進撃のイレギュラー

値札のない荷物

物には値段がある。

鉄にも、木材にも、使い古された衣服にも、それを欲しがる人間がいる限り、相応の値段がつく。

もっとも、その値段が物の価値を正しく表しているかどうかは別の話である。

一杯の水は、水が豊富な場所では大した金にならない。

だが、喉の渇いた人間が砂漠の真ん中でそれを見つけたなら、持っている財産のすべてを差し出すかもしれない。

同じ水である。

成分が変わったわけでも、量が増えたわけでもない。

変わったのは、それを必要とする人間の事情だけだった。

ならば、価値とは物そのものに備わっている性質ではなく、人間が勝手に押しつけているものなのだろうか。

そう考えると、世の中で行われている取引の大半は、ひどく曖昧なものに思えてくる。

とはいえ、曖昧だからといって無視するわけにもいかない。

貨幣は食料に変わり、食料は身体を動かすための力に変わる。

そして、その身体を使って仕事をすれば、再び貨幣が手に入る。

随分と遠回りな仕組みだった。

だが、今の621にとっては必要な循環でもあった。

問題は、その循環のどこかに、必ず他人の都合が入り込むことである。

＊　＊　＊

工房の前には、見慣れない荷車が停まっていた。

二頭の馬に引かれた小型の荷車で、荷台には木箱が三つ積まれている。

荷物を覆う布には泥が跳ね、車輪の縁には乾いた汚れがこびりついていた。

どうやら、かなり長い道を通ってきたらしい。

もっとも、この街の道はどこも汚れているので、それだけで移動距離を判断するのは難しい。

621は荷車の横を通り過ぎようとして、足を止めた。

木箱の一つに、見覚えのある焼き印が押されていた。

円の中に三本の線。

以前、グレンの荷車で見かけたものと同じだった。

『……レイヴン。あの印、覚えていますか？』

621は木箱へ視線を向けた。

『護衛任務で運んだ荷物にも、同じものがありましたね』

荷台の向こうから声がした。

「おい、そっちを持て！　落とすんじゃねえぞ！」

工房の入口では、バルトが二人の運び手を相手に怒鳴っていた。

一人は大柄な中年の男。

もう一人は、まだ若い作業員だった。

二人は細長い木箱を抱え、工房の中へ運び込もうとしている。

箱の片側が少し傾いた。

「おい！　だから傾けるなって！」

バルトの怒鳴り声に、若い作業員が慌てて持ち直す。

621は荷車の側面へ回り、箱の端に手を添えた。

重い。

それも、単純に重量があるというより、内部の重心が片側へ偏っているようだった。

621は箱の位置を修正し、作業員と一緒に工房へ運び込んだ。

「……おう、カラス。来てたのか」

バルトが顔を上げる。

「ちょうどいい。こっちも頼む」

指差された先には、まだ二つの木箱が残っている。

621は運び手の動作を観察し、荷物の重心を確かめた。

無理に持ち上げる必要はない。

荷台の端へ木板を渡し、箱を滑らせる。

それだけで、作業は幾分か容易になる。

621は近くに立て掛けられていた板を手に取った。

荷台と地面の間へ斜めに置く。

大柄な男が首を傾げた。

「……何だ？」

621は木箱を指差した。

続いて、板の上を滑らせる動作を示す。

男はしばらく眺めていたが、やがて口元を歪めた。

「……ああ、そういうことか」

箱を少し持ち上げ、板の上へ移す。

木材が軋んだ。

そのまま、ゆっくりと押し下げる。

箱は滑り、地面へ下りた。

「……へえ。こりゃ楽だ」

バルトは腕を組んで見ていた。

「最初からそうすりゃよかったな」

もっとも、最初にその方法を思いつかなかったのはバルト自身だった。

誰もそのことは指摘しなかった。

621には指摘するための言葉がなく、運び手たちには、それを言って得られる利益がなかったからである。

＊　＊　＊

運び込まれた木箱の中には、幾つかの機械部品が収められていた。

歯車。

回転軸。

細い金属管。

そして、用途の分からない円筒状の器具。

いずれも地下街で製作されたものとは、明らかに仕上がりが異なっていた。

表面は滑らかで、部品の形状にも規則性がある。

621は一つを取り上げた。

