銀色の魔女が視てる

４ 大義と私欲のための戦い

　景明は凛との夕食を済ませると、書斎にこもって一人で本を読んでいた。

　凛が自分の部屋で何をしているのか、景明は知らない。書斎には物音も聞こえてこない。凛が結城屋敷に来てしばらく経つが、生活の中で彼女の存在を感じる場面は未だにごく少ない。

　呼び鈴が鳴った。

　須賀子(すがこ)が返事をして、玄関を開ける音が聞こえた。しばらくして書斎のドアがノックされた。

「朝川さんがいらっしゃいました」

　景明は須賀子に礼を言って玄関に出た。私服姿の朝川が紙袋を片手に立っていた。

「夜分に失礼します。近くを通りかかったもので」

「嘘をつけ。官舎は反対方向だろう」

「これで目をつむってもらえませんか」

　と、紙袋を持ち上げて言った。袋の中には落雁の桐の箱が入っていた。帝都で名の通った「松風堂」のものだ。

「軍人に賄賂を贈るとは、悪人め」

　冗談を真顔で言って、景明は朝川を書斎に通した。

　須賀子がブランデーの瓶とグラスを二つ、お盆に載せて持ってきた。書斎から出て行くとき、須賀子の目が朝川の落雁に向けられていたのを景明は見逃さなかった。

　朝川は落雁の桐箱を開けると落雁を取り出した。箱の底に隠してあった書類を引き抜いて、景明の前に差し出した。

「これが頼まれていたものです」

「信頼度は？」

「非公式と言われたので、軍の人間を使わずに私一人だけで調べたんですよ……贅沢を言わないでください」

　朝川はブランデーのグラスを傾けた。

「あー美味しい」

「それが報酬の代わりだ」

「これがよっぽど高い酒じゃないと割に合いませんね」

　景明はグラスに手を出すより先に書類にかじりついた。

「容疑者が多いな」

「『モグラ』が居るのは間違いないです」

　朝川の言葉には迷いがなかった。

　景明は頷くと、紙タバコを咥えて火をつけた。

　現在、皇国と北方の戦争は膠着状態にあったが、今年に入ってから皇国側の作戦が続けざまに失敗するという失態があった。

　このまま軍事的失態が続けば北方の野蛮人に帝都の地を踏ませかねない。参謀本部の何人かが更迭され、大臣が辞任し、訓示が連発された。軍の首脳部は尻に火が付いたような騒ぎだった。もちろん、世間にはそういうことは隠蔽されているが。

　しかし景明の見立ては少し違っていた。つまり、こうも作戦が失敗したのは、作戦自体の問題ではなく、内部に北方のスパイがいるのではないか、ということだった。

　朝川の報告書では、情報の漏洩が疑われる作戦の精査と、それらの作戦を北方に流した容疑者について記されていた。朝川は機密情報に接触できる「能力」と、その情報を北方に流せる「機会」に注目して容疑者を絞り込んでいた。

　しかし秘密捜査では犯人候補を挙げたところまでが限界だったようだ。朝川の調査報告書は分量は多かったが、これは調べた内容を精査する時間が足りなかった結果であるようだった。容疑者として挙げられている人物も、特定の部署やグループに偏っているようだった。

　今のところ、軍部内にスパイがいるという話は、景明と朝川の二人の間だけで交わしている。軍部内の誰が情報を漏らしているか分からない以上、こちらの動きを気取られないためには、最小限の人間で調査を進めるしかなかったのだ。

「ここから先に進むには手と足が必要ですね」

　朝川がブランデーのおかわりを注ぎながら言った。

　つまり、スパイが誰なのかを確定させるには、容疑者一人一人の身辺を調べていく過程がどうしても必要になる、ということだ。

　――普通は、そうだ。

「悪いが、少し考えをまとめたい」

　景明は煙草を灰皿に押し付けて立ち上がった。

「酒瓶の前に私一人残すとは、結城少佐も迂闊ですね」

「言っただろ、それは報酬の代わりだ」

「あまり待たせないでくださいよ、一人で飲むより、二人で飲む方が美味い」

　朝川は、手付かずの景明のグラスを見て言った。

　景明は報告書を掴んで書斎を出る。

　薄暗い廊下を真っ直ぐに進む。凛はもう寝ているだろうか。その場合は起こすしかあるまい。

　凛の部屋のドアを叩く。

「……はい」

　少し間があって、凛の細い声が返ってきた。

　景明は返事を待たずにドアを開けた。部屋着のままベッドの端に座っていた凛が、びくっと肩を跳ねさせてこちらを見上げる。銀色の髪には寝癖がついており、慌てて起きたのかシーツも乱れていた。

