進撃のイレギュラー

自分の看板

　壊れたものを直すより、壊れたことをなかったことにする方が安く済む。

　もっとも、それは物の話に限る。人間については、少し事情が違うらしい。

　調査兵団の裏庭に散らばった金具の中に、一本だけ色の違うものがあった。黒ずんだ表面には新しい研磨の跡があり、根元には小さな刻印が残っている。二本の斜線で消された、軍の管理印だった。

「……こいつは廃棄品だぞ」

　金具を拾い上げたバルトが、嫌そうな顔をした。

　商会の荷車はすでに帰された後だった。返却予定の木箱はすべて回収され、エルヴィンの指示で整備区画へ運び込まれている。だが、問題のある部品がどれだけ混ざっているのか、誰も把握していなかった。

「本当に廃棄されたものなのか？」

　エルヴィンの問いに、バルトは刻印を見せた。

「この印は、使い物にならなくなった軍の金具に付けるもんだ。少なくとも、俺が知ってるやり方じゃな」

「……なるほど」

　エルヴィンは金具を受け取り、刻印を確かめた。

　古い装備から回収された部品が、民間の業者を経由し、新品として軍へ戻ってくる。仮にテオの証言が事実なら、そういうことになる。

　不正に関わった者が一人なのか、複数なのか。それすら分からない。

「それで、どうするんだ？」

　リヴァイが尋ねた。

「調べる」

「昨日も聞いたな、それは」

　エルヴィンは顔を上げた。

「何が言いたい？」

「調べてる間に、残りのガラクタも持っていかれるんじゃねえのか」

　エルヴィンは答えなかった。そうならないように保管を命じたが、今回の返却には資材係の承認が付いていた。つまり、部品を管理する側と調査する側で、判断が食い違っている。

　軍隊は一人の意思で動く組織ではない。階級と権限があり、命令を出した者には相応の責任が生じる。正しいと思ったからといって、誰もが好き勝手に行動できるわけではなかった。

「保管場所を変更する。シャーディス団長にも直接報告するつもりだ」

　エルヴィンは金具を机へ戻した。

「少なくとも、これ以上証拠を失うわけにはいかない」

　その話を聞きながら、ファーランは別のことを考えていた。

　不正を暴くのは兵団の仕事だ。契約で引き受けた調査はすでに終わっている。こちらには、これ以上関わる義務がない。

　だというのに、問題はまだ残っている。

「……ところでさ、バルト」

　ファーランが声を掛けた。

「何だ？」

「この金具、全部作り直すことになったら、どうなるんだろうね」

　バルトは鼻を鳴らした。

「知らねえよ。別の工房に頼むか、納入元にやり直させるんじゃねえのか」

「その納入元が信用できないんでしょ？」

「……そうだな」

　ファーランは少し笑った。

「じゃあ、新しく作れる人間が必要になるわけだ」

　バルトは顔を上げた。

　その目には、露骨な警戒が浮かんでいた。

「……お前、何を考えてやがる」

　ファーランは答えず、621へ目を向けた。

　621は作業台の端で、古い金具と新しい金具を並べていた。左手に取った鉛筆で、紙に何かを描いている。

　右肩の固定具はまだ外れていない。医師の話では回復に問題はないらしいが、今のところ身体を動かす仕事はできなかった。

『……レイヴン。ファーランが何か考えているようですね』

　エアの声が響く。

『先ほどから、バルトの工房と、使えなくなった部品を交互に見ています』

　621は顔を上げた。

　ファーランが、少し楽しそうに笑っている。

「ねえ、カラス。俺たち、いつまで他人の仕事だけしてるつもり？」

　言葉の意味は、分からなかった。

　だが、ファーランが硬貨を指で弾き、バルトの持つ金具を示したことで、話の方向は何となく理解できた。

　621は紙の端へ、硬貨の印を一つ描き加えた。

　ファーランが笑みを深くした。

「……そういうことだよね」

　　　　　＊　＊　＊

　クロイス商会が営業を停止したわけではない。

　兵団との取引について調査が行われている間も、店は普段どおり開いていた。運搬用の金具や工具は売られ、従業員たちは荷物を運んでいる。問題が表面化したところで、街全体の商売が止まるわけではないのだ。