重い円筒だった。

片端には金属製の蓋があり、側面には細かな目盛りのようなものが刻まれている。

内部には可動部分があるらしい。

軽く傾けると、かすかな音がした。

『……何でしょう。測定器の一種でしょうか』

621は外側の構造を確認した。

しかし、用途を判断するには情報が足りなかった。

バルトは隣で帳面を広げている。

運び手の男が、そこに書かれた文字を指差していた。

「……だから、こっちが四つで、こっちが二つだって」

「おかしいだろ。昨日聞いた数と違うぞ」

「俺に言われたって困る。積まれてたのはこれだけなんだから」

バルトは眉を寄せた。

「……またかよ」

男が肩をすくめる。

「文句なら上に言ってくれよ。俺たちは運ぶだけだ」

二人の会話を、621は作業台の脇から眺めていた。

内容の大部分は理解できない。

しかし、幾つか聞き覚えのある言葉が混じっている。

数字。

同じ。

違う。

そして、おそらく数量を示す表現。

バルトが帳面の一箇所を繰り返し指差していることから、何かが一致していないらしい。

『……荷物の数量に問題があるようですね』

621は帳面へ近づいた。

バルトが顔を上げる。

「……何だ、カラス？」

帳面には、短い文字列と数字が並んでいた。

エアの助言を受けながら、読める部分を探す。

四。

二。

それから、何度か見たことのある単語。

ただし、それらが何を示しているのかは分からない。

『……数量らしい数字は確認できますが、品目名までは判断できませんね』

バルトは小さく舌打ちした。

「……ったく。上の連中は、いつもこうだ」

運び手の男が何かを言い返す。

バルトも声を荒らげる。

しばらく言い合った後、男は面倒になったのか、帳面を閉じた。

「……もういいだろ。俺たちは帰るぞ」

「待て。受け取りの確認がまだだ」

「それはあんたらで何とかしてくれ」

男は若い作業員へ声を掛けた。

二人は工房を出ていく。

バルトはその背中を睨んでいた。

荷車が動き出し、車輪の音が遠ざかる。

ようやく静かになったところで、バルトが大きく息を吐いた。

「……面倒なことになったな」

621は帳面へ視線を落とした。

数字は残っている。

だが、そこに書かれた数量と、実際の荷物の数が一致しているかどうかは分からなかった。

そもそも、文字が読めない。

ただ、それでも確認できることはある。

621は木箱の中身を一つずつ取り出し、作業台へ並べ始めた。

「……おい、何してんだ？」

バルトが顔を上げる。

621は部品を種類ごとに分けた。

歯車。

金属管。

円筒状の器具。

それぞれを並べ、数える。

バルトはしばらく黙って見ていた。

やがて、帳面を持って近づいてくる。

「……ああ、そうか」

紙の上を指で追う。

そして、一つの部品を指差した。

「……こいつが足りねえんだよ」

621はその指先を確認した。

円筒状の器具だった。

作業台には二つある。

帳面の該当箇所には、別の数字が記されていた。

『……なるほど。数量が合わないのですね』

621は部品を持ち上げた。

外観を確認する。

二つとも、ほぼ同じ形状だった。

ただし、一方には細かな傷があり、もう一方にはほとんど使用痕がなかった。

同じ種類の製品である可能性は高い。

しかし、同じ状態とは限らない。

621は二つを並べ、帳面の数字と見比べた。

何かが足りない。

少なくとも、バルトはそう考えているらしかった。

＊　＊　＊

問題の荷物について、バルトはしばらく考え込んでいた。

帳面をめくる。

別の紙を広げる。

何かを書き込み、また消す。

その繰り返しだった。

621はその間、ほかの部品を確認していた。

金属の質。

加工面の状態。

取り付け部分の規格。

いずれも、今後の装備製作に利用できる可能性がある。

特に、細い金属管の加工精度は興味深かった。

外径がほぼ一定で、内側の仕上がりもよい。

地下街の工房で同じものを製作するには、かなりの時間がかかるだろう。

『……地上には、規格を揃えて部品を製作する仕組みがあるのかもしれません』

