勢いよく繰り出された槍を二本の剣で横へ受け流す。「風」の奔流をホロウレイダーに向け、クロエは一気に突っ込んだ。
リーチは相手の方が圧倒的に長い。『懐に飛び込んでの一撃』をクロエは試みる、が。
「飛んで火にいる夏の虫ってね！」
懐に飛び込んだ瞬間、柄で攻撃は防がれ、腰から伸びた蜂の針の刺突に、たまらず後退する。距離を取った瞬間、ホロウレイダーはすかさず槍での突撃。
「虫はそっちでしょ！ 蜂のシリオンさん！」
片側のスティンガーの柄の引き金を引く。刃がすかさず飛んでいくが難なく躱される。拘束しようと刃の方向転換するよりも早く距離を詰められた。長い脚で射出した方のスティンガーの柄を蹴り飛ばされる。
槍の刃が喉元にあわや達するかという直前、左手に握っていたもう片方のスティンガーで受け止める。力押しにかなわず、更にバックステップで距離を取る。
「その一発芸みたいな技も、もう見切ってんのよねぇ。アンタ、もしかしてゲームとかだと誰も使わないマイナーキャラで奇襲するタイプー？」
「そういうあなたは、知識がないことを棚に上げて奇襲されてガチ切れするタイプですね」
クロエの挑発に、ホロウレイダーの少女は笑いながら突進してくる。クロエは柄を相手に向けるように剣を構えた。それは刃を隠す八双の構え或いはボールが来る直前のバッディングの構えにも見える。が、クロエが意識を集中しているのは刃ではなく柄の方。さっき押したのとはまた違うスイッチを押す。
「何っ!?」
柄の突起がワイヤーと共に発射された。それは驚愕しているホロウレイダー目掛けて――ではなく、落ちているスティンガーの片割、その柄のコネクタへと接続される。
音動機からエーテルエネルギーを受け取るや否や、意志を持ったように主の元へと飛んでいく。戻るついでの駄賃とばかりに、ホロウレイダーの昆虫のような脚にもワイヤーを引っ掛けながら。
前のめりにすっ転んだホロウレイダーの手元から素早く槍を蹴り飛ばした。
「ば！？ 卑怯者っ！」
二本のスティンガーがクロエの元へと収まった。片方を腰元に戻し、もう片方の切っ先をホロウレイダーへと向ける。このホロウレイダーには聞く事が色々とあるが。
「それで、なんで私を襲ってきたんです？」
「ちっ……、あたしらの仲間が何人かドジッて軽く侵蝕されちゃったんだよね。だーかーら、その辺のザコ調査員から抗侵蝕薬、侵蝕緩和剤をかっぱらえればそれで十分だったんだけどね……あんたが無駄に抵抗するせいで」
完全に負けたのにまだそんなことを言うのか……とクロエは呆れた顔で剣を収めて、手を差し伸べた。
「ほら、癪かもしれないけど、あなたがここで降参！ってするなら、他の人達の安全も保障する。どう？ 命あっての物種ってことわざはホロウレイダーなら誰もが心得てると思うけど？」
ホロウレイダーは最初放心したような顔だったが、諦めたようにその手を取った。
「勿論、あるよ、けどこのことわざは調査員には無いみたいだね」
腹に横から鋭い痛みが走る。一瞬にして力が入らなくなるクロエの耳に、甘い声が響いた。
「油断大敵」
SIGNALLOST
――一方、クロエが対象を救出することを前提に脱出ルートの安全確保に動いていたエリオットと雷角の二人は、ボンプを媒介に送られてきた情報に愕然としていた。
信号途絶――それが示す可能性は二つ。信号機が失われたか、信号機を持っていた人物が『失われたか』のどちらかだ。HIAの防護服には自らの位置を味方へと発信する機能が搭載されている。生命的な危機にある場合は救難信号を発する事も可能だ。
通信が悪くなる中でもはっきりとしていたクロエの信号が唐突に、救難信号を出す間もなく、ロストした。
「おおおお落ち着け、リーダー、さっき通信がやけに繋がりにくいままだし、これもなんかの故障かも――」
「お前はここにいろ。私の信号も途絶したら、すぐさま撤退だ」
リーダーこと雷角の早すぎる判断そして「自己犠牲」の精神に、エリオットは「馬鹿を言うな」と、一瞬にして正気に戻る。すぐさま武器を手に取り、雷角の後に続く。
「通信は通信機に異常がねーのに、なんでか通じないから近くにいるやつらに助けは求められそうにない。こんな時に単独で救出しにいって、もしも失敗でもしたら、誰にも何も分からずじまいで終わりなのは分かってるだろ」
ホロウ内での不可解な事件と煮え切らない幕おろしなんてのは、エリオットは腐るほど聞いてきた。その一つを今日また新たに生み出してやるつもりはない。
