西住家三女さほは勘違いされる

さほ伝説

日間ランキングのったのを確認しました。ガルパン物書いてくれる人が増えたらいいな。

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　黒森峰女学園高等部一年生。

　ついに、私も高校生になった。

　中等部を卒業して、慣れ親しんだ黒森峰の高等部へ進学したわけだが、環境が大きく変わったという実感はあまりない。校舎も制服も見慣れたものだし、周囲にいる生徒たちも顔見知りばかりだ。

　大洗女子学園へ転校したみほお姉ちゃんとは、今でも定期的に連絡を取り合っている。向こうでの生活にも少しずつ慣れてきたらしく、学校のことや新しく知り合った人たちのことを楽しそうに話してくれる。

　その話から知ったことなのだが原作より大洗の戦車道が早く始まった影響か、原作でいうところの全員一年生で今年入学になるウサギさんチームやどうやら去年まではバレー部があった影響と同じく今年入学の生徒で構成されるアヒルさんチームの面々が、今のところ戦車道には参加していないようだった。

　一方で、原作では参加が遅かったアリクイさんチーム、レオポンさんチーム、そしてサメさんチームにまだ入っていない生徒もいるので全員そろってはいないが相当する面々は、すでに戦車道に参加している。

　原作では、戦車道の復活から全国大会までの間に、少しずつ仲間が増えていった。

　しかし、こちらでは最初から参加している人も多くなる。

　その分、戦車の扱いやチームとしての連携についても、原作の同時期より練度が高くなっている可能性がある。

　ただ、その分、原作よりも大洗は警戒されるだろうなとも思っていた。

　もし大洗が全国大会で優勝できず、廃校になってしまったら、私はきっと自分を責めることになるだろう。

　原作と違う展開になったことで悲しむ人が増えてしまったら、それは私が生まれてしまったせいなのではないか。そんな考えに囚われてしまいそうだった。

　だから、万が一そんな事態になりそうなら、私の持てる力を総動員してでも阻止するつもりでいる。

　もちろん、みほお姉ちゃんたちの力を信じている。できることなら、私が手を出す必要などないまま終わって欲しいと思っているが。

　そんなことを考えているとふいに声をかけられる。

「さほさん？」

　はっとして振り返ると、同じ高等部一年生の相馬さんが、心配そうにこちらを覗き込んでいた。

「どうしたんですか？　さっきからぼーっとしてますけど……もしかして、何かありましたか？」

「え？　いえ、特に何もありませんよ」

「本当ですか？　もしかして、どこか具合が悪いとか……！　また、誰かに何かされたりしてないですか！！」

　相馬さんの心配は収まらないらしい。私が戦車でパニックを起こした時くらい騒いでいるのではなかろうかという感じだ。

「落ち着いてください。本当に大丈夫ですから」

「で、でも……！」

「少し考え事をしていただけですよ」

　そう伝えると、相馬さんはようやくほっとしたように胸を撫で下ろした。

　この子もいわゆる、私の親衛隊と呼ばれているメンバーで心配してくれるのはありがたい。ありがたいのだけれど、さすがに恥ずかしい。

　私はそんな気持ちを顔に出さないようにしながら、相馬さんに話題を変えるように微笑みかけた。

「それより、今日は歓迎会があるんですよね？」

「あっ、そうでした！　早く行きましょう！」

　そうして、足早に会場に向かうとそこにはすでに戦車道を行う多くの生徒が集まっていた。

　やがて、会場の前方にまほお姉ちゃんが立った。

「皆、集まってくれてありがとう」

　その一言で、賑やかだった会場が静まり返る。

「知っている者も多いと思うが、改めて自己紹介しておこう、私が隊長の西住まほだ」

　落ち着いた声でそう告げると、まほお姉ちゃんは会場を見渡した。

「黒森峰は中等部からの内部進学者が多い。そのため、すでに顔見知り同士で固まってしまうこともあるだろう。しかし、高等部から入学した者もいる。今日の歓迎会は、そうした新入生たちにもチームに馴染んでもらい、学年やこれまでの所属に関係なく交流を深めてもらうために開いたものだ」