「この資料を見て、意見が欲しい」

　前置きを置かずに、本題から切り出した。

「この資料の人物のうち、誰を逮捕すればよいか、教えてくれ」

「……はい」

　凛は頷いて、景明から報告書を受け取った。

　凛はベッドに腰かけたまま、一枚一枚、書類をめくっていく。景明は立ったまま、それを見下ろしていた。報告書を細かく読んでいる様子はない。容疑者の顔や名前にさっと目を通している、という感じだった。

　やがて最後まで目を通し終わると、報告書を持ったまま、遠くを見つめるような状態になった。

　神懸かり――というやつだろうか。

　"わたし、生まれつき、勘が良いんです"――と、凛は自分で言っていた。しかし景明が初めて凛の「勘」に頼ったとき、その様子はまるで、人知を超えた何らかの存在を自分自身の体に下ろしているような……そんな営みに見えた。

　やがて、凛が大きく瞬きをした。

　その目が、久しぶりに景明を見た。

　凛は息を吐き出した。その呼吸が震えていた。額に汗が滲んでいるのが薄暗さの中でもわかった。

　凛はゆっくりと報告書の一枚に指を置いた。

「……この人と、この人です」

　声は細く、疲弊しきっていた。しかし凛の回答には保留は一切なかった。

　景明は凛が指した名前に目を落とした。二人とも、特別に目を引く理由のない人物。しかし凛がそう言うのなら、そうなのだろう。

「助かった」

　景明はそれだけ言って、凛から報告書を回収した。

　彼女の顔色が紙のように白いことに一瞬目が留まったが、何も言わずに書斎に戻った。

　書斎に戻ると、朝川は景明の椅子に座ってブランデーのグラスを傾けていた。

「この二人だ。明日の朝に奇襲をかけるぞ」

　景明は報告書を朝川の前に広げて、凛が指した二つの名前を指で叩いた。

　朝川はグラスを置いて、その二人の資料を見た。

　顎に手を当てて、考える仕草。

「何か引っかかるか？」

「なぜこの二人を？」

「まあ、勘だ」

「勘で軍人を拘束するんですか」

「証拠はないが、確信はある」

　景明は凛に倣って、保留をつけずに言うことにした。

「……いいんですかね。人違いだったら、本物のモグラに逃げる時間を与えることになりますが」

「そうはならない」

　朝川はグラスにたっぷり残っていたブランデーを一息で飲み干した。

「……もし人違いだったら、そのときは結城少佐の命令でやったと言いますよ」

「それでいい」

　景明は頷いた。

　朝川が帰り支度を始めた。

「モグラを拘束できれば勲章ものですね」

「勲章など出ないだろう。上の連中が後からやってきて自分の手柄にするだけだ」

「報われませんね」

「そういう仕事だ」

「しかし軍のお偉方の保身のために危険を冒しているわけじゃないでしょう。この作戦の動機は何ですか。お国のため？」

「私欲がないと言えば嘘になる」

　朝川は声を出さずに笑った。

「結城少佐の正直なところは好感が持てます」

　景明は朝川を玄関まで見送った。靴を履く朝川が、ふと廊下の奥に目を向けた。

「……奥方様ですか？」

　景明が振り返ると、薄暗い廊下の奥に凛が立っていた。銀色の髪は幽霊のように見えた。

　朝川の声に気づいた凛は、肩を竦めてさっと引っ込んでしまった。

「人見知りをするんだ」

　そう言って朝川を送り出した。

　朝川を見送ってから、景明は凛の部屋に向かった。

　ドアを叩く。

「はい」

　先ほどよりも声がしっかりしている。ドアを開けると、凛はベッドの脇に立って景明を出迎えた。

