革帯が切れたのは、三度目の試験だった。
乾いた音がして、吊り下げられた砂袋が落下する。もっとも、床に衝突することはなかった。万一に備えて張られた別の縄が重りを受け止め、木枠を大きく揺らしただけで済んだ。
それでも、金具の弾ける音に、ハンジは思わず首を竦めた。
「……あっぶな」
「だから離れろっつったんだ」
バルトが巻き上げ機から手を離した。煤で黒ずんだ指を作業着で拭い、ぶら下がったままの砂袋を見上げる。
「で、満足か？」
「満足っていうか……予想より早かったなあ」
ハンジは記録用紙を見直した。
机には先ほどまで使用していた立体機動装置の固定金具と、引き裂かれた革帯が残されている。実際に装着するものではなく、古い装備を分解して組み直した試験用の部品だった。
急に引っ張る。緩める。また引っ張る。
ただそれだけの試験で、金具の取り付け部分は無残に裂けてしまった。
バルトは切れた革帯を拾い、破断箇所を確かめた。
「……縫い目が先に逝ってやがる」
「革そのものじゃないんだね」
「ここの角が当たってる。引っ張るたびに少しずつ削れたんだろうな」
ハンジが金具を覗き込んだ。確かに、革が折り返される部分には細かな傷が付いていた。目立つほどのものではない。だが、何度も力が掛かれば、その傷が破断のきっかけになることは十分に考えられた。
621は傍らで図面を広げていた。
右腕はまだ固定されている。医師からは順調に回復していると言われたものの、肩を動かせば鈍い痛みが走る。長く立っているだけでも、無意識に身体の重心が左へ寄っていた。
エアはその変化を見逃さなかった。
『レイヴン。少し休んだ方がよいのではありませんか』
621は図面から顔を上げなかった。
『……聞こえていますよね？』
左手で椅子を引き、腰を下ろす。
エアはそれ以上何も言わなかった。ただ、どこか満足そうな気配だけが残った。
621は破断した革帯と金具を見比べた。
問題は、金具の形状だけではない。革を固定するための縫い目が、力の掛かる方向に対して不利な位置にある。金具を丈夫にすれば、その負担はさらに革へ集中するだろう。
逆に革を補強すれば、今度は身体へ伝わる衝撃が増える可能性がある。
簡単に解決できる問題ではなかった。
『しかし、少なくとも一つ分かったことがあります』
エアが言った。
『装置が破損するまで待つ必要はない、ということです。縫い目が伸び始めた段階で交換できれば、事故を未然に防げるかもしれません』
621は鉛筆を取り、破損箇所を紙に描き加えた。
ハンジが近づいてくる。
「何か分かった？」
図面を示すと、ハンジはしばらく眺めていた。やがて金具を手に取り、革が触れる部分へ指を当てる。
「ああ……そうか。この角度だと、金具を支える力が片側へ偏るんだ」
「だから最初から言ってんだろうが」
バルトが呆れたように口を挟んだ。
「丈夫にしたいなら、まずどこが傷むのか調べろってな」
「調べてたから今分かったんじゃないか」
「……口だけは達者だな、お前は」
ハンジは笑った。だが、すぐに真顔へ戻る。
「それにしても、ちょっと気になるね。これって古い装備なんだよね？」
「ああ。お前が持ってきたもんだろ」
「うん。整備区画で処分する予定だったやつ。でも、傷んでいたのは別の場所だったはずなんだ」
ハンジは切れた革帯を持ち上げ、縫い目を確かめた。
以前から使用されていた装備。
摩耗しているのは当然だった。
だが、今回破断した場所は、古い傷とは一致していない。
それが少し引っ掛かった。
＊ ＊ ＊
昼前、工房へイザベルがやってきた。
扉を開けるなり、抱えていた立体機動装置を作業台へ置く。その勢いで金具が跳ね、バルトが眉を吊り上げた。
「おい、もう少し丁寧に扱え！」
「悪い悪い。なあ、ちょっと見てくれよ！」
イザベルは装置の右側を指差した。
