地下街で空を飛ぶというのは、ひどく馬鹿げた話だった。
そもそも空がない。
上を見てもあるのは岩盤で、見慣れた天井には、煤と水染みが何層にも重なっている。
鳥が飛ぶには狭すぎるし、人間が飛ぶには危険すぎる。
だから、この街に生きる人間のほとんどは、飛ぶという行為を自分とは無縁のものだと考えている。
少なくとも、そう考えるのが普通だろう。
ところが、世の中には普通という言葉が嫌いな人間がいる。
壁を見れば登りたくなり、屋根を見れば飛び越えたくなり、誰かにできないと言われれば、できるまで試さずにはいられない。
そういう人間が、時折いる。
そして厄介なことに、そうした人間は大抵、自分がどれほど危険なことをしているか理解している。
理解したうえで、やるのだ。
621がその事実を知るのは、もう少し後のことだった。
＊ ＊ ＊
工房の仕事は、いつもと変わらなかった。
欠けた歯車を削り、摩耗した軸受けを調整する。
作業台には金属粉が散り、床には使い物にならなくなった鉄片が積まれている。
炉の火は既に入っていた。
バルトはその前で金属棒を熱しながら、何かをぶつぶつと呟いている。
621は小さな歯車を万力へ固定した。
昨日、バルトから渡された修理品だった。
歯の一部が摩耗しており、そのままでは別の歯車とうまく噛み合わない。
新しい部品を製作した方が早いかもしれなかったが、材料を無駄にするわけにもいかなかった。
『……レイヴン。そこは、もう少し削る必要がありそうです』
工具を当てる。
金属の表面がわずかに削れた。
手を止め、形状を確かめる。
以前なら、一度の加工で必要以上に削っていた。
今は、少なくとも途中で確認する余裕がある。
それが技術の向上なのか、単に失敗を恐れるようになっただけなのかは分からない。
ただ、結果として無駄になる材料は減っていた。
『……よさそうですね』
621は歯車を取り外した。
別の部品と噛み合わせる。
ゆっくりと回す。
引っ掛かりはない。
作業台の隅へ置くと、バルトが声を掛けてきた。
「……終わったか？」
621は頷いた。
「なら、そっちの箱も片付けといてくれ」
指差された先には、金属部品の入った木箱が置かれている。
621はそれを持ち上げようとした。
そのとき、工房の入口から声が聞こえた。
「……すみませーん」
聞き覚えのない声だった。
若い。
そして、妙に気安い。
「ここ、修理とかやってます？」
バルトは炉から顔を上げた。
「……見りゃ分かるだろ」
入口には、一人の若者が立っていた。
淡い茶色の髪。
細身の身体。
薄汚れた上着。
腰には革袋を提げている。
昨日、足場の上から通行料を要求する男たちに声を掛けていた人物だった。
621は手を止めた。
『……レイヴン』
エアの声がわずかに低くなる。
『昨日の方ですね』
若者は工房の内部を見渡した。
工具。
作業台。
旋盤。
そして、621。
その視線が一瞬だけ止まった。
しかし、驚いた様子は見せなかった。
「……あれ。こんなところで会うなんて、偶然だね」
軽く笑う。
621は相手を見た。
若者はそれ以上、こちらへ話しかけなかった。
代わりに、バルトへ向き直る。
「ちょっと、見てもらいたいものがあるんだけど」
バルトは金属棒を炉から引き出した。
「……何だよ。先に言っとくが、面倒な仕事は高くつくぞ」
「それは困るなあ。こっちも、そんなに金があるわけじゃないんだ」
若者は苦笑した。
そして、肩に掛けていた布包みを作業台へ置く。
中身は、金属製の部品だった。
ただの鉄屑ではない。
幾つかの小さな歯車。
太い軸。
そして、複雑な形状を持つ連結部品。
どれも、バルトの工房で見かけるものとは少し違っていた。
621は視線を固定した。
『……これは』
エアが呟いた。
『何かの機械から取り外された部品のようですね』
バルトも同じことを考えたらしい。
金属棒を脇へ置き、布包みを覗き込む。
「……何だ、こりゃ？」
若者は肩をすくめた。
「ちょっとした道具の部品だよ」
「ちょっとした道具、ねえ」
バルトは歯車を手に取った。
表面を確かめる。
続いて、連結部品の一つを持ち上げた。
「……こいつ、どこで手に入れた？」
「それは内緒」
即答だった。
バルトは眉を寄せた。
「……おい」
「まあまあ。壊れてるところだけ直してくれればいいからさ」
若者は笑った。
「それとも、修理できない？」
バルトの眉間に皺が増えた。
621はそのやり取りを眺めていた。
言葉の大部分は分からない。
しかし、若者が何かを隠していることは、表情と仕草から察することができた。
そして、バルトはそれを快く思っていないらしい。
「……誰ができねえって言った」
バルトは部品を机へ置いた。