　ただし、バルトの工房には別の変化が起きていた。

「……売れねえ？」

　バルトの声が工房に響いた。

　向かいに立っている金物商は、いかにも困ったという顔をしていた。

「悪いな。こっちも商売なんだよ」

「金は払うっつってんだろうが」

「そういう問題じゃなくてな」

　金物商は視線を逸らした。

「今は、あんたのところへ材料を回さねえ方がいいって話になってるんだ」

　それだけ言うと、逃げるように帰っていった。

　扉が閉まる。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

「……誰から？」

　ファーランが尋ねた。

　バルトは返事の代わりに、机を拳で叩いた。

「知るか！」

　振動で、作業台の上の工具が跳ねる。

　イザベルが肩を竦めた。

「……あーあ。怒らせちまった」

　バルトは椅子を蹴るように引き、腰を下ろした。

「くそったれが。たかが金具の一つや二つで、随分と大袈裟な話にしやがる」

　ファーランは窓の外を見た。

　金物商の姿はもうない。

　代わりに、通りを行き交う人々が見える。荷車を引く男、買い物帰りの女、子供の手を引く老人。誰も、工房の中で起きていることなど知らない顔をしている。

「……ねえ、バルト」

「何だよ」

「材料、あとどのくらいある？」

　バルトは眉を寄せた。

「三日も持たねえよ。今の仕事を片づけたら終わりだ」

「……それは困るね」

「他人事みてえに言うな！」

　ファーランは苦笑した。

　だが、内心では少し焦っていた。

　金属を加工する技術があっても、材料がなければ何も作れない。

　注文がなければ金が入らず、金が入らなければ材料を買えない。

　工房を経営するというのは、そういうことだった。

　腕のいい職人が必ずしも裕福になるわけではない。

　バルトの腕前について疑っている者はいない。少なくとも、ここにいる人間は知っている。

　だが、その腕前が金物商の判断を変えることはなかった。

「……参ったな」

　ファーランは小さく呟いた。

　その隣で、621が立ち上がった。

『レイヴン？』

　エアが声を掛ける。

　621は返事をせず、作業台へ向かった。

　そこには、使い古された工具が並んでいる。金槌、鑢、万力、金床。どれも特別なものではない。ルビコンで見た工作設備とは比較にもならないほど単純な道具だった。

　だが、金属を加工するための基本的な機能は備えている。

　621は万力の脇に置かれた金属片を一つ取り、紙の上へ載せた。

　続いて、金槌と鑢を指差す。

　バルトが顔を上げた。

「……何だ？」

　621は紙へ線を引いた。

　金属片の形。

　削る部分。

　そして、完成した後の形。

　それらを順番に示す。

　バルトはしばらく眺め、やがて眉を寄せた。

「……お前、これを作れってのか？」

　621は頷いた。

「こんな小せえもん、何に使うんだよ」

　621は金具を二つ取り上げた。

　一方には傷があり、もう一方は滑らかに仕上げられている。

　それぞれを紙に押し当て、同じ場所へ線を引いた。

　バルトは少し考えた。

　それから、目を細める。

「……検査用の当て具か？」

　621は頷いた。

　金具が規定の形に収まっているかどうかを、手早く確かめるための簡単な道具だった。

　ただし、現時点では形状を確かめるだけのものにすぎない。革を傷つけるほどのざらつきがあるかどうかまで保証できるわけではなかった。

　エアが静かに言った。

『……なるほど。寸法のばらつきを減らすための道具ですね』

『ただ、それだけでは表面の仕上がりを評価できません。別の方法も考える必要があります』

　621は紙の余白へ、金具をなぞるような線を描き加えた。

　ハンジが横から覗き込む。

「……あれ？　これ、同じ形の金具を何個も作るためのもの？」

　バルトが答えた。

「作るためってより、出来上がったもんが同じ形か確かめるためだな」

「へえ……」

　ハンジは図面へ顔を近づけた。

　その目が、徐々に輝き始める。

「……これ、いいね」

　バルトが顔を顰めた。

「今度は何だ」

「だって、これなら作った人が違っても、同じ形になってるか確認できるでしょ？」

　ハンジは金具を取り上げた。

「職人の腕前に頼るだけじゃなくて、道具で違いを見つけられる。……なるほど、そういう考え方もあるのか」

　バルトは、しばらく黙っていた。

　そして、ふっと息を吐く。

「……別に新しい考えじゃねえよ。似たようなもんなら、昔から使ってる」

「そうなの？」

「ああ。ただ、これだけ細けえ形を確かめるために作ることは、あんまりねえな」

　ハンジは笑った。

「じゃあ、作ってみようよ！」

　バルトは即座に首を振った。

「材料がねえって言ってんだろうが！」

　その声が工房に響き渡る。

　ハンジは口を閉じた。

　ファーランが吹き出す。

　イザベルまで笑い始めた。

　621は紙を見た。

　作ること自体は難しくない。

　だが、材料がない。

　その単純な事実が、何より厄介だった。

『……レイヴン』

　エアが少し考えるように言った。

『この世界では、技術の問題だけを解決しても、先へ進めないようですね』

　621は窓の外へ目を向けた。

　金物商の姿は、もうなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　その日の夕方、ファーランは地下街へ続く道を歩いていた。

