西住家三女さほは勘違いされる 作：西住流いいえモット
私には三人の娘がいる。
長女のまほ、次女のみほ、そして三女のさほ。
三人とも優れた才能を持っているが、その性格も戦車道に対する考え方もそれぞれ大きく異なっていた。
まほは、私の言葉をよく聞き、理解し、それを実行に移すことのできる娘だ。指揮官としての能力も高く、周囲からの信頼も厚い。勝利のためならば手段を選ばないという割り切りもあり、西住流の後継者としてふさわしい資質を持っている。
みほは、まほに比べると少々危なっかしいところがある。だが、優しく、仲間を大切にし、戦車道においても才気を感じさせる娘だ。ただ、その優しさが時として判断を鈍らせることもある。今回のプラウダ戦での行動も、その性格が表れた結果なのだろう。
そして、さほ。
あの子については、未だに私にも理解しきれない部分がある。
幼い頃から、言葉を覚えるのが異様に早かった。文字もすぐに書けるようになり、気づけば大人でも理解に苦労するような戦車道の教本を読みこなしていた。
戦車の操縦や射撃の才能も常識外れだ。私の現役時代であったとしても無理であったろう遠距離から敵車両を次々と撃破する能力など、これまでの戦車道の常識では考えられない。
それだけならば、稀代の天才として受け入れられただろう。
しかし、私がさほに対して抱いている感情はそれだけではない。
恐ろしいのだ。
そして、あの子の本当に恐ろしいところは、人心掌握にある。
さほは、誰かに命令することも、強引に自分の要求を押し通すこともほとんどない。いつも礼儀正しく、相手を気遣い、穏やかに微笑んでいる。
それなのに、気づけば周囲の人間があの子のために動いている。
まほもそうだ。普段は冷静沈着なあの子が、さほのことになると驚くほど過保護になり無理を通そうとする。みほもまた、妹のことを優先して考え、みほは元々、自己を犠牲にしがちな傾向があるがさほのことになるとなおさらだ。
黒森峰の生徒たちも同じだった。
さほを中心とした戦術が採用されてからというもの、あの子を守ることに誇りを持つ生徒が増えていった。試合中に限らず、学校生活においてもさほを守ろうとする者たちが現れ、いつしか親衛隊と呼べるような集団まで形成されている。
最初は、妹を大切に思う生徒たちの集まりなのだろうと微笑ましく考えていた。
だが、最近になって気になる報告が増えてきた。
さほに対して反抗的な態度を取った生徒が、いつの間にか周囲から孤立していた。親衛隊の生徒たちから圧力を受け、黒森峰での居場所を失った。また、さほにとって邪魔になるような黒森峰の教員、西住流門弟などが社会的立場を失ったこともあるという話もある。
突拍子もない報告でどこまでが事実なのかは、まだ分からない。
しかし、それが真実とするならばさほ本人がそれを望んでいるとは思えなかった。
あの子は、自分の周囲にいる生徒たちを親切な仲間だと認識しているようだ。それに天才のように見えて抜けていることがあることが多いあの子は、自分を守ろうとする者たちがどのような行動を取っているのかまでは把握していないのだろう。
それが余計に厄介だった。
本人が何も命じていないからといって、周囲の行動に責任がないとは言えない。ましてや、あの子の影響力を考えれば、今後さらに過激化する可能性もある。
これは今後も注視していかなけれなばならないだろう。
そして問題はこれだけではない。
三人の娘が同じ黒森峰に所属していることも、家元として無視できない問題になっていた。
まほ、みほ、さほ。
それぞれが優れた才能を持ち、三人が揃った黒森峰は圧倒的な強さを誇っている。実際、三代にわたって全国大会を制し、今大会でも十連覇を目前にしていた。
だが、それは同時に戦車道界全体に影響を及ぼしていた。
他校の生徒たちの間には、どうせ黒森峰には勝てないという空気が広がりつつあった。
どれほど努力しても、どれほど戦術を練っても、あの三人がいる黒森峰には敵わない。まほが卒業しても、みほが、みほが卒業しても、さほがいるんだ。
そう考える者が増えれば、競技に対する意欲も薄れていく。実際に、戦車道そのものが以前ほど盛り上がっていないことは、家元として感じていた。