621は金属管を作業台へ戻した。

そのとき、工房の入口から声がした。

「おう、バルト。いるか？」

振り返る。

見覚えのある顔だった。

背が高く、日に焼けた顔。

腰には剣。

肩には革製の鞄。

グレンだった。

「……何だ、今度はお前か」

バルトは帳面から顔を上げた。

「荷物なら届いてるぞ。数が合ってねえけどな」

グレンは眉を寄せた。

「……またか？」

工房へ入り、作業台の部品を見渡す。

その途中で621を見つけた。

「……おお、カラスじゃねえか」

621は顔を向けた。

グレンは口元を緩めた。

「この前は助かったな。腕の具合はどうだ？」

指差された先には、左腕の防具があった。

以前の護衛任務で損傷したものを、修理している途中だった。

グレンはそれを手に取る。

「……まだ直してんのか」

バルトが横から口を挟んだ。

「こいつは毎日、何かしら作ってるぞ。こっちが止めなきゃ、ずっとやってるんじゃねえかってくらいだ」

「……へえ。そんなに器用なのか？」

「器用かどうかは知らねえが、しつこいのは確かだな」

二人が笑った。

621はその様子を眺めていた。

何を話しているのかは、ほとんど分からない。

ただ、こちらを見て笑っている以上、何か自分に関する話をしているのだろう。

エアは少し間を置いてから言った。

『……悪意はなさそうですね』

それだけは分かった。

グレンは防具を戻し、バルトの帳面へ目を向けた。

再び表情が変わる。

「……で、何が足りねえんだ？」

バルトが一箇所を指差した。

「これだ。四つあるはずが、二つしかねえ」

「……ああ？」

グレンは帳面を受け取り、何度か読み返した。

「……確かに四つだな」

作業台を見る。

「……二つしかねえ」

バルトは腕を組んだ。

「俺が数え間違えたってんなら、何度でも数え直してやるよ」

グレンはしばらく黙っていた。

そして、何かを思い出したように顔を上げた。

「……そういや、途中で積み替えがあったな」

「積み替え？」

「ああ。地上から来た荷を、途中の倉庫で分けてるんだよ。こいつもそこで降ろしたはずだ」

バルトが眉を寄せる。

「……じゃあ、そっちで抜かれたってことか？」

「まだ分からん」

グレンは帳面を閉じた。

「だが、確認する必要はあるな」

621は二人のやり取りを観察していた。

先ほどから、同じ単語が何度も現れている。

荷物。

倉庫。

そして、数量。

完全に意味を理解できたわけではない。

しかし、何かが足りず、それを確認しようとしていることは推測できた。

『……レイヴン。どうやら、別の倉庫に確認へ向かう話をしているようですね』

621はグレンへ視線を向けた。

グレンもこちらを見ていた。

「……なあ、カラス」

何かを考えている顔だった。

「お前、今日暇か？」

当然、返答はない。

グレンは少し苦笑した。

「……そうだったな」

それから、工房の外を指差した。

続いて、帳面を示す。

さらに、革袋を持ち上げた。

「ちょっと付き合ってくれ。報酬は出す」

その最後の動作は、621にも理解できた。

革袋。

硬貨。

そして、仕事。

少なくとも、その組み合わせには覚えがある。

『……依頼でしょうか』

621はしばらくグレンを見た。

グレンは何かを待っている。

バルトは横で腕を組んでいた。

「……行ってやれよ、カラス。俺も困ってんだ」

621は革袋へ目を向けた。

次に、作業台の上の部品を見た。

必要な情報は、まだ足りない。

だが、情報を得るために現場へ向かうこと自体は、無意味ではなかった。

621は頷いた。

グレンは満足そうに笑った。

「……よし。話が早い」

バルトが鼻を鳴らした。

「……こいつの場合、話が早いんじゃなくて、話そのものをしてねえんだよ」

グレンは笑った。

「違いねえ」

621は二人を見た。

何が面白いのかは、やはり分からなかった。

＊　＊　＊

目的の倉庫は、地下街の外縁に近い場所にあった。

以前、グレンの荷車を護衛した道とは別の通路を進む。

周囲の建物は、次第に大きくなっていった。

