進撃のイレギュラー

不確かな道標

「その橋は、消さないでください」

　筆先が紙の上で止まった。

　書記官は顔を上げ、向かいに座る女性を見た。筆にはまだ黒いインクが残っており、あと少し動かせば、地図に描かれた橋は川の線ごと塗り潰されるところだった。

「……ですが、壊れているのでしょう？」

「ええ」

「だったら、残しておく必要があるんですか」

　女性は返事をする前に、机へ置かれた古い地図を引き寄せた。

　年齢は三十をいくらか過ぎた頃だろうか。短く切り揃えた茶色の髪を後ろで束ね、袖口には洗っても落ちなくなったらしいインクの染みが幾つも残っている。名前をミラといい、調査兵団が保管する地形記録の整理と、地図の作成を担当していた。

　兵士ではない。

　したがって、巨人と戦うこともなければ、立体機動装置を使うこともない。

　その代わり、壁の外で兵士たちが見つけてきたものを、紙の上へ残すことを仕事としていた。

「橋が壊れているなら、その状態を記録すればいいんです。橋そのものを消してしまったら、次にあの場所へ行く人は、何があったのか分からなくなってしまうでしょう」

「……そういうものですか」

「そういうものです。それに、橋脚が残っていれば目印になるかもしれません。修理することだって、いつかはあるでしょうし」

　書記官は筆を置いた。

　どうやら納得したらしい。

　もっとも、その顔には少々不満そうなものが残っていた。昨夜から何度も書き直してきた地図に、さらに細かな記号を加えなければならないと分かったためだろう。

「……では、どんな印を付ければいいんですか」

「そうですね」

　ミラは地図を眺めた。

　机には三枚の紙が並べられている。

　一枚は軍が保管していた古い地図。もう一枚は、今回の壁外調査で使用されたもの。そして最後の一枚は、亡くなった兵士ノエルの手帳から書き写した記録だった。

　昨日までは、この三枚を照合すれば済むと考えていた。

　しかし、実際に作業を始めてみると、そう簡単にはいかないことが分かってきた。

　同じ場所を描いているはずなのに、川の曲がり方が違う。

　道の分岐が一つ足りない。

　ある地図には存在する建物が、別の地図では最初からなかったことになっている。

　そして何より厄介なのは、それぞれの記録が必ずしも間違っているわけではないということだった。

　十年前に存在した橋が、現在も残っているとは限らない。

　昨日まで通れた道が、今朝の雨で崩れることもある。

　かといって、古い記録が無意味になるわけでもない。そこに道があったという情報自体は、現在の地形を調べる手掛かりになるからだ。

「……困りましたね」

　ミラが呟く。

「何がですか？」

「何を残して、何を新しく書き加えるべきなのか。少し考え直す必要がありそうです」

　書記官は溜息をついた。

「また最初からですか……」

「そうならないように、今から考えるんですよ」

　そのやり取りを、621は机の端で聞いていた。

　右腕はまだ胸元へ固定されている。

　痛みは以前より軽くなったものの、腕を持ち上げようとすると肩の奥に鈍い抵抗が生じた。無理に動かせば、再び悪化する可能性がある。

　したがって、現在の仕事は左手だけでできる範囲に限られていた。

　紙を広げる。

　地図を見比べる。

　そして、必要な場所へ印を付ける。

　ルビコンで傭兵として活動していた頃ならば、作戦領域の地形情報は機体の表示装置から得られた。周辺の障害物や目標の位置は、観測装置が取得した情報をもとに整理され、必要に応じて更新される。