　そこで一度言葉を切り、まほお姉ちゃんは新入生たちに視線を向けた。

「互いを知り、信頼し、力を合わせることが大切だ。今日をそのきっかけにしてほしい」

　そして、少しだけ表情を和らげる。

「堅苦しい話はこれくらいにしよう。今日は存分に楽しんでくれ。では――乾杯！」

「「「乾杯！」」」

　一斉に声が上がり、歓迎会が始まった。

　生徒たちはそれぞれ料理を取りに行ったり、近くの者と談笑したりと、思い思いに過ごし始める。

　私もせっかくだから料理を取りに行こうと思ったのだけれど……。

「さほさん、こちらにどうぞ。お料理を取ってきますね」

「飲み物は何がいいですか？　私が持ってきます！」

「席はこちらで確保してありますから！」

　気がつけば、私の周囲には中等部からの持ち上がりの同級生たちが陣取っていた。

　私が席を立とうとすればすぐに反応し、料理を取りに行こうとすれば先回りし、飲み物が減ればいつの間にか新しいものが用意されている。

　専属の世話係に囲まれているような感じだ。

「ええと、自分で取りに行けますから」

「いえいえ、さほさんは座っていてください！」

「そうです。今日は私たちにお任せください！」

　中等部時代からこんな感じのことは多々あったが、今日だけは高等部から入って来た子たちに引かれてしまうかもしれないから勘弁して欲しい。

　そんなやり取りをしていると、横から呆れた声が飛んできた。

「あんたたち、隊長の話を聞いてなかったの？」

　振り返ると、逸見エリカさんが腕を組んで立っていた。

「せっかく学年や所属に関係なく交流しろって言われたのに、さほの周りに集まってどうするのよ。ほら、散りなさい！」

「で、でも、私たちはさほさんのお世話を……」

「過保護だって言ってるの！　副隊長命令よ！」

　エリカさんの一喝に、しぶしぶといった様子で私の周囲から離れていった。

　その様子を見届けたエリカさんは、改めて私の方へ向き直る。

「まったく……私が中等部を卒業する前から少しはあんな感じだったけどこの一年でもっと過保護になってるわね。いったいこの一年で何をしたのよ、あんた」

　呆れたような顔を向けられてしまった。

「何をしたと言われましても……」

「周りを見てみなさいよ。あんたが席を立つだけで何人も反応するし、料理も飲み物も全部誰かが用意しようとするし。まるでお姫様じゃない」

「私にもよく分からないんですけどね」

　本当に、どうしてこうなったのだろう。特別なことをした覚えはないのだけれど。

「エリカさん、助かりました。ありがとうございます」

「べ、別にあんたのためにやったわけじゃないわよ！」

　エリカさんは少し早口でそう返した。

「せっかく高等部から入ってきた子たちもいるんだから、あんな風に知りあいたちだけで固まられたら困るでしょう。チーム全体の交流のためよ！」

　私は改めて会場を見渡す。

　先ほどまで親衛隊の子たちに囲まれていたせいで気づかなかったが、少し離れたところでは高等部から入学してきた生徒たちが、どうしようかと迷っているようだった。

　せっかくの歓迎会なのだから、あの子たちとも話してみたい。

　こうして、私はその生徒たちに話しかけに行こうと思ったのだが、あることを思い出してエリカさんの方へ振り返る。

　一応、エリカさんにはメッセージで伝えていたのだが顔を合わせたときに伝えておきたかったのだ。

「エリカさん。副隊長就任、おめでとうございます」

「……別に、大したことじゃないわよ。あんたの姉が大洗とかいうところに行っちゃったから、私が副隊長になれただけだし」

「そんなことはないと思いますよ」

「どういう意味よ？」

「エリカさんほどの腕を持っている人は、そうそういませんから。副隊長に選ばれたのは、エリカさん自身の実力ですよ」

　そう伝えると、エリカさんは一瞬言葉に詰まった。

「そ、そう……。まあ、当然よね。私だってこれまで頑張ってきたんだから」

　少しだけ視線を逸らしながら、彼女はそう答える。けれど、耳のあたりがほんのり赤くなっているように見えた。