　隣にはリヴァイがいる。

　イザベルは工房に残り、ハンジと一緒に装置の図面を眺めていた。621もその場にいる。右肩の怪我を理由に、リヴァイが留守番を言い渡したのだった。

　もっとも、621が本当に従うかどうかは別の話だが。

「……で、誰に会いに行くんだ」

　リヴァイが尋ねた。

「昔の知り合い」

「……ろくでもねえ奴じゃねえだろうな」

「それは否定できないかな」

　ファーランは笑った。

　リヴァイは舌打ちする。

「……お前な」

「でも、腕は確かなんだよ。金属の仕入れに関しては、少なくとも俺たちより詳しい」

　その相手は、以前地下街で取引のあった男だった。

　地上と地下を行き来する商人の一人で、表向きは古道具の売買をしている。実際には、出所の怪しい品も扱っていた。

　もっとも、地下街で商売をしている人間に、いちいち品物の出所を尋ねる者は少ない。

　値段が安ければ、それでよかった。

　男の店は、地下街へ降りる階段の手前にあった。

　狭い店内には古い家具や工具が積まれ、天井からは錆びた鎖が吊るされている。

　ファーランが扉を開けると、奥から太った男が顔を出した。

「……何だ、客か」

　男は二人を見て、少し目を見開いた。

「……ファーランじゃねえか。生きてたのかよ」

「おかげさまでね」

「リヴァイまでいるとはな。……何だ、今度は何を盗みに来た？」

　リヴァイが眉を寄せた。

「……喧嘩売ってんのか」

「冗談だよ、冗談！」

　男は慌てて笑った。

　ファーランは店内へ入り、棚に置かれた鉄材を一つ取り上げた。

「……ちょっと相談があるんだ」

「金か？」

「まあ、似たようなものかな」

　ファーランは事情を説明した。

　工房で使用する材料が必要なこと。

　いつもの金物商が取引を断ってきたこと。

　そして、できれば今後も継続して仕入れられる相手を探していること。

　男は黙って聞いていた。

　やがて、少し嫌そうな顔をした。

「……お前、面倒なことに首突っ込んでんな」

「そうかな」

「クロイスの名前が出てくる時点で面倒だろうが」

　ファーランは笑わなかった。

　男は頭を掻いた。

「……あいつら、金物の流通に結構顔が利くんだよ。直接取引してなくても、どっかでつながってる」

「それで？」

「俺のところなら少しは出せる。だが、大量には無理だぞ」

　ファーランは頷いた。

「最初はそれで十分」

「……十分って、お前な。何を始めるつもりだ？」

「商売だよ」

　男は目を瞬かせた。

　リヴァイも顔を向ける。

　ファーランは少し照れくさそうに笑った。

「今度は、ちゃんとしたやつをね」

　　　　　＊　＊　＊

　翌日、バルトの工房には金属片が幾つか届いた。

　量は少ない。品質も揃っていない。

　それでも、何もないよりはましだった。

　バルトは材料を確かめ、少し不満そうに鼻を鳴らした。

「……何だ、この寄せ集めは」

「安かったんだから、文句言わないでよ」

　ファーランが答えた。

「安けりゃ何でもいいってもんじゃねえぞ」

「分かってる。だから、使えるものだけ選んでよ」

「……ったく」

　バルトは金属片を並べ替え始めた。

　使えるもの。

　使えないもの。

　加工すれば何とかなるもの。

　それぞれを見分けながら、時折、短く悪態をつく。

　しかし、手は止まらなかった。

　621はその様子を見ていた。

　ファーランが昨日描いた図面を持ってくる。

