銀色の魔女が視てる

２ 結城少佐

　泰蔵と北条はシャンパンを飲み続けた。そして話題は泰蔵のワインコレクションになり、花宮家のワイン蔵にはどれほど珍しい銘柄があるかという自慢話になった。

「それがですな、戦前に取り寄せたシャトー・オービルの三十年ものがまだ手つかずで残っておりまして」

「なんと！　あのシャトー・オービルが！」

　北条が大仰に驚いてみせると、泰蔵は鼻の穴を広げてニヤリと笑う。

　北条は、まだ取引の話をしていない。それまでに泰蔵のご機嫌を取ろうという魂胆なのだろう、と凛は思った。

　北条の追従を真に受けたのか、泰蔵は気を良くして、

「おい、ワイン蔵に行って、あのワインを取ってこい」

　呂律の回らない調子で凛に命じた。こういうとき、使用人に頼むのではなく、あえて客人の前で凛を顎で使うのだ。

　いつものことなので今さら凛は心を動かされたりしない。凛は義父に一礼してから広間を離れ、屋敷の地下にあるワイン蔵に向かった。

＊＊＊

　地下のワイン蔵は静かで冷たい。室内はそれほど広くはなかったが、天井近くまである棚にワインボトルがびっしりと寝かされていた。

　凛は棚からボトルを引き出して、ラベルに外国語で銘柄が書かれているのを見た。このワイン蔵は屋敷の使用人たちが管理していて、目的のものがどこにあるのかは分からない。それに、凛は外国語が読めない。

　「オービル……オービル……」

　目的の銘柄を呪文のように唱えながら、凛は棚を前に途方に暮れた。

「――シャトー・オービルなら、これだ」

　後ろから、低い声がした。凛は驚きすぎて、声も出なかった。反射的に、このあと自分が振り向く未来を視て、そこに誰がいるのかを先に知った。

　凛は自分の未来視からやや遅れて振り向いた。

　そこにあったのは未来視した結果と同じだ。

　自分のすぐ後ろに軍服の男が立っていた。パーティ会場で凛を見ていた、あの軍人――結城少佐と呼ばれていた。

　結城少佐は凛ではなく、棚のワインボトルを見ながら言った。

　棚から一本を抜き取って凛に手渡す。

　ラベルを見ても、果たしてそれが目的のものなのかは分からない。

　凛は未来を覗き見る――このあと自分が広間に戻ったあたりを――泰蔵に殴られる光景はなかった。ということはこれが目的のボトルなのだろう。

「失礼。驚かせたかな」

「あの……ありがとうございました」

　現在に「眼」を戻して、凛は結城少佐に頭を下げた。ボトルを受け取って一歩下がる。

　結城少佐がワイン蔵の入り口に立っていたので、凛は冷たい石壁に肩を擦りつけるようにして少佐の横を抜けた。

「待て」

　そのまま広間に戻ろうとした凛を結城少佐が呼び止めた。

　凛は反射的に体がびくりと跳ねた。呼び止められるのは、凛にとっては、何か悪いことが起きる前触れだった。

「す、すみません！」

　反射的に謝った。

　顔を上げると、結城少佐が氷のような眼差しで凛を見下ろしている。口から悲鳴が漏れそうになった。

「何についてだ」

「え……？」

「何について謝ったのかと聞いている」

　凛は返答に詰まった。

「その……わかりません」

「お前は自分でもわからないことについても謝るのか」

「すみません……」

　凛は自分でも情けない気持ちになった。結城少佐の表情は変わらなかった。

　これ以上謝るのはそれはそれで結城少佐の気分を損ねそうだと思い、凛は口を閉ざして広間に戻ろうとした。

「待て。私の話が終わっていない」

「す、すみませ――あ、いえ」

「広間でお前は花宮男爵に何を耳打ちしていた？」

　凛は助けを求めるように未来を視た。数秒後の様々な可能性が広がっているが、そのどれもが上手い回答とは言えなかった。

　どう答えるべきか迷っている間に、結城少佐との間に気まずい沈黙が流れた。未来を選べずにいるうちに、一番拙い未来を選んだことになっていた。

「お前はあのとき北条を見ていたな。北条に関する何かを男爵に告げたのか？　それが男爵の勘気に触れたのか？」

「あ、あの……」

「北条以外の客人についても、お前は男爵に何かを話していたな。花宮男爵はいつも娘を連れ歩いていると聞くが、秘書の代わりでもやっているのか？　――お前は男爵に、何の助言をした？」

　凛は、服を剥ぎ取られたような気持になった。自分の手が震えていることに気づいた。

「お前は一体誰だ？」

「すみません……」

　反射的に謝って、凛は後ずさる。

　それと同じ距離を、結城少佐は詰めてくる。

「北条は経済的な後ろ盾を求めてここに来た。奴は政治的には死に体だ。まともな戦略眼があればやつとの取引には慎重になる。ひょっとしてお前がその『まともな戦略眼』の持ち主なのか？」

　結城少佐の視線がさらに険しくなる。

「花宮男爵の周辺は徹底的に調べた。だがお前のことは何(・)も(・)出てこなかった。お前が帝都で学んだという話も、あるいは花宮に引き取られる前に学んだという話も、一切」