　少なくとも、濡れた紙が破れないよう気をつけながら地図を回す必要はなかった。

『……レイヴン。少し気になる点があります』

　エアの声に、621は視線を落とした。

『ノエルの記録です。川の形状は似ていますが、橋の位置が一致していません』

　手帳から書き写された図には、沢が一本描かれている。

　途中で大きく曲がり、その先に橋がある。川の両側には木立の印があり、南側らしい場所には小さな建物が記されていた。

　しかし、軍の地図では同じ位置に建物がない。

　さらに、橋へ続く道の角度も違っている。

『最初は測量の誤差かと思いましたが……』

　エアは少し考えるように言葉を切った。

『この図には方角の印がありません。ノエルは、必ずしも北を上にして描いたわけではないのかもしれません』

　621は紙の端へ指を置いた。

　ゆっくり回転させる。

　川の曲がり方が変わった。

　もう少し動かすと、古い地図の分岐とよく似た形になった。

　だが、橋は重ならない。

『……やはり、違いますね』

　621は別の地図を引き寄せた。

『少し待ってください。もし同じ川ではなく、近くにある別の支流だとしたら……』

　エアの声が途切れた。

　621は軍の地図を広げ、似た形の川を探した。

　その指が、一か所で止まる。

　同じ森林地帯を流れる、もう一本の沢だった。

　621はノエルの図をそちらへ重ねた。

　今度は、二つの曲がり角がよく似た位置に収まった。

『……こちらの可能性もありますね』

　621はミラへ紙を差し出した。

　指先で川の分岐を示し、それから、もう一枚の図を回転させる。

　ミラは最初、不思議そうに眺めていた。

　しかし、二枚を交互に見比べるうちに、その表情が変わった。

「……ああ」

　小さな声だった。

　ミラは自分でも地図を回してみた。

　さらに、古い記録を棚から取り出す。

　何年も前の壁外調査で作られたもので、紙の端には日付と調査した班の名前が記されていた。

「……そうか。こちらの沢かもしれませんね」

　書記官が顔を上げる。

「何か分かったんですか？」

「まだ分かりません」

　ミラは答えた。

　だが、先ほどより少し楽しそうだった。

「ただ、最初から同じ場所だと決めつけていたのが、よくなかったみたいです」

　二枚の地図を並べ直す。

「この辺りには、似た形の沢が二本あります。ノエルの記録がどちらを示しているのか、今の資料だけでは断定できません」

「……つまり、橋も二つあるかもしれない？」

「そういうことです」

　ミラは頷いた。

「それに、どちらの橋がいつ壊れたのかも、まだ分からないんです」

　書記官は頭を抱えた。

「……余計に難しくなったじゃないですか」

「ええ」

　ミラは平然と答えた。

「でも、分からないことが増えたわけではありませんよ。今まで見落としていたことに、ようやく気づいただけです」

　621は二枚の地図を見た。

　一つの橋だと思っていたものが、二つになった。

　ただし、実際に橋が二本存在するかどうかも分からない。

　以前の記録には橋が描かれている。

　今回の調査では、少なくとも一本の橋が通行不能だった。

　その二つの事実を、無理に結びつける必要はなかった。

『……現時点では、別々の記録として扱うのが妥当でしょう』

　エアが言った。

『誤った位置へ確定情報を書き込むより、未確認のまま残しておく方が安全です』

　621は新しい紙を引き寄せた。

　川を二本描き、それぞれに印を付ける。

　一方には、実際に通行不能だった場所を示す。

　もう一方には、位置が未確定であることを示す。

　ミラはその図を覗き込み、やがて頷いた。

「……そうですね。そうしましょう」

　書記官が顔を上げる。

「本当にいいんですか？」

「何がです？」

「分からない場所を、そのまま書いておいて」

　ミラは少し考えた。

　それから、筆を取った。

「いいんです」

　紙の余白へ、小さな記号を描き加える。

「地図というのは、何でも知っているふりをするためのものではありませんから」

　　　　　＊　＊　＊

　昼前には、作業台の上が紙で埋まっていた。

　兵士たちが遠征中に残した記録。

　救助された者の証言。

　過去に確認された地形。

　それから、今回のように互いの内容が食い違っているもの。

　どれも、紙の上では似たような線と文字にしか見えない。しかし、そこに記された情報が生まれた状況は、それぞれ違っていた。

　雨の中で馬を走らせながら覚えた道と、晴天の日に立ち止まって測った道とでは、当然ながら精度が違う。

　巨人から逃げていた兵士が、近くの建物の形を正確に覚えているとも限らない。

