CURRENT OBJECTIVE: SENSEI 作：ちょす117
FINAL LOG : LONE WOLF
――そもそもが、無謀な斬撃だったのだ。
確かに目の前の標的は既に深く傷ついており、「意表を突く」という意味では有効な一手になり得たのかもしれない。
だが、標的はすでに最後の同胞を屠り、その視線はこちらを完全に捉えていた。
己の体軸すらまともに支えられない死に体の姿勢から繰り出した、あまりにも無謀な斬撃。
結末など、最初から明らかだった。 なにせ奴は――「悪魔」なのだから。
……
とても正気とは思えない姿勢から斬撃を繰り出そうとする敵の懐へ、彼は冷静にショルダータックルを叩き込んだ。
灼熱の刃は彼に届くことなく道半ばで潰え、敵の巨体が大きく宙へ弾き飛ばされる。
衝撃の反動で、無防備に突き出された敵の頭部。
彼は瞬時に右手の拳銃を突き返す。
コンマ数秒の交錯とはいえ、この距離である。外しようがなかった。
――トリガ
解放されたストライカーが薬室に残された最後の弾の雷管を撃ち抜き、重く馴染んだ反動とともに12.7ミリの半徹甲榴弾が咆哮を上げる。 銃弾は敵の眉間へと吸い込まれるように着弾した。
頭蓋を食い破り、侵徹した内部でその運動エネルギーを破壊的な衝撃波へと転換させる。
吹き飛ぶ敵の頭部が、大きく跳ね上がる。
その主が乾いた大地へ転がり落ちた時には、すでに全ての生命活動が停止していた。
弾を放った銃のスライドは後退位置でホールドオープンし、空となった薬室から一筋の青白い硝煙が立ち上る。
一瞬の後、銃を握る指が染み付いた戦場の習性でマガジンキャッチを押し込み、空の弾倉がグリップから乾いた音を立てて滑り落ちた。
左手が腰のポーチから予備弾倉を抜き取ろうとする。
だが、その動作は、ひどく緩慢でおぼつかない。
取り出した弾倉はぎこちない動作でグリップの挿入孔へと誘導されるが、真っ直ぐ差し込むまでに二、三度のミスを要した。
どうにか押し込み、スライドを引いて初弾を薬室へ送り込む。
残弾数は、8発。
予備弾倉も、これで最後だった。
乾いた風の音だけが支配する荒野に、自身の浅い呼吸音だけが静かに響く。 遠くで鳴り響いていた戦場の喧騒は、すでに止んでいた。
それでも、右手の銃をホルスターへ納める気にはなれなかった。
――まだ、敵が来る。
死線を潜り抜けてきた直感が、そう告げていた。もっとも、今すぐにというわけではなさそうなのが、せめてもの救いだったが。
よろめく足取りで、近くの廃墟へと向かう。途中、脱ぎ捨ててしまっていた自分のヘルメットを拾い上げた。
廃墟の壁にたどり着き、重く背中を預ける。
乱れた呼吸をどうにか整えようとするが、身体がうまく言うことを聞かない。
ふっと膝から力が抜け、壁面を擦りながらその場に座り込んでしまった。背後には、赤黒く掠れた一筋の血の跡が引かれる。
だが、座り込んだことで不思議と呼吸が幾分か楽になった。
おもむろに腹部の装甲の裂け目に手を当てると、ドロリとした熱い液体がグローブを濡らした。
刺突された刃に、根元まで貫かれなかったのは幸いだったと言うべきか。
スーツが傷口に自動注入した
ただ、息を吸うたびに鉄錆の味が混ざる。
おそらく、肺も少しやられている。
――総評すれば、自分にはもう、大した時間は残されていないらしい。
手元のヘルメットを見る。 どんな戦場でも常に自分と共にあったそのバイザーは、無惨にひび割れていた。黄金色のコーティングに、自分の素顔が淡く反射している。年齢はまだ二十代前半のはずだが、そこに映る顔つきはすっかり擦り切れた熟練兵士のそれだった。
