道というものは、誰のものなのだろう。
土地を所有する人間のものか。
その道を造った人間のものか。
あるいは、そこを歩く人間すべてのものなのか。
どれも一応は正しいのだろうが、地下街において、そうした理屈はあまり役に立たない。
道を通れるかどうかを決めるのは、道の所有者ではなく、その入口に立っている人間だった。
もっとも、これは地下街に限った話でもない。
境界を設け、通行を管理し、そこに対価を要求する。
その仕組みは、国境でも、港でも、企業の管理施設でも大して変わらない。
違うのは、徴収する側が制服を着ているか、薄汚れた上着を着ているかという程度のことだ。
もっとも、要求に従わなかった場合の扱いについては、多少の違いがあるかもしれない。
少なくとも、地下街では、料金の支払いを拒否した人間が殴られていても、誰もそれほど驚かないらしかった。
＊ ＊ ＊
工房へ向かう途中、621は通りの端で足を止めた。
人が集まっていた。
何かを売っているわけではない。
見世物でもない。
ただ、道の中央で二人の男が向かい合っており、その周囲を十人ほどの住人が取り囲んでいた。
一人は荷車を引く老人だった。
もう一人は、革製の上着を着た若い男。
若い男の背後には、同じような身なりの人間が二人立っている。
老人は何かを訴えていた。
「……だから、昨日も払っただろうが！」
若い男が肩をすくめた。
「昨日は昨日だ。今日は今日だろ」
「こんな短い道を通るだけで、毎日払えってのか！」
「嫌なら別の道を使えばいい」
周囲の人々は、そのやり取りを黙って眺めていた。
老人が声を荒らげる。
若い男は笑う。
それだけのことだった。
621は少し離れた場所から、双方の位置を確認した。
老人の荷車には、小さな木箱が幾つか積まれている。
積荷の種類は分からない。
ただ、その荷車を引いて通り抜けようとしていることは確かだった。
一方、若い男たちは道を塞いでいる。
そして、男の一人は革袋を持っていた。
『……レイヴン。金銭の受け渡しを要求しているようですね』
621は男の手元を見た。
革袋。
差し出された手。
そして、老人の拒絶する仕草。
言葉を理解できなくても、状況はある程度推測できた。
『……通行料、でしょうか』
老人は何かを叫んだ。
若い男が、その胸元を掴む。
一瞬、周囲が静かになった。
「……あんまり騒ぐなよ、爺さん」
男は顔を近づけた。
「こっちだって、好きでやってるわけじゃねえんだ」
老人は何も言わなかった。
それが恐怖によるものなのか、それとも単に諦めたのか。
621には判断できなかった。
しばらくして、老人は懐から硬貨を取り出した。
若い男が受け取る。
胸元を掴んでいた手が離れた。
「……最初からそうすりゃいいんだよ」
男たちは道を空けた。
老人は荷車を引き、何も言わずに通り過ぎていく。
周囲の人々も散り始めた。
何事もなかったように。
おそらく、実際に彼らにとっては何事でもないのだろう。
621はその様子を見届けた後、工房へ向かった。
『……ああいうことが、日常的に行われているのでしょうか』
返事はない。
ただ、621は若い男たちの顔を覚えていた。
服装。
武器の有無。
立ち位置。
そして、通りを塞いでいた場所。
必要になるかどうかは分からない。
それでも、覚えておいて損のある情報ではなかった。
＊ ＊ ＊
工房には、珍しくバルト以外の客がいた。
それも、見覚えのある人物だった。
「……おう、カラス」
グレンが顔を上げた。
昨日とは違う、簡素な上着を着ている。
腰の剣は同じだった。
その隣で、バルトが帳面を広げていた。
「ちょうどよかった。お前に頼みたいことがある」
621は作業台へ近づいた。
グレンは机の上に置かれた木箱を指差した。
「こいつを運んでほしいんだ」
小さな箱だった。
昨日見つかった円筒状の器具が、一つ収められている。
表面には細かな目盛りが刻まれ、金属製の蓋が取り付けられていた。
『……昨日の部品ですね』
621は箱の中を確かめた。
器具は布に包まれている。
衝撃を避けるためなのか、周囲には柔らかい詰め物が入れられていた。
グレンが紙を一枚広げた。
そこには、幾つかの文字と簡単な地図が描かれている。
