衛宮士郎が召喚した悪魔の妹

9話 暇を持て余した吸血鬼

　障子の隙間から差し込む朝日が、畳の上に細長い光を落としていた。

　部屋の中央には二組の布団が敷かれており、その片方から小さな欠伸が聞こえてくる。

「ふあぁ……」

　フランドール・スカーレットは眠たそうに目を擦ると、ゆっくりと上半身を起こした。

　金色の髪が肩から滑り落ち、背中に生えた奇妙な翼が僅かに揺れる。

　まだ少し眠い。普段ならばもう少し寝ているところだが、今日は何となく目が覚めてしまった。

　隣へ視線を向ける。昨日まで士郎が寝ていたはずの布団には、誰もいなかった。綺麗に畳まれ、部屋の隅へ片づけられている。

「……あれ？　士郎？」

　呼びかけてみるが返事はない。

　首を傾げたフランドールは、しばらく考えてから何かを思い出したように手を叩いた。

「そう言えば……学校ってところに行くって言ってたっけ？」

　昨夜、夕食を食べているときにそんなことを話していた気がする。

　朝になったら学校へ行くから、帰ってくるまで留守番をしていてほしい。

　確か、そんな内容だった。そもそも学校とは何だろう。幻想郷にも寺子屋という場所がある。人里の子供たちが集まり、慧音という教師から色々なことを教わっているらしい。

　フランドール自身は通ったことがないが、学校も似たような場所なのだろうか。そうだとすれば、士郎はそこで何をしているのだろう。

「……楽しいのかな？」

　少なくとも、士郎や凛が通っている場所なのだから、きっと面白いものがあるに違いない。

　今度、連れていってもらおう。そんなことを考えていると、不意にお腹が鳴った。

「……お腹空いた」

　フランドールは自分のお腹を擦った。それに、何となく身体が重い。昨夜は随分と暴れたし、バーサーカーとかいう大男には何度も傷つけられた。

　腕を切り落とされ、身体を斬られ、最後には握り潰されそうにもなった。傷自体はすっかり治っているものの、流れた血液まで完全に補充されたわけではない。

　どうやら、少しばかり血が足りていないらしい。

「……血、欲しいなあ」

　紅魔館ならば、咲夜に頼めばすぐに用意してもらえる。

　しかし、ここには咲夜がいない。

　士郎は自分の血を分けてくれると言っていたが、肝心の本人も学校へ出かけてしまっている。

　仕方がない。帰ってきたらお願いしよう。そう考えながら布団を抜け出し、フランドールは台所へ向かった。

　廊下を歩いて台所へ入ると、食卓の上に何かが用意されていることに気づいた。

　お皿に載せられた食べ物と、その隣に置かれたティーポット。

　フランドールは真っ先にポットへ近づいた。

「あ、紅茶だ！」

　どうやら士郎は、昨夜の会話を覚えていたらしい。

　紅魔館では姉のレミリアとよく紅茶を飲んでいたと話したのだ。

　ポットに触れてみると、すでに冷めていた。

　それでも構わない。近くに置かれていたカップへ注ぎ、顔を近づけて匂いを嗅ぐ。

「……ん？」

　フランドールの赤い瞳が僅かに見開かれた。

　紅茶の香りに混じって、覚えのある匂いがする。

「……血の匂い？」

　もう一度、鼻を近づける。間違いない。

　ほんの僅かだが、紅茶の中に血液が混ざっていた。

　実は士郎が出かける前、針を使って自分の血を少量採取し、紅茶へ混ぜておいたのだ。どれほど必要なのか分からなかったため、とりあえず少量だけ。

　昨夜の負傷もあるので大量には用意できなかったが、何もないよりはましだろうと考えたらしい。そんな事情など知らないフランドールだったが、誰が用意してくれたのかはすぐに分かった。