「まずは見せろ。話はそれからだ」
若者は満足そうに笑った。
「……ありがとう。助かるよ」
＊ ＊ ＊
部品を詳しく調べると、問題は比較的早く見つかった。
連結部分にある金属製の留め具が変形していた。
その影響で、軸が回転する際に周囲の部品へ干渉している。
単純な故障だった。
少なくとも、見た目には。
『……変形によって動作が阻害されているようですね』
621は連結部品を手に取った。
表面には細かな傷がある。
長年の摩耗というより、強い衝撃を受けた痕跡に近かった。
しかも、傷は一箇所に集中している。
『……通常の使用による摩耗とは少し異なりますね』
若者がこちらを見た。
「……へえ」
621は部品を作業台へ置いた。
バルトが工具を手に取る。
「……何でこんなところが曲がってんだ？」
若者は肩をすくめた。
「ちょっとぶつけちゃって」
「ちょっと？」
バルトは金属の変形部分を指差した。
「こんだけ曲がってんのに、ちょっとで済むか」
「……まあ、少し勢いがあったかも」
「少しじゃねえだろ」
バルトは呆れたように息を吐いた。
若者は笑っていた。
その態度を見る限り、怒られていること自体をあまり気にしていないらしい。
あるいは、気にしていないように見せることに慣れているのかもしれない。
『……レイヴン。あの部品、少し気になります』
621は変形した留め具へ視線を戻した。
構造そのものは単純だった。
しかし、取り付け位置が奇妙だった。
軸と連結部が、互いに異なる方向へ力を伝えるように配置されている。
回転運動を別の動作へ変換する機構。
ただ、それが何を動かしているのかは分からない。
621は部品を持ち上げ、手の中で角度を変えた。
『……巻き取り機構の一部でしょうか』
若者の表情が、わずかに変わった。
621の手元を見つめている。
その視線には、先ほどまでの軽さがなかった。
「……お兄さん。それ、何か分かるの？」
621は顔を上げた。
若者は笑った。
だが、今度の笑みは少し違っていた。
「……いや、別に。気になっただけ」
バルトが二人の間へ割って入った。
「おい、カラス。そいつは俺が見るから、お前はこっちを頼む」
621は部品を置いた。
渡されたのは、変形した留め具だった。
元の形状へ戻すか、代替品を製作するか。
どちらにしても、まずは寸法を確認する必要がある。
621は作業台へ向かった。
若者はその後ろ姿を眺めていた。
しばらくして、小さく笑った。
「……なるほどね」
その言葉が何を意味していたのか、621には分からなかった。
＊ ＊ ＊
修理には、それほど時間がかからなかった。
変形した留め具は再利用せず、形状を写し取って新しいものを製作した。
元の部品には、強い衝撃を受けた痕跡が残っていたためだった。
621は金属片を削り、穴の位置を調整した。
その間、若者は工房の中を見て回っていた。
工具の配置を確かめ、旋盤を眺め、時折バルトへ何かを尋ねている。
ただし、作業台には近づきすぎなかった。
作業の邪魔にならない距離を、きちんと保っている。
そういうところは、妙に要領がよかった。
『……レイヴン。あの方、工房の設備を確認しているようですね』
621は加工した部品を持ち上げた。
寸法を確かめる。
少し削りすぎた箇所があった。
ただし、機能に影響する部分ではない。
621はそのまま仕上げを続けた。
しばらくして、バルトが近づいてくる。
「……どうだ？」
621は新しい留め具を差し出した。
バルトは受け取り、元の部品と見比べる。
「……ふん」
それから若者へ向き直った。
「おい。こいつで試してみろ」
若者は作業台へ戻った。
部品を手に取り、目を細める。
「……へえ。ちゃんと形になってる」
連結部へ取り付ける。
軸を動かす。
以前は引っ掛かっていた位置を、滑らかに通過した。
若者は何度か動作を確かめた。
そして、満足そうに頷く。
「……うん。これなら大丈夫そうだ」
バルトは腕を組んだ。
「……そりゃよかったな。で、代金は？」
若者は革袋を取り出した。
硬貨を数枚、作業台へ置く。
バルトはそれを数えた。
「……足りねえぞ」
「えっ、そう？」
「そう、じゃねえ。材料代も掛かってんだ」
「……参ったなあ」
若者は大げさに肩を落とした。
しかし、その表情にはどこか余裕がある。
しばらくして、もう数枚の硬貨を取り出した。
「……これでどう？」
バルトは硬貨を数え直した。
「……最初から出せよ」
「いやあ、値切れるかなって」
「値切る相手を間違えてんだよ」
若者は笑った。
バルトは鼻を鳴らし、硬貨を革袋へ収める。
それから、621を指差した。
「……ほら、カラス。お前の分だ」
数枚の硬貨が渡された。