「届け先はこっちだ。西側の加工場」
指先が地図を移動する。
「大通りから行けば遠回りになる。こっちの通路なら早い」
グレンは別の道を指差した。
地図の中央を横切る、細い線だった。
621はその先を見た。
道の入口に、何かの印が描かれている。
『……レイヴン。経路を示しているようですね』
グレンは続けた。
「ただ、最近あの辺りは面倒でな」
バルトが鼻を鳴らす。
「……また通行料か？」
「ああ。勝手に道を塞いで金を取ってる連中がいる」
「放っときゃいいだろ。どうせ、そのうち別の奴らに追い出される」
「それまで待ってられねえんだよ」
グレンは肩をすくめた。
「こっちは商売なんだからな」
二人はしばらく言い合っていた。
621は地図へ視線を落とした。
通路の位置。
曲がり角。
途中にある建物。
そのうち幾つかは、以前通った道に近かった。
『……何か、問題のある経路なのかもしれませんね』
グレンが小さな革袋を取り出した。
硬貨を数枚、作業台へ並べる。
「報酬はこれだ。荷を届けてくれればいい」
621は硬貨を確認した。
それから、木箱へ目を向ける。
運搬するには、それほど大きな負担はない。
少なくとも、先日の護衛任務で運んだ荷車とは違う。
ただ、グレンがわざわざ護衛を頼む理由が、荷物の重量だけでないことは明らかだった。
『……引き受けるのですか？』
621は頷いた。
グレンは笑った。
「……よし。頼んだぞ」
バルトが横から口を挟む。
「おい、カラス。変なことに巻き込まれるなよ」
621は箱を閉じた。
それを布で包み、革袋へ収める。
バルトは少し眉を寄せた。
「……まあ、お前に言っても無駄か」
その言葉の意味は分からなかった。
しかし、バルトの表情から、少なくとも何かを心配されていることは推測できた。
＊ ＊ ＊
西側の通路は、大通りから二つ目の角を曲がった先にあった。
幅はそれなりにある。
荷車一台なら、問題なく通れるだろう。
ただし、道の両側には古びた建物が並び、途中にはいくつもの細い路地が繋がっていた。
見通しは悪い。
そして、頭上には木製の足場がある。
621は歩きながら、周囲の位置関係を確認した。
足場。
窓。
物陰。
退路。
それらを確かめるのは、既に習慣のようなものになっていた。
もっとも、習慣という言葉が適切なのかは分からない。
考えるより先に確認しているのだから、それは既に身体に染みついた動作なのかもしれない。
『……レイヴン。前方に人影があります』
621は視線を向けた。
通路の中央に、三人の男が立っていた。
革製の上着。
腰に短剣。
一人は木製の棒を持っている。
朝、老人の荷車を止めていた男たちだった。
621は歩調を変えなかった。
男たちはこちらに気づき、何かを話し始めた。
「……おい。見ねえ顔だな」
一人が前へ出た。
「どこ行くんだ？」
621は立ち止まった。
男は腰元の革袋を見た。
次いで、拳銃と前腕防具へ視線を移す。
「……何だ、お前。傭兵か？」
返答はない。
男は鼻を鳴らした。
「……まあいい。ここを通るなら金を払え」
手が差し出される。
掌を上に向けた、分かりやすい仕草だった。
621はその手を見た。
続いて、男の顔を見た。
男は苛立ったように眉を寄せる。
「……おい。聞いてんのか？」
621は革袋を開いた。
男の表情が緩んだ。
「……そうそう。最初から素直に……」
だが、621が取り出したのは硬貨ではなかった。
一枚の紙。
グレンから渡された地図だった。
621は目的地を指差した。
続いて、通路の先へ目を向ける。
男は紙を覗き込んだ。
「……何だ、配達か？」
621は頷いた。
男は笑った。
「だったら、なおさら払ってもらわねえとな」
再び手を差し出す。
621は地図を折り畳んだ。
男の手を見た。
それから、通路の脇へ視線を向ける。
細い路地が一本、別の方向へ延びていた。
通路を迂回できるかどうかは分からない。
しかし、少なくとも別の経路が存在する。
621はそちらへ足を向けた。
「……おい！」
男が声を荒らげた。
「待てよ！」
肩を掴もうとする。
621は半歩だけ身体を引いた。
男の手が空を切る。
動きは小さかった。