「……士郎って、優しいね」

　嬉しそうに笑い、カップへ口をつける。

　冷めているとはいえ、味は悪くない。それに血液が混ざっているおかげか、身体の奥にあった倦怠感も少しだけ和らいだ気がした。

　フランドールは紅茶を飲み干すと、満足そうに息を吐いた。

「ごちそうさま！」

　続いて食卓へ視線を移す。

　お皿の上には、白い三角形の食べ物が並んでいた。

　海苔が巻かれており、見覚えのある形をしている。

「あ、これ！」

　フランドールは一つ手に取った。

「よく霊夢が食べてるやつだわ」

　おにぎりだった。博麗神社の宴会でも、時々出される料理である。

　霊夢や魔理沙がよく食べているため、フランドールも存在自体は知っていた。

　ただ、紅魔館では洋食が中心であり、こうした料理を食べる機会はあまりない。

　興味津々といった様子でおにぎりを眺めると、小さな口を大きく開けてかぶりついた。

「……ん！」

　もぐもぐと咀嚼する。

　口の中に米の甘みが広がり、海苔の香りが鼻を抜けていく。

　さらに食べ進めると、中に入っていた具材の塩気がちょうどよいアクセントになっていた。

「……美味しい！　お米って美味しいのね！」

　フランドールは目を輝かせた。

　霊夢や魔理沙がよく食べているのも納得がいく。派手な味ではないが、食べていると何となく落ち着くような美味しさがあった。

　夢中になって一つ目を食べ終えると、迷わず二つ目へ手を伸ばす。

　そこで、ふと姉のことを思い出した。

「そういえば、お姉様もお米好きだったっけ」

　レミリア・スカーレット。

　紅魔館の主であり、フランドールの姉。普段は優雅に紅茶を飲み、咲夜の作る料理を楽しんでいる姉だが、意外にも白米を好んで食べることがある。

　特に納豆がお気に入りだった。白米と一緒に食べると美味しいのだと、以前にも熱弁していた記憶がある。

「……でも納豆、臭いのよね」

　フランドールは顔をしかめた。あの独特の匂いはどうにも好きになれない。

　以前、レミリアにそう伝えたところ、姉は得意げに笑いながらこう言ったのだ。

『これがいいのよ。貴方にはまだ分からないわ、フラン。お子様だから』

　そのときの姉の顔を思い出し、フランドールは不満そうに頬を膨らませた。

「ふん。お姉様だってお子様のくせに」

　本人が聞いていれば、間違いなく口喧嘩に発展していただろう。

　だが、生憎ここにレミリアはいない。フランドールは誰にも咎められることなく、二つ目のおにぎりを頬張った。

　残っていたおにぎりも食べ終えると、食卓の上を見回す。

　もう食べ物はなさそうだった。

「……ごちそうさま」

　空になったお皿を見つめ、満足そうに頷いた。

　お腹も膨れた。紅茶も飲んだ。身体の調子も、起きたときより随分とよくなっている。

　しかし、ここで新たな問題が発生した。

「……暇ね」

　士郎がいない。凛もいない。アーチャーもいない。遊び相手が誰もいないのだ。

　紅魔館ならば、咲夜や美鈴をからかったり、パチュリーの図書館へ遊びに行ったりできる。

　お姉様にちょっかいを出すのもいい。けれども、ここには誰もいなかった。

「……士郎もいないし」

　フランドールは暇を持て余しながら、縁側へ向かった。

　障子を少し開けると、明るい日差しが差し込んでくる。

　冬だというのに、太陽は随分と元気らしい。雲一つない青空が広がり、庭の木々を明るく照らしていた。

「……眩しい」

　フランドールは目を細めた。

　試しに、日差しの中へそっと指を伸ばしてみる。

　すると、白い指先から薄い煙が立ち上った。

「……あちっ！」

　慌てて手を引っ込める。

　指先は僅かに赤くなっていたが、しばらくすると元通りになった。

「……外でもやっぱり太陽はダメなんだ」

　残念そうに呟く。吸血鬼であるフランドールにとって、太陽の光は苦手なものの一つだった。

　別に、少し触れただけで全身が灰になって消えてしまうわけではない。

　しかし、肌は焼けるし、何より痛い。長時間浴び続けるのは避けたいところだった。太陽だけではない。

　フランドールもレミリアも、流れる水を苦手としている。吸血鬼というのは強力な妖怪である反面、何かと弱点も多いのだ。

　もっとも、紅魔館では大した問題にならない。日中に外出するときは咲夜が日傘を用意してくれるし、パチュリーならば不思議な日焼け止めクリームとやらを作ってくれることもある。