　結城少佐が手を振り上げた。

　そのまま凛の頬に振り下ろされ――る、その直前で止まった。

「微動だにしないな。さっき花宮男爵に殴られたとき、お前は目を閉じたのに。私が殴らないことに賭けたのか？　それとも私が殴らないことをお前は知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)のか？」

「あ……う……あ……」

　凛はまともな反論もできず、言葉の破片らしきものを唇からこぼして俯いた。養父に怒鳴られたことも殴られたこともたくさんあったが、養父は言い訳を聞く人ではなかったので、黙って暴言と暴力に耐えることが最短の脱出路だった。しかし結城少佐はそうではなかった。

　結城少佐の手が凛の肩を掴んだ。じっと、凛に顔を近づける。

「お前には何が見えている？」

「ヒッ！」

　凛は、養父にはあげたことのない悲鳴を上げた。

　――結城少佐の動きが止まった。

　彼は、凛の肩から手を離した。そして一歩下がる。

「……すまなかった」

　凛にとっては意外な反応だった。

　まるで恥じるように踵を返して去っていく結城少佐の背中を、凛はなけなしの勇気を総動員して呼び止めた。

「……わたし、生まれつき、勘が良いんです」

「――ほう？」

　結城少佐の唇の端がわずかに上がった。しかし凛には近づかず、距離を置いたまま会話を続けた。

「それは、未来が見えるのか？」

「まあ、その……そんな感じかもしれません」

　凛は即答できなかった。他人から「眼」のことを聞かれたのはこれが初めてだった。

　凛にとっては未来を視るという行為は視点を移動させる感覚に近い。しかも未来の光景を知覚しているのが本当に視界なのかというとそれも正確ではないように思った。

「説明は難しいか」

　結城少佐は苦笑した。凛はまた謝りたくなった。結城少佐をがっかりさせたことが、なぜか申し訳なく感じた。

「しかしまあ、私だって、自分の目がどのようにものを捉えているのかを正確には説明できないからな。私は医学博士ではないが、自分の目の使い方は心得ている」

　この人はわたしを慰めているのだろうか、と凛は思った。

　結城少佐は続けた。

「重要なのはお前が未来のことを知っているということだ。今この会話のことも事前に分かっていたのか？」

「いえ……必要がなければ……見ないようにしています」

「つまり必要があればいつでも見られる、と？」

　凛は頷いた。

　結城少佐は内ポケットから財布を取り出した。財布から硬貨を一枚取り出す。財布をポケットに戻し、凛に硬貨を見せる。薄暗いワイン蔵では、硬貨に何が彫られているかは曖昧だ。

　結城少佐はコインを親指で弾いた。それを空中で、腕を交差させるようにして素早く捕まえた。

　最後に握った両手を凛に向ける。

「どっちにある？」

　凛は未来を視た。

「あの……ええと……これは……」

　凛は混乱した。

「どうした？」

「右と答えても……左と答えても……手の中には何もありませんでした。ええ？　でも、あれ？」

　訝しがる凛に、結城少佐は観念したように両手を開いた。コインはどちらにもなかった。

　手でコインを捕まえた瞬間にそれをポケットに隠す古典的な手品だったが、凛にはコインが消えたことが不思議でしようがなかった。

　凛の混乱を解かないまま、結城少佐は歯を見せてニヤリと笑った。

「面白い。――明日、花宮男爵に会いに行く。お前のことで話をしてこよう」

＊＊＊

　パーティの翌日、凛は養父の書斎に呼び出された。

　扉を前にして未来を視ると、書斎には結城少佐が養父といて、中に入った凛を出迎えた。

　昨夜の言葉通り、本当に来たのだ。しかし自分のことで結城少佐と養父の間で何を話すことがあるのか、凛には見当もつかなかった。

　ともあれ、養父に怒られるのでなければ安心して書斎に入れる。凛はノックして、養父の返事を待ってから書斎に入った。さっき視たとおり、養父と結城少佐がソファに向かい合って座っていた。テーブルの上に軍帽が置いてある。

　凛は儀礼的に一礼した。

「凛、こっちに来なさい」

　養父は、結城少佐を意識してか、普段よりも威厳を込めたような言い方をした。

　凛は素直にソファの横に立った。

「こちらは結城景明(かげあき)さんでいらっしゃる。若いが軍の偉い階級の方だ。……まあお前に言っても分からんだろうが」

「またお会いしましたね」

　結城少佐は礼儀正しく言ったが、凛と花宮男爵に向けられた冷たい視線は、この茶番に対する彼の無関心を表しているように思えた。

「お前は結城さんと結婚することに決まった」

　――凛は息を呑んだ。

「驚きましたか」

　結城少佐が凛の顔を見て意外そうに言った。

「いえいえ！　こんな娘にはもったいない、身に余る縁談でして、それで驚いているのでしょう」

　養父は結城少佐の意図を解さず、取り繕うように言ったが、凛も結城少佐もそれを聞き流した。

「この件は何も？」

　結城少佐は無視して凛に質問した。

「はい……」

　凛は頷く。結城少佐は錆色の瞳を、値踏みするように凛に向けていた。

「あの……私の娘が何か失礼を？」

　「私の」を強調して花宮泰蔵は言った。

　結城少佐は泰蔵に視線を戻して、

「それで、花宮男爵。先ほどの話の続きだが」

　そこから二人の会話の内容は、凛にはほとんど理解できなかった。手形、信用状、軍需物資の調達。養父が金を出し、結城少佐が軍の権限を使って何かを動かす。その「何か」の詳しいことは凛には分からなかったが、自分がその取引の条件として差し出されたのだということだけは、はっきりと理解できた。