621は受け取った。
若者が少し驚いたような顔をした。
「……へえ。ちゃんと給料も出るんだ」
バルトが眉を寄せる。
「当たり前だろ。働いた分は払う」
「……いや、いい親方だなって思ってさ」
「口の上手い奴だな、お前は」
若者は笑った。
それから、改めて621へ顔を向けた。
「……そういえば、お兄さん」
621は顔を上げた。
「カラス、って呼ばれてるんだよね？」
聞き覚えのある単語だった。
621は頷いた。
若者は口元を緩めた。
「……やっぱり」
少し考えるような素振りを見せてから、自分の胸を指差した。
「ファーラン」
621はその動きを見た。
「ファーラン。俺の名前だよ」
もう一度、同じ音が繰り返された。
ファーラン。
それが、この若者の名前らしい。
『……レイヴン。自己紹介ですね』
621は小さく頷いた。
ファーランは満足そうに笑った。
「……よろしく、カラス」
手が差し出された。
621はその手を見た。
以前にも似た動作を見たことがある。
ただし、何を意味するのかは、まだ完全には理解していなかった。
ファーランはしばらく待っていたが、やがて苦笑した。
「……ああ、そうか。しゃべらないんだったね」
手を下ろす。
しかし、不快そうな様子はなかった。
むしろ、何かを確かめたような顔だった。
「……まあ、また来るよ」
そう言って、布包みを持ち上げる。
工房の扉へ向かう。
その途中で、ふと足を止めた。
「……あ、そうだ」
振り返る。
「この辺り、変な連中が多いから気をつけた方がいいよ」
何を言われたのかは分からなかった。
だが、ファーランは何かを警告するような仕草をしていた。
621はその動きを見つめた。
ファーランは少し笑った。
「……まあ、あんたなら大丈夫か」
それだけ言って、工房を出ていった。
＊ ＊ ＊
ファーランが去った後、バルトはしばらく扉を見つめていた。
そして、小さく鼻を鳴らした。
「……妙な客だったな」
621は作業台へ戻った。
そこには、変形した古い留め具が残っている。
ファーランは新しい部品だけを持ち帰った。
621は古い留め具を手に取った。
表面の傷を確かめる。
通常の機械とは、少し違う負荷の掛かり方だった。
金属が引っ張られ、捻られ、強い衝撃を受けている。
しかも、その痕跡は一度きりではない。
何度も繰り返された使用によって、少しずつ変形していた。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『やはり、あの部品は気になりますね』
621は留め具を机へ置いた。
『単純な回転機構ではありません。何かを高速で巻き取る、あるいは引き戻すための装置に使われていた可能性があります』
621は部品の輪郭を紙へ描いた。
軸。
固定具。
連結部。
そして、力が加わったと考えられる方向。
これらを組み合わせると、何らかの索を巻き取る機構が想定できた。
ただし、実物の全体像は分からない。
『……現物を見られれば、もう少し詳しく調べられるのですが』
621は図面を折り畳んだ。
そのとき、工房の外から大きな音が響いた。
金属が石へぶつかるような音。
続いて、何かが軋む。
621は顔を上げた。
バルトも手を止める。
「……何だ？」
工房の外へ視線を向けた。
再び音がする。
今度は、何かが急速に移動するような風切り音だった。
その直後、通りの向こうから少女の声が響いた。
「……うわっ！ やべっ！」
鈍い衝撃音。
木材が砕ける。
そして、短い悲鳴。
『……レイヴン！』
621は工具を置いた。
工房の外へ向かう。
バルトも後を追った。
＊ ＊ ＊
通りには、壊れた木箱が散乱していた。
その中央で、一人の少女が尻餅をついている。
赤みがかった髪。
小柄な身体。
動きやすそうな服装。
そして、腰には見慣れない金属製の装置が取り付けられていた。
背中からは太い革帯が伸び、左右には複雑な機構を持つ器具が固定されている。
その一部から、細い金属製の索が伸びていた。
索の先端は、頭上の木製足場へ突き刺さっている。
621は足を止めた。
『……これは』
エアの声が低くなった。
『あの部品と似た構造が確認できます』
少女は尻餅をついたまま、頭を押さえていた。
「……いてて……」
周囲には、倒れた木箱と散らばった荷物。
どうやら、移動中に何かへ衝突したらしい。
少女は立ち上がろうとした。
しかし、腰の装置から伸びた索が引っ掛かっている。
身体を動かすたびに、金属部分が軋んだ。
「……あー、もう！」
少女が声を荒げる。
「何でこんなとこに箱置いてんだよ！」
バルトが呆れたように言った。
「……お前が勝手に突っ込んできたんだろうが」
少女は振り返った。