　だからといって、その証言を無視することもできなかった。

　たとえ曖昧な情報であっても、他の記録と組み合わせれば、何かを確かめる手掛かりになることがある。

「……カラス」

　ミラが声を掛けた。

　621は顔を向けた。

　彼女は二つの印を指差し、ゆっくりと説明した。

「ここは、通れません」

　まず、橋へ大きく斜線を引く。

　続いて、別の場所へ移る。

「ここは、分かりません」

　今度は、橋の周囲へ小さな丸を描いた。

　621は二つの印を見比べた。

『……通行不能と、未確認ですね』

　エアが言った。

『現地の言葉も、少しずつ区別できるようになってきました』

　621は鉛筆を取り、余白へ簡単な図を描いた。

　一本の道。

　その先に置かれた、通行を妨げる印。

　次に、もう一本の道。

　こちらは途中で線が途切れ、その先が空白になっている。

　ミラはそれを見て、少し笑った。

「……なるほど」

　書記官も覗き込む。

「これなら、文字が読めなくても意味が分かりそうですね」

「そうですね」

　ミラは頷いた。

「ただし、似た印が増えすぎると混乱します。使う記号は、できるだけ少なくしましょう」

　そう言って、別の紙を用意した。

　地図の端へ、記号の意味を一覧にして並べる。

　道。

　橋。

　川。

　通行不能。

　未確認。

　簡単なものばかりだった。

　だが、実際に使う人間が迷わないことの方が、細かな情報を詰め込むより重要だった。

『……良い方法ですね』

　エアが言った。

『ただ、記号だけでは情報が不足する場合もあります。例えば、通行できない理由が崩落なのか、増水なのかによって、対処方法が変わるでしょう』

　621は少し考えた。

　地図の端へ、小さな番号を加える。

　次に別の紙を取り、同じ番号を記した。

　そこへ、橋の状態を簡単に描く。

　中央部分が崩れていること。

　車輪の通行が不可能であること。

　周囲に別の道があるかどうかは、まだ確かではないこと。

　ミラは二枚の紙を見比べた。

「……詳しい情報を、別に残すんですね」

　621は頷いた。

　ミラは少し考えた。

「確かに、地図の上へ全部書こうとしたら、読めなくなってしまいますから」

　書記官が顔を上げた。

「……帳簿を作るんですか？」

「そうしましょう」

　ミラは棚から厚い帳面を取り出した。

　表紙を開くと、まだ何も書かれていないページが続いている。

「地点ごとに番号を付けて、確認した日と報告者、それから状態を記録します。地図にはその番号だけを書き込めばいいでしょう」

　書記官はしばらく帳面を見つめていた。

「……仕事が増えましたね」

「ええ」

　ミラは笑った。

「でも、次に同じ場所を調べるときは、少し楽になるはずですよ」

　書記官は溜息をつきながらも、帳面を受け取った。

　621はその様子を見ていた。

　情報の整理という点では、随分と原始的な方法だった。

　だが、この世界の条件を考えれば、決して悪いものではない。

　紙とインクがあれば、誰でも記録を残せる。

　複雑な装置を必要としない。

　ただし、記録する人間が間違えれば、その間違いもそのまま残ってしまう。

　だからこそ、確認されたことと推測されたことを区別しなければならなかった。

『……レイヴン』

　エアが言った。

『ここでは、情報を蓄積する仕組みそのものを作る必要があるのですね』

　621は帳面を見た。

『単に地図を完成させるだけではなく、後から修正できるようにすることが重要なのでしょう』

　ミラが書記官へ説明している。

　確認日。

　報告者。

　情報の種類。

　そして、変更した理由。

　どれも、後から確かめるための項目だった。

『……私たちが知っている技術を、すべて機械として再現する必要はないのかもしれません』

　エアは少し考えるように続けた。

『仕組みだけなら、今ある道具でも利用できるものがあります。……もっとも、その方法を考えるのは、こちらの人たちの方が上手な場合もありそうですね』

　621はミラを見た。

　彼女は机に積まれた資料を迷いなく分類していた。

　書類の隅へ日付を書き込み、古い記録と新しい記録を分け、足りない部分には印を付けている。

　その作業に、特別な機械は必要なかった。

　必要なのは、どの情報を信じ、どの情報を保留するべきかを判断する経験だった。

　少なくとも、今の621には、そのすべてを一人で行うことはできなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　昼休みになっても、ミラは机から離れようとしなかった。

