借りたものは、返さなければならない。
幼い子供にさえ理解できる、ごく当たり前の道理である。
ただし、その道理が通用するのは、貸した人間と借りた人間が、互いにその事実を認めている場合に限られる。
たとえば、持ち主の知らないところで持ち出された道具は、借り物と呼べるのだろうか。
借りた側が返すつもりであれば、それは窃盗ではなくなるのか。
あるいは、そもそも持ち主が不当に独占していたものなら、勝手に持ち出しても構わないのか。
そうした問いに、明確な答えを出せる人間は案外少ない。
世の中には、正しいことを知っている人間よりも、正しいことを決められる立場にいる人間の方が強い、という事情があるからだ。
もっとも、621にとっては、そのどれも大した問題ではなかった。
借り物であれ盗品であれ、機械は動く。
手入れを怠れば壊れ、燃料が尽きれば止まる。
持ち主が誰であるかなど、機械の性能には何の関係もない。
ただし、それを持っている人間の事情には、大いに関係する。
そして人間の事情というものは、機械ほど分かりやすくできていなかった。
＊ ＊ ＊
その日、バルトの工房は朝から騒がしかった。
もっとも、騒がしいといっても、いつもの怒鳴り声が少し増えただけである。
炉の前で鉄を熱していたバルトは、何かが気に入らないらしく、朝から同じ部品を何度も叩いていた。
金属音が響く。
少し間が空く。
また響く。
いつもなら一定の間隔を持つその音が、今日は妙に不揃いだった。
「……くそっ。何で合わねえんだ」
621は作業台へ近づいた。
そこには二つの金属製の輪が並んでいる。
一方は古く、もう一方は新しい。
形状は似ているが、内径がわずかに異なっていた。
バルトは新しい方を手に取った。
「見ろよ、これ。昨日あれだけ合わせたってのに、今朝になったら入らねえ」
621は輪を受け取った。
金属の表面を確認する。
加工精度の問題というより、温度による寸法変化が影響しているようだった。
昨夜、まだ熱を持っていた部品を基準に調整したのだろう。
冷却によって寸法が変われば、当然、嵌め合いにも影響が出る。
『……レイヴン。熱膨張の影響でしょうか』
621は輪の内側を指差した。
次に、炉へ目を向ける。
バルトはしばらくその動作を眺めていた。
「……ああ？」
金属の輪を見る。
炉を見る。
そして、自分の手元を確認する。
「……あ」
何かに気づいたらしい。
バルトはしばらく黙っていた。
それから、ひどく不機嫌そうな顔で金属の輪を作業台へ戻した。
「……分かってるよ」
621は何も答えなかった。
「分かってるって言ってんだろ」
どうやら、何も言わないことが余計に気に障ったらしい。
621は輪を置き、自分の作業台へ向かった。
『……レイヴン』
エアの声が、少し弾んでいた。
『今のは、言わない方がよかったのでしょうか』
621は工具を手に取った。
そもそも何も言っていない。
しかし、それを説明する手段もなかった。
＊ ＊ ＊
午前の作業が一段落した頃、工房に見覚えのある少女が現れた。
赤みがかった髪。
小柄な身体。
腰には革袋を提げ、肩から何かを包んだ布を掛けている。
イザベルだった。
「おーい！ カラス、いるかー！」
扉を開けるなり大声を張り上げた。
バルトが顔をしかめる。
「……うるせえな。ここは酒場じゃねえぞ」
「何だよ、いるじゃん！」
イザベルはバルトの言葉を無視して工房へ入り、621を見つけると嬉しそうに手を振った。
「よう、カラス！」
621は顔を上げた。
既に何度か聞いた声だった。
そして、自分を指しているらしい音にも聞き覚えがある。
カラス。
それに続く言葉の意味は分からなかったが、少なくとも敵意は感じられない。
『……イザベルさんですね』
イザベルは作業台へ近づき、肩の布包みを下ろした。
「なあ、ちょっとこれ見てくれよ」
包みを開く。
中には金属製の装置があった。
以前、腰に取り付けていたものの一部らしい。