「……あ？」
バルトを見た。
続いて、621を見た。
一瞬、視線が止まる。
「……何だ、お前？」
621は少女の腰元を確認していた。
装置の構造。
索の取り付け位置。
そして、背中へ伸びる金属管。
見覚えのない機械だった。
だが、用途についてはある程度推測できる。
索を射出する。
何かへ固定する。
それを巻き取ることで、身体を移動させる。
そのような仕組みなのだろう。
問題は、それを駆動するための力だった。
単純な人力では、あの速度で身体を持ち上げることは難しい。
何らかの動力が使われているはずだった。
『……レイヴン。あの装置、内部に圧力を利用する機構があるように見えます』
621は背中側の金属管へ視線を移した。
小さな接続部。
細い配管。
そして、腰の両側に取り付けられた容器。
何らかの高圧ガスを利用している可能性があった。
ただし、実際の仕組みは不明だった。
『……興味深いですね』
少女は、こちらの視線に気づいたらしい。
少し眉を寄せた。
「……おい。何見てんだよ」
621は顔を上げた。
少女は腰の装置を手で隠そうとした。
しかし、隠せる大きさではない。
むしろ、動かしたことで索がさらに絡まってしまった。
「……あー！ もう！」
バルトが大きく息を吐いた。
「……何やってんだ、まったく」
少女は苛立ったように顔を上げた。
「うるせえな！ 今外すって！」
だが、索は簡単には外れなかった。
装置の巻き取り機構が、途中で引っ掛かっているらしい。
少女は何度か操作を繰り返した。
しかし、金属が軋むだけで動かない。
621はその様子を眺めていた。
索の張力。
巻き取り機構の位置。
固定具の角度。
いくつかの情報を確認した後、ゆっくりと近づく。
「……何だよ？」
少女が警戒する。
621は装置の側面を指差した。
そこには小さな操作部があった。
少女はその動きを追う。
「……これ？」
621は頷いた。
続いて、索の方向を指差した。
少女は少し考え込んだ。
「……ああ、そういうこと？」
操作部へ手を伸ばす。
しかし、途中で止まった。
「……いや、待てよ」
少女は621を見た。
「お前、これ分かんの？」
返答はない。
621は操作部から手を離すように示した。
少女は怪訝そうな顔をしたが、やがて手を下ろした。
621は装置へ手を伸ばした。
ただし、直接操作することはしなかった。
まず、索に加わっている張力を確かめる。
次に、巻き取り軸の位置を見る。
機構の一部が、本来の位置からわずかにずれていた。
先ほどの衝突によるものだろう。
621は固定部分を指差した。
少女が覗き込む。
「……ん？」
621は近くに落ちていた木片を拾った。
それを使い、負荷が集中している箇所を示す。
少女はしばらく眺めていたが、やがて何かを理解したようだった。
「……ああ、そこか！」
少女は操作部へ手を伸ばした。
装置の固定を緩め、索の張力を調整する。
次の瞬間、金属音が響いた。
絡まっていた索が、わずかに動く。
少女は歓声を上げた。
「……おお！ 動いた！」
続けて操作する。
索が巻き取られ、頭上の足場から外れた。
少女は装置を確かめた。
そして、621へ顔を向ける。
「……お前、すげえな！」
その表情には、先ほどまでの警戒心がほとんど残っていなかった。
むしろ、純粋な興味が浮かんでいる。
「なあ、これ触ったことあんの？」
621は首を横に振った。
「……え？」
少女は目を丸くした。
「……じゃあ、何で分かったんだ？」
返事はない。
少女は少し考え込んだ。
そして、突然笑った。
「……変な奴！」
そう言って、621の肩を軽く叩いた。
衝撃が右肩へ伝わる。
昨日の疲労が残っている部分だった。
621はわずかに身体を引いた。
「……あ、ごめん」
少女は慌てて手を引いた。
その表情が少し変わる。
何かを気にしているようだった。
『……レイヴン。問題ありませんか？』
621は右肩を軽く動かした。
痛みはある。
だが、大したものではなかった。
少女はそれを見て、少し安心したようだった。
「……何だよ、びっくりした」
そのとき、通りの向こうから声がした。
「……イザベル！」
振り返る。
ファーランだった。
少し息を切らしながら、こちらへ歩いてくる。
「……まったく。どこ行ったかと思ったら……」
少女は顔を上げた。
「……あ、ファーラン！」
手を振る。
ファーランは散乱した木箱を見た。
続いて、少女の腰にある装置を確認する。
そして、621へ視線を向けた。
一瞬だけ、表情が止まった。
「……あれ？」
少女が嬉しそうに駆け寄る。
「聞いてくれよ！ こいつ、すげえんだぜ！」
ファーランは少女を見た。
「……何が？」