人が住むためのものではない。

物を保管し、運び、仕分けるための建物だった。

壁には大きな扉があり、その前には荷車が停まっている。

作業員たちは木箱を運び、帳面へ何かを書き込んでいた。

621はその様子を観察した。

荷物が到着する。

数を確認する。

種類ごとに分ける。

そして、別の荷車へ積み替える。

どれも特別な作業ではない。

だが、こうした場所で何かが失われれば、その後の行き先を追うのは難しくなるだろう。

荷物そのものに、行き先を記憶する機能はない。

どこへ運ばれたのかを知っているのは、運んだ人間と、そこに残された記録だけである。

つまり、記録が間違っていれば、荷物は簡単に行方不明になる。

それが単なる間違いなのか、誰かの意思によるものなのかは別として。

『……ここが積み替え場所のようですね』

グレンは入口の近くにいた男へ声を掛けた。

男は最初、面倒そうな顔をした。

しかし、グレンが帳面を広げると、表情を変えた。

「……何だよ、また数が合わねえのか？」

「そうだ。四つのはずが二つしかない」

「知らねえよ。こっちじゃ帳面どおりに出してる」

「なら、その帳面を見せろ」

男は舌打ちした。

それでも、近くの机から別の帳面を持ってくる。

二人は数字を指で追いながら、何かを話し始めた。

621は少し離れた場所で待った。

倉庫の中には、数え切れないほどの木箱が積まれている。

形も大きさも様々だった。

だが、目につくものには共通点がある。

多くの箱に、同じ焼き印が押されていた。

円の中に三本の線。

それは、グレンの荷車で見たものと同じだった。

『……同じ商会の荷物が集められているようですね』

621は近くの箱へ目を向けた。

一つだけ、ほかの箱とは異なる状態のものがあった。

釘の頭が新しい。

木材の一部にも、最近工具を当てたような痕がある。

ほかの箱は長い輸送で表面が傷んでいたが、その箱だけは蓋の周囲が妙に整っていた。

621は足を止めた。

箱の側面にある焼き印を確認する。

同じ図柄。

だが、印の下に小さな傷があった。

木材を削った痕だった。

その周囲には、別の印を消したような跡も残っている。

『……レイヴン。何か気になりますか？』

621は箱へ手を伸ばした。

蓋の端を確かめる。

釘の頭は、ほかの箱より新しかった。

最近開けられた可能性がある。

しかし、それだけで不正を判断することはできない。

検品のために開封されたのかもしれない。

破損した箱を修理しただけかもしれない。

必要なのは、もう少し確かな材料だった。

621は箱の表面を軽く叩いた。

鈍い音。

内部には何かが詰まっている。

ただし、内容までは分からない。

「……おい！」

背後から声がした。

振り返る。

若い作業員がこちらへ歩いてきた。

先ほど、帳面を運んでいた人物とは別の男だった。

「勝手に触るな！」

621は箱から手を離した。

作業員は何かを怒鳴りながら近づいてくる。

その表情は、単に仕事の邪魔をされたというより、何かを警戒しているようにも見えた。

『……レイヴン。刺激しない方がよさそうですね』

621は一歩下がった。

作業員は箱の前へ立ち、こちらを睨んでいる。

しばらくして、グレンが声に気づいた。

「……何だ、どうした？」

作業員が何かを説明する。

グレンは621を見た。

次に、箱を見る。

「……カラス？」

621は箱の蓋を指差した。

続いて、釘の頭を示す。

グレンは眉を寄せた。

近づいて、木材の表面を確かめる。

「……ん？」

さらに、削られた印の跡へ視線を移す。

その表情が変わった。

「……おい」

グレンが作業員を見た。

「これ、誰が開けた？」

作業員は一瞬、言葉に詰まった。

「……知らねえよ」

「知らねえ？」

「俺は、ここへ置けって言われただけだ」

グレンは箱を見た。

それから、作業員へ向き直る。

「……誰に？」

返答はなかった。

作業員の視線が、わずかに横へ動く。

倉庫の奥。

その方向には、別の通路があった。

621はその動きを確認した。

