西住家三女さほは勘違いされる

実践訓練再び

　ガルパン勘違いものもっと増えてくれ

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　戦車の中でパニックを起こした私のその後だが、医務室でお姉ちゃんたちに慰めてもらい、そのままお母様に呼び出されてお説教を受けた。

　まあ、簡単に振り返るとそんな感じである。

　ちなみにお姉ちゃんたちは、私が戦車道を辞めたら自分たちとの関係が変わってしまうと思っていると勘違いしているようだった。

　何度か違うと説明したのだが、どうにも上手く伝わらない。

　そもそも、戦車道を辞めたら死んでしまうという話をどう説明すればいいのだろうか。転生したときにもらった特典の代償です。なんて言っても信じてもらえないだろうし。

　うーん、困った。

　そして、お母様からのお説教については、まあ、ごもっともというような内容だった。

　乗員の制止を振り切って車外に出ようとしたことと、練習で全体に迷惑をかけたのだということだ。

　どれも事実だし、怒られるのは当然だろう。

　という訳で今の私はそこまで傷ついているとかという訳ではないのだが、今後どうするかという問題があった。

　戦車道をやめるわけにはいかない。

　しかし、あの恐怖をもう一度味わうのは嫌だ。

　……どうしよう。

　私の心境は、だいたいそんな感じだった。

　そんなことを考えながら、私は再び黒森峰の訓練場へ向かっていた。

　戦車道の時間。前回の訓練から少し時間が経ったとはいえ、戦車に乗ることを考えると気が重い。

　できれば今日は射撃練習だけで終わってほしい。

　そんな都合のいいことを考えていると、少し離れたところから声が聞こえてきた。

「ねえ、あれが例の西住家の三女？」

「そうそう。ある意味、期待の天才様」

「この前の訓練、すごかったらしいね」

「そうそう、あれが西住隊長の妹だとは思えない。本当に妹なのかしら」

　……ああ、私の話か。

　聞くつもりはなかったのだが、声がこちらまで届いてしまっている。

　なるほど。まあ、そういう反応になるよね。

　実際、あのときの私はひどかった。車内で泣き喚いたし、吐いたしで乗員の人たちだけじゃなく、練習も止めてしまって全員に迷惑をかけた。

　自分で思い出しても、なかなかに恥ずかしい。

　だから、陰口を叩かれていることには傷つかなかった。

　むしろ、今は次の訓練でまた同じことにならないか、そればかりが気になっていた。

「……さっきの言葉ももう一度私の前で言ってみろ」

　突然、低い声が響いた。

　そして、そこにはまほお姉ちゃんが立っていた。

　いつもの冷静な表情。しかし、その目は明らかに怒っていた。

「ま、まほ隊長……」

「訓練中の失敗を笑いものにするつもりか」

「い、いえ、私たちはただ……」

「ただ、何だ？」

　お姉ちゃんの声がさらに低くなる。

「初めての実戦で恐怖を感じた者を嘲笑う。それが黒森峰の生徒として相応しい振る舞いだと思っているのか」

「ですが、あれだけ期待されていたのに、実際には……」

「黙れ」

　その場の空気が一瞬で凍りつく。

「期待に応えられなかったからといって、何を言っても許されるわけではない。彼女は失敗した。それについて反省し、今後どうするかを考えている。お前たちが口を挟むことではない」