　そこには、今後作る予定の部品と、必要な材料が書き込まれていた。

　その横には、数字が幾つも並んでいる。

「……カラス、ちょっといい？」

　ファーランは椅子を引き、隣へ座った。

　図面を示しながら、指で硬貨の形を作る。

　続いて、材料と完成品を指差す。

　身振りを交えて説明し始めた。

「材料を買う。作る。売る。……で、入ってきた金から、材料代と工房の取り分を引く」

　621は図面を見た。

　言葉は十分に分からなくても、数字と動作の関係は理解できた。

　ファーランは続けた。

「問題は、最初の金なんだよね」

　そう言って、小さな革袋を取り出した。

　中には硬貨が入っている。

　今回の依頼で受け取った報酬の一部だった。

「これだけじゃ、大したことはできない」

　ファーランは苦笑した。

　地下街で暮らしていた頃なら、それなりの金だった。

　だが、地上で工房を動かそうとすれば、驚くほど早く消えてしまう。

　材料。

　工具。

　場所。

　職人への賃金。

　すべてに金が掛かる。

　何より、仕事がない日にも人間は飯を食わなければならない。

「……だからさ、最初は小さく始めるつもりなんだ」

　ファーランは図面へ指を置いた。

「軍の仕事だけじゃなくて、荷車の金具とか、工具の修理とか。そういうのも引き受ける」

　621は顔を上げた。

　ファーランは少し笑った。

「軍の仕事がなくなったら、それで終わりっていうのは嫌だからね」

　その言葉は、621にも何となく伝わった。

　ファーランが軍の印を指差し、首を振ったからだ。

　続いて、街の方へ指を向ける。

　商人。

　職人。

　荷車。

　そうしたものを、一つずつ身振りで示した。

　621は鉛筆を取った。

　紙の中央へ、簡単な図を描く。

　工房を表す四角い建物。

　そこから伸びる幾つかの線。

　一つは軍へ。

　一つは商人へ。

　もう一つは、街の別の場所へ。

　そして、すべての線の先に、硬貨の印を付けた。

　ファーランは図を見て、笑った。

「……うん。そういうこと」

　少し間を置く。

「やっぱり、分かってるんだね」

　621は頷かなかった。

　ただ、図面を見ていた。

『……レイヴン』

　エアが静かに声を掛けた。

『ファーランは、私たちの技術を利用して商売を始めようとしているようですね』

　621は前方を見た。

『ただ、今までの仕事とは違います。依頼されたものを完成させれば終わり、というわけにはいきません』

　エアは少し考えた。

『……それでも、悪い話ではないと思います。独立した設備と資金があれば、私たち自身の研究も進めやすくなりますから』

　621は紙の端へ、もう一つ小さな印を書き加えた。

　円の中に、一本の線。

　それは、この世界の誰にも意味の分からない記号だった。

　ただ、エアだけは気づいたらしい。

『……ええ。私たちのためにも、必要なことですね』

　　　　　＊　＊　＊

　話がまとまったのは、その日の夜だった。

　バルトは最初、共同で仕事をするという提案を断った。

「……俺は職人だ。商売人じゃねえ」

「知ってるよ」

「だったら、余計なことに巻き込むな」

「余計なことかな？」

　ファーランは、机へ硬貨を置いた。

「材料は俺たちが集める。注文も取る。バルトには、今までどおり作ってもらう」

「……それで？」

「仕事をした分は、ちゃんと払う」

　バルトは硬貨を見た。

　それから、ファーランへ目を向けた。

「……お前、俺を雇うつもりか？」