人間は、言葉だけで意思を伝えるわけではない。

視線。

姿勢。

呼吸。

そうしたものもまた、情報になる。

そして、本人が意識していない情報ほど、取り繕うことが難しい場合がある。

もちろん、それが真実を示しているとは限らない。

ただ、確認する価値はあった。

621は倉庫の奥へ目を向けた。

＊　＊　＊

倉庫の奥には、小さな作業室があった。

扉は半開きになっている。

中から、金属が触れ合う音が聞こえた。

621は足音を抑えて近づいた。

扉の隙間から内部を確認する。

机。

木箱。

帳面。

そして、一人の男。

背中を向け、何かを袋へ詰めていた。

机の上には、見覚えのある円筒状の器具が置かれている。

一つ。

二つ。

バルトの工房に届いたものと、外観がよく似ていた。

『……レイヴン』

エアの声が低くなった。

『あれは、先ほど確認した部品と同じ種類でしょうか』

621は室内を観察した。

机の端にある帳面。

その隣に置かれた器具。

そして、男の動作。

どうやら、何かを持ち出す準備をしているらしい。

621は扉へ手を掛けた。

押し開く。

軋んだ音が響いた。

男が振り返る。

「……誰だ？」

621は室内へ入った。

男の視線が、腰元の拳銃へ移る。

表情が険しくなった。

「……何の用だ？」

返答はない。

621は机の上の器具を指差した。

男がその動きを追う。

次の瞬間、顔色が変わった。

「……おい、待て」

男は机の上へ手を伸ばした。

何かを隠そうとしているらしい。

621は一歩前へ出た。

男の手が止まる。

視線が交錯した。

数秒の沈黙。

やがて、男は笑った。

「……何だよ。そんなに欲しいのか？」

机の上の器具を一つ持ち上げる。

それを軽く揺らした。

「売ってやってもいいぜ」

言葉は分からない。

だが、男が何かの取引を持ちかけていることは、仕草から推測できた。

621は動かなかった。

男は笑みを消した。

「……おい。聞いてんのか？」

621は器具を見た。

それから、机の帳面へ視線を移した。

帳面には数字が並んでいる。

四。

二。

そして、何かの品目名。

読める部分だけを確認する。

『……レイヴン。数量が記されていますね』

男が帳面を隠そうとした。

621はその動きを見た。

右手が腰元へ向かう。

銃を抜くためではない。

相手の反応を確かめるためだった。

男の視線が、即座に拳銃へ移る。

肩が強張った。

そのまま、ゆっくりと後ずさる。

621は動きを止めた。

相手も止まる。

互いに何も言わない。

ただ、男の呼吸だけが少し速くなっていた。

『……警戒していますね』

当然だった。

見知らぬ人間が突然現れ、何も話さず、腰に銃を提げている。

それだけで、十分に警戒する理由になる。

621は右手を腰から離した。

そして、机の上の器具を指差した。

続いて、扉の方へ手を向ける。

男は首を振った。

「……駄目だ」

何かを言いながら、器具を袋へ戻そうとする。

そのとき、背後から声がした。

「……おい」

グレンだった。

入口に立ち、室内を見渡している。

机の上。

袋。

帳面。

そして、男の顔。

「……なるほどな」

声の調子が変わった。

男は何かを言い訳し始めた。

「ち、違うんだ。これは……」

「何が違う？」

グレンは一歩進んだ。

「その荷は、うちの商会が受け取るはずのもんだろ」

男は後退した。

その背中が机へ当たる。

「……いや、だから……」

「帳面を見せろ」

グレンが手を差し出す。

男はしばらく動かなかった。

やがて、諦めたように帳面を渡した。

グレンはそれを開いた。

何度か数字を確かめ、顔を上げる。

「……やっぱりな」

男は目を逸らした。

「……ちょっと借りただけだ」

「借りた？」

グレンの声が低くなる。

「誰に断ってだ？」

返答はない。

グレンは大きく息を吐いた。

「……ったく。面倒を増やしやがって」

621は室内の隅へ移動した。

男が逃走を試みても、扉へ辿り着く前に対応できる位置だった。

