ホロウ内の空間に秩序を求めてはいけない。これは調査員を目指す者達が最初に学ぶことだ。その多くは初めてホロウに足を踏み入れて実感することになる。
――滅茶苦茶だ、と。
出口が何の脈絡も無く廃墟に佇む公衆電話に繋がる、横に向かって落ちる、見た目は真っ直ぐなのに、走るとどんどん曲がっていく道。
そして裂け目を通ると全く違うアルゴリズムで形成された迷路が出現する。
人を迷わせるというホロウの性質は旧文明時代の迷路のアルゴリズムによって解析できる範疇であり、測定したエーテルの波動データに基づき『キャロット』と呼ばれるホロウ内の地図を作製するのは、調査員にとって必須の技術レベルと言えよう。
「お願いね、ハローちゃん」
ボンプーーかの初代虚狩りの一人がミス・サンブリンガーによって発明された災害救助用ロボットであり、愛らしいウサギのぬいぐるみのような姿をしている。『ハロウ班』が所持するボンプの内の一匹、ハローはクロウから与えられたキャロットを取り込んだ。
「ンナナ……、ンナタ？（クロエ、そのボク……、昨日の走り込みで足のモジュールがいかれちゃったみたいで、今日は歩いていかない？）」
「大丈夫だよー、ハロー。もうちょっと足並み揃えろって他の二人に叱られたばかりだからね。今日はそうだね……昨日の半分くらいの距離の全力疾走で済むから」
「ンナぁ……（全力疾走は確定なんだ）」
もう走れない……と嘆くボンプを大型のリュックに詰め込んで背負う。こうすればボンプはクロエの足についてくることができる。
――足並みを揃えるってこういうことで合ってるよね……？
「さて、それで？ どこからパトロールしたもんかね。ホロウ内であてもなく人探しなんてして、遭遇しうるもんかね、リーダー？」
エリオットがエーテル測定器を兼ねたゴーグルで周囲の確認を行いつつ、雷角に問う。茶化しているようにも聞こえるその質問に、雷角は眉一つ動かさず答えた。
「ホロウレイダーを見つけ、取り締まることができればそれが一番だろう。だが、重要なのは我々がここにいる……ということだ」
「調査員が周辺を警備してるってなれば、ホロウレイダー達も迂闊に行動はできない……から、だよね？」
「そうだ」と答える雷角に「流石優等生だねぇ」と答えるエリオット。そのどちらも「賞賛」と捉えて、クロエは「それほどでもー」と照れ笑いを浮かべた。
「特に、今この時を動いているホロウレイダーの多くは、赤牙組に関係している可能性が高い。ホロウ内の刃傷沙汰等、あってはならないから、な」
「けど、そうなると、俺らがここで出来ることって、せいぜいが喧嘩起こすなよーって見回る教頭センセーみたいな真似程度ってことかぁ。俺のこの姿を見てビビって隠れるホロウレイダーがいると考えると気分もいいが」
多分、近くにホロウレイダーがいたとして、ビビるのは後ろにいる巨体の鬼の方に、だと思うが、クロエは口には出さなかった。
それにエリオットの事は信頼している。今もボンプ達やメカと協力し、ホロウ内に仮拠点を組み立てているところだった。
「拠点の位置は本当にここでいいのか、クロエ。マップ上だとやや端に寄ってるが」
「うん、ここは外への裂け目に程近くて、周囲3か所に繋がる裂け目からも遠くない場所にある。物理的に遠くても、裂け目を通れば一瞬で繋がるから、パトロールの手も広げられると思う」
「裂け目が時間経過で消滅する可能性も考慮し、バックアップ経路も作成しておけ、ここはホロウ。常に何が起きてもおかしくないと心得ておけ」
拠点の設営、パトロール経路の作成も迅速に行い、いよいよパトロールに繰り出す！
「いいか？ リーダーの言った通り、『足並み』を揃えるんだぞ、いいかー？」
「わかった、わかったよ、エリオットーー」