目の下には深い隈。
……そういえば、最後にまともな睡眠を取ったのはいつだっただろうか。
彼は小さく息を吐き、廃墟の天井を仰いだ。都市部の無機質な建造物とは違い、古い木材で組まれた天井だった。
……今は亡き、故郷の自分の家のそれと同じだ。
そしてふと、ずっと胸の奥に引っかかっていた「何か」の正体に気がついた。
――俺は、何かを遺せたのだろうか？
その問いが彼の頭に浮かぶようになったのは、あの時…
―あの故郷想いの大男に、命を託された時からだった。あの大男は、愛した故郷を守るために戦い、そして閃光の中に消えた。
――それに引き換え、俺は何を遺せたのだろう？
――誰に、何を託せたのだろう？
確かに、彼と彼のチームは、命を賭して人類の希望たる「鍵」を繋いだ。
そしてあの時、格納庫の隅で見かけた冷凍ポッドの識別番号が正しければ、その鍵と“彼”が、きっとこの戦争に大きな転機をもたらすという予感はある。
だが、それは疑問の答えにはならなかった。
“自分自身が、誰かに何を遺せたのか”
ただ、それだけが気になった。
思えば、復讐に駆られ、黒塗りの極秘任務を命じられるがままに遂行し、ただ敵を消去し続けてきただけの人生だった。
そんな空虚な生を、今際の際になってようやく振り返った末の、ささやかな疑問だった。
その時、耳に聞き覚えのある重低音が届いた。瞬時に全神経が冷却され、戦闘モードへと切り替わる。
――敵の降下艇。
……その独特な駆動音。
音の主はすぐに割れた窓の向こうを横切った。超低空で侵入してきたそれは、廃墟の真上を通過し、2キロほど先でホバリングして追撃部隊を降下させている。
連中がここを嗅ぎつけるまで、およそ30分。
迎撃の準備をしようと、足に力を込めた。
……立ち上がれない。
もう一度、奥歯を噛み締めて踏ん張る。
……それでもダメだった。
何度か身じろぎを繰り返していると、唐突に、鉛のような眠気が襲ってきた。
戦闘態勢に切り替わっているはずの神経系に、真っ向から矛盾する現象。 その眠気を振り払うように、彼はヘルメットを頭から被った。
スーツによる興奮剤は……すでに最大量が投与されている。
にもかかわらず、眠気は収まるどころか、秒単位で濃くなっている。
床についていた左手が、ズルリと滑った。
視線を落とせば、廃墟の床に、自分を中心として巨大な黒い血溜まりが広がっている。
――あぁ……。
冷徹な脳が、すべての事実を淡々と結びつけた。
痛覚が麻痺していただけで、バイオフォームは最初から焼け石に水だったらしい。
ゴン、と壁にヘルメットの頭を預ける。
網膜に投影されていたHUDの警告表示が、血圧の低下とともに一つ、また一つとノイズ混じりに消えていく。
唯一の救いかのように、あの苦しかった浅い呼吸は止まり、今は深く、静かな呼吸だけが残っていた。
瞼を開けていることすら億劫になり、眠気を受け入れるように全身の力が抜けていく。
引き延ばされた体感時間の中、彼は最後に一度だけ、血に濡れた自分のグローブを見つめた。
――故郷で聞いた古い概念……「輪廻」というものが、もし本当に存在するのならば。
――……次は、誰かに何かを遺せる人生がいいな。
消えゆく視界の端で、設定した最後のシステムログが明滅する。
CURRENT OBJECTIVE: SURVIVE
その文字列が砂嵐のように掻き消えるのを見届けながら、彼は静かに瞼を閉じた。
最後の深呼吸。肺を満たす硝煙と木の混じった空気が、妙に心地よかった。