「どうした。何か用か？」

「あの――お役に、立てましたか」

　凛は景明の顔をじっと見上げて言った。表情からは何を考えているのか読み取れなかったが、その言い方が妙にいじらしく感じた。

「あ……ああ。助かった」

　景明は咄嗟に気の利いた返事を思いつかず、同じ言葉を繰り返した。

　凛は小さく頷いた。

　沈黙が流れる。

「……それだけか？」

「はい。それだけです」

「……そうか。今日はもうお前に頼むことはない。もう休んでくれ」

「はい。休みます」

　景明は凛の部屋を出た。

＊＊＊

　翌朝になって、景明の命令は速やかに、滞りなく実行された。

　容疑者の自宅に憲兵が突入、身柄を抑えるのに成功した。そのまま自宅を捜索したところ、軍の機密書類を持ち出している証拠が見つかった。その場では北方との繋がりを直接示す証拠は見つからなかったが、軍事機密の持ち出しだけで逮捕の名目は十分だった。

　現場に同行した朝川はとりあえずほっと胸を撫で下ろしたという。

　容疑者の身柄は軍の収容所に送られて取り調べが行われた。最初は沈黙を続けていた二人だったが、日が暮れる頃にはぽつぽつと自供を始めた。取調官に罪の一部の免責をちらつかされたのが決定打になったという。

　二人の自白から次々と諜報網が暴かれた。帝都の各所にいた北方の協力者が芋づる式に炙り出され、夜のうちに十数名が拘束された。

　残るは北方のスパイマスター、すなわち諜報網の指揮官の身柄であった。

　そして翌日、皇国から脱出しようとした北方のスパイマスターを憲兵隊が港で拘束した。男は偽の身分証を持ち、変装をしていたが、作戦に同行した景明がスパイマスターの現れる場所と時間を憲兵隊に断言したため、敵の身柄はあっけなく手中に落ちた。

　――北方が二年の歳月をかけて構築した浸透作戦が、景明の二日の作戦で壊滅した。

　それからは取り調べや関係各所への報告――作戦の後始末に忙しく、時間がめまぐるしく過ぎた。その間、景明は家にほとんど帰らなかった。

　一連の処理が片付いて軍本部に戻ると、部下たちが次々と敬礼し、それが自然と拍手に変わった。賞賛や世辞に飢えている景明ではなかったが、部下に冷や水を浴びせることもなかろうと、黙ってそれを受け取った。

　同日、上層部から勲章の授与が通達された。断るほど無欲ではないから受け取ることにしたが、無関係の上層部にも一緒に勲章が配られていたのは閉口した。

　翌日、スパイ網摘発の記事が新聞の社会面に載った。結城の名前が活字になった。景明は新聞を何社か取り寄せて記事を読んだ。父に言及している記事がないのを見てほっとした。

　その日から、景明の執務室には部外者がひっきりなしに現れた。商人が手土産を持ってきた。政治家が名刺を置いていった。官僚が握手を求めた。「花宮男爵にもよろしくお伝えください」と言い残していった者もいた。

　関係者以外は立入禁止の建物だが、彼らはコネを使ってそのルールをすり抜けてくる。帝都のルールは権力者ならいくらでも破ることができる。そういう国だ。

　手土産は受け取った。彼らに迎合して甘い汁を啜るほど景明は俗物ではなかったが、権力者に敵を作りたくなかったので、礼儀は忘れなかった。受け取ったものはそのまま部下に配った。

　来客が途切れた隙に煙草に火をつけた。灰皿には吸い殻が溜まっていた。今日も帰りは遅くなる。

　ふと、凛のことが頭をよぎった。自分が仕事をしている間、凛は屋敷で何をしているのだろう。景明はこれまで考えたことがなかった。まあ、能力に不都合がなければ、それでよいが。