両手を上げて相棒を宥めたのも束の間、クロエはにやっと笑った。
「あ、おい、待て！」
エリオットの制止も暴走機関車と化したクロエの耳には届かない。ボンプ（凡そ３０ｋｇ）を背負った少女は、瞬く間に遠ざかっていく。雷角が「あきらめろ」とエリオットの哀愁漂う肩に手を置いた。
遠くからクロエが呼びかける。
「おーい！ 早く来てよ！ 足並み揃えるんでしょ！」
「揃えるのは、お前だって!! いや、待つようになっただけ進歩してる……のか？」
だが、その時だった。通信機――ホロウ内部限定だが通信は可能となっている――からホロウ内で活動中の調査員達へ新たな指令が降る。
『十四分街付近ホロウに子どもが一名落下との通報あり、付近の職員は直ちに捜索任務へ移行してください――特徴は黒髪のお下げの人間の少女、名前は……――予測される少女のホロウ位置をキャロット情報に更新。繰り返します』
クロエの足が止まる。背中の「ハロー」を両手で背中から引っこ抜いてすぐさま行方不明の少女のデータを引っ張り出す。そのタイミングでようやくエリオットと雷角の二人は追いついた。
「やれやれ、昨日もあったよな、子どもの落下事故……おい、クロエ？」
クロエの耳に届いてない。子どもが居ると思われる位置を確認、自分達が向かうのが一番早いと判断――そして、このチームの中で一番機動力のある自分が、全力疾走すればその分早く助け出すことができる。
「私がその子見つけるから、脱出路の安全確保、頼むね！」
ボンプを置くと、エリオットの鞄から抗侵蝕薬を半分程取り出しては鞄に詰め込み、駆けだした。既にこの内部の構図は頭に入れている。ホロウの構造が変わるまでに時間的余裕もある。それまでに少女を助け出せばいい。
制止の声は裂け目の向こうへと置き去りにしていく。
ここのホロウは十四分街の街並みを呑み込んだとあって、ストリート街とした風景であり、ひびの入ったレンガを組み上げた家々、その間に張り巡らされた洗濯物……そして路地裏まである。だが建物の多くは崩れ去り結晶化したエーテルによって覆われている。
大きく曲がった道路は見せかけのもの、道なりに走ってしまうと巨大な校庭のグラウンドのようにぐるぐると無意味に同じ個所を走り回るハメになるだろう。道路も標識も無視して真っ直ぐ走るとまた違った風景が広がってくる。
ニュースで見た時と同じ、空に向けてそびえ立つ高層ビル、長い鉄骨で出来たクレーンが網目を作り、既に列車が通る事も無くなった線路。
それらの光景がまるでぐしゃぐしゃにした『立体パズル』のようになって広がっている。
ビルは横から生えてるし、網目のようになったクレーンが壁のように立ちふさがっている。剥き出しの線路は空に向かって続いていた。
空間の歪みがここは特に激しい。ホロウの仕組みを知らない人間が見たらきっと絶望することだろう。
クロエはこのエリアの法則性について熟知している。故に進みたい方向に向けて足を進める。迷うことなく。
ただ問題はそこではない。
「女の子、この迷路の中を歩き回れたら一生合流できないかも――そうだ、名前もっかい聞いておかないと……って、通信が悪いし……ほんと今日はついてないね」
ホロウで遭難した際、すべきでない行動の第一位は「むやみやたらと移動すること」であることは疑いの余地もない。これは山での遭難でも同じことだが、素人判断で焦って脱出を目指そうとするとかえって最深部へと潜ってしまう可能性がある為である。
だが、そんなことを年端も行かない女の子が理解できる筈もないだろう。不安と恐怖でこの迷路の中を歩き回っていたとして、誰が責められよう。
さてどうしたものか、いっそ迷路中を駆け回るかとも考えたが、これ程空間の歪みが激しい場所であれば、危険度の高いエーテリアス、濃度の高いエーテルが充満したエリアに接触する可能性も高い。