黒森峰が強いこと自体は問題ではない。
しかし、一つの学校が突出しすぎた結果、他校が挑戦する意欲さえ失ってしまうのであれば、それは戦車道全体にとって健全な状態とは言えなかった。
そんな折、黒森峰はプラウダに敗北した。
十連覇を逃したことは残念ではあるが、家元としては、これを一つの転機にできるとも考えていた。
そして、敗北の後、私はみほを呼び出した。
「みほ。あなたはフラッグ車の車長であり、副隊長でもありました。それが全体の状況を考えず、自分の判断だけで車両を離れた。結果として指揮系統を乱し、チームを危険にさらしたことは理解していますか」
「……はい」
みほは俯きながらも、はっきりと返事をした。
「仲間を助けようとしたこと自体を責めているのではありません。ですが、あなたにはフラッグ車車長の立場としての責任がありました。その責任を果たさず、独断で行動したことは軽率です」
「分かっています。私の判断が間違っていたことも……」
「では、なぜあのような行動を？」
そう尋ねると、みほは少しだけ顔を上げた。
そして、自分の考えを語り始めた。
仲間が危険にさらされているのを見過ごすことはできなかったこと。誰かを犠牲にして勝つのではなく、皆で力を合わせて勝ちたいこと。そして、黒森峰で戦車道を続けるうちに、自分が本当に求めている戦車道とは何なのかを考えるようになったこと。
私は、黙ってその言葉を聞いていた。
まほの戦車道は勝利を重んじるものだ。勝つために最も合理的な手段を選び、必要であれば犠牲も受け入れる。
さほの戦車道は、自身の圧倒的な射撃能力を中心に据えたものだ。味方に守られながら遠距離から敵を撃破する。一人だけで完結させる戦車道。
しかし、みほの求めるものは違う。
仲間と共に戦い、誰も見捨てず、皆で勝利を目指す。
同じ西住家に生まれ、同じ戦車道を学んできた三人が、これほど異なる考え方を持っている。
私は、みほの言葉を聞いて一つの提案を思いついた。
「みほ。大洗女子学園という学校を知っていますか？」
「大洗、ですか？」
「ええ。あの学校では、戦車道を復活させようとしているそうです」
実は以前、大洗女子学園の生徒会から、戦車道を復活させるにあたって私に教えを請いたいという話があった。
しかし、私が直接赴くことは難しい。
そこで、私はみほに提案することにした。
「私の代わりに、あなたが行ってみてはどうでしょう」
「私が……ですか？」
「大洗は、これから戦車道を始めようとしている学校です。まだ特定の流派や考え方に染まってはいません。そういう場所であれば、あなた自身が求める戦車道を見つけられるかもしれません」
これは、家元としての考えでもあった。
みほが黒森峰を離れれば、三人の娘が一つの学校に集中する状況は解消される。大洗に新たな戦車道が生まれ、みほがそこで活躍すれば、他校にとっても刺激になるだろう。
黒森峰一強という状況を変えるきっかけになる可能性もある。
だが、それだけではない。
私は、みほが自分の求める戦車道を見つけられるのなら、それは母親として喜ばしいことだとも思っていた。
「もちろん、無理に行く必要はありません。決めるのはあなた自身です」
みほはしばらく考えていた。
やがて、その表情には少しずつ迷いが消えていった。
「……私、大洗に行ってみたいです」
「そうですか」
「そこで、自分の戦車道を見つけてみたいと思います」
その言葉には、以前のような迷いだけではなく、新しい場所へ向かうことへの期待も感じられた。
「ありがとう、お母さん」
みほがそう言って微笑んだ。
私は静かに頷いた。
「それなら、出発する前に、皆にきちんと挨拶をしていきなさい。あなたと共に戦ってきた仲間たちです。何も言わずに去るようなことは許しません」
「はい」
みほは素直に返事をした。
これで、みほの進む道は決まった。
みほは大洗で自分の戦車道を見つけ、独自の戦術をさらに磨いていくことになるだろう。
とても仲のいい三人を引き裂いてしまうことに、寂しさがないと言えば嘘になる。
それでも、親として、そして西住流の家元として、私はその行く末を見守るしかない。