　書記官が食事へ出かけた後も、一枚の古い地図を眺めている。

　羊皮紙の端は擦り切れ、折り目には小さな裂け目ができていた。

　それでも、彼女はその紙を捨てようとはしなかった。

　621が道具を片づけていると、ミラが声を掛けた。

「……カラス」

　顔を向ける。

　彼女は地図を示した。

「これは、私が最初に任された仕事なんです」

　言葉は理解できなかった。

　だが、ミラは構わず続けた。

「十年ほど前になります。まだ見習いだった頃、先輩に言われて、この地図を全部書き写したんですよ」

　古い地図を持ち上げる。

「……当時は、何のために同じものを何枚も作るのか、よく分かりませんでした」

　ミラは少し笑った。

「今なら、分かるんですけどね」

　621は相手の手元を見た。

　地図の端には、小さな文字が並んでいる。

　その中に、別の筆跡で書き込まれた印があった。

　ミラはそこへ指を置いた。

「……これを描いた人は、もういません」

　表情が僅かに変わった。

「でも、地図は残っているんです」

　しばらく、紙を眺めていた。

　それから、ゆっくりと畳む。

　621はその手つきを見ていた。

　古い紙を扱う動作は慎重だった。

　ただ傷めないようにしているのではない。

　そこにあるものを、失わないようにしている。

　そんな印象を受けた。

『……レイヴン』

　エアが静かに言った。

『大切な記録なのでしょうね』

　621はミラを見た。

　彼女は何かを思い出したように顔を上げた。

「ああ、そうだ」

　棚から小さな紙束を取り出す。

「これ、午後に使う予定の資料です。机の上に置いておいてもらえますか？」

　621は紙束を受け取った。

　ミラは指で机を示す。

　そこへ置くと、彼女は頷いた。

「……ありがとう」

　その言葉は、理解できた。

　621は短く頷いた。

　ミラは少しだけ笑った。

　　　　　＊　＊　＊

「……あ、いた！」

　扉が開いた。

　ハンジだった。

　片手に小さな紙袋を持ち、もう一方には薄い本を抱えている。

「カラス！　ちょっと時間ある？」

　621が顔を向ける。

　ハンジはミラへ視線を移した。

「……少し借りてもいいかな？」

　ミラは机の上の時計を確かめた。

「今は休憩時間ですから、構いませんよ」

「やった！」

　ハンジは嬉しそうに笑った。

　そのまま621へ近づき、紙袋を持ち上げる。

「お菓子、買ってきたんだ」

　中には、小さな焼き菓子が入っていた。

　乾燥した果実を混ぜ込んだものらしく、甘い匂いがする。

　ハンジは一つ取り出し、621へ差し出した。

　621は左手で受け取った。

「……どう？」

　ひと口食べる。

　表面は少し硬く、中は柔らかかった。

　噛むと果実の酸味が広がり、続いて控えめな甘さが残る。

　621は小さく頷いた。

　ハンジは満足そうに笑った。

「よかった。これ、私も好きなんだ」

　それから、廊下の向こうを指差した。

「……外へ行こう。中庭なら、少し静かだから」

　621はミラへ目を向けた。

　彼女はすでに別の資料を広げている。

　休憩するつもりがあるのかどうか、少々怪しかった。

　ただ、こちらの視線に気づくと軽く手を振った。

「どうぞ。午後から、またお願いします」

　621は頷き、ハンジの後へ続いた。

　案内されたのは、施設の裏手にある小さな中庭だった。

　石造りの建物に囲まれた場所で、中央には古い井戸がある。壁際には背の低い花が植えられ、隅には木製の長椅子が置かれていた。

　昨夜の雨はすっかり乾いていた。

　頭上には雲が少なく、建物の間から差し込む日差しが石畳を照らしている。

　ハンジは長椅子へ腰を下ろした。

　621も隣へ座る。

「……ああ、やっと休める」

　ハンジは大きく息を吐いた。

　珍しいことだった。

　普段なら、座った途端に何かの図面を広げ、思いついたことを話し始める。

　しかし、今日はしばらく空を見上げていた。

　621は相手を見た。

　ハンジの目元には、薄い疲労の色があった。

『……昨日も遅くまで作業していたのでしょうか』

　エアが言った。