それでも、相手が体勢を崩すには十分だった。
「……あ？」
男は振り返った。
621は動かなかった。
拳銃にも、短剣にも手を伸ばしていない。
ただ、相手の腕の位置を確認している。
男は舌打ちした。
「……何だよ。やる気か？」
背後の二人が近づいてきた。
一人は棒を肩に担いでいる。
もう一人は短剣の柄へ手を掛けた。
621は三人の位置を確認した。
正面。
右。
左後方。
距離は近い。
銃を使う必要はない。
ただし、相手が武器を抜けば話は変わる。
621は左腕をわずかに前へ出した。
前腕防具の位置を確かめる。
『……レイヴン。戦闘になる可能性があります』
男が一歩近づいた。
「……いいから金を出せって言ってんだよ」
621は動かなかった。
男はさらに距離を詰める。
その瞬間、頭上から声が降ってきた。
「……おいおい。何やってんだ、お前ら」
男たちの動きが止まった。
621も視線を上げた。
木製の足場。
その上に、一人の若い男が立っていた。
淡い茶色の髪。
細身の身体。
薄汚れた上着。
腰には小さな革袋が提げられている。
年齢は二十歳前後だろうか。
男は手すりにもたれ、面白そうにこちらを見下ろしていた。
「……何だよ。お前には関係ねえだろ」
通路の男が怒鳴る。
足場の男は肩をすくめた。
「まあ、そうなんだけどさ」
少し笑う。
「そいつ、やめといた方がいいんじゃない？」
「……あ？」
「だから、その無口な奴。見たことないの？」
三人は621を見た。
拳銃。
前腕防具。
そして、何も話さないという奇妙な態度。
一人が何かを思い出したように顔を上げる。
「……おい。まさか」
足場の男が頷いた。
「そう。最近、酒場で噂になってる奴だよ」
短い沈黙。
「……カラスって呼ばれてるらしいけど」
通路の男たちの表情が変わった。
それまでの笑みが消え、互いに顔を見合わせる。
621には、何を話しているのか分からなかった。
ただ、一つだけ聞き覚えのある言葉があった。
カラス。
自分に与えられた、この街での呼び名だった。
『……レイヴン。あなたのことを話しているようですね』
足場の男は続けた。
「三人組の賞金首を一人で捕まえて、こないだは荷運びの護衛でも大暴れしたって話だろ？」
「……本当なのかよ」
「さあね。俺も直接見たわけじゃないし」
男は笑った。
「でも、試してみたいなら止めないよ」
その言葉は、妙に軽かった。
しかし、通路の三人には十分な意味があったらしい。
短剣に手を掛けていた男が、そっと指を離した。
棒を持っていた男も、肩から武器を下ろす。
「……ちっ」
最初に声を掛けてきた男が舌打ちした。
「……今日は見逃してやるよ」
三人は道を空けた。
621は彼らを見た。
それから、足場の上へ視線を向ける。
若い男は、まだそこに立っていた。
こちらを見下ろし、口元に薄い笑みを浮かべている。
「……あんた、ほんとにしゃべらないんだな」
621は何も答えなかった。
男は小さく笑った。
「……まあ、いいや」
手すりから身体を離す。
「じゃあね、カラス」
そう言って、足場の奥へ歩いていった。
621はその背中を見送った。
男の足取りは軽かった。
音を立てないように歩いているわけではない。
ただ、体重の掛け方が上手い。
足場の軋みが、ほとんど聞こえなかった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかける。
『あの方、少し気になりますね』
621は視線を下ろした。
通路の男たちは、既に別の方向へ歩き始めていた。
道は空いている。
621はそのまま進んだ。
＊ ＊ ＊
目的地の加工場は、通路を抜けた先にあった。
低い石造りの建物。
入口には大きな木製の扉があり、その上には金属製の看板が掛けられている。
文字はまだ完全には読めない。
しかし、グレンから渡された地図と位置関係は一致していた。
621は扉を叩いた。
しばらくして、中から一人の職人が顔を出す。
「……何だ？」
621は地図を差し出した。
続いて、革袋から木箱を取り出す。
職人は紙へ目を通し、少し表情を変えた。
「……ああ、グレンのところか」
木箱を受け取る。