　あれを塗ると、多少は日差しを気にせず活動できるのだ。

　しかし、今は二人ともいない。

「うーん……」

　フランドールは腕を組んで考え込んだ。

　外へ遊びに行きたい。昨日、教会へ向かう途中で見た街並みは、とても面白かった。

　車という乗り物も、夜になると光る街灯も、紅魔館にはないものばかりだった。きっと、まだ見たことのないものが山ほどあるはずだ。

　それなのに、太陽が出ているからという理由で諦めるのはもったいない。

「日に当たらない方法……」

　しばらく考えた末、フランドールは何かを思いついたように顔を上げた。

「あ、そうだ！」

　足早に士郎の部屋へ戻ると部屋の中を物色し始めた。

　引き出しを開け、畳まれている衣服を眺める。普段ならば咲夜が洋服を用意してくれるため、自分で探す機会はほとんどない。

　しかし今は仕方がない。色々と探しているうちに、フランドールは一着の服を発見した。

「……これ、何だろう？」

　手に取ったのは、士郎のジャージだった。

　当然ながら、大人用である。フランドールが着るには随分と大きい。だが、袖も裾も長く、肌を隠すにはちょうどよさそうだった。

　しかも、フードまでついている。

「これなら大丈夫かも！」

　さっそく着てみる。

　袖は手の先まですっぽりと隠れ、裾も余ってしまうほどだった。

　背中の翼が少し邪魔だったが、何とか服の内側へ収めることができた。

　鏡の前に立ち、くるりと一回転する。

「……変なの」

　いつもの赤い服とは、まるで違う格好だった。

　けれども、これなら日差しを避けられそうだ。

　何より、翼が隠れている。昨日、士郎たちから背中の翼が珍しいと言われたことを思い出す。

　外の世界では、あまり目立たない方がいいのかもしれない。

　フランドールは満足そうに頷くと、今度は玄関へ向かった。

「あとは傘ね！」

　靴箱の周辺を物色する。

　何本か傘が立てかけられており、その中に日差しを遮れそうな一本を見つけた。

「あったー！」

　フランドールは嬉しそうに声を上げた。

　大人用の日傘だった。少し大きいし、正直なところ可愛くもない。レミリアが使っているような、洒落た日傘とは随分と違う。

　だが、文句を言っている場合ではなかった。

　大きい分、身体をしっかり隠せる。フランドールは傘を広げ、自分の身体が影に収まることを確かめた。

「うん！　これで大丈夫！」

　準備は万端だった。

　肌はジャージで隠した。翼も見えない。あとは日傘を差していれば、多少の日差しならば問題ないだろう。

　フランドールは上機嫌で玄関の扉を開けた。

　冬の冷たい空気が頬を撫でる。人間ならば寒さに身を縮めるような気温だったが、吸血鬼である彼女には大した問題ではない。

　日傘を差し、そっと外へ踏み出した。

「よーし！」

　小さな身体が、ふわりと浮かび上がった。

　地面を歩くよりも、空を飛んだ方がずっと早いのだから。

　フランドールは屋根よりも高く浮かび上がると、衛宮邸を見下ろした。

「行ってきまーす！」

　当然ながら、返事はない。

　それでも構わず、フランドールは楽しそうに笑った。

　目的地など決めていなかった。ただ、街を見てみたい。どんな建物があるのか、どんな人間が暮らしているのか。幻想郷とは違う外の世界を、もっと知りたかった。

　日傘を肩に担ぎ、フランドールは冬の青空へ飛び立った。

　一時間後。

　フランドールは冬木市の上空を気ままに飛び回っていた。

　時折風に流されそうになる日傘を握り直しながら、眼下に広がる街並みを興味深そうに眺めている。

　高度を十分に取っているおかげか、幸いにも地上の人間に発見されることはなかった。

　もっとも、本人は見つかったところで大して気にしなかっただろう。

　車が道路を走っている。何台も、何台も。

　まるで蟻の行列のように、決められた道を進んでいた。