『ハンジは、研究に集中すると休憩を忘れてしまう傾向がありますね』

　ハンジはふと顔を向けた。

「……ん？」

　621の視線に気づいたらしい。

　少し笑う。

「……変な顔してた？」

　621は答えなかった。

　ハンジは自分の頬へ手を当てた。

「……いや、別に何でもないんだけどさ」

　そう言って、もう一度空を見上げた。

　しばらくしてから、膝の上に置いていた本を開く。

「……そうだ。今日は、これを持ってきたんだ」

　表紙には、街の風景が描かれている。

　道。

　家。

　井戸。

　そして、空を飛ぶ鳥。

　どれも、日常の中で見かけるものだった。

「……言葉の勉強に使えると思って」

　ハンジは最初のページを開いた。

　石畳の道が描かれている。

　その下には、短い単語が記されていた。

「道」

　ハンジは絵を指差した。

　621はその指先を追い、続いて文字へ目を向けた。

　ハンジはもう一度、ゆっくりと発音した。

「道」

　621は文字を見た。

　先ほどミラが地図の上で示していたものと同じ意味だった。

『……レイヴン。先ほど覚えた言葉ですね』

　エアが言った。

『音と文字の対応を、少しずつ整理できそうです』

　621は頷いた。

　ハンジは嬉しそうに笑った。

「……分かった？」

　問いかけながら、道の絵を指差す。

　次に中庭の入り口へ伸びる石畳を示した。

　621はその方向へ目を向け、それから本の絵を指差した。

　ハンジが笑う。

「そうそう！」

　次のページには家が描かれていた。

　ハンジは絵を指差し、続いて背後の建物を示す。

「家」

　621は絵と建物を見比べた。

　少し違う。

　本に描かれているのは、窓が二つある小さな住居だった。

　一方、背後にあるのは調査兵団の施設である。

　大きさも形も違う。

　だが、屋根があり、壁があり、人間が中へ入るという点では同じだった。

『……建物そのものではなく、住居を指す言葉でしょうか』

　エアが考えるように言った。

『まだ判断できませんね。別の用例も必要です』

　621は本の絵を見た。

　そして、ハンジの顔へ視線を戻す。

　ハンジはしばらく考えた後、笑った。

「……難しいかな？」

　それから、本の別のページを開いた。

　今度は、黒い羽根の鳥だった。

　細長い嘴と、小さな目。

　翼を広げて飛ぶ姿が描かれている。

「鳥」

　ハンジは指差した。

　621は絵を見た。

　かつて地下街で、図鑑に描かれた鳥を指差したことがあった。

　その鳥を見た現地の人間たちが、621を「カラス」と呼ぶようになった。

　あれから、随分と時間が経っていた。

『……懐かしいですね』

　エアが言った。

『あのときは、名前を尋ねられていることも分かりませんでした』

　621は絵へ目を向けた。

　ハンジはその反応に気づいた。

「……あれ？」

　少し首を傾げる。

「鳥、好きなの？」

　質問の意味は、621には分からなかった。

　だが、ハンジは構わず続けた。

　腕を広げ、羽ばたく真似をする。

　続いて、空を指差した。

「鳥」

　621は空を見た。

　中庭の上には、四角く切り取られた青空が広がっている。

　ちょうどその向こうを、小さな鳥が横切っていった。

　621は鳥の姿を目で追い、それから本へ視線を戻した。

　絵を指差す。

　ハンジが笑った。

「……そう！」

　その声には、単純な喜びがあった。

　何かの研究成果を得たときとは違う。

　相手に言葉が伝わったことを、素直に喜んでいるようだった。

　ハンジは本を閉じかけ、ふと思い直したように手を止めた。

「……ねえ、カラス」

　621が顔を向ける。

「君ってさ、あんまり喋らないよね」

　当然、返事はない。

　ハンジは少し笑った。

「……うん。知ってる」

　膝の上へ本を置く。

「最初は、こっちの言葉が分からないからだと思ってたんだけど」

　ハンジは621を見た。

「……もしかして、もともとあんまり喋らないのかな」

　その質問も、621には理解できなかった。

　ただ、相手が何かを尋ねていることは分かった。