蓋を開け、中の器具を確認した。
「……よし。確かに受け取った」
職人は机へ向かい、帳面に何かを書き込んだ。
それから、小さな紙を一枚切り取り、621へ差し出す。
「これ、持って帰ってくれ」
621は紙を受け取った。
そこには、幾つかの文字と数字が記されていた。
意味はまだ分からない。
しかし、荷物を渡した後で手渡されたという事実から、受け取りを証明するものだと推測できた。
『……受領の記録でしょうか』
621は紙を折り畳んだ。
『グレンへ渡せば、依頼の完了を確認できるかもしれませんね』
職人は既に作業台へ向き直っていた。
621は軽く頭を下げ、加工場を後にした。
仕事は終わった。
残るのは、報酬を受け取ることだけだった。
もっとも、帰路については少し考える必要がある。
先ほどの通路には、通行料を要求する男たちがいた。
そのまま戻れば、再び接触する可能性がある。
しかし、迂回路を使えば時間が掛かる。
621は地図を広げた。
道は二つ。
一つは短い。
もう一つは長い。
それだけの違いだった。
ただし、短い道には人間がいる。
長い道には、何があるのか分からない。
どちらを選ぶにせよ、必要なのは経路の確認だった。
『……レイヴン。どうしますか？』
621は地図を折り畳んだ。
そして、来た道へ足を向けた。
＊ ＊ ＊
帰り道では、通行料を要求する男たちの姿は見えなかった。
代わりに、通路の入口に一人の老人が座っていた。
小さな籠を傍らへ置き、何かを編んでいる。
621が通りかかると、老人は顔を上げた。
「……おや」
少し驚いたような顔をする。
「さっきの兄ちゃんかい？」
621は立ち止まった。
老人は通路の奥を見た。
「……連中、どっか行っちまったよ」
何かを呟きながら、手元の作業へ戻る。
621はその横を通り過ぎた。
そのとき、頭上から小さな音が聞こえた。
木製の足場が軋む。
視線を上げる。
誰もいない。
ただ、足場の奥へ続く通路があるだけだった。
『……レイヴン』
エアの声が響く。
『先ほどの方についてですが、少し気になることがあります』
621は歩き続けた。
『あの方は、あなたのことを知っていました。そして、通行料を要求していた人々も、あの方の言葉を聞いて態度を変えています』
それ自体は不思議ではない。
地下街では噂が広まりやすい。
特に、酒場を中心に仕事を受けている人間であれば、名前が知られることもあるだろう。
だが、問題はそこではない。
あの若い男は、こちらの情報を知っていた。
それだけではなく、相手の反応を予測しているようにも見えた。
言葉の通じない621であっても、その程度のことは観察できる。
少なくとも、あの男は通りすがりの親切な人間というだけではなさそうだった。
『……何らかの情報網を持っているのかもしれませんね』
621は足を止めた。
足場の奥へ視線を向ける。
しかし、そこにはもう誰もいなかった。
追う理由はない。
今のところ、敵対したわけでもない。
621は再び歩き始めた。
＊ ＊ ＊
工房へ戻ると、グレンはまだバルトと話していた。
作業台には帳面が広げられ、その横に先ほどの部品が並んでいる。
「……おう、カラス。戻ったか」
621は受け取った紙を差し出した。
グレンはそれを開き、目を通す。
「……よし。確かに届いてるな」
帳面へ何かを書き込む。
それから、革袋を取り出した。
「ほら。報酬だ」
硬貨が数枚、作業台へ置かれる。
621は受け取った。
『……依頼は完了したようですね』
グレンは笑った。
「……しかし、早かったな。あの道を通ってきたのか？」
地図を指差す。
621は頷いた。
グレンは少し眉を上げた。
「……何もなかったか？」
621は一度、地図の中央を指差した。
続いて、手を差し出す仕草をした。
グレンはその動きを見て、顔をしかめた。
「……ああ。やっぱりいたのか」
バルトが顔を上げる。
「何だ？ 例の連中か？」
「ああ。通行料を取ってる奴らだ」
グレンは621を見た。
「……で、どうした？」
621は首を横に振った。
それから、何もない手を見せる。
硬貨を渡していないことを伝えようとした。
グレンはしばらく考えた。
「……払わなかったのか？」
頷く。