ただし、今のところ相手に武器を取る様子はない。

戦闘を始める理由もなかった。

グレンは男を睨んだまま、帳面を閉じた。

「……後で話をつける。今は荷を戻せ」

男は何かを呟いた。

しかし、それ以上抵抗することはなかった。

袋から器具を取り出し、机の上へ置く。

二つ。

数は合った。

少なくとも、見た目の上では。

＊　＊　＊

工房へ戻った頃には、バルトが炉の火を落とし始めていた。

作業台には、朝から並べられていた機械部品がそのまま残っている。

グレンは持ち帰った器具を二つ置いた。

「……ほら。足りなかった分だ」

バルトは目を細めた。

「……見つかったのか？」

「ああ。ちょっとした勘違いだったらしい」

バルトは鼻を鳴らした。

「……勘違い、ねえ」

グレンは肩をすくめた。

「そういうことにしといてくれ」

バルトはしばらくグレンを見ていた。

それから、作業台の器具を確認する。

外観。

数量。

そして、帳面。

すべてを確かめた後、ようやく頷いた。

「……まあ、数が揃ったなら文句はねえよ」

グレンは621へ向き直った。

「……カラス。今回も助かったな」

革袋を取り出す。

そこから硬貨を数枚、作業台へ置いた。

「大した額じゃねえが、手間賃だ」

621は硬貨を見た。

続いて、グレンの顔へ視線を向ける。

何を言われているのかは分からない。

ただ、報酬を渡されていることは理解できた。

硬貨を受け取る。

グレンは満足そうに笑った。

「……お前、ほんとに無口だな」

バルトが横から口を挟む。

「今さら何言ってんだ。こいつは最初からこうだぞ」

「……そうだったな」

二人が笑った。

621は硬貨を革袋へ収めた。

『……レイヴン。先ほどの言葉ですが』

エアの声が響く。

『以前にも聞いた、感謝を表す言葉と同じものが含まれていました』

621はグレンを見た。

グレンは何かを話しながら、帳面を片付けている。

『……少しずつ、使われる場面が分かってきましたね』

621は小さく頷いた。

グレンは最後にバルトへ何かを伝え、工房を出ていった。

荷車の音が遠ざかる。

工房には、再び金属を叩く音が戻った。

＊　＊　＊

その日の作業が終わる頃、621は教本を開いていた。

作業台の端には、今日見た帳面の数字を書き写した紙がある。

四。

二。

そして、幾つかの品目名らしき文字列。

意味の分からない部分も多い。

だが、数字だけは以前よりも正確に識別できるようになっていた。

『……レイヴン。今日は、よい資料が得られましたね』

621は紙を見た。

『荷物の数量と、実際の品物を照合する場面を観察できました。数字がどのように使われるのか、少し理解が進んだと思います』

文字を一つ書き写す。

線が少し歪んだ。

もう一度、同じ形を描く。

今度は先ほどより正確だった。

バルトは工房の奥で、朝から届いた部品を整理していた。

その途中で、何かを思い出したように声を掛けてきた。

「……おい、カラス」

621は顔を上げた。

「今日のあれ、よく気づいたな」

何を言われているのかは分からない。

ただ、バルトは作業台の器具を指差している。

621はその先へ目を向けた。

「……まったく。何もしゃべらねえくせに、変なところだけよく見てやがる」

バルトは笑った。

それから、机の上の帳面を持ち上げる。

「……まあ、こいつも役に立つってわけだ」

帳面を軽く叩く。

621はその動きを見た。

紙。

文字。

数字。

そして、そこに残された記録。

今日の出来事は、それらがどのように利用されるのかを示していた。

帳面に四つと書かれていたから、足りないものがあると分かった。

そして、実際に二つしか届いていなかったから、誰かがそれを確認する必要が生じた。

もし帳面が存在しなければ、二つ足りないことに気づくまで、もっと時間がかかったかもしれない。

逆に、帳面が間違っていれば、存在しないものを探し続けることにもなっただろう。

記録は便利だった。

しかし、正しいとは限らない。

書かれていることが事実なのかどうかは、結局のところ、誰かが確かめなければならない。