　621は首を僅かに傾けた。

　ハンジは、その反応を見て笑った。

「……そっか。分かんないよね」

　しばらくの間、二人は黙っていた。

　風が中庭を抜けていく。

　壁際の花が揺れ、井戸の上へ細い影が落ちた。

　ハンジは空を見上げた。

「……私さ」

　独り言のように言った。

「何か分からないものがあると、どうしても調べたくなるんだ」

　621は相手を見た。

「巨人もそう。立体機動装置もそうだし、壊れた機械も……君のこともね」

　少し笑う。

「でも、何でも聞けばいいってものじゃないんだよね」

　ハンジは自分の手元へ目を落とした。

「君が言葉を分からないのは知ってるのに、面白くなると、つい喋りすぎちゃうんだ」

　その声は、いつもより静かだった。

「……ファーランにも、よく説明してもらってるし」

　621は黙って聞いていた。

　言葉の意味はほとんど分からない。

　ただ、ハンジが何かを伝えようとしていることは分かった。

　そして、普段のように興奮しているわけではないことも。

『……レイヴン』

　エアが静かに言った。

『ハンジは、あなたとの接し方について考えているのかもしれません』

　621は本へ目を向けた。

　ハンジは少し考えた後、ページをめくった。

　そこには、人間が二人並んでいる絵があった。

　片方が手を振り、もう片方が笑っている。

　ハンジは絵を指差した。

「友達」

　621は文字を見た。

　初めて見る単語だった。

　ハンジはもう一度、ゆっくり発音した。

「友達」

　それから、自分を指差す。

　次に、621を指差した。

　最後に、二人の間を指で結ぶような動作をした。

　621はその手元を見た。

『……レイヴン』

　エアが少し間を置いて言った。

『友人、あるいは親しい相手を指す言葉でしょうか』

　621は本の絵を見た。

　二人の人間。

　同じ場所に立ち、互いに顔を向けている。

　ハンジは少し気恥ずかしそうに笑った。

「……何だか、こういうのも難しいね」

　621は左手を伸ばした。

　本の中に描かれた二人を指差す。

　それから、ハンジへ視線を戻した。

　ハンジは一瞬、驚いたような顔をした。

　その後、嬉しそうに笑った。

「……うん！」

　声が少し大きくなる。

「そういうこと！」

　そして、621の左手を握った。

　握手というより、思わず掴んでしまったような動作だった。

　621は相手を見た。

　ハンジは少し慌てて手を離した。

「あ、ごめん」

　それから、また笑った。

「……でも、嬉しいな」

　621は本を見た。

　友達。

　その文字の意味は、まだ十分に理解できなかった。

　しかし、ハンジが何を伝えようとしていたのかは、おおよそ分かった。

『……よかったですね、レイヴン』

　エアが言った。

　その声には、穏やかな喜びがあった。

『言葉がなくても、伝わることはあるようです』

　ハンジは再び本を開いた。

　今度は、家の前に立つ人間の絵だった。

　扉が開き、中から別の人間が顔を出している。

　絵の下には、短い文章が記されていた。

「帰る」

　ハンジは指で文字を示した。

　続いて、建物の入り口を指差す。

　それから、外へ出た人間が家の中へ戻るような動作をした。

「帰る」

　621は文字を見た。

　ハンジはもう一度、同じ動作をする。

　621は絵と相手の手元を交互に見た。

　その言葉には、聞き覚えがあった。

　ファーランも、何度か使っている。

　壁外調査を終えたとき。

　医療施設を出たとき。

　そして、夕方になると、決まって何かを指差しながら言っていた。

『……レイヴン』

　エアが言った。

『戻る、という意味でしょう。おそらく、出発した場所や暮らしている場所へ』

　621は文字へ視線を落とした。

　ハンジは相手の反応を待っていた。

　声を出すよう促すことはなかった。

　代わりに、もう一度絵を指差し、ゆっくりと頷いた。

　621も小さく頷いた。

　ハンジが笑った。

「……うん。帰る」

　その単語は、これまで覚えた言葉の中でも、比較的意味を結びつけやすいものだった。