革帯の表面が大きく擦れ、金具の周囲に細かな傷が走っている。今回の遠征で森を飛行した際、木の枝へ引っ掛けたものらしかった。
バルトは一目見て顔を顰めた。
「……こいつは交換だな」
「やっぱり？」
「やっぱり、じゃねえ。よくこれで無事に帰ってきたな」
「途中で切れたわけじゃねえし」
「切れてからじゃ遅えんだよ」
イザベルは口を尖らせたが、言い返さなかった。
バルトが装置を分解し始めると、ハンジが横から覗き込んだ。
「……あれ？」
革帯の裏側に、細かな傷があった。
表面の擦過傷とは別のものだった。金具の縁に沿って、革が薄く削れている。
ハンジは先ほど試験で切れた革帯を取り出し、二つを並べた。
「……似てる」
バルトが手を止めた。
「何がだ？」
「ここ。縫い目の近くに付いてる傷」
確かに、位置は近かった。
ただし、同じ原因で生じた傷かどうかまでは分からない。イザベルの装置は、実際に木へ引っ掛けている。試験用の革帯とは受けた力も違うだろう。
ハンジも、それを理解していた。
「偶然かもしれない。でも、ちょっと確かめたいな」
そこへ、ファーランが工房の奥から戻ってきた。
買い出しを頼まれていたらしく、片手には小さな包みを抱えている。
「……何かあったの？」
「いや、ちょっと気になることがあってさ」
ハンジは二つの革帯を示した。
ファーランは説明を聞き、イザベルの装置へ視線を移した。
「……そういえば、リヴァイも気にしてたね」
「兄貴が？」
「うん。帰ってから装備を点検してたとき、金具の当たり方が妙だって」
イザベルは首を傾げた。
リヴァイが装備の不調に敏感なのは、今に始まったことではない。少しでも動きが悪ければ分解し、気に入らない部分は納得するまで調整する。
それでも、今回はいつもより念入りだった。
「……そういや、兄貴も自分の装備をバラしてたな」
ファーランが頷いた。
「たぶん、あの遠征で何か気になったんだろうね」
621は革帯を見た。
二つの傷は似ている。
だが、原因を一つに絞るには情報が足りない。
そこで、バルトが別の金具を取り出した。
同じ用途の、まだ使用されていない部品だった。
「……こいつも見てみろ」
ハンジが受け取る。
金具の内側には、指先でなぞると引っ掛かる程度のざらつきがあった。刃物のように鋭いわけではない。しかし、革に繰り返し擦れれば傷が付くかもしれなかった。
「……これ、もともとこういう形なの？」
「いや。仕上げが甘いな」
バルトは鼻を鳴らした。
「本来なら、もう少し滑らかにしておくべきところだ」
ハンジは黙り込んだ。
そして、試験で切れた革帯を見た。
イザベルの装置。
未使用の金具。
それぞれの状態は違う。
だが、同じ場所へ目を向ける理由ができていた。
そのとき、工房の扉が開いた。
「ハンジ分隊長！ こちらでしたか！」
若い調査兵だった。
急いで走ってきたのか、肩で息をしている。
「エルヴィン分隊長から伝言です。整備区画で立体機動装置の不具合が見つかりました。至急、確認してほしいと」
ハンジの表情が変わった。
「……どんな不具合？」
「訓練中、固定具の一部が外れたそうです。幸い、地面に近いところでしたので、大きな怪我には至りませんでしたが……」
「固定具？」
ハンジは作業台の革帯へ目を向けた。
何かを考える間もなく、図面をまとめ始める。
「……分かった。すぐ行く」
バルトが口を挟んだ。
「俺も行く。現物を見ねえことには話にならん」
「ありがとう！」
ファーランは621へ目を向けた。
右肩の包帯。
机に広げられた図面。
そして、ここまでの話。
「……カラスはどうする？」
621は椅子から立ち上がった。
エアが溜息をつくように言った。
『……やはり、行くのですね』
否定する理由はなかった。
装備の不具合を調べるだけなら、右腕を使う必要はない。
少なくとも、戦場へ出るわけではなかった。
『分かりました。ただし、無理はしないでください』