円筒状の巻き取り機構。
細い軸。
そして、索を案内するための金属部品。
表面には傷があり、留め具の一つが外れている。
『……立体的な移動に使っていた装置の部品ですね』
621はそれを手に取った。
以前見たものと同じ構造だった。
ただし、今回の部品には別の問題がある。
巻き取り軸の周囲に、細かな金属粉が付着していた。
単純な汚れではない。
摩耗によって生じたものらしい。
『……軸受けの状態がよくありませんね』
621は内部を覗き込んだ。
回転部分に小さな傷がある。
軸を手で動かす。
途中で、わずかな抵抗が生じた。
「……どうだ？」
イザベルが顔を近づける。
「直せそうか？」
621は装置を作業台へ置いた。
分解するための工具を手に取る。
イザベルは、それを了承と受け取ったらしかった。
「おっ、やっぱ分かるんだな！」
バルトが横から顔を出した。
「……おいおい。また厄介なもん持ってきやがったな」
イザベルは胸を張った。
「厄介じゃねえよ。ちょっと調子が悪いだけだって！」
「ちょっと調子が悪いもんを、わざわざ包んで持ってくるかよ」
「細けえなあ！」
バルトは大きく息を吐いた。
「……ったく。似たような奴ばっかり集まりやがる」
誰と誰が似ているのかは、説明されなかった。
もっとも、聞いたところで621には理解できなかっただろう。
＊ ＊ ＊
分解してみると、予想以上に機構は複雑だった。
小型の巻き取り軸には複数の歯車が組み合わされ、回転方向を切り替えるための部品が取り付けられている。
外側には細い索が巻かれており、一定の位置で引き出しと巻き取りが切り替わる構造らしかった。
621は部品を一つずつ並べた。
大きさ。
形状。
摩耗の程度。
そして、組み込まれていた位置。
それらを確認する。
『……思っていたより、よく考えられた機構ですね』
エアは少し間を置いた。
『ただし、複数の部品に摩耗が見られます。このまま使用を続ければ、別の部分にも負荷が掛かるでしょう』
621は軸受けを持ち上げた。
金属の内側が、わずかに削れている。
潤滑が不足していたのかもしれない。
あるいは、設計で想定された以上の負荷を繰り返し受けているのだろうか。
どちらにしても、これだけの傷があれば、長期間の使用は難しい。
「……なあ、カラス」
イザベルが作業台へ身を乗り出した。
「これって、そんなに悪いのか？」
621は摩耗した部分を指差した。
続いて、正常な部品と並べて見せる。
イザベルは目を細めた。
「……んー？」
もう一度、指差す。
「……ああ、削れてんのか」
621は頷いた。
「……そっかあ」
イザベルは少し残念そうな顔をした。
「最近、何か引っ掛かると思ってたんだよな」
621は新しい部品を用意するため、作業台の端へ移動した。
その間、イザベルは工房を眺めていた。
壁に掛けられた工具。
金属片。
図面。
そして、作業台の隅に置かれた前腕防具。
イザベルはそれを手に取った。
「……何だ、これ？」
腕へ当てる。
金属板の裏側には革が貼られ、固定具が取り付けられている。
「……腕当て？」
621は顔を上げた。
イザベルは装着する真似をした。
「お前、こんなもん着けて戦ってんの？」
頷く。
「……へえ！」
嬉しそうに笑う。
「何か騎士みてえじゃん！」
バルトが鼻を鳴らした。
「騎士がこんな汚え鉄板を着けてるかよ」
「別にいいだろ！ 格好いいじゃん！」
イザベルは防具を作業台へ戻した。
そして、621の顔を覗き込む。
「……なあ、カラス」
少しだけ声を落とす。
「お前、何でそんなに武器ばっか作ってんだ？」
621は動きを止めた。
質問の内容は理解できない。
ただ、イザベルが防具と拳銃を交互に示していることは分かった。
621は作業台へ視線を落とした。
金属片。
工具。
そして、修理途中の巻き取り機構。
イザベルは返事を待っていた。
しかし、しばらくすると、勝手に納得したように笑った。