「違うよ。仕事を頼みたいんだ」

　ファーランは笑った。

「工房はバルトのものだし、作り方に口を出すつもりもない。ただ、俺たちが作りたいものがあるときに、相談に乗ってほしい」

　バルトはしばらく黙っていた。

　炉の中で石炭が弾ける音がした。

　夜の工房には、昼間よりも強い金属の匂いが残っている。

　バルトは机の上の硬貨を指で弾いた。

「……場所代は取るぞ」

「もちろん」

「工具を壊したら弁償だ」

「分かってる」

「材料も、勝手に使うなよ」

「はいはい」

　バルトは眉を吊り上げた。

「はいは一回でいい！」

「……はい」

　ファーランは笑った。

　バルトは大きく息を吐いた。

　そして、椅子の背へ身体を預けた。

「……ったく。何で俺がこんな話に乗らなきゃならねえんだ」

　誰も答えなかった。

　代わりに、工房の奥からイザベルが顔を出した。

「なあ、決まったのか？」

　バルトは嫌そうな顔をした。

「……何でお前までいるんだよ」

「面白そうだから！」

　イザベルは笑った。

「俺も手伝うぜ！」

「お前はまず、工具の名前を覚えろ」

「……えー」

　ファーランが吹き出した。

　その横でリヴァイが、呆れたように首を振る。

「……騒がしい奴らだ」

　だが、帰ろうとはしなかった。

　むしろ、作業台に置かれた図面を一枚取り上げ、しばらく眺めていた。

　やがて、621へ目を向ける。

「……カラス」

　621が顔を上げた。

「お前、本当にやるのか？」

　言葉の意味は分からなかった。

　ただ、リヴァイが図面を示し、続いて工房の中を見回したことで、何を尋ねられているのかは理解できた。

　621は頷いた。

　リヴァイは少しだけ目を細めた。

「……そうか」

　それだけ言って、図面を机へ戻した。

　夜が更ける頃、ファーランは一枚の紙を取り出した。

　まだ正式な契約書ではない。取引の条件と、それぞれの役割を書き留めただけのものだった。

　しかし、彼にとっては十分だった。

　少なくとも、最初の一歩にはなる。

「……さて」

　ファーランは鉛筆を持った。

「名前、どうしようか」

　イザベルがすぐに答えた。

「カラスでいいんじゃね？」

「……それは、さすがに適当すぎない？」

「何でだよ。分かりやすいじゃん」

　バルトは鼻を鳴らした。

「俺の工房まで勝手に名前を変えるなよ」

「分かってるって！」

　イザベルは笑った。

　ファーランは少し考え、621へ目を向ける。

「……カラス。何かいい名前、ある？」

　621は紙を見た。

　名前。

　この世界で最初に与えられた呼び名。

　それは、鳥の図鑑を指差したことから始まったものだった。

　本来の名前ではない。

　だが、今はそれで通じる。

　ファーランたちが呼び、ハンジが呼び、リヴァイが呼ぶ。

　そのたびに、621は顔を上げる。

　それだけのことだった。

　しかし、いつの間にか、その呼び名はこの世界で自分を指す言葉になっていた。

　621は鉛筆を取った。

　紙の端へ、小さな鳥の絵を描く。

　黒い翼。

　長い嘴。

　そして、羽を広げた姿。

　簡単な線で描かれた、カラスだった。

　イザベルが笑った。

「ほら！　やっぱりカラスじゃん！」

「……まあ、本人がそう言うなら」

　ファーランも笑った。

　バルトは呆れたように肩を竦めた。

　リヴァイは何も言わなかったが、口元が僅かに緩んでいた。