621は左手で図面を畳み、工房の出口へ向かった。
＊ ＊ ＊
整備区画には、すでにエルヴィンが来ていた。
机の上には破損した装置が置かれ、その周囲に数人の兵士と整備担当者が集まっている。
621たちが到着すると、エルヴィンはすぐに状況を説明し始めた。
「今日の訓練中、兵士一名の固定具が破損した。装置の操作自体に問題はなかったそうだが、急な方向転換をした際に革帯の一部が外れたらしい」
ハンジは装置を見た。
右側の金具が傾き、革帯の縫い目が大きく解けていた。
「……これ、今日の試験と似てる」
バルトも近づいた。
装置を持ち上げ、金具の内側を確かめる。
「……似てるどころじゃねえな」
小さく舌打ちする。
「同じ場所が削れてる」
ハンジは息を呑んだ。
ただし、まだ結論を出すには早かった。
試験用の装置も、イザベルの装置も、今回の装置も、使用期間と負荷の掛かり方が違う。
偶然、同じような傷が生じた可能性もある。
それでも、無視できる一致ではなかった。
「……他の装置も見たい」
ハンジが言った。
エルヴィンは頷いた。
「すでに整備担当者に確認を依頼している」
そのとき、奥から別の兵士が戻ってきた。
腕には、数本の革帯を抱えている。
「分隊長、こちらも確認をお願いします」
机へ並べられた革帯のうち、二本に同じような傷があった。
いずれも、最近交換された部品らしい。
バルトはそれらを見比べ、眉を寄せた。
「……こいつら、どこで仕上げた金具だ？」
整備担当者が帳面を開いた。
「先月納入された補修部品です。金具だけ交換した装置もあります」
「……同じところで作ったもんか？」
「記録を確認しないと分かりません」
バルトは金具を机へ置いた。
「なら、確認してくれ。全部が悪いとは言わねえが、同じ仕上げ方をしてるなら、他にもあるかもしれん」
整備担当者の表情が険しくなった。
「……明日の訓練分も点検する必要がありますか？」
「少なくとも、疑わしいもんは使わせるな」
バルトは即答した。
「空中で外れりゃ、命に関わる」
その場が静まり返った。
エルヴィンはしばらく装置を見つめていたが、やがて整備担当者へ向き直った。
「該当する補修部品の納入記録を調べてくれ。使用中の装置についても、同じ金具が使われていないか確認する」
「……全装置ですか？」
「まずは今回の補修部品が使われたものからだ」
整備担当者は少し躊躇った。
「ですが、それでは明日の訓練に間に合わない可能性が……」
「訓練のために装置を使う。その装置が安全かどうか分からないのなら、先に確認するしかないだろう」
エルヴィンの声は静かだった。
しかし、反論を許さない響きがあった。
「必要なら、シャーディス団長へ予定の変更を具申する」
整備担当者は頷き、すぐに帳面を持って出ていった。
621はそのやり取りを見ていた。
言葉の大半は分からない。それでも、机に並べられた装置と、兵士たちの表情から、何か問題が起きていることは理解できた。
ファーランが隣へ来る。
破損した金具を指差し、続いて両手で飛行するような動作をした。
それから、片方の手を急に落とす。
621はその動作を見た。
ファーランは肩を竦めた。
「……まあ、そういうこと」
エアも状況を整理していた。
『……レイヴン。どうやら、訓練中に装置が破損したようですね』
『先ほどの試験と同じ原因かどうかは、まだ分かりません。ただ、金具の仕上げに問題がある可能性は高そうです』
621は机へ近づいた。
破損した金具を手に取り、内側へ指を滑らせる。
確かに、鋭い部分が残っていた。
試験用の金具よりも、僅かに大きなざらつきがある。
ハンジが横から覗き込んだ。
「……やっぱり、ここだね」
621は頷かなかった。
代わりに、別の金具を取り上げる。
同じ形。
同じ用途。
だが、こちらは滑らかに仕上げられていた。
両方を並べ、ハンジへ示す。
