
621は紙へ視線を落とした。
地上。
バルトは何度か、その言葉を口にしていた。
それが地下街の外側を指しているのか、あるいはもっと広い意味を持つのか。
今はまだ分からない。
ただ、この街では製造されていないものが、どこか別の場所から運ばれてくるらしい。
そして、その場所には、今の621たちが知らない技術がある。
それだけでも、十分に調べる価値があった。
『……レイヴン』
エアの声が響いた。
『どうやら、この世界について知る機会が増えそうですね』
621は図面を机へ置いた。
隣には、損傷した前腕防具がある。
そして、引き出しの中には、まだ完成していない重火器の構想図。
どれも、今は不完全なものだった。
しかし、不完全であることは、何もできないことと同じではない。
少なくとも、この数日間で、できることは増えていた。
拳銃を整備した。
工具を作った。
防具を作り、実戦で使用し、その問題点を確認した。
そして今日、新たな報酬を得た。
明日は、地上から持ち込まれた機械を調べることになる。
知らないことは多い。
足りないものも、同じくらい多かった。
だが、それらを一度に揃える必要はない。
一つずつでいい。
仕事を受ける。
報酬を得る。
装備を整える。
そして、次の仕事へ向かう。
今も昔も、それだけだ。