「……まあ、好きなんだろうな！」
それだけ言って、近くの椅子へ腰を下ろした。
「分かるぜ。あたしも、こういうの好きだし！」
621は再び工具を手に取った。
『……ずいぶん、話しやすい方ですね』
エアの声には、かすかな笑みがあった。
621が話しているわけではなかったが。
＊ ＊ ＊
作業が進むにつれて、イザベルは次第に退屈し始めた。
椅子に座る。
立ち上がる。
工房の中を歩き回る。
そして、再び椅子へ戻る。
その繰り返しだった。
「……なあ、まだか？」
621は部品を削っていた。
「……おーい」
反応はない。
「……カラスー？」
手を止める。
顔を上げる。
イザベルは嬉しそうに笑った。
「……おっ、聞こえてんじゃん！」
どうやら、反応を確かめていただけらしい。
621は作業へ戻った。
すると、イザベルは再び声を掛けてきた。
「なあ、カラス」
「……」
「お前、何でしゃべんねえの？」
「……」
「もしかして、声が出ねえのか？」
「……」
今度は、621の喉を指差している。
その動作で、質問の意図をある程度推測できた。
621は工具を置いた。
自分の喉へ手を当てる。
続いて、首を横に振った。
イザベルは少し目を丸くした。
「……え？」
何かを考え込む。
そして、わずかに表情を曇らせた。
「……そっか」
先ほどまでの騒がしさが、少しだけ収まった。
「……悪いこと聞いたな」
621はイザベルを見た。
謝罪の意味は分からない。
しかし、声の調子が変わったことは分かった。
イザベルは椅子の上で膝を抱えた。
「……まあ、しゃべれなくても困んねえよな」
少し笑う。
「ファーランなんか、いつも余計なことばっか言ってるし」
その言葉に反応できる人間は、工房にはいなかった。
しかし、イザベルは満足そうだった。
何かを話したことで、気が済んだのかもしれない。
621は作業を再開した。
金属を削る音が響く。
イザベルはしばらく黙っていた。
そして、今度は少し小さな声で言った。
「……あたしさ」
621は手元を見ていた。
「昔、地下の奥の方にいたんだ」
何を言っているのかは分からない。
ただ、先ほどまでとは声の調子が違っていた。
「……あそこ、ひでえところでさ」
イザベルは天井を見上げた。
「こんな街でも、もっと下があるんだぜ」
少し笑った。
だが、その笑い方は、いつものように明るいものではなかった。
「……だから、初めてあれで飛んだときはさ」
机の上の装置へ視線を向ける。
「……すげえって思ったんだ」
イザベルは両手を広げた。
何かを飛ぶような仕草だった。
「だって、地面から足が離れるんだぜ」
その言葉の意味を、621は理解できなかった。
しかし、表情と動作から、何か大切な話をしていることは分かった。
「……まあ、兄貴にはいつも怒られるけどな！」
イザベルは突然笑った。
「飛び方が雑だって！」
そして、椅子から立ち上がる。
「でも、あたしは飛ぶのが好きなんだ！」
その声は、工房の奥まで響いた。
バルトが顔をしかめる。
「……おい！ うるせえぞ！」
「……あ、ごめん！」
イザベルは笑いながら座り直した。
621は作業台へ視線を戻した。
人間の身体を宙へ持ち上げるための装置。
その技術に、イザベルは特別な価値を見出しているらしい。
移動手段としてだけではない。
何か別の意味があるのだろう。
だが、それが何なのかは分からなかった。
少なくとも、今の621には。
＊ ＊ ＊
修理が終わる頃には、工房の炉の火が弱まり始めていた。
新しい軸受けを取り付け、巻き取り機構を組み直す。
621は手動で動作を確かめた。
軸が回転する。
索が巻き取られる。
途中で引っ掛かることはなかった。
『……動作は改善したようですね』
621は機構をイザベルへ差し出した。
イザベルは両手で受け取る。
「……おお！」
何度か操作する。
金属の動きが滑らかになっていることを確かめたらしい。
「……すげえ！ 直った！」