「……ああ。全部が同じじゃないんだ」
ハンジは気づいた。
問題がある金具だけを見ていても、何が違うのかは分からない。
正常なものと比較して、初めて見えてくることがある。
それは、巨人の観察でも同じだった。
違いを知るには、まず共通する部分を理解しなければならない。
「……ねえ、バルト」
ハンジは二つの金具を差し出した。
「これ、仕上げの違いで傷み方が変わるか、試せる？」
「できるだろうな。だが、今日すぐに結論は出せねえぞ」
バルトは答えた。
「同じ革を使って、同じ力を掛けて、それでも違いが出るか確かめなきゃならん」
「うん。それでいい」
ハンジは頷いた。
焦っている様子はなかった。
むしろ、やるべきことが明確になったことで、少し落ち着いたようだった。
＊ ＊ ＊
夕方、調査兵団の整備区画では、補修部品の確認作業が始まっていた。
兵士たちが装置を持ち寄り、整備担当者が金具の状態を調べている。すべてを一度に確認できるわけではないが、少なくとも、問題のありそうなものをそのまま使わせることは避けられそうだった。
エルヴィンは記録を整理しながら、ハンジへ声を掛けた。
「……助かった」
「まだ原因が確定したわけじゃないよ」
「それでも、何を確認すべきかは分かった」
エルヴィンは破損した装置へ目を向けた。
「これが壁外で起きていたら、もっと大きな問題になっていたかもしれない」
ハンジは答えなかった。
その可能性を否定できなかったからだ。
今回の遠征で、何人もの兵士が帰らなかった。
装置の不調が原因だった者もいたかもしれないし、そうでなかった者もいるだろう。
だが、すでに死んだ人間について、今から正確なことを知るのは難しい。
だからこそ、これから起きる事故を減らすしかなかった。
「……それで、もう一つ相談がある」
エルヴィンは621へ目を向けた。
続いてファーランにも視線を向ける。
「今回の件について、しばらく調査を続けたい。可能なら、カラスにも協力してほしいと思っている」
ファーランは少し考えた。
「……仕事として？」
「ああ。正式な依頼として考えている」
エルヴィンは答えた。
「もちろん、肩の怪我が治るまでは無理をさせるつもりはない。装置の検証と記録の整理が中心になるだろう」
ファーランは621へ目を向けた。
以前の護衛契約は、すでに完了している。
報酬も全額支払った。
今、カラスがここにいるのは、別の仕事を引き受けているからであり、調査兵団の所属になったわけではなかった。
その違いだけは、曖昧にしたくなかった。
「……だったら、条件はちゃんと決めておきたいね」
「当然だ」
エルヴィンは頷いた。
「契約内容と報酬はこちらで整理する。必要な範囲も明確にするつもりだ」
ファーランは少し安心したようだった。
エルヴィンは続けた。
「それと、先日話した監視所の件だが……あちらはまだ調査計画を立てている段階だ。今回の依頼とは別に考えてほしい」
ハンジが顔を上げた。
「……ああ、北側の古い監視所？」
「そうだ。現存しているかどうかも確認できていない。今すぐ人を出す予定はないが、いずれ調べる必要があるだろう」
ファーランは少し眉を寄せた。
「……それって、また壁の外へ行くってこと？」
「将来的には、そうなる可能性がある」
エルヴィンは否定しなかった。
「ただし、今はまだ何も決まっていない」
ファーランは621を見た。
右肩の固定具。
少しだけ疲れの残る顔。
そして、机に並んだ装置。
今ここで、次の壁外調査について考える必要はない。
少なくとも、肩が治るまでは。
そう思った。
「……まあ、今はこっちの仕事だね」
ファーランは装置を指差した。
エルヴィンは頷いた。
「そのとおりだ」
621は二人のやり取りを見ていた。
すべての意味は分からない。
だが、ファーランがこちらの事情を考えて話していることは伝わっていた。
エアが静かに言った。