「さっき装置が引っ掛かっちまってさ！ そしたら、こいつが直し方教えてくれたんだよ！」
ファーランは621を見た。
それから、少女の装置へ目を向ける。
「……へえ」
口元に、薄い笑みが浮かんだ。
「……また会ったね、カラス」
621はファーランを見た。
少なくとも、今朝の修理客であることは分かっている。
ファーランは少女へ向き直った。
「イザベル。この人、さっき修理を頼んだ工房の人だよ」
「……えっ、そうなの？」
少女は621を見た。
続いて、バルトを見た。
「……じゃあ、あの工房の？」
ファーランは頷いた。
「そう。最近、色々と噂になってる傭兵なんだってさ」
少女の目が輝いた。
「……えっ！ こいつがカラス！？」
621は顔を上げた。
その言葉だけは理解できた。
ファーランが笑う。
「……そうみたいだね」
少女は621の前へ回り込んだ。
興味津々といった様子だった。
「へえー！ お前があのカラスか！」
顔を覗き込む。
「……何だよ。思ってたより普通じゃん！」
621は何も答えなかった。
少女はしばらく待った。
そして、首を傾げる。
「……あれ？」
ファーランが苦笑した。
「……だから言ったでしょ。しゃべらないんだって」
「……本当に？」
「本当に」
少女は621を見た。
そして、少し考え込んだ後、突然笑った。
「……面白え！」
ファーランは肩をすくめた。
「……イザベル。あんまり困らせないでよ」
「困らせてねえよ！」
少女は胸を張った。
それから、改めて621へ向き直る。
「……あたしはイザベル！」
自分の胸を指差した。
「イザベル・マグノリア！ よろしくな、カラス！」
621はその動きを見た。
イザベル。
ファーラン。
二つの名前が、新しく記憶された。
少女は手を差し出した。
今度は、何を求められているのか、ある程度推測できた。
621は右手を伸ばした。
互いの手が触れる。
イザベルは嬉しそうに笑った。
「……おお！ ちゃんと分かるじゃん！」
ファーランはその様子を眺めていた。
そして、小さく息を吐いた。
「……まったく。ほんとに変わった奴だなあ」
＊ ＊ ＊
しばらくして、イザベルは装置を確かめ始めた。
腰の固定具。
背中の革帯。
そして、索の巻き取り機構。
先ほどの衝突で、いくつかの部品が傷んでいるらしい。
ファーランはそれを見て眉を寄せた。
「……おいおい。こんなに傷つけちゃって」
「……しょうがねえだろ！ 急に箱が出てきたんだから！」
「箱は急に出てこないよ。最初からそこにあったんでしょ」
「……うるせえな！」
二人は言い合っていた。
しかし、その様子は険悪なものではなかった。
むしろ、いつものやり取りなのだろう。
ファーランは装置の側面を確認した。
そして、何かに気づいたように顔をしかめる。
「……あーあ。ここも曲がってる」
イザベルが覗き込む。
「……えっ、どこ？」
「ここだよ。ほら」
指差された先には、小さな金属製の留め具があった。
先ほど工房で修理したものとは異なる部品だったが、構造には共通する部分がある。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『やはり、同じ種類の装置ですね』
621は腰の機構を眺めた。
ファーランが修理に持ち込んだ部品。
イザベルが装着している装置。
それらは、同じ設計思想に基づいているようだった。
ただし、全体の構造を理解するには、まだ情報が足りない。
特に、動力源については不明な部分が多い。
高圧ガスを使用している可能性がある。
だが、そのガスがどこで製造され、どのように補充されているのかまでは分からない。
装置の性能を維持するためには、定期的な補給が必要なはずだった。
それを地下街でどう確保しているのか。
興味深い問題だった。
ファーランは621へ目を向けた。
「……なあ、カラス」
621は顔を上げた。
「これ、もう一回見てもらえる？」
装置を指差す。
続いて、工房の方へ手を向けた。
それから、革袋を軽く叩く。
『……修理の依頼でしょうか』
621はファーランを見た。
ファーランは笑っている。
しかし、その目は慎重だった。
何かを確かめようとしている。
少なくとも、ただの修理依頼とは少し違う意図があるのかもしれない。
621は工房へ視線を向けた。
バルトは入口に立ち、腕を組んでこちらを見ていた。
「……おい、カラス！」
621は振り返る。
「何やってんだ！ 仕事が残ってんだろ！」
声の意味は完全には分からない。
しかし、怒られていることは理解できた。
621はファーランへ目を向けた。
続いて、工房を指差す。
ファーランは少し考えてから頷いた。
「……ああ。後でってこと？」