「……申し訳ありません」

「謝罪する相手を間違えるな」

　まほお姉ちゃんの怒りは、まだ収まっていないようだった。

　普段は感情を表に出すことの少ないお姉ちゃんが、ここまで怒っている。

　それだけ、私のことを心配してくれているのだろう。

　だが、これはちょっと困った。妹贔屓してくれることは嬉しいのだが実力も示していない私のことをここまで贔屓してしまうと隊の結束が崩れかねない。

「お姉ちゃ……いえ、まほ隊長」

　私はお姉ちゃんのそばへ歩み寄った。

「もう大丈夫です」

「さほ？」

「皆さんの言うことも、間違ってはいませんから」

「何を言っている」

「私は実際に訓練で失敗しましたし、皆さんに迷惑もかけました。期待に応えられなかったのも事実です」

「だからといって、陰口を叩いていい理由にはならない」

「それはそうですけど……」

　私は少しだけ考えてから、続けた。

「でも、私の落ち度であることは間違いないので」

　お姉ちゃんは私をじっと見つめていた。

　やがて、少しだけ肩の力を抜く。

「……さほがそこまでそう言うのなら、これ以上は言わない」

「ありがとうございます」

「だが、今後同じことがあれば見過ごすつもりはない」

　お姉ちゃんはもう一度、陰口を叩いていた生徒たちにそう言うと背を向けて立ち去った。

　彼女たちは慌てて頭を下げ、その場を離れていく。

　私はその背中を見送りながら、少しだけ息を吐いた。

　別に悪口を言われること自体は構わない。が、そのせいでお姉ちゃんたちに迷惑が掛かることだけは耐えられそうにない。

　そうして、今日の練習に入るとことになった。

「これより実戦形式の訓練を行う」

　まほお姉ちゃんの声が訓練場に響いた。

　思わず身体が固まる。　

　それから、色々と各自が乗る戦車が指定されていき、各自配置につくのだが私の名前は最後に呼ばれた。

「さほ。今回はさほに一人、同乗者をつける」

「同乗者ですか？」

「ああ。私が信頼している者だ。安心していい」

　そう言って、お姉ちゃんが手招きした。やってきたのは、見覚えのある少女だった。

「……逸見エリカです」

　黒森峰の上級生で、まほお姉ちゃんの側近ともいえる人物。

　うん、知っている。もちろん、こちらが一方的に知っているだけだが。

　エリカさんは私を見て、少しだけ面倒そうな表情を浮かべた。

「まほ隊長。私がこの子の面倒を見るんですか？」

「そうだ」

「……分かりました」

　返事はしたものの、あまり乗り気ではなさそうだ。

　まあ、当然だろう。

　前回の訓練で大騒ぎした問題児の世話を任されたのだから、面倒だと思われても仕方がない。

「エリカは私が信頼している人間だ。さほを安心して任せられると思っている」

「……隊長」

　エリカさんの表情が少しだけ変わった。

　そこへ、みほお姉ちゃんも口を挟む。

「エリカさん、さほちゃんのことをお願いしますね」

「もちろんです。副隊長」

「私たちの大切な妹を任せられるのは、エリカさんしかいないと思うんです」

「っ……！」

　エリカさんの頬が、ほんの少し赤くなった。

「そ、そんな大げさなことを言わないでください。私はただ、練習に付き合うだけですから！」

　口では面倒そうにしているのに、まほお姉ちゃんとみほお姉ちゃんから信頼されていると言われて、まんざらでもないらしい。

　ツンデレというやつだ。

「さほ。今回は二人だけで戦車に乗ってもらう」

「二人だけ、ですか？」

「ああ。エリカとさほの二人だ」

　なるほど。それなら、前回のように大人数で乗り込むよりは気が楽かもしれない。

　いや、戦車に乗ること自体が怖いのだから、人数の問題ではないのだけれど。

「今回の実践訓練の戦闘には、参加してもしなくても構わない。無理に戦闘へ加わる必要はない。まずは雰囲気に慣れることを優先する」

　おお、これはありがたい。無理に敵と撃ち合わなくてもいいということだ。

「さほは射撃も操縦も、どのポジションでも十分にこなせる。今回は最低限必要な役割をエリカと交代しながら担当してもらえばいい」

「分かりました」

「エリカ。さほの様子を見ながら判断してくれ。危険だと思えば、すぐに離脱して構わない」

「了解しました」

　エリカさんは先ほどまでの態度とは打って変わって、真面目な顔で返事をした。

「さほ、無理はするな。少しでも厳しいと感じたら、エリカに伝えろ」

「はい」

　ここまで配慮してもらっているのだから、少しは頑張らなければ。

　戦車に乗り込むと、エリカさんが先に座席へ腰を下ろした。

「さほ、あなたはこっち」

「はい」

「操縦は私が担当するわ。あなたはまず周囲を確認して。無理に撃とうとしなくていいから」

「分かりました」

「それと、気分が悪くなったらすぐに言いなさい。我慢される方が困るから」

「はい。ありがとうございます」

　口調は少しきついけれど、こちらを気遣ってくれているのは分かる。

「……何よ」

「いえ。優しい方なんだなと思いまして」

「はあ？　別に普通のことを言っただけよ！」

　やっぱりツンデレだ。私は小さく頷き、言葉には出さないことにした。

　やがて戦車が動き出す。

　車体が揺れ、履帯が地面を踏みしめる音が響く。

　私は深呼吸をして、周囲の様子を確認する。

　今回の訓練場は、比較的開けた場所が多い。正面には緩やかな丘陵地帯が広がり、その向こうには森林が見える。

　戦闘が行われるのは、あの開けた場所らしい。

「さほ、聞いてる？」

「はい」

「今回は無理に前へ出る必要はないわ。戦闘の様子を見て、できそうなら手伝って。無理そうなら私が全部やる」

「分かりました」

　そうこうしているうちに、戦闘区域の近くまで到着した。

　前方では、すでに複数の戦車が展開している。

　砲塔が動き、履帯が地面を削り、無線からは各車両の報告が飛び交っていた。

「このまま前に出る必要はないわね」

　エリカさんは地形図を確認した。

「正面の開けた場所から大きく迂回して、あそこの高台に向かうわ」

「高台、ですか？」

「ええ。あそこなら戦闘区域全体を見渡せる。敵味方の位置も確認しやすいし、今回は見学に近い形だか」

「ありがとうございます」

「勘違いしないでよ。別に甘やかしているわけじゃないから。隊長から頼まれている以上、あなたを無事に訓練から戻すのも私の仕事なの」

　エリカさんは少し呆れたように言いながら、戦車を動かした。

　正面の戦闘区域から距離を取り、大きく迂回する。

　やがて、私たちは高台の上に到着した。

「ここなら、全体が見えるわね」

「本当ですね」

　眼下には、戦闘区域が広がっていた。戦車が移動し、互いに位置を探り合っている。

　私も眼下の戦場を見つめる。

　戦車道を続けなければならない以上、少しずつでも慣れていくしかない。

　まずは、この距離から慣れていくことにした。