顔を輝かせる。
そして、突然621の手を掴んだ。
「ありがとな、カラス！」
621はその動きを見た。
イザベルの顔には、満面の笑みが浮かんでいる。
何を言われたのかは、完全には分からない。
しかし、以前から何度も聞いた発音が含まれていた。
感謝を表す言葉。
エアがそう推測していたものだった。
『……レイヴン』
エアの声が、少しだけ柔らかくなった。
『また、感謝されましたね』
イザベルは革袋を取り出した。
硬貨を数枚、作業台へ置く。
「……これで足りるか？」
バルトが横から覗き込む。
「……ん。まあ、それでいいだろ」
「……よっしゃ！」
イザベルは嬉しそうに拳を握った。
そして、装置を布へ包み直す。
「……なあ、カラス」
621は顔を上げた。
「今度、あたしらのところに来いよ！」
自分の胸を指差し、次に工房の外へ手を向ける。
さらに、何かを飛ばすような仕草をした。
「兄貴にも会わせてやるからさ！」
621はイザベルを見た。
何を求められているのかは分からない。
しかし、何らかの場所へ誘われていることは推測できた。
ただし、その場所がどこなのかは不明だった。
『……レイヴン。何かを見せたいのでしょうか』
イザベルはしばらく待っていた。
しかし、621が反応を返さないため、少し不満そうに頬を膨らませた。
「……何だよ。つれねえなあ」
そのとき、工房の入口から声がした。
「……イザベル」
振り返る。
ファーランだった。
少し疲れたような顔をしている。
「……やっぱりここか」
イザベルは嬉しそうに手を振った。
「……おう、ファーラン！」
ファーランは工房へ入り、作業台の装置を見た。
「……修理、終わった？」
「……おう！ ばっちりだぜ！」
「……そう」
ファーランは少し安心したようだった。
しかし、次の瞬間には表情を引き締めた。
「……じゃあ、帰ろうか」
イザベルは首を傾げた。
「……何だよ。まだいいじゃん」
「……駄目だよ。もう遅いし」
「……ちぇっ」
ファーランは621へ顔を向けた。
「……カラス。今日はありがとう」
小さく頭を下げる。
621は頷いた。
ファーランは少し笑った。
そして、何かを思い出したように言った。
「……そういえば、あんたに聞きたいことがあるんだ」
621は顔を上げた。
ファーランは工房の奥を一瞥した。
バルトは、既に別の作業を始めている。
「……ちょっと、外で話せる？」
工房の入口を指差す。
621はしばらく相手を見た。
そして、作業台の工具を片付けた。
バルトが顔を上げる。
「……おい、カラス。どこ行くんだ？」
621は工房の外を指差した。
バルトは顔をしかめた。
「……またかよ」
何かを言いかけたが、結局は手を振った。
「……まあ、いい。今日はもう終いだ」
621は小さく頷き、ファーランたちの後を追った。
＊ ＊ ＊
工房の外には、薄暗い通りが続いていた。
油灯の光が石壁を照らし、遠くから荷車の音が聞こえてくる。
ファーランは少し歩いたところで足を止めた。
振り返る。
「……カラス」
621は顔を上げた。
ファーランはしばらく何かを考えていた。
そして、口を開く。
「……あんた、あの装置に興味あるんだろ？」
腰の辺りを指差す。
続いて、空中へ何かを射出するような動作を示す。
『……立体的な移動に使う装置のことですね』
621は頷いた。
ファーランは少し笑った。
「……やっぱり」
腕を組む。
「……だったら、ちょうどいい話があるんだ」
イザベルが顔を上げた。
「……えっ、何？」
ファーランは肩をすくめた。
「……まあ、ちょっとね」
それから621へ向き直る。
「……俺たち、あの装置を使って仕事してるんだ」
腰の装置を示す。
続いて、革袋を取り出した。
中から硬貨を数枚見せる。
「……で、最近ちょっと困っててさ」
621はその動きを見た。
仕事。
報酬。
そして、装置。
それらの関係は、まだ分からない。
『……レイヴン。何かの依頼でしょうか』