621は小さく頷いた。
「……分かった。また来るよ」
イザベルが横から顔を出した。
「……えー！ 今じゃ駄目なのかよ！」
ファーランが肩をすくめる。
「仕事中なんだから、仕方ないでしょ」
「……ちぇっ」
イザベルは不満そうに口を尖らせた。
しかし、すぐに何かを思いついたように笑う。
「……じゃあさ、今度あたしらのところに来いよ！」
ファーランの表情が変わった。
「……イザベル」
「……何だよ？」
「勝手に決めないでよ」
「いいじゃん、別に！」
ファーランは小さく息を吐いた。
そして、621へ顔を向ける。
「……まあ、気が向いたらね」
その言葉は、先ほどまでの軽い調子とは少し違っていた。
何かを隠すような、慎重な響きだった。
621は二人を見た。
ファーラン。
イザベル。
そして、彼らが使用している装置。
興味はある。
だが、現時点で仕事を放り出してまで追う理由はなかった。
621は小さく頷き、工房へ戻った。
＊ ＊ ＊
工房では、バルトが不機嫌そうに工具を磨いていた。
「……ったく。最近、変な客ばっかり来るな」
621は作業台へ向かった。
途中、バルトが声を掛ける。
「……おい、カラス」
振り返る。
「さっきの連中、知り合いか？」
621は首を横に振った。
バルトは眉を寄せた。
「……じゃあ、何であんなに親しそうなんだ？」
返答はない。
バルトは大きく息を吐いた。
「……まあ、お前に聞いた俺が悪かった」
そう言って、再び工具へ目を落とした。
621は作業台に置かれた古い留め具を手に取った。
ファーランが修理に持ち込んだ部品だった。
表面には、強い衝撃を受けた痕跡が残っている。
同じ種類の装置が、少なくとも二つ存在する。
それも、地下街で使用されている。
つまり、あの装置は決して珍しいものではないのかもしれない。
少なくとも、地上では。
『……レイヴン』
エアが呼びかけた。
『あの装置について、もう少し調べてみたいですね』
621は部品を作業台へ置いた。
『特に、動力源と巻き取り機構です。人間の身体をあの速度で移動させるには、相応の出力が必要になります』
621は紙を引き寄せた。
部品の形状を描き始める。
巻き取り軸。
連結部。
そして、索。
まだ全体像は不明だった。
しかし、いくつかの構造は推測できる。
問題は、実物を分解して確認できるかどうかだった。
あの二人が、それを許すとは限らない。
むしろ、簡単には許さないだろう。
ファーランの態度からは、装置の出所を隠そうとする意図が感じられた。
それが盗品だからなのか、別の理由があるのかは分からない。
ただ、彼らにとって重要な道具であることは確かだった。
621は図面を折り畳んだ。
その横に、以前描いた携行重火器の構想図がある。
二つを並べる。
一方は、まだ形になっていない武器。
もう一方は、既に存在し、実際に使用されている装置。
どちらも、今の621には興味深いものだった。
ただし、優先順位は明確だった。
まずは、実際に存在する技術を知ること。
それが、今後の装備開発にも役立つかもしれない。
『……焦る必要はありませんね』
621は図面を引き出しへ収めた。
そして、作業台の上に残された歯車へ手を伸ばす。
今日の仕事は、まだ終わっていなかった。
＊ ＊ ＊
その日の帰り道。
621は、いつもより少し遠回りをしていた。
理由は特にない。
ただ、地下街の別の通路を確認しておくことに、損はないと判断したからだった。
道幅。
建物の配置。
通行人の数。
そして、どのような店があるのか。
そうした情報は、今後の仕事にも役立つ。
通りの途中で、見慣れない店を見つけた。
小さな看板。
木製の扉。
窓には、金属製の部品が幾つも並べられている。
銃の部品。
工具。
そして、何らかの機械に使われるらしい小さな容器。
621は足を止めた。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『あの店、少し気になりますね』
店先の部品を眺める。
中には、先ほどイザベルが装着していた装置に似た形状の金属管もあった。
ただし、同じものかどうかは分からない。
621は扉の前へ近づいた。
すると、店の奥から声がした。
「……おい。何か用か？」
店主らしき人物が顔を出した。
痩せた中年の男だった。
片目には古い傷があり、頬には煤が付着している。
男は621を見た。
続いて、腰の拳銃へ視線を向けた。
「……客か？」
621は店先の金属管を指差した。
男はそれを見た。
「……ああ、そいつか」
棚から部品を取り上げる。
「古いガス管だよ。使えるかどうかは知らねえけどな」
621は金属管を受け取った。
表面には、細かな傷がある。