　エアが静かに声を掛けた。

『……レイヴン』

　621は図面を見た。

『こちらの世界で、あなたの名前が残るのですね』

　その声には、少しだけ不思議な響きがあった。

『最初は、誰もあなたのことを知りませんでした。私たちも、この世界の言葉さえ分からなかった』

『それなのに今は、あなたの名前で何かを始めようとしている人たちがいます』

　621は紙の上の鳥を見た。

　黒い翼。

　その下には、ファーランが何かを書き加えている。

　この世界の文字だった。

『……悪くないですね』

　エアは小さく笑った。

『こういう始まり方も』

　　　　　＊　＊　＊

　三日後、調査兵団の整備区画へ、一通の書類が届けられた。

　宛名はエルヴィン・スミス分隊長。

　差出人は、まだ正式な商会として登録されていない、小さな事業体だった。

　書類には、立体機動装置の補修部品に関する検査用治具の製作と、今後の試験への協力を申し出る旨が記されていた。

　エルヴィンはそれを読み終え、少し笑った。

「……なるほど。そう来たか」

　机の向こうでは、ハンジが興味深そうに顔を近づけている。

「何？　何か面白い話？」

「先日の件で協力してくれた者たちから、提案が来ている」

「……カラスたち？」

　エルヴィンは頷いた。

「ただし、今回は軍の仕事を受ける側として、正式に条件を提示してきたようだ」

　ハンジが書類を覗き込んだ。

　そこには、簡単な図面と、予想される製作期間、費用の見積もりが添えられていた。

　決して大掛かりな計画ではない。

　だが、先日までのような個人的な協力とは、少し事情が違っていた。

「……へえ」

　ハンジは目を輝かせた。

「これ、面白いね」

　エルヴィンは笑った。

「君なら、そう言うと思ったよ」

「だって、軍の外でこういうものを作ろうとしてるんでしょ？　それって、すごいことだよ」

　ハンジは図面を持ち上げた。

「それに、バルトだけじゃなくて、ファーランも関わってるんだね」

「ああ」

「……カラスは？」

「もちろん、いるようだよ」

　エルヴィンは書類の末尾を示した。

　そこには、名前の代わりに小さな鳥の絵が描かれていた。

　ハンジは思わず笑った。

「……本当に、カラスだ」

　その笑い声は、整備区画の中に響いた。

　ただし、エルヴィンはしばらく書類から目を離さなかった。

　軍の外で技術を持つ者が増える。

　それは、調査兵団にとって決して悪い話ではない。

　必要なものを作れる者が増えれば、選択肢が広がる。

　しかし、同時に別の問題も生まれる。

　軍の外で作られた技術を、誰が管理するのか。

　その技術が軍の利益と一致しなくなったとき、どうするのか。

　そして、それを利用しようとする者が現れた場合、どう扱うべきなのか。

　エルヴィンは、そこまで考えていた。

　もっとも、今の段階では、まだ小さな工房にすぎない。

　見積もりの金額も、軍全体の予算から見れば取るに足らないものだった。

　それでも、彼は書類を丁寧に畳んだ。

　そして、ハンジへ顔を向ける。

「……一度、団長に相談してみよう」

「いいの？」

「検討する価値はある」

　エルヴィンは窓の外へ目を向けた。

　その向こうには、壁がある。

　高く、厚く、人類を守るために築かれた壁。

　だが、その壁の外へ出るためには、今までとは違うものが必要になるのかもしれない。

　少なくとも、今回の遠征でそう感じていた。

「……彼らが何を作るのか、見てみたいからね」