ファーランは続けた。
「……装置の調子が悪くなることが増えてきたんだ。修理できる場所も少ないし、部品も手に入りにくい」
言葉の大部分は理解できない。
しかし、ファーランは何度も装置を指差している。
「……それでさ。あんたに、時々整備を頼めないかなって」
ファーランは両手を広げた。
困ったような笑みだった。
「……もちろん、金は払うよ」
革袋を軽く叩く。
その意味だけは分かった。
『……継続的な整備の依頼かもしれませんね』
621はファーランを見た。
何かを考えている。
少なくとも、単なる一度きりの修理ではなさそうだった。
ファーランがこちらへ声を掛けた理由も、ある程度理解できる。
装置を維持するには、定期的な整備が必要だ。
しかし、特殊な機械であれば、それを扱える職人は限られる。
地下街なら、なおさらだろう。
621は頷いた。
ファーランは少し驚いたような顔をした。
「……えっ。いいの？」
もう一度頷く。
ファーランは笑った。
「……助かるよ」
その横で、イザベルが飛び跳ねた。
「……よっしゃ！ これで兄貴に怒られずに済むぜ！」
ファーランは苦笑した。
「……いや、それは別の話だと思うけど」
イザベルは頬を膨らませた。
「……何だよ！」
二人のやり取りを、621は黙って見ていた。
どうやら、彼らにとってこの装置は重要な道具らしい。
ただし、それが何のために必要なのか。
どのような仕事に使っているのか。
そして、どこから入手しているのか。
それらは、まだ分からなかった。
＊ ＊ ＊
ファーランは工房の裏手へ続く路地を歩き始めた。
621は少し離れて後を追う。
イザベルはその間を行ったり来たりしていた。
落ち着きのない動作だったが、周囲の障害物を避ける動きには無駄が少ない。
どうやら、普段から狭い場所を移動することに慣れているらしい。
『……レイヴン。目的地へ案内しているようですね』
路地は次第に狭くなっていった。
石壁。
木箱。
積み上げられた廃材。
建物と建物の間に、細い通路が延びている。
その途中には、何度か曲がり角があった。
ファーランは迷うことなく進んでいく。
621は道順を覚えた。
右。
左。
さらに右。
途中、頭上に渡された木製の足場が見えた。
そこには、以前見かけた索の痕跡が残っている。
小さな穴。
削れた木材。
そして、金属が接触したような傷。
この一帯では、あの装置が頻繁に使われているのだろう。
『……この辺りが、活動拠点なのかもしれませんね』
やがて、ファーランが一軒の建物の前で足を止めた。
二階建ての古い家屋だった。
窓は小さく、壁には大きな亀裂が走っている。
入口の扉には、何度も修理された痕跡があった。
ファーランは扉へ手を掛けた。
しかし、開ける前に一度だけ振り返った。
「……カラス」
621は顔を上げた。
ファーランは少し真面目な表情をしていた。
「……先に言っとくけどさ」
何かを説明しようとしているらしい。
ただし、言葉の意味は分からない。
ファーランはそれに気づいたのか、少し苦笑した。
「……まあ、いいか」
扉を開く。
「……入って」
621は建物の中へ足を踏み入れた。
＊ ＊ ＊
室内は、思っていたよりも整頓されていた。
粗末な寝台。
木製の机。
壁際には、金属製の筒と革帯が並べられている。
その一部には、見覚えのある機構が取り付けられていた。
索を射出する装置。
巻き取り機構。
そして、金属製の容器。
それらが、一組の装備としてまとめられている。
『……レイヴン』
エアの声が、わずかに高くなった。
『あの装置の全体像が確認できますね』
621は足を止めた。
壁に掛けられた装備を観察する。
腰へ固定するためのベルト。
左右に配置された機構。
背中へ伸びる細い配管。
そして、複数の金属製の容器。
構造から考えて、何らかの高圧ガスを動力としている可能性が高い。
ただし、実際の圧力や制御方法までは分からない。
