HIA（HOLLOW INVESTIGATIVE ASSOCIATION）ホロウ調査協会の職員はどこから出勤するのか？ 多くの新エリー都市民はルミナスクエアを思い浮かべていることだろう。それは半分正解だ。では、残りの半分はどこから出勤するのか。
――十四分街共生ホロウにほど近くの庁舎にて。
「朝だよ、皆！ よく眠れた？」
朝の陽ざしに青緑色の髪がきらきらと輝いた。生命力溢れるクロエ・フォルトゥーナの第一声は、「ぬぇええ……」という羊みたいなうめき声が返された。
「ま、まだ朝の……5時、だぞ。クロエ。当直は7時からのスタートだった、筈だ」
目覚めたばかりだというのに、まるで生まれたての羊のようにもそもそと布団の中を蠢くのは、クロエの同僚のエリオット・アマルテイア。羊のシリオンで、ホロウ内の簡易設備の建築に長けている。
「え……？ 昨日の就寝は10時……睡眠時間は十分だと思うけど？」
「その十分な睡眠時間をもってしても、取れる疲労には限度ってもんがあんだろ！」
昨日何をしたか思い出してみろと言われて、クロエは昨日の業務を頭で列挙していく。
午前
・データスタンドの設置（５か所、各所「外」の感覚で凡そ3㎞程の距離を全力疾走）
・その間、エーテル波動の測定、上昇値は許容範囲内。
・データスタンド周辺安全確保の為、エーテリアスの討伐、ざっと数十体程・・・？
午後
・キャロットデータの作成
・ホロウに落ちたという子どもの遭難救助要請、午前中に確立したデータスタンドからのデータ内を全力疾走した末に対象を発見、保護、事情聴取と家までの送り届け
・ホロウに戻り、他の部署と連携してのエーテル資源採掘
「あ、後、エーテル資源をくすめようとした姑息なホロウレイダーを捕まえたり――」
「あー、思い出しただけで疲れが出てくるぜぇ、ありがとよ」
「う、うん、どういたしまして？」
お礼を言われたので素直に返すと、エリオットは「あ、うん、もういいヨ……起きる」とあきらめたように布団から這い出てきた。
きょとんとしてるクロエの頭にポンと大きな手を置いたのは、大柄な鬼人の男――
「ホロウを前に怖気づくこともなく、絶望することもない、それは君の長所だ。とはいえ、周りとの足並みを揃える事も大事だ。どれだけ急いだところで今すぐにホロウを消し去る事など不可能なのだから、な」
「う、うん、わかったよ、リーダー」
朝ごはん――と言っても実に簡素なもの――を終えて、三人は今日の予定を確認する。
「十四分街共生ホロウ内デルタ13地区におけるデータスタンドの設置は既に十分揃った。が、昨晩問題が起きた」
「ホロウに問題、いつものことさ、リーダー」
朝ごはんの最中からずっと髪型を整えることに神経を注いでいる――羊のシリオンである彼は何もしていなくても髪がアフロとなってしまうのだ――エリオットがそう返す。
「
「し、シルバーヘッド？ あ、あの、泣く子も笑うっていう、あの!?」
「それだとめっちゃ気のいいおじさんになっちまうが……待て、リーダー。まさかとは思うけど、そんな凶悪な奴を救助しろとか言うんじゃないだろうな？」
どれ程凶悪な人間だろうと、どれ程強い人間――例え虚狩りと呼ばれるような超人でも――ホロウの脅威には抗えない。エーテル適正の無い者が防護服も、抗エーテル剤も無しに入れば、エーテリアス一直線だ。
エーテリアス――ホロウ内に多く生息する敵性生物。小さなブラックホールを中心に結晶化した身体を持つ怪物。その正体はエーテルに侵蝕された生物や機械の成れの果てである。
ホロウに長く留まれば、怪物となる。そんなリスクと常に隣り合わせにあるのが調査員の仕事。クロエは短時間でいかに多くの仕事――ホロウに怯える人達がたとえ束の間であろうとも安心できるように、と働いてきた。
「いや、シルバーヘッドの捜索は治安官の領分だ。そもそもの原因は彼らにあるからな」
雷角は大きな手でリモコンを取り、恐る恐るスイッチを押す。宿舎内のテレビ画面が一瞬波打ってニュースが映し出された。口の悪いリポーターの金切り声、巨大なビルの前で治安局のヘリから放たれたロケット弾。
ビルから投げ出された複数の人影。
「し、シルバーヘッド以外にも何人か人が投げ出されてる！ この人達を助けるんだね、リーダー！」
「違う、座っていろ」
今まさに準備を整えて駆けだそうとしたクロエの肩を掴んで席に戻す。
「彼らはシルバーヘッドと争っていたホロウレイダーだ。向こうから助けを求めるならともかく、こちらから助ける義理などない」
その言葉の冷たさに、クロエは一瞬背筋が凍るものを感じた。
ホロウレイダーとは調査員とは真逆の存在。ホロウを勝手に出入りして無法にエーテル資源を採掘していく存在。時としてそれ以上の犯罪も行う彼らを調査員としてクロエも見過ごすような真似はしない。だが、一方でそうでもしないと生きられない彼らの事情も推して量るものがあるのも事実。
――助けさえ求められれば……。
クロエはホロウ中を駆け巡ってでも助けるだろう。
「ま、ホロウレイダーだってんなら、助けを求めるとしても調査員ではなく、プロキシだろうしなぁ」
エリオットがそう言った。髪型のセットが丁度終わったらしい。
「連中はなんだかんだいってしぶとい。俺らの助けなんざ必要としていないかもな！」
元気づける為に言っているようだ。それに気づいたクロエも「それもそうだね」と返し、その話は終わりにした。
「……話を戻そう。赤牙組はかつては地域の互助会のような存在だったのだが、今ではすっかり利益至上主義のヤクザじみた存在となってしまった。組からの脱走も後を絶たない」
「そう聞くと、滅茶苦茶がったがたな組織のように聞こえるけど？」
「うむ、恨みも多く買っていることだろう。そしてインターノット上では昨晩から“何故か”この辺りのホロウへの出入りを求める依頼が増えている」
インターノットとは、プロキシやホロウレイダーに最も愛されているポータルサイトだ。独自のルールによってある一定の秩序もあるように思えるが、平たく言えば違法サイトに過ぎない。エーテル適正の有無だとか、新米が挑むべきホロウの情報だとか――まるでゲーム感覚で素人をホロウに出入りさせる温床。
ホロウを出入りするのに必要な人材、ホロウの道先案内人たるプロキシやエーテリアスと戦うホロウレイダーへの依頼もここで出される。
「シルバーヘッドに恨みを持つ者の復讐、或いは彼の座を狙った野心家、或いはただの野次馬――いずれにせよ、これを見過ごすわけにはいかない。よってHIAは複数の部隊を共生ホロウへと送る事となった。これより我ら『ハロー班』も共生ホロウ内のパトロール支援へと向かう。何か質問は？」
「ありません！」
「ない」
二人の確固たる返事に、満足しチームリーダーたる雷角は指示を下す。
「では各自、対ホロウ装備と物資の用意、7；00に出立する」