無鉄砲に見えるクロエにも無謀との間の境界線くらいはある。無謀な事をすれば自分だけでなく、味方すらも命すら脅かしかねない。
――と、その時、ふとクロエの耳にブウゥンという羽音にも似た重低音が聞こえた。ふと空を見る。
何かされると本能的に感じ取ったクロエは身体を捻った。
頭目掛けてすっ飛んできた針を寸前のところで避け、クロエは腰から『対エーテリアス 貫通噴進剣 スティンガー』を二本抜き、自分を襲った下手人を見定める。
「え、は、ハチ？」
だが、どこの世界に人間の顔と上半身をした蜂がいようか。おまけに下半身はまるまる義足のようだったがこれがより昆虫らしさを見る者に与える。蜂によく似た翅は背中のスーツの部品、腰からまるでシリオンの尾のように生えた蜂の腹部も機械仕掛け。たったいま発射した針の代わりに“次弾”が装填される。
「今の避けちゃうんだ……調査員ってもっとノロマだと思ってたんだけど」
ツインテールの少女――恐らくクロエとそう年も変わらない――が、空から翅を羽ばたかせ、優雅に降りてくる。顔の半分をマスクで覆っていたが、その視線だけで嗜虐的な思考の持ち主であるように見えた。
蜂のシリオンなんてものがいればこんな姿なのだろう。その手には長い槍が握られていた。
彼女の周囲に何人もの屈強な男が現れる。いかつく不格好でセンスの無いペイントのされたヘルメット、継ぎ接ぎだらけの防護服――ホロウレイダー、それもまともな稼ぎの無さそうな者達だ。その彼らの頂点に立つ少女はさながら女王蜂といったところか。
「でも、この数は無理なんじゃない？」
ざっと５人。持っている装備のレベルも鑑みて、負けない――そう判断したクロエの行動は早い。死角を取って来たホロウレイダーに回し蹴りを加えて出鼻をくじき、正面から突っ込んできた別のレイダーを躱し様に剣の柄頭で後頭部を小突いて気絶させる。
――これで２つ。
左右から二人が見事なコンビネーションで棍棒を振るう。右を弾き上げ、左を叩き落とす。その刹那、返す刃で足を斬り付ける。
――これで４つ。
「俺がやる！ こんなガキっ」
最後に残った図体と態度のデカいホロウレイダーがその巨躯を活かして突進してくる。
「スティンガー、発射！」
両手の剣『スティンガー』が噴進剣と言われるその所以は、その柄のスイッチを押すことで判明する。両手の剣の柄から風のエーテルを纏った刃が射出される。頑強なワイヤーによって柄と刃は繋がっており、刃の軌道は使い手のエーテル操作によって自由自在に変える事が可能となっている。
「んひぃっ!?」
最初の刃の射出に度肝を抜かれて動きを止めたのがホロウレイダーにとっての運の尽き、縦横無尽に動き回る刃があっという間に絡めとられてしまった。
「これで、ラストーー……っ！」
最後の男を仕留めて一瞬気が緩んだその頬を槍が掠める。後ろへ飛ぶと同時に大男からワイヤーと刃を回収する。哀れにも今しがたグルグル巻きに捕らえられたばかりの大男は、ビデオの「巻き戻し」のように身体を逆回転させられた。
回収したスティンガーを構えるクロエと、槍の穂先を向けるハチの少女、その両者の間で、ふらふらとホロウレイダーが地面に音を立てて倒れ込んだ。
それが合図となり――、両者の刃が交わう。
「調査員にも色々いるけど、アンタはまぁまぁ遊び甲斐がある、よ！ あたしの手柄として数えてあげてもいいくらいだ」
光栄に思え、とでも言いたいのだろうか。ホロウレイダーも多種多様だが、ここまで問答無用に好戦的な類は珍しい。「無謀」なのかそれともなにか「事情」があるのか。だが、この戦いを生き延びないことにはそれもわからない。
クロエは己を奮い立たせる。
「っ……遊びでHIAに喧嘩を打った事…………反省させてやります！」