片側には接続用の金具。
もう片方は、何かの容器へ繋がる構造だった。
『……なるほど。圧力を扱うための部品のようですね』
621は金具の形状を確かめた。
イザベルの装置に見られたものとは、少し違っている。
だが、構造上の共通点はある。
男は腕を組んだ。
「……買うのか？」
621は金属管を戻した。
男は少し眉を寄せる。
「……何だ、見るだけかよ」
返答はない。
男は舌打ちした。
「……ったく。冷やかしか」
621は棚の部品を一通り確認した。
その中には、用途の分からない容器が幾つもあった。
金属製の筒。
小さな弁。
細い配管。
そして、何らかの圧力を制御するための機構。
いずれも、今の621には十分な知識がない。
ただ、こうした部品が地下街でも流通しているという事実は確認できた。
『……レイヴン。今後、ここを利用する機会があるかもしれませんね』
621は店主へ軽く頭を下げた。
男は不機嫌そうに手を振った。
「……買わねえなら、さっさと帰れ」
店を出る。
通りには、いつもの喧騒が戻っていた。
荷車。
商人。
酒場。
そして、人々の話し声。
その中に、少しずつ意味の分かる言葉が混じり始めている。
621は革袋へ手を伸ばした。
中には、今日受け取った報酬が入っている。
それほど多くはない。
しかし、今すぐ必要なものを買うには、ある程度の余裕があった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『今日は、少し興味深い出会いがありましたね』
ファーラン。
イザベル。
そして、彼らが使用している装置。
それらは、今までの地下街で見かけたものとは少し違っていた。
特に、立体的な移動を可能にする機構。
人間の身体を、高速で空間へ移動させるための装置。
それは、ルビコンで使用していた機体とは比較にならないほど小さなものだった。
しかし、発想そのものには共通する部分がある。
移動するための力を、身体の外側へ求める。
それだけのことだった。
ただし、その力がどこから供給されているのかは、まだ分からない。
そして、あの装置を使いこなしている人間が、どの程度の技量を持っているのかも。
『……いつか、実際の動作を観察してみたいですね』
621は歩き続けた。
そのとき、頭上から金属音が響いた。
視線を上げる。
木製の足場。
その上を、何かが高速で通過した。
一瞬。
人影だった。
腰から伸びた索が、別の建物へ突き刺さる。
続いて、身体が宙へ引き上げられる。
人影は壁を蹴り、建物の間を飛び越えた。
風切り音。
金属の軋み。
そして、遠ざかる足音。
621は足を止めた。
『……レイヴン！』
エアの声が、わずかに高くなった。
『今の動作、確認できましたか？』
621は頭上を見つめた。
既に人影はない。
ただ、建物の間に伸びる通路があるだけだった。
しかし、動作の一部は確認できた。
索の射出。
固定。
巻き取り。
そして、身体の慣性を利用した移動。
それらが、ほとんど途切れることなく連続していた。
単純な機械操作ではない。
使用者自身が、装置の特性を十分に理解している必要がある。
少なくとも、今の621が同じ動作を再現できるとは限らない。
その技術は、機械の性能だけでは成立しないものだった。
『……あの装置を、あそこまで自在に扱える方がいるのですね』
621はしばらく、その場に立っていた。
頭上には、巨大な岩盤。
その下には、狭い地下街。
そして、その空間を飛び越えていく人間がいる。
それは、少し奇妙な光景だった。
だが、奇妙であることと、理解できないことは別だった。
必要な力。
機構。
そして、それを扱う技量。
すべてを知ることができれば、再現できる可能性はある。
もちろん、今すぐではない。
今の身体では、あの速度に耐えられるかどうかも分からなかった。
ただ、そうした技術が存在することは確認できた。
それだけでも十分だった。
『……レイヴン』
エアが静かに告げた。
『この世界には、まだ私たちの知らないものが随分とあるようですね』
621は視線を下ろした。
再び宿へ向かって歩き始める。
明日は、また工房で仕事がある。
そして、その合間には教本を読む必要もある。
言語。
装備。
身体の操作。
覚えることは、まだいくらでも残っていた。
だが、それらを一度に片付ける必要はない。
一つずつでいい。
必要になったものから、手を付ければいい。
621は通りの角を曲がった。
その背後で、再び金属音が響いた。
今度は、さらに遠くからだった。
地下街のどこかで、また誰かが空を飛んでいる。
少なくとも、そのように見える動作をしている。
この街には空がない。