621は教本へ視線を戻した。

文字を読む。

数字を理解する。

そして、それが現実と一致しているかを確認する。

言葉を覚えるだけでは足りない。

その言葉が何を示しているのかを理解しなければ、情報として使うことはできない。

それは、機械の構造を覚えることと少し似ていた。

部品の名前を知っているだけでは、機械を動かせない。

必要なのは、それぞれが何のために存在しているのかを理解することだった。

『……レイヴン』

エアが静かに呼びかける。

『少しずつ、この世界での行動範囲が広がっていますね』

621は紙へ文字を書き写した。

『工房だけでなく、商会や倉庫とも関わりができました。今後、地上について調べる際にも役立つかもしれません』

バルトの工房。

グレンの商会。

そして、地上から運ばれてくる荷物。

それらは、別々に存在しているようで、実際には繋がっていた。

物が運ばれれば、金が動く。

金が動けば、人が動く。

そして、人が動けば、情報も移動する。

621は筆記具を置いた。

工房の入口へ視線を向ける。

外では、荷車の軋む音が聞こえていた。

この地下街には、まだ知らない場所が幾つもある。

地上へ通じる道も、その一つだった。

『……レイヴン。今日は、もう休みましょうか』

621は教本を閉じた。

紙を折り畳み、革袋へ収める。

バルトは工具を片付けていた。

「……カラス」

振り返る。

「明日も来るんだろ？」

今度は、何を尋ねられているのか分かった。

621は頷いた。

「……そうか。なら、また頼む」

バルトは片手を上げた。

621も軽く頭を下げ、工房を後にした。

＊　＊　＊

地下街の通りには、いつもと変わらない喧騒があった。

荷車。

商人。

酒場。

そして、路地の奥から聞こえる怒鳴り声。

どれも、以前からそこにあったものだ。

ただ、今の621には、その光景が少し違って見えていた。

荷車は物を運ぶ。

商人は物を売る。

酒場では依頼が取引される。

工房では壊れたものが修理される。

それぞれの営みは独立しているようで、実際には一つの街を形作っていた。

そして、そのすべての間を、貨幣と言葉が行き交っている。

621は革袋へ手を伸ばした。

今日受け取った硬貨が、中で小さな音を立てる。

たった数枚の金属片。

それ自体には、何の力もない。

しかし、ここではそれを食料へ変えることができる。

道具へ変えることも。

必要なら、人を動かすことさえできる。

随分と便利な仕組みだった。

同時に、随分と危うい仕組みでもある。

金銭のために働く人間がいる。

金銭のために物を隠す人間もいる。

その違いは、案外小さなものなのかもしれない。

少なくとも、どちらも自分にとって価値のあるものを手に入れようとしていることに変わりはない。

621は足を止めた。

通りの向こうには、地上へ向かう荷物を扱う商会の看板が見えた。

文字はまだ、完全には読めない。

しかし、そこに刻まれた印には見覚えがあった。

円の中に三本の線。

以前は、ただの模様に過ぎなかったものだった。

今では、それが何らかの商売の繋がりを示していることが分かる。

そして、その繋がりは地下街の外へ続いている。

地上。

まだ見たことのない場所。

そこへ向かうには、何が必要なのだろう。

金銭か。

身分か。

それとも、別の何かか。

今は分からない。

ただ、調べるための手段は少しずつ増えている。

621は看板から目を離した。

宿へ向かって歩き始める。

その背後で、荷車が一台、ゆっくりと通り過ぎていった。

車輪が石畳を軋ませる。

荷台には、厚い布を掛けられた木箱が積まれていた。

その中身を、621は知らない。

誰のものなのかも。

どこから来て、どこへ向かうのかも。

ただ、一つだけ確かなことがある。

あの箱にも、何らかの値段がついているのだろう。

そして、その値段を知っている人間が、この街のどこかにいる。

621は歩き続けた。

今日の仕事は終わった。

明日もまた、別の仕事がある。

それだけで、今は十分だった。