「会話は今もこうして記録してる。俺達にもしも何かあれば、ボンプ達だけ逃がして外にいる奴らに助けを求めることもできる。――だから、俺だけ除け者にしないでくれ、な？」
雷角の背をそっと叩く。この鬼人とあのじゃじゃ馬娘が旧知の仲であることは、エリオットも知っている。だが、自分とて二人にとって「知人Ａ」くらいの認識じゃないはずだと考え……――だよな？ と少し不安になってエリオットは確認するように雷角の方を見る。
「別にお前を蚊帳の外にする意図はない。クロエ調査員は一見して無鉄砲だが、これまでやむを得ない場合を除いて、極力危険区域や戦闘は避けてきた」
「それになんかあったら、ちっせいことでも報告するしなぁ……けど、今は通信が繋がらない」
「通信も繋がらず、目標である遭難者の発見にも至らなかった場合、彼女が取る行動は全力ダッシュでの後退だろう」
「……後退にも全力出すんだよな、あいつは」
意気揚々と全力で駆けて行ったと思えば、同じ勢いで戻って来た事がこれまで何度あったことか。
「つまり、彼女の身に、後退する間もなく『何か』が起きた。考えられる要因としてはエーテリアスか、ホロウレイダーだが……」
救難信号を出す間もなくクロエがやられてしまう程の強力なエーテリアスが共生ホロウに現れたのだとしたら、エーテル波動に異常がある筈だが、ホロウ内のエーテルは比較的安定している。
曲がりくねった道路に惑わされず、真っ直ぐ駆けた先、ビルや鉄骨が自由自在に生えたぐしゃぐしゃな立体パズルのようになっている街エリアまで来た。
そこに争ったと思しき痕跡が残されている。道路の幾つかに付けられた傷、血痕。ついさっきまでここで何かが起きたことは明らかだったが……。
近くには壊れたビーコンもあった。クロエが身に付けていたと思われるＨＩＡ製の物だった。
「正解はホロウレイダーの方だったみたいだぜ、リーダー。くそっ、誰だよ、ＨＩＡならビビッて襲って来ないとか言った間抜けは！ クロエはまだ生きてるかもだが、これじゃどこに連れていかれたのか」
「香り……」
「おいおい、リーダー、俺は犬じゃなくて羊のシリオンだ。いくらなんでもクロエの香りで辿るとか……ん？ なんだこの香り」
仄かにしたのは蜂蜜の香りだった。それも現場からのものじゃない。風に乗った香りが漂ってくるのだ。これがクロエの残してくれた犯人に続くヒントであると、二人は確信した。
「で、どうだ、辿れそうか？」
「あー、うん、犬程じゃないけど、香りの方向くらいはわかるかもな、うん」
――二人が犯人への手がかりを掴んだその頃。
ホロウ内の廃屋で、クロエは目を覚ました。目覚めは最悪だ。おぼつかない視線の先に見えるもの――両手、両足はＸ状に組み立てられたスクラップ板に張り付けられ、装備の類は全て奪われていた。
「おはよう、調査員さん？」
クロエ自身が使っていたスティンガー――剣の柄で顎を上げられ、目線を合わせられる。嗜虐的なその笑みは先ほど戦っていた蜂のホロウレイダーだ。記憶が段々と戻る。
あの最後の一瞬、ホロウレイダーと心が通ったと思ったその時にはもう蜂の針がクロエの横腹に突き立てられていた。話す振りをして隙を窺っていたのだろう。
「ほんと、かわいいわね、まさかあの場面で手を差し出すなんて――とち狂ってお友達にでもなりに来たのかと思ったわ」
「ヴェローナの姉貴の言う通りだぜ、なんて間抜けな調査員だ！」
蜂のホロウレイダー――ヴェローナと言うらしい――の煽りに呼応するように、ホロウレイダー達がやかましく騒ぐ。包帯を巻いている箇所を見るに先程倒した５人であるらしい。それ以外のホロウレイダーも数人程見当たる。武器も無しに相手するのは自殺行為だろう。
「私は、ただ……互いにとってこれが一番いいと思って」
「あんたみたいなお人好しは大好きよ。いくらでも騙せるもの。お人好しついでに、キャロットデータの見方も教えてくれたりしない？」
耳元で囁かれると蜂蜜のような香りが漂ってくる。恐らく香水の類だろうか。香りが強烈だった。
部下は面を被っているので表情は見えないが、文句一つ言わず、彼女に飲み物を差し出すやら団扇で扇ぐやらしていた。……なんだったら大柄の男が四つん這いで――椅子になっている。そこに腰かけつつ、戦闘中に強力な蹴りを見せた機械仕掛けの脚を優雅に組んだ。
さながら女王蜂のシリオン――そんなものがいるならば、だが。