＊＊＊

　その日の夜、景明は料亭「舟久」で朝川たちと祝杯を挙げてから帰宅した。帰宅の足として、当直の兵士を料亭まで呼び出して車で送らせた。

　玄関を開けると、須賀子が廊下に立っていた。

「お帰りなさいませ。遅かったですね」

「まだ帰ってなかったのか」

　須賀子は景明の上着を受け取った。酒の匂いが残っているのに気づいたのか、鼻をぴくりと動かした。

「今日は泊っていきなさい」

「そのつもりですよ。……それは？」

　須賀子の視線が、景明の手の紙袋に留まった。

「貰い物の洋菓子だよ。珍しいものだから、部下に配るのがもったいなくてね……。凛にちょうどいいだろう。明日渡す」

「今すぐお渡しなさい」

「今夜腐るものでもないよ」

「奥様も起きていらっしゃいますから」

　景明は黙って凛の部屋に向かった。

　廊下は暗かった。自分の足音だけが板張りに響く。自分の酔いが少しずつ醒めていくのを感じた。

　凛の部屋の前で足を止める。ドアの向こうから明かりが漏れているが、生活の音はしない。

　ドアを叩くと、鈴のような声が返ってきた。

「……はい」

　彼女は窓辺の椅子に座っていた。膝の上に開いた本を伏せている。彼女はいつも夜が遅いのだろうか。それとも外で飲んできた旦那の帰宅を待って起きていたのか。

「……これを」

　景明は紙袋を差し出した。凛はそれを両手で受け取った。

「何ですか？」

「土産の、菓子だ」

　凛は紙袋の中を覗き込み、それから景明を見上げた。

「……ありがとうございます」

「ああ」

　凛はまだ紙袋を覗いていた。景明はまだ立っていた。この会話がすでに終わったのか、判断が難しい。

「開けても、いいですか」

「……お前のものだ。好きにしろ」

　凛が箱を取り出し、蓋を開けた。ブランデーケーキだった。洋菓子店の名前は知らなかったが、箱の装丁を見るに安物ではないだろう。

「お酒の匂いがします」

「菓子だよ」

「はい。……おいしそうです」

　凛の表情が僅かに動いた。景明が初めて見る表情だった。

「須賀子さんに切ってもらおう」

「……はい」

　凛は菓子の箱を大切そうに抱きかかえた。

　食堂のテーブルに、奇麗に切られたブランデーケーキが二切れ並んでいる。それが二皿。

　須賀子はケーキを切るだけでなく、一緒に番茶も淹れてくれた。

「それでは、私は今夜は失礼します。お皿は流しに置いておいてください」

　二人に一礼して須賀子は帰宅した。

　凛と景明は、どちらともなくフォークでブランデーケーキをつついた。

　凛は一口食べると、目を見開いた。それからもう一口、もう一口と、フォークの速度が上がっていった。景明もケーキに手をつけた。美味いが、予想を上回るほどではなかった。

　景明が一切れ食べ終わる頃には、凛の皿は空になっていた。

「……これも食べるか」

　景明は自分の皿を凛の前に押し出した。

「い、いえ、そんな……景明さんの分を」

「腹は減っていない」

　凛はしばらく皿と景明の顔を交互に見比べていたが、遠慮は長くは続かなかった。

　皿を引き寄せて、フォークを伸ばした。

「今日は、勘が鈍いな」

「え？」

「手土産を持ってくることは、分からなかったのか？」

　凛のフォークが止まった。

「……必要がなければ、遠くのものを見ることはありません。遠くのものを見れば、足元がおろそかになりますから」

「お前は、未来が見えるんだな」

　凛は、少し躊躇する様子を見せてから頷いた。

「それは、どういうふうに見えるんだ？」

「そうですね……焦点を合わせるんです。近くのものに焦点を合わせれば近くだけが見え、遠くのものに焦点を当てれば遠くのものだけが見えるんです。ただし、近くのものは見やすく、遠くのものを見るのは難しいです」

　凛は少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「お前の父親はそのことを知っているのか？」

「いえ……」

　凛の声が沈んだので、景明はそれ以上父親のことを話題に出すのはやめた。

「こういうものを食べるのは、初めてか」

「……はい」

　凛の返事にはためらいがなかった。恥じてもいなかった。それが当然の生活だったのだろう。

「お前の家では、何を食べていた」

「あの……ええと……」

「いや、やっぱり言わなくていい」

　前の家で、凛がどのような仕打ちを受けてきたのか。景明は、ケーキを口に運ぶ凛を眺めながら想像した。花宮男爵の性格を考えれば、凛の助言を受け入れるのは自分のプライドが許さないし、さりとて凛を完全に無視するには自分の損得勘定が許さない――そういったところだろう。

　花宮男爵は商人として成功したが、凛を手に入れたのがあの男でなければもっと成功していただろう。――私は同じ轍は踏まない、と景明は思った。この女の能力を、最大限に利用する。

　凛の頬に、わずかに赤みが差した。

「あの……そんなに見られると、食べにくいです」

「……そうだな」

　それからしばらく、景明は凛にそっぽを向く形で番茶を啜っていた。