それに、人間の身体を高速で移動させるには、装置の出力だけでなく、使用者自身の姿勢制御も重要になるだろう。
『……非常に興味深いですね』
621は一歩近づいた。
装置へ手を伸ばそうとする。
そのときだった。
「……触るな」
低い声が響いた。
621は動きを止めた。
声の方向へ視線を向ける。
部屋の奥。
薄暗い場所に、一人の人物が立っていた。
黒髪。
小柄な身体。
鋭い目つき。
その姿勢には、奇妙なほど無駄がなかった。
壁へ軽く寄りかかっているように見える。
しかし、身体の重心は常に移動できる位置に保たれていた。
621は相手を観察した。
足の位置。
肩の角度。
視線。
そして、手の置き方。
どれも、単なる立ち姿としては不自然なほど整っている。
少なくとも、戦闘に慣れた人間であることは確かだった。
『……レイヴン』
エアの声が少し低くなった。
『あの方、かなり身体の使い方に慣れているようですね』
黒髪の人物は621を見ていた。
表情に変化はない。
ただ、こちらの全身を一度だけ確認した。
拳銃。
短剣。
前腕防具。
そして、革袋。
その視線は短かった。
しかし、必要な情報を確かめるには十分だったらしい。
「……ファーラン」
低い声が続いた。
「こいつは何だ」
ファーランが少し苦笑した。
「……前に話したでしょ。カラスって傭兵だよ」
「……それは聞いた」
黒髪の人物は621を見た。
「何でここに連れてきた」
ファーランは肩をすくめた。
「装置の整備を頼もうと思ってさ。部品の修理も上手かったし、イザベルのも直してくれたんだ」
「……だからって、勝手に連れてくるな」
声は低い。
怒鳴ってはいない。
しかし、明確な不快感があった。
ファーランは両手を軽く上げる。
「……分かってるって。でも、今のままだと装置の調子が悪くなる一方だろ？」
黒髪の人物は答えなかった。
代わりに、621へ視線を向ける。
621も相手を見た。
短い沈黙。
その間、イザベルだけが楽しそうにしていた。
「……兄貴！」
少女が駆け寄る。
「こいつ、すげえんだぜ！ あたしの装置も直してくれたんだ！」
「……聞こえてる」
「しかも、何もしゃべんねえんだ！」
「……見りゃ分かる」
「……なあ、兄貴！」
「……何だ」
「こいつ、面白いだろ！」
黒髪の人物は、イザベルを見た。
そして、深く息を吐いた。
「……お前の面白いは、信用できねえ」
イザベルは頬を膨らませた。
「……何だよ！」
ファーランは小さく笑った。
しかし、その表情には少し緊張が残っていた。
621は三人のやり取りを眺めていた。
言葉は分からない。
ただ、彼らの関係性については、ある程度推測できた。
イザベルは、黒髪の人物を強く慕っている。
ファーランは、二人の間を取り持つ役割を担っている。
そして、黒髪の人物は、この場における最終的な判断を下す立場にいるらしい。
少なくとも、二人は相手の反応を気にしていた。
黒髪の人物は、621へ向き直った。
「……おい」
621は顔を上げた。
「お前、何者だ」
返答はない。
黒髪の人物は眉を寄せた。
「……聞こえてんのか？」
621は頷いた。
その反応を見て、相手の目が細くなる。
「……だったら答えろ」
沈黙。
621は相手を見ていた。
聞こえてはいる。
しかし、言葉の意味は分からない。
そして、仮に理解できたとしても、声で答えることはできなかった。
黒髪の人物はしばらく黙っていた。
その視線が、621の喉へ移る。
続いて、顔。
そして、もう一度、全身。
何かを確かめているらしい。
やがて、小さく舌打ちした。
「……チッ」
ファーランが口を開く。
「……だから言ったでしょ。しゃべらないんだって」
「……そういう問題じゃねえ」
黒髪の人物は621へ一歩近づいた。
距離が縮まる。
621は動かなかった。
ただ、相手の足の位置を確認した。
右足がわずかに前。
身体の重心は低い。
腕は自然に下ろされている。