　建物も多い。幻想郷の人里とは比べ物にならないほど家が密集しており、どこまで飛んでも街が続いている。

　中には、紅魔館よりも高い建物まであった。

「へえー！　あんなに高い建物もあるんだ！」

　フランドールは感心したように呟いた。

　あんなに高いところで、人間は何をしているのだろう。

　それに、窓がたくさんついている。あの中に全部部屋があるのだろうか。

　少し近づいてみたい気もしたが、今はもっと色々な場所を見て回りたかった。別の方向へ進むと、今度は大きな川が見えてきた。

　橋の上を車が行き交い、その下を水が流れている。

　フランドールは思わず顔をしかめた。

「……川は嫌い」

　流水は吸血鬼の弱点だ。わざわざ近づく理由もない。

　フランドールは川を避けるように方向を変え、再び街の上空へ戻った。

　それからも、興味を引くものを見つけては近づき、飽きれば別の場所へ飛んでいく。

　普段、紅魔館の地下室や館内で過ごすことが多い彼女にとって、これほど自由に知らない場所を飛び回る機会は珍しかった。

　しかも、ここには面倒な弾幕ごっこのルールもなければ、姉からの小言もない。

「ふふっ、楽しい！」

　フランドールは日傘をくるりと回した。

　ジャージの袖が風にはためき、長い金髪が背中で揺れる。

　昨日はランサーと戦った。その後は士郎の家で美味しいプリンを食べ、凛やアーチャーとも知り合った。さらに夜にはバーサーカーという、とても頑丈な相手とも遊べた。

　そして今日は、見たこともない街を自由に飛び回っている。外の世界というのは、想像していたよりもずっと面白いところらしい。

「帰ったらお姉様に自慢しよー」

　フランドールは楽しそうに笑った。

　きっとレミリアは驚くだろう。何しろ、自分は知らない世界へやって来て、色々なものを見ているのだから。

　士郎が作ってくれた料理のことも話してあげよう。

　あのプリンは本当に美味しかった。お姉様にも食べさせてあげたい。そんなことを考えながら、フランドールはのんびりと空の散歩を続けていた。

　実に気楽なものである。しかし、しばらく飛んでいると、不意に奇妙な感覚を覚えた。

「……あら？」

　フランドールは空中で立ち止まった。

　何かを感じる。それは、普段から自分の身体に満ちているものと似た気配だった。

「……魔力の匂い？」

　鼻をひくひくと動かす。

　正確には匂いというよりも、魔力特有の気配を感じ取っているのだが、フランドールにとっては似たようなものだった。

　それも、かなり濃い魔力だ。だが、昨日戦ったランサーやバーサーカーから感じたものとは、明らかに違っていた。

　何というか、気持ちが悪い。澱んでいるというか、ねっとりしているというか。

　紅魔館の地下室でも、こんな魔力を感じたことはなかった。

「……変なの」

　フランドールは眉を寄せた。

　不思議な魔力だった。あまり好きになれそうな気配ではない。だが、だからこそ気になった。

　あれほど濃い魔力があるのなら、もしかすると面白いものが見つかるかもしれない。

　そう考えたフランドールは、気配のする方向へゆっくりと高度を下げていった。

　住宅街の一角。周囲の家々とは少し雰囲気の違う、大きな屋敷が見えてくる。

　高い塀に囲まれ、広い敷地を持つ古い日本家屋だった。

　フランドールは屋敷の前へ降り立つと、日傘を差したまま周囲を見回した。

「……ここかな？」

　魔力の気配は、間違いなくこの屋敷から感じられる。

　それも一つではない。複数の魔力が複雑に入り混じっているような、妙に不快な感覚があった。

　フランドールは不思議そうに首を傾げた。

　門の横には、何やら文字の書かれた小さな札が取り付けられている。

　フランドールは顔を近づけ、それを覗き込んだ。

　そこには、二文字の名字が記されていた。

　――間桐。

　フランドール・スカーレットは、まだ知らない。

　その屋敷に、何が潜んでいるのかを。

　そして、自分が感じ取った不快な魔力の正体も。