グレンは笑った。
「……ははっ。そうか」
バルトが呆れたように息を吐く。
「……お前、また妙なことしてきたんじゃねえだろうな」
621は何も答えなかった。
グレンはしばらく笑っていたが、やがて何かを思い出したように顔を上げた。
「……そういや、最近あの辺りに、別の連中が出入りしてるらしいな」
バルトが眉を寄せる。
「別の連中？」
「ああ。若い奴らだ。立体機動装置を使ってるって噂もある」
「……そんなもん、地下で使う奴がいるのか？」
「いるらしい。しかも、かなり腕が立つって話だ」
グレンは帳面を閉じた。
「……名前は、確か……」
少し考え込む。
そのとき、工房の外で荷車の音が響いた。
誰かが声を掛けている。
グレンはそちらへ視線を向けた。
「……ああ、もうそんな時間か」
立ち上がる。
「悪い。また今度話すわ」
バルトは手を振った。
「……おう。次はまともな荷を持ってこいよ」
グレンは笑いながら工房を出ていった。
621はその背中を見送った。
立体機動装置。
その言葉自体は、まだ理解できなかった。
しかし、グレンが身振りで示したものには、何か気になる部分があった。
腰。
背中。
そして、身体を持ち上げるような動作。
それは、単なる武器の説明とは少し異なっていた。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかける。
『今の話、少し気になりますね』
621は作業台へ視線を戻した。
工房には、まだ修理途中の機械が幾つも並んでいる。
今日も、やるべきことは残っていた。
そして、それらを片付けることが、今の仕事だった。
＊ ＊ ＊
その日の工房では、比較的静かな時間が流れていた。
バルトは奥で金属板を加工し、621は作業台で前腕防具の固定具を調整していた。
教本は、すぐ手の届くところに置いてある。
作業の合間には頁をめくり、見覚えのある文字を確かめる。
最近になって、簡単な単語なら識別できるようになってきた。
水。
火。
人。
家。
そして、数字。
まだ文章を読むには不十分だったが、それでも以前とは違っていた。
『……レイヴン。今日の依頼でも、記録を受け取る場面がありましたね』
621は革袋から紙を取り出した。
加工場で受け取った受領の記録だった。
グレンに渡す前、何が書かれていたのかを確かめる機会はなかった。
ただ、数字の位置と、いくつかの文字の形は覚えている。
『……あのような書類を自分で読めるようになれば、仕事の条件を確認しやすくなるでしょう』
621は教本を開いた。
同じ形の文字を探す。
何度か頁をめくり、似た記号を見つける。
しかし、意味までは分からなかった。
『……まだ、少し難しいですね』
紙を閉じる。
作業台の上へ戻す。
隣には、完成間近の前腕防具があった。
固定具の位置を変え、革の内張りを調整している。
以前よりも、腕への負担は減るはずだった。
ただし、実戦で使わなければ分からない部分も残っている。
621は防具を装着した。
肘を曲げる。
伸ばす。
拳を握る。
動作は滑らかだった。
『……良好ですね』
次に、短剣を手に取る。
構える。
腕を交差させる。
身体を捻る。
金属板がわずかに動いた。
しかし、固定具がずれることはなかった。
『……以前より安定しています』
621は短剣を置いた。
防具を外し、作業台へ戻す。
そのとき、バルトが背後から声を掛けてきた。
「……おい、カラス」
振り返る。
バルトは工具を手にしたまま、こちらを見ていた。
「お前、今日はもう帰るのか？」
言葉の大部分は分からない。
しかし、帰るという意味らしい単語には、聞き覚えがあった。
621は小さく頷いた。
「……そうか」
バルトは作業台へ視線を落とした。
「なら、明日はこれを頼む」
一つの部品を差し出す。
小さな歯車だった。
歯の一部が摩耗している。
621は受け取った。
「急ぎじゃねえけど、できるだけ早くな」
何を言われているのかは分からなかった。
ただ、修理を頼まれていることは理解できた。
621は歯車を作業台へ置いた。
『……また仕事が増えましたね』
エアの声には、わずかな笑みがあった。
621は教本を革袋へ収めた。