それでも、飛ぶための道具を持っている人間がいる。
その事実は、少しばかり興味深かった。
＊ ＊ ＊
地下街の別の一角。
薄暗い部屋の中で、イザベルは腰の装置を外していた。
机の上には、修理した部品と、使い古された工具が並んでいる。
ファーランはその横で帳面を開いていた。
「……まったく。イザベル、今日は危なかったよ」
「……うるせえな。ちゃんと戻ってきただろ」
「戻ってきたからいいって問題じゃないんだけど」
「……ちぇっ」
イザベルは頬を膨らませた。
ファーランはため息を吐く。
そして、何かを思い出したように笑った。
「……でも、面白い奴だったね」
イザベルが顔を上げる。
「……カラス？」
「そう」
ファーランは帳面を閉じた。
「工房で部品を直してもらったんだけど、あいつ、装置の構造を見ただけで何か分かったみたいなんだ」
イザベルは笑った。
「……ああ！ あたしのも直してくれたぜ！」
「……だから、勝手に触らせないでよ」
「……何でだよ？」
「何でって……」
ファーランは言葉を切った。
少し考え込む。
そして、小さく肩をすくめた。
「……まあ、いいか」
イザベルは嬉しそうに笑った。
「……なあ、ファーラン！」
「……何？」
「今度、あいつにちゃんと装置見せてやろうぜ！」
「……え？」
ファーランは眉を寄せた。
「……それは、ちょっと考えた方がいいんじゃない？」
「……何でだよ！ 悪い奴じゃなかったぜ！」
「悪い奴かどうかは、まだ分からないでしょ」
イザベルは不満そうに口を尖らせた。
そのとき、部屋の奥から声がした。
「……何を騒いでる」
黒髪の青年だった。
リヴァイ。
壁際に立ち、二人を見ている。
イザベルは顔を上げた。
「……あ、兄貴！」
リヴァイは眉を寄せた。
「……また何か壊したのか？」
「……ち、違うって！」
ファーランが苦笑した。
「……まあ、半分くらいはそうだけどね」
「……おい、ファーラン！」
イザベルが声を荒らげる。
リヴァイはため息を吐いた。
「……で？」
ファーランは肩をすくめた。
「……この前話した、カラスって傭兵。今日、会ったんだよ」
リヴァイは何も言わなかった。
ただ、ファーランを見ている。
「……工房で修理を頼んだら、あいつが部品を作ってくれた」
「……それがどうした」
「……いや、装置の構造にも興味があるみたいでさ」
リヴァイの視線が、机の上の部品へ移る。
「……余計なことを話したんじゃねえだろうな」
ファーランは首を横に振った。
「……もちろん。何も教えてないよ」
イザベルが横から口を挟む。
「……でも、あいつ、すげえんだぜ！ あたしの装置が引っ掛かった時も、すぐ直し方が分かったんだ！」
リヴァイはイザベルを見た。
「……お前、また無茶な使い方したのか」
「……えっ」
「……何度言えば分かる」
「……だ、だって……」
イザベルは口ごもった。
ファーランは苦笑しながら、話題を戻した。
「……まあ、それは後でいいとして」
リヴァイが睨む。
「……よくねえ」
「……分かってるって」
ファーランは机の上の部品を手に取った。
「……それでさ。あの傭兵、ちょっと気になるんだよね」
「……何が」
「……腕も立つらしいし、機械にも詳しい。しかも、まったくしゃべらない」
リヴァイは眉を寄せた。
「……だから何だ」
ファーランは少し笑った。
「……何か、普通じゃない気がするんだよ」
短い沈黙。
リヴァイは部品を見た。
それから、ファーランへ視線を戻す。
「……余計なことに首を突っ込むなよ」
ファーランは頷いた。
「……分かってる」
リヴァイはそれ以上何も言わなかった。
ただ、机の上の部品を一瞥し、部屋の奥へ戻っていった。
イザベルはその背中を見送った。
そして、ファーランへ顔を近づける。
「……なあ」
「……何？」
「……兄貴、ちょっと気になってんじゃね？」
ファーランは苦笑した。
「……どうだろうね」
イザベルは楽しそうに笑った。
「……あたしは、また会ってみてえな！」
ファーランは帳面を開いた。
そこには、地下街のいくつかの通路と、商会の名前が書き込まれている。
その一角には、新しく一つの名前が加えられていた。
カラス。
ファーランはその文字を指でなぞった。
地下街には、妙な人間が多い。
犯罪者。
商人。
傭兵。
そして、地上から落ちてきた者たち。
その中に、少しばかり変わった傭兵が一人増えた。
それだけのことだった。
少なくとも、今のところは。
ファーランは筆記具を置いた。
そして、小さく笑った。
「……まあ、そのうち分かるさ」
部屋の外では、金属の軋む音が響いていた。
地下街の天井は、相変わらず暗い。
その下を、今日も誰かが飛んでいる。
空のない場所で。
翼のないまま。