『……レイヴン。どうやら、新しい仕事の話ですね』
『少なくとも、今すぐ危険な場所へ行く必要はなさそうです』
621は机の上の図面を見た。
描きかけの装置。
未確認の問題。
そして、これから調べるべきこと。
今は、それで十分だった。
＊ ＊ ＊
施設を出る頃には、空が赤く染まり始めていた。
門の近くでは、リヴァイとイザベルが待っていた。イザベルは新しい革帯へ交換された装置を抱えている。
ただし、金具の状態を確認するまでは使用しないよう言われていたらしい。
そのことが少し不満そうだった。
「……ったく。せっかく直したのに、まだ使うなってさ」
「当たり前だろ」
リヴァイが答えた。
「今は点検してる最中なんだ。勝手に飛んで壊したらどうすんだ」
「分かってるよ！」
イザベルは口を尖らせた。
だが、すぐにファーランへ顔を向ける。
「なあ、明日も工房行くのか？」
「たぶんね。まだ調べることが残ってるみたいだし」
「……ふーん」
イザベルは少し考えた。
「じゃあ、俺も行こうかな」
「何しに？」
「手伝うんだよ！」
ファーランが笑った。
リヴァイは何も言わなかったが、止めようともしなかった。
四人は並んで歩き始めた。
夕方の街には、仕事を終えた人々が行き交っている。荷車が石畳を進み、商店の軒先には食事の材料が並んでいた。
その光景を見ながら、621は左手を軽く動かした。
右肩の固定具が僅かに擦れ、痛みが走る。
エアが声を掛けた。
『……レイヴン。今日の件、どう思いますか』
621は前方を見た。
イザベルが何かを言い、ファーランが笑っている。
リヴァイは不機嫌そうだったが、二人の会話を聞いていた。
いつもの三人だった。
『私は、少し怖くなりました』
エアの声は静かだった。
『あの装置は、外から見ただけでは大きな問題があるように見えませんでした。ですが、実際には、繰り返し力が掛かることで破損する可能性があった』
『もし、それに気づかないまま使い続けていたら……』
そこで、言葉が途切れた。
621は足を止めなかった。
エアも、しばらく何も言わなかった。
やがて、少しだけ声を柔らかくする。
『……でも、気づくことはできましたね』
621は前方へ目を向けた。
まだ明るい空の下を、鳥が横切っていく。
その姿は小さく、すぐに建物の向こうへ消えてしまった。
『今日、装置が壊れたことにも意味はあったと思います』
エアは続けた。
『道具が壊れる前に、誰かの命が失われる前に、問題を見つけられたのですから』
621は右肩へ目を落とした。
まだ治っていない。
だが、治るまで何もできないわけではない。
今日の仕事は、剣を振るう必要も、巨人と戦う必要もなかった。
それでも、誰かを助けることにつながったかもしれない。
そのことを、621は特別な感慨を持って受け止めているわけではなかった。
仕事は仕事だ。
報酬があり、依頼があり、それを果たす。
ただ、何を仕事と呼ぶのかについては、以前より少しだけ考える余地が生まれていた。
「……おい、カラス！」
ファーランが振り返った。
「何してんの？ 早く行こうよ」
621は顔を上げた。
ファーランが指差した先には、いつもの帰り道が続いていた。
イザベルが何かを叫び、リヴァイが呆れたように首を振っている。
その光景を見て、エアが小さく笑った。
『……帰りましょう、レイヴン』
621は歩みを進めた。
背後には、調査兵団の施設がある。
そこでは今も、整備担当者たちが装置の点検を続けているはずだった。
壊れたものを調べる。
原因を探す。
そして、次に同じことが起きないようにする。
それは、決して華やかな仕事ではない。
だが、壁の外へ出る人間にとっては、誰にも気づかれないまま終わることが、最も望ましい仕事なのかもしれなかった。
621は振り返らなかった。
明日になれば、また新しい仕事がある。
今は、それだけでよかった。