しかし、どの方向にも即座に動ける姿勢だった。
『……レイヴン』
エアの声が、わずかに緊張を帯びる。
『警戒してください』
黒髪の人物が、621の左腕を指差した。
「……その鉄板」
621は視線を落とした。
前腕防具だった。
「自分で作ったのか？」
意味は分からない。
ただ、相手が防具へ関心を向けていることは理解できた。
621は防具を外した。
金属板と革紐を組み合わせた、簡素な装備だった。
相手へ差し出す。
黒髪の人物は一瞬だけ眉を動かした。
そして、受け取った。
「……ふん」
防具を裏返す。
内側の革。
固定具。
金属板の形状。
それらを確かめる。
動作は慎重だった。
単に珍しいものを見ているわけではない。
実際に使われた痕跡を確認しているらしい。
「……雑な作りだな」
防具を返す。
621は受け取った。
黒髪の人物は続けた。
「だが、使い捨てにするには悪くねえ」
ファーランが少し驚いたような顔をした。
「……へえ。珍しいね」
黒髪の人物が睨む。
「……何が」
「いや、褒めるんだなって」
「褒めてねえ」
イザベルが笑った。
「……兄貴、案外気に入ったんじゃねえの？」
「……黙れ」
短い会話。
その間、621は防具を装着し直していた。
革紐を締める。
手首を動かす。
肘を曲げる。
動作に問題はない。
黒髪の人物は、それを見ていた。
そして、ふと目を細めた。
「……お前」
621は顔を上げた。
「その身体、どうした」
621は動かなかった。
相手の視線は、右肩へ向けられていた。
昨日の疲労が、まだわずかに残っている部分だった。
あるいは、装備を扱う動作に違和感を覚えたのかもしれない。
黒髪の人物は、もう一度、621の腕を見た。
「……動きが妙だな」
声は低かった。
しかし、そこには明確な観察があった。
621は相手を見た。
この世界へ来てから、何人もの人間と関わってきた。
酒場の主人。
バルト。
グレン。
ファーラン。
イザベル。
だが、自分の身体の動作について、ここまで直接的に関心を向けた人間はいなかった。
少なくとも、今のところは。
相手は、621が使い慣れていない身体で動いていることに気づいたのかもしれない。
もっとも、その理由まで理解できるはずもなかった。
『……レイヴン』
エアが静かに呼びかけた。
『あの方、かなり鋭いようですね』
黒髪の人物は、しばらく621を見ていた。
そして、興味を失ったように視線を逸らした。
「……ファーラン」
「……何？」
「装置を触らせるなら、お前が見てろ」
ファーランは少し驚いたようだった。
「……いいの？」
「……勝手にしろ」
黒髪の人物は部屋の奥へ向かった。
その途中で、足を止める。
「……ただし」
振り返る。
視線が、再び621へ向けられた。
「妙な真似をしたら、容赦しねえ」
その言葉は、621には理解できなかった。
だが、声の調子と視線から、警告であることは分かった。
621は小さく頷いた。
黒髪の人物は、少しだけ眉を寄せた。
それから、何も言わずに部屋の奥へ戻っていった。
ファーランが大きく息を吐いた。
「……ふう。何とかなったかな」
イザベルは嬉しそうに笑った。
「……な！ 兄貴も悪い奴じゃねえって分かったろ！」
ファーランは苦笑した。
「……いや、まだ分かってないと思うけど」
621は壁に掛けられた装置へ視線を戻した。
ようやく、全体を確認できる機会が得られた。
しかし、それ以上に興味深いものが一つあった。
あの黒髪の人物。
小柄な身体。
無駄のない動作。
そして、こちらの身体の使い方を一目で見抜いた観察力。
少なくとも、ただの地下街の住人ではない。
621はその背中を見送った。
何者なのかは分からない。
名前も、まだ知らない。
ただ、もし戦うことになれば、厄介な相手になるだろう。
その程度のことは、理解できた。
『……レイヴン』
エアが呼びかける。
『あの方について、もう少し情報が必要かもしれませんね』