　　　　　＊　＊　＊

　その頃、工房では新しい看板の準備が進んでいた。

　まだ文字は書かれていない。

　ただ、木板の中央に、小さな鳥の絵が彫られている。

　イザベルが描き、バルトが形を整えたものだった。

　ファーランはそれを見て、少し困ったように笑った。

「……本当にこれでいいの？」

「いいだろ！」

　イザベルが胸を張った。

「格好いいじゃん！」

「まあ、悪くはないけど……」

「じゃあ、決まり！」

　ファーランは肩を竦めた。

　リヴァイは工房の入口にもたれかかり、その様子を眺めている。

　バルトは作業台で金具を磨いていた。

　まだ売り物ではない。

　ただ、これから作るものの最初の試作品だった。

　621は窓際の椅子に腰を下ろし、それを見ていた。

　右肩はまだ痛む。

　戦場へ戻るには、もう少し時間が必要だった。

　だが、戦うための準備は始まっている。

　少なくとも、今はそう思えた。

『……レイヴン』

　エアが声を掛けた。

『これから、忙しくなりそうですね』

　621は看板を見た。

　まだ何も完成していない。

　事業として成功する保証もない。

　むしろ、失敗する可能性の方が高いかもしれなかった。

　材料は足りない。

　資金も十分ではない。

　技術も設備も、まだ整っていない。

　だが、それでも始めることはできる。

『……ただ、一つだけ』

　エアは少し間を置いた。

『この世界で、私たちが本当に作りたいものは、まだあの図面には描かれていませんね』

　621は顔を上げた。

　窓の外には、夕方の空が広がっている。

　その向こうに、巨大な壁があった。

　人類を閉じ込めるもの。

　人類を守るもの。

　どちらの意味も持つ、巨大な構造物。

　そのさらに外側には、まだ見ぬ世界が広がっている。

　621はそれを知っていた。

　少なくとも、壁の外に世界が続いていることだけは、疑っていなかった。

『……この世界は、まだ狭い』

　エアの声が静かに響いた。

『でも、私たちが知っている世界は、もっと広いはずです』

　621は右肩へ目を落とした。

　まだ動かせない腕。

　しかし、今できることはある。

　戦うことだけが、傭兵の仕事ではない。

　次に戦うための場所を作ることも、必要なのだろう。

　その判断に、特別な感情はなかった。

　ただ、やるべきことが一つ増えただけだった。

「……おい、カラス！」

　イザベルが手を振った。

「看板、できたぞ！」

　621は顔を上げた。

　木板には、黒い鳥が彫られていた。

　翼を広げ、前を向いた姿。

　その下には、ファーランが書き込んだ文字が並んでいる。

　この世界で、自分たちが名乗るための名前だった。

　621はしばらくそれを見ていた。

　そして、左手を上げた。

　小さく、親指を立てる。

　イザベルが笑った。

「……よし！」

　ファーランも笑った。

　バルトは鼻を鳴らし、リヴァイは呆れたように首を振った。

　誰も、それが何を意味するのかを深く考えてはいなかった。

　ただの看板。

　ただの工房。

　ただの商売の始まり。

　それだけのことだった。

　しかし、後になって振り返れば、この日が一つの始まりだったと言えるのかもしれない。

　少なくとも、この世界ではまだ誰も知らなかった。

　黒い鳥の印が、いつか壁の外にまで広がることを。

　そして、その印の下で作られるものが、人類の戦い方そのものを変えていくことを。