　　　　　＊　＊　＊

　午後、地図の整理は一段落した。

　ミラは新しく作成した記録を確認し、エルヴィンへ提出するための書類をまとめていた。

　机には、更新された地図が一枚置かれている。

　そこには、今回の壁外調査で確認された情報が加えられていた。

　通行できない道。

　崩れた橋。

　増水によって危険になった沢。

　そして、まだ状態が分からない場所。

　どれも、同じような線と印で描かれている。

　ただし、その意味は明確に区別されていた。

「……これなら、現場でも使いやすいと思います」

　ミラは地図を見た。

　書記官が頷く。

「……作るのは大変でしたけどね」

「ええ」

　ミラは笑った。

「でも、次に情報を更新するときは、今回ほど苦労しないはずですよ」

「……本当ですか？」

「たぶん」

「……そこは断言してくださいよ」

　ミラは答えず、地図を畳んだ。

　その様子を見ていた621は、机の上へ残された古い地図を確かめた。

　以前、同じ場所に何度も印を付けていた。

　だが、今はその印の意味が少し変わっている。

　危険な場所。

　通れない場所。

　まだ分からない場所。

　それぞれを区別できるようになった。

『……レイヴン』

　エアが声を掛けた。

『地図そのものは、まだ完成していませんね』

　621は紙を見た。

『ですが、未確認の情報を誤って確定してしまう危険は、以前より減ったと思います』

　少し間を置く。

『……こうした記録が蓄積されれば、壁の外での行動も、少しずつ変わるかもしれません』

　そのとき、扉が開いた。

　エルヴィンだった。

「……カラス」

　621は顔を上げた。

　エルヴィンはミラから地図を受け取り、内容を確かめた。

　最初に目を向けたのは、崩れた橋の位置だった。

　続いて、未確認の印が付けられた沢を見る。

「……なるほど」

　しばらく眺めた後、顔を上げた。

「よく整理できている」

　ミラは頷いた。

「ただし、位置の確定していない場所は、そのまま残しています」

「それでいい」

　エルヴィンは答えた。

「分からないことまで、分かったことにする必要はない」

　その言葉に、ミラは少しだけ表情を和らげた。

　エルヴィンは地図を畳み、621へ向き直った。

「……カラス。もう一つ、相談したいことがある」

　621は相手を見た。

　エルヴィンは別の地図を広げた。

　今度は、今回調べた地域よりさらに北側が描かれている。

　古い街道。

　森林。

　そして、その先に小さな建物の印があった。

「……ここだ」

　エルヴィンは指差した。

「以前の調査で、監視所の跡が残っていると報告された場所だ」

　ミラも地図を覗き込む。

「……ああ。この施設ですか」

「知っているのか？」

「古い記録に何度か出てきます。ただ、現在の状態までは分かりません」

　エルヴィンは頷いた。

「そのとおりだ」

　建物の印を指差す。

「もし使用できる状態で残っていれば、周辺地形を確認するための拠点になる可能性がある」

　621は図を見た。

　森林地帯の北側。

　高台らしい場所。

　そこに、小さな建物がある。

『……監視所ですか』

　エアが言った。

『名称から考えると、周囲を見渡しやすい場所に建てられている可能性がありますね』

　地図には、高低差を示す線が描かれていた。

　監視所の印は、周囲より高い場所にある。

　だが、それだけでは建物が今も利用できるかどうかは分からない。

『……仮に残っていたとしても、構造が傷んでいる可能性があります。建物自体の確認も必要でしょう』

　エルヴィンは説明を続けていた。

「今すぐ調査するつもりはない。次の遠征計画に組み込むか、別の方法を取るかも決まっていない」

　ミラが頷いた。

「では、ひとまず未確認として記録しておきます」

「ああ」

　エルヴィンは答えた。

　それから621へ目を向ける。

「ただ、正式な調査を行うことになった場合、君にも協力を依頼したいと考えている」

　621は相手を見た。

　言葉の意味は十分に伝わらない。