621は小さく頷いた。
そして、作業台へ向かった。
そこには、見慣れない装置が置かれている。
人間の身体を宙へ持ち上げるための機械。
ルビコンで扱っていたものとは異なる技術。
その構造を理解するには、まだ時間が必要だった。
だが、急ぐ必要はない。
まずは部品を確認する。
動作を確かめる。
必要なら、分解して調べる。
いつもと同じことだった。
621は工具を手に取った。
＊ ＊ ＊
部屋の奥では、リヴァイが壁にもたれ、二人の様子を眺めていた。
ファーランは作業台の脇へ立ち、イザベルは興味津々といった様子で621の手元を覗き込んでいる。
その中心で、無言の傭兵が装置を調べていた。
リヴァイはしばらく、その姿を見ていた。
妙な奴だ。
それが最初の印象だった。
ただし、妙というだけなら地下街にはいくらでもいる。
見知らぬ相手に平気で話しかける奴。
金のためなら何でもする奴。
自分が強いと思い込んでいる奴。
この街にいる人間の大半は、どこかおかしい。
だが、目の前の傭兵は少し違った。
何を考えているのか分からない。
それ自体は珍しくない。
問題は、身体の動きだった。
立ち姿は悪くない。
視線の運び方も、無駄が少ない。
周囲を警戒する習慣があることは、すぐに分かった。
しかし、手足の動作には微妙な不自然さがある。
まるで、頭で考えていることに身体が追いついていないような。
いや。
それとも、身体の限界を正しく把握していないのか。
どちらにせよ、普通の人間の動きではなかった。
リヴァイは小さく舌打ちした。
考えすぎだ。
他人の事情など、どうでもいい。
重要なのは、あいつが敵かどうか。
それだけだった。
少なくとも、今のところは敵ではない。
ファーランが信用しているらしいことも、多少は考慮していいだろう。
ただし、信用することと、警戒を解くことは別だ。
リヴァイは作業台へ視線を向けた。
無言の傭兵は、相変わらず装置を調べている。
その手元には、細かな金属部品が並べられていた。
そして、その横には、見慣れない形の小さな工具が置かれている。
自作のものだろうか。
リヴァイは目を細めた。
少なくとも、手先は器用らしい。
それに、装置の構造にも興味があるようだった。
だが、それだけで信用できるわけではない。
地下街では、便利な人間ほど厄介なことを持ち込む場合がある。
そして、厄介なことというものは、大抵、何の前触れもなくやってくる。
リヴァイは壁から身体を離した。
ファーランへ声を掛ける。
「……おい、ファーラン」
「……何？」
「そいつ、どこまで信用できる」
ファーランは少し考え込んだ。
そして、621の方を見た。
「……さあね」
リヴァイが眉を寄せる。
「……おい」
「いや、まだ分からないよ」
ファーランは小さく笑った。
「でも、悪い奴じゃなさそうだとは思う」
「……根拠は？」
「……イザベルの装置を直してくれた」
「……それだけか」
「それだけじゃないよ」
ファーランは作業台へ視線を戻した。
「……あいつ、何か変なんだ」
リヴァイは何も言わなかった。
ファーランは続けた。
「……普通、あんな装置を見たら、もっと色々聞いてくると思うんだよ。どこで手に入れたとか、何に使うのかとか」
「……それが？」
「……でも、あいつは何も聞かない」
リヴァイは621を見た。
確かに、何も話していない。
ただ、装置を調べているだけだった。
「……しゃべれねえんだろ」
「……そうなんだけどさ」
ファーランは肩をすくめた。
「……何ていうか、必要なこと以外、興味がないみたいなんだよね」
リヴァイは短く息を吐いた。
「……だったら、余計なことをしねえならそれでいい」
ファーランは笑った。
「……そうだね」
リヴァイは再び壁へ寄りかかった。
その視線は、まだ621へ向けられていた。
少なくとも、今は敵ではない。
ただし、これからどうなるかは分からない。
地下街という場所は、そういうところだった。