工房の外では、地下街の喧騒が続いている。
それは、昨日と変わらない音だった。
荷車の軋み。
人々の話し声。
金属を叩く音。
そして、遠くから聞こえる怒鳴り声。
ただ、その中には、以前より多くの意味が混じっている。
少なくとも、そう感じられるようになっていた。
＊ ＊ ＊
一方、その頃。
地下街の別の一角では、三人の若者が薄暗い部屋に集まっていた。
部屋には粗末な寝台と木製の机があり、壁際には何本かの金属製の筒が立て掛けられている。
その一つには、革製の帯と複雑な機構が取り付けられていた。
立体機動装置。
本来、地上の兵士が使用するための装備だった。
しかし、この部屋の住人たちは、それを地上とは異なる目的で使っていた。
机の前に座る若い男が、紙へ何かを書き込んでいた。
淡い茶色の髪。
細身の身体。
昼間、足場の上から621を見下ろしていた人物だった。
部屋の奥では、赤みがかった髪の少女が、何かを磨いている。
そして、窓際には黒髪の青年が立っていた。
細い身体。
鋭い目つき。
その視線は、外の通りへ向けられている。
「……ねえ、ファーラン」
少女が顔を上げた。
「今日、何か面白いことあった？」
机の男は筆記具を止めた。
「……まあ、ちょっとね」
「何だよ。教えろよ！」
少女は手にしていた部品を置いた。
ファーランは笑った。
「最近、妙な奴がいるんだってさ」
「妙な奴？」
「うん。カラスって呼ばれてる傭兵」
少女は首を傾げた。
「……カラス？」
「そう。名前も変だけど、もっと変なのは、そいつが全然しゃべらないことなんだ」
「へえ！ 何だそりゃ！」
少女は楽しそうに笑った。
「でも、かなり腕が立つらしいよ。賞金首を捕まえたり、護衛の仕事で襲撃者を追い払ったりしてるんだって」
「……ふうん」
少女は目を輝かせた。
「何か面白そうじゃん！」
ファーランは肩をすくめた。
「まあ、面白いかどうかは分からないけどね」
そのとき、窓際から声がした。
「……くだらねえ」
黒髪の青年だった。
振り返ることなく、低い声で続ける。
「そんな奴がいるから何だってんだ」
ファーランは少し笑った。
「別に。ただ、最近この辺りの連中が、そいつを警戒してるらしくてさ」
「……勝手にさせとけ」
「そうもいかないよ。地下街で仕事してる以上、無関係ってわけにもいかないだろ？」
黒髪の青年は、ようやく顔を向けた。
鋭い視線。
不機嫌そうな表情。
「……面倒ごとを持ち込むなよ、ファーラン」
ファーランは両手を軽く上げた。
「分かってるって」
少女は二人のやり取りを眺めていた。
そして、何かを思いついたように笑う。
「……ねえ、リヴァイの兄貴！」
「……何だ」
「そのカラスって奴、今度見に行ってみようぜ！」
「……行かねえよ」
即答だった。
少女は頬を膨らませた。
「えー！ 何でだよ！」
「興味ねえ」
「でも、強いんだろ？」
「……だから何だ」
少女はしばらく考え込んだ。
そして、にやりと笑う。
「……兄貴より強かったら、どうすんだ？」
部屋が少し静かになった。
ファーランが苦笑する。
「……イザベル。そういうこと言うと、また怒られるよ」
「だって気になるじゃん！」
リヴァイは二人を見た。
そして、短く息を吐く。
「……好きにしろ」
それだけ言って、再び窓の外へ視線を戻した。
ファーランは机の上の紙へ目を落とした。
そこには、地下街のいくつかの通路と、商会の名前が書き込まれている。
その一角に、新しく一つの名前が加えられていた。
カラス。
まだ、その正体は分からない。
だが、少なくとも地下街で仕事を始めたばかりの傭兵としては、少しばかり目立ちすぎている。
ファーランは筆記具を置いた。
「……まあ、そのうち会うこともあるんじゃないかな」
誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。
リヴァイは答えなかった。
イザベルは既に別のことに興味を移していた。
地下街のどこかで、金属を叩く音が響いている。
三人にとって、それは何の変哲もない日常の一部だった。
その音を立てている人間が、いずれ自分たちと関わることになるなど、この時点では誰も知らなかった。