「それに、これからはまほお姉ちゃんを支える立場ですから大変だと思いますけど頑張ってくださいね」

「言われなくても分かってるわよ。あんたこそ、余計な心配をかけないようにしなさい」

「それじゃあ、私も少し挨拶してきますね」

「そうしなさい。せっかくの機会なんだから、ちゃんと交流してくるのよ」

　私は高等部から入学してきた生徒たちの方へ歩いていった。

　既に何人かで集まって話をしていた彼女たちは、私の姿に気づくと少し驚いたように目を丸くした。

「あ、西住さん！」

「こんにちは。皆さん、楽しんでいますか？」

「はい！　あの、私たち、西住さんとお話ししてみたいと思っていたんです」

「私と、ですか？」

「はい。月刊戦車道で何度も記事を拝見しました。黒森峰の姫と呼ばれている方ですよね？」

「そう呼ばれることもありますね」

　実際、この異名を面と向かって言われるとすごく恥ずかしい。

　どのくらい恥ずかしいかというと学校に母親が忘れ物を届けにきた時くらいの恥ずかしさだ。

「実際にお会いできて光栄です！」

「そんなに畏まらなくても大丈夫ですよ。私も皆さんと同じ一年生ですから。それに西住さんではなくて、さほでいいですよ。西住だと隊長も西住で分かりにくいですから」

　どうやって話しかけようかと少し考えていたのだが、どうやらその必要はなかったらしい。私が戦車道でそれなりに知られているおかげで相手もこちらのペースに合わせてくれてずいぶんと楽ができた。

「学校生活で分からないことがあれば、何でも聞いてくださいね。私もこの学校には長くいますから、案内くらいならできますよ」

「本当ですか？　ありがとうございます！」

「いえいえ。同じ一年生ですし、これから仲良くしてもらえると嬉しいです」

　それからは、学校の授業のこと、学園艦内の遊び場や戦車道の練習についてなど、いろいろな話をした。

　最初は少し緊張していた彼女たちも、次第に打ち解けてくれたようで会話も弾むようになっていく。

「本当にさほさんはすごいんですね」

「いえいえ」

　順調な滑り出しだ。

　そう思っていたところに、聞き覚えのある声が割り込んできた。

「そうなんですよ！　さほさんは本当にすごいんです！」

　……嫌な予感がする。

　振り返ると、先ほどエリカさんに散るように言われた中等部からの同級生たちがいつの間にか集まっていた。

「さほさんはたった一両で敵戦車を二十両も撃破したことがあるんです！」

「それに飛行機の操縦免許まで持っているんですよ！」

「お料理だってとても上手なんです！」

「ええと……さほさんは姉のみほさんからプレゼントされたボコのパンツを履いているんですよ！」

　いや、待ってほしい。この情報には正しいこともあるが多少の誇張も入っていた。

　あと、最後の奴、思い浮かばなかったからって変なことを言うな。そして、何故それを知っている。

　彼女たちの話はそこで終わらなかった。

「それだけじゃありません！　あのカール自走臼砲から撃たれた砲弾を、生身で弾き返したこともあるんです！」

「しかも無傷だったんですよ！」

「そして、なんといっても、さほさんと言えば突進してきた最重量級戦車マウスに生身ぶつかって、マウスの撃破判定を出した話は外せません！」

　そんなわけがないでしょう。

　そう言いたくなったが、あまりにも自信満々に語るものだから訂正するタイミングを完全に逃してしまった。

　そもそも、どうしてそんな話になっているのだろう。

　私は普通に戦車道をしていただけなのに、いつの間にか人間離れした逸話まで追加されている。

「す、すごい……！」

「そんなことまでできるんですか！？」

　ところが、話を聞いている高等部からの入学組は、疑うどころか目を輝かせていた。

　同級生の子たちはますます勢いづいてしまい、私がどれだけすごい人物なのかを熱心に語り続けている。

　……まあ、聞いている子たちが楽しそうなら、いいか。

　細かい訂正ばかりして場の空気を壊すのも申し訳ない。

　私は苦笑いを浮かべながら、目を輝かせて話を聞いている様子を眺めていた。