　エルヴィンは地図の建物を指差し、続いて621へ視線を向けた。

　その動作から、何かの依頼について話しているらしいことは分かった。

　だが、具体的な条件までは分からなかった。

『……レイヴン』

　エアが言った。

『調査への協力を求めているのでしょうか。ただし、詳細はまだ不明です』

　621は地図を見た。

　エルヴィンは返事を求めなかった。

「……まずは、肩を治してくれ」

　自身の右肩を軽く示す。

　それから、調査予定の場所へ指を戻した。

「話は、その後でも遅くない」

　621は相手の動作を見た。

　今すぐ行く必要はない。

　その程度は理解できた。

　621は短く頷いた。

　エルヴィンは満足そうに笑った。

「……ありがとう」

　ミラは地図を畳んだ。

　監視所の印は、まだ未確認のままだった。

　　　　　＊　＊　＊

　夕方、施設の門を出ると、ハンジが待っていた。

　手には、昼間の本がある。

「……カラス！」

　621が顔を向ける。

　ハンジは本を持ち上げた。

「これ、貸してあげる」

　差し出された本を受け取る。

　表紙には、小さな家と、その前に立つ人間が描かれている。

「また一緒に読もうね」

　ハンジは笑った。

　621は左手で本を持ち直し、軽く頷いた。

「……うん！」

　ハンジは満足そうだった。

　それから、思い出したように右肩へ目を向けた。

「……あ、でも、無理はしないでね」

　自分の肩を指差し、痛そうな顔をしてみせる。

　621は相手を見た。

　ハンジは少し笑った。

「……そういうこと」

　それから手を振り、施設の中へ戻っていった。

　621は本へ目を落とした。

　ページの端には、昼間見た文字が並んでいる。

　道。

　家。

　鳥。

　友達。

　そして、帰る。

　どれも簡単な言葉だった。

　ただし、それぞれが何を示しているのかを理解するには、まだ少し時間が必要だった。

『……レイヴン』

　エアが声を掛けた。

『ハンジは、あなたともっと話したいのでしょうね』

　621は本を閉じた。

『私たちも、現地の言葉を少しずつ覚える必要がありそうです』

　その声には、少し楽しそうなものがあった。

『……もっとも、あなたは言葉を理解できるようになっても、あまり喋らない気がしますが』

　621は何も答えなかった。

　エアが小さく笑った。

『……そういうところは、変わらないですね』

　通りの向こうでは、ファーランが待っていた。

　手には小さな買い物袋を持っている。

「……お、終わった？」

　621は頷いた。

「じゃあ、帰ろうか」

　ファーランは軽く手を上げ、先に歩き始めた。

　621もその後へ続いた。

　夕方の街には、人が行き交っていた。

　商店の軒先には商品が並び、荷車が石畳を進んでいる。遠くでは子供たちが走り回り、誰かが大きな声で名前を呼んでいた。

　その向こうに、巨大な壁が見える。

　いつもと変わらない景色だった。

　621は左手に持った本へ目を向けた。

　昼間、ハンジが何度も示していた文字がある。

　家の絵の下に添えられた、短い言葉だった。

『……帰る、ですね』

　エアが言った。

　621は文字を見た。

『出発した場所へ戻ること。……あるいは、待っている人たちのいる場所へ戻ることでもあるのでしょうか』

　621は前方へ視線を移した。

　ファーランが歩いている。

　その先には、イザベルとリヴァイが待っているはずだった。

　食事の時間には、まだ少し早い。

　だが、イザベルのことだから、すでに腹を空かせているかもしれない。

　ファーランは途中で振り返った。

「……どうした、カラス？」

　621は本を閉じ、通りの先へ目を向けた。

　ファーランはその視線を追った。

　そして、少し笑った。

「……ああ。帰ろう」

　そう言って、再び歩き始める。

　621も後へ続いた。

　エアはしばらく黙っていた。

　やがて、穏やかな声で言った。

『……そうですね、レイヴン』

　夕方の街へ、鐘の音が響いた。

『帰りましょう』

　621は本を持ち直した。

　その言葉は、もう意味を尋ねる必要がなかった。