　二人は凛を無視して話を始めたので、凛は退室することも着席することも機会を逃してしまい、所在なく立っているしかなかった。

　二人の会話は穏やかだったが、養父の作り笑いが引きつっているのを凛は見逃さなかった。穏やかな口調は表面上のことであり、実際は二人の間で強烈な綱引きが行われているのだと凛は察した。

　二人の会話に、凛の名前は一度も出なかった。

　――私は、売られるのだ。

　不思議と、不安はなかった。むしろ胸の底にあったのは、かすかな安堵だった。

　これまで凛は、花宮泰蔵の許す範囲でしか生きていなかった。その外の世界に何があるのかを、凛は知らない。しかしそれがどんな場所であれ、今の世界より悪くなることはないだろうという、諦観じみた予想があった。

　養父は上機嫌を絵にしたような様子で、結城少佐は落ち着いた様子で、二人は和やかに事務的な詳細を打ち合わせていた。凛にはその大半が理解できなかったが、いくつかの言葉の断片だけが耳に残った。

　養父が言った。

「しかし、私としては光栄ですが……この娘のような、どこの者とも分からぬ血が交われば、御父上が良い顔をなさらないのでは？」

「それを承知の上で交わろうと言っているのです」

　――結城少佐の声が、一瞬で極低温まで下がった。

「……それに、我々の同盟に、血は必要ありませんよ」

　取り繕うように付け加えた結城少佐の声は、元の落ち着いた調子に戻っていた。

　養父は曖昧に頷いた。凛は息を呑んで、まるで自分が叱られているような気分になって、結城少佐から視線を外して自分のつま先を見た。

「結城少佐にそこまで言っていただけるのであれば、あなたの御父上にもきっとご納得いただけるでしょう」

「――凛さん」

　泰蔵の言葉を無視して結城少佐は凛の方を見た。

「花宮男爵は北条との取引を断ったそうです。あなたの言った通りになりましたね」

　それは初耳だった。

　養父の方を見ると、その顔が屈辱で赤く染まっていた。しかし結城少佐があっさりと次の話題に移ったので、養父の方も慌てて愛想笑いを作った。

　どこか白けた雰囲気で会談の続きが終わり、養父と結城少佐が同時に立ち上がった。凛も慌てて姿勢を正す。

　養父は凛を一瞥して、

「下がりなさい」

　と言った。

「今後、くれぐれも結城さんに失礼のないようにな」

「は、はい」

　凛は慌てて一礼した。

　結城少佐は軍帽を取り上げると、自分の髪を撫でつけてから、深く帽子を被った。まるで、帽子を被ることで安心したような――そんな気配を感じた。

　部屋を出る凛に、結城少佐からは一言のコメントもなかった。

＊＊＊

　結婚式は簡素だった。

　凛は結婚式を見たことがないので、これが簡素であるというのは凛の想像である。しかし参列者は両手で収まる数しかいなかったし、祝辞を読んだ神官は新郎と新婦の名前も怪しかったので、急ごしらえの結婚式であるのは間違いなさそうだ。

　白い着物は凛の体には少し大きかった。袖が余っていた。誰の寸法で仕立てたのか、凛は知らない。そして白無垢は凛には重すぎる。入り口から神官の前まで歩いただけで息が上がってしまった。

　紋付袴を着た景明は軍服のときよりも幾分柔らかく見え――ない。柔らかく見えるかと期待したが、やはり同じ顔だった。

　式の間中、景明は一度も凛の方を見なかった。凛も景明の方を見なかった。

　結婚式の作法を知らない凛が、次の段取りが分からずに棒立ちしているときに、横で景明が小さく囁いた。慌ててその指示に従って、立ち上がったり、頭を下げたりした。洗練とはほど遠い凛の立ち居振る舞いだったが、参列者の誰も笑わなかった。参列者の誰も新婦に興味がないように感じた。

　形式だけを整えた結婚式だった。

　参列者が去った後、景明は凛に向き直った。

「一つ言っておく」

「はい」

「俺はお前の能力を使う。お前は俺の指示に従え」

「……はい」

「それ以外は好きにしていい」

「…………はい」

「それだけだ」

　一方的に言って、景明はさっさと式場の控室に下がろうとした。

　凛が、何をすればいいか分からずにその場に立ち尽くしていると、

「どうした。君も早くそれを脱ぎたいだろう。控室で着替えなさい」

　将来のことはさておいて、不便な白無垢を脱げるのは嬉しかった。