そして、その片手に握られているのはクロエが持っていた予備のキャロットデータだ。端末かデータスタンドさえあればどこでも確認ができるが、それをちゃんとした『地図』として見る為には、このホロウの『パズル』を解く事――すなわち演算が必要となる。
「教えて欲しいって言われてもそのつもりないけど。というか……キャロットも無しにホロウに入ったの？」
「まっさかー？ でもね、あたしたちが来た方の裂け目、治安官達に見張られちゃったんだよね、だから、新しい出口が欲しいってわけ」
どうやらホロウレイダー達のキャロットは不完全で、このエリアの迷路を抜けられる程の物ではないらしい。
「プロキシは？ あなた達にもいるんでしょ、そいつにでも頼めばいいじゃん」
「雇いはしたんだけどねー」
女王がくるっと後ろに方向転換する。その先には簡素な机に端末を操作するネズミのシリオンが見えた。忙しく指を動かす割に何の成果も得られていないのは、その表情から明らかだった。
「ねー、いつになったらここのキャロット作れるのかなぁ？ うちらが必死になって盗んだデータスタンドのデータ使っててまだ成果が出ないわけぇ？」
「んなっ！ ハチちゃん!? そのデータスタンド設置したの、私なんだけどっ！ ごへっ」
拘束されてるのも忘れたのかクロエがそう叫ぶと、ヴェローナは槍の穂先で腹を突かれて黙らされる。
「こんな調子だから、さぁ。ね？ あたしらっていうかこの雑魚プロキシに協力してくれたら、五体満足で外に出してあげるからさ。――あと、次そのふざけたあだなで呼んだらもっかい刺すから」
ヴェローナに凄まれつつ、クロエは頭を巡らせる。
――そういえば、さっき刺された時、何打ち込まれたんだろ……睡眠薬？
本物の蜂の針はアナフィラキシーを起こす毒を持っていたりするが、妙な眠気以外は今のところ感じない。
「あなた達は知らないでしょうね……調査員はいかなる作業又は業務においてもプロキシと取引をしてはならない……って禁止されているんですよ」
「命あっての物種って言葉は調査員には無いのかしら？」
胸元に刃を突きつけられ、クロエが先程発した言葉をそのまま返される。調査員はプロキシとの取引は固く禁じられている。とはいえ、ホロウの中に常に監察の目が行き届くとは限らない。常に命の危機と隣り合わせとなるこのホロウで、一体どれだけの調査員がそれを忠実に守っていることか。
クロエでさえその規則が「時と場合による」ことは理解している。だが、それでも一線はある。
「私達は、ホロウに迷い込んだ要救助者の捜索と保護の為にここに来たの……お願い、その子はまだ子供で……」
助けるまではここを離れるわけにはいかない。そう言いかけた時、ヴェローナから返って来たのはあっさりとした返事だった。
「あぁ、子ども？ 朝一にインターノットのスレに依頼出されてたやつじゃん」
「え、インター……ノット？」
ヴェローナの言葉に、クロエは頭が混乱する。HIAに救助依頼が来たのは日も昇って大分経った頃だ。
「そのスレにはこうあったかなぁ？『調査員に救助も頼もうと思ってたけど、まずはインターノットで信頼のあるホロウレイダーに依頼したい』って！ あんたら、あんま信用ないみたいだねー」
無言のままのクロエに気を良くしたのか、ヴェローナは「安心しなよ」と皮肉たっぷりに言った。
「その子もちゃんと助けて、依頼主のとこに返してやるからさぁ」
「そ、その気があるなら、HIAに協力して一緒に……」
慌てて協力を促すクロエの臍にひたりと冷たい刃の先が当たった。
「アンタ、バカなの？ お前らに渡したらあたしらの依頼料どうなるのさ？ ん？ 全額払ってくれんの？ アンタが？ 違うでしょ？ 感謝状なんていくらもらっても腹は膨れないんだよ」
命を握られているという恐怖、命をも金に換算するその冷たさ、そしてそうでもしないと生きられない彼女らの過酷な生活。それが肌越しに伝わる。
だが、まだ彼女はどこかそれを他人事のように考えていたのであろう。自分が陥っている状況を理解できていなかった、
「後、言い忘れてた。さっき打った針ね、強毒のエーテルのおまけつきだから」
さっと血の気が引く。刺された所をしっかりと見る事は出来ないが、そう言われると無性に恐ろしくなる。
「侵蝕緩和剤使えばー……なんてことないけど、そのまま放置してたら、ねぇ？ どうなるか分かるでしょ？ ――だから」
ヴェローナが伸ばした両手は左右からクロエの顔を包んだ。死神が契約を持ちかけるかのように、彼女は訊ねた。
「だから、教えなさい、このエリアの攻略方法」