CURRENT OBJECTIVE: SENSEI

NEW OBJECTIVE : SCHALE

「先生」

「――先生、起きてください！」

鋭い声が鼓膜を揺らす。 ハッと意識を浮上させると、そこは白を基調としたどこかのロビーのようだった。

「少々待っていてくださいと言いましたのに。お疲れだったようですね、これほど呼びかけても起きないほど熟睡されるとは」

「夢でも見られていたようですね。ちゃんと目を覚まして、集中してください」

手元の情報端末から顔を上げ、呆れたように息をつく見覚えのない女性。 純白の制服に、青いネクタイ。 清楚な印象を与える黒の長髪には青いインナーカラーが入り、その青い瞳が彼をじっと見つめている。 何より彼の目を惹いたのは、横に尖った耳と――頭上に浮かぶ、幾何学的な「光輪(ヘイロー)」だった。

「もう一度、あらためて今の状況をお伝えします」

「私は七神リン。学園都市『キヴォトス』の連邦生徒会に所属する幹部です」

「そしてあなたはおそらく、私たちがここへ呼び出した『先生』……のようですが」

紡がれていく言葉の途中で、彼はようやく自身の身体の感覚を取り戻した。 状況を確認するように、視界の中へ己の両手を持ち上げ、装甲に包まれた指を握り、開く。 同時に、網膜に投影されるHUDでスーツのセルフチェックを走らせた。

[ SYSTEM DIAGNOSTICS : ALL GREEN ]

[ ENERGY SHIELD : 100% / ARMOR INTEGRITY : 100% ]

――おかしい。

――俺はあの廃墟で、腹部に灼熱の刃の刺突を受け、致命傷を負ったはずだ。

それだけではない。無惨にひび割れていたはずのヘルメットのバイザーには傷一つなく、血と煤にまみれていた装甲も、部隊に着任した初日のように綺麗な状態へと戻っている。

――ここはいったい、どこだ？　

内心に激しい混乱が生じる。だが、長年の訓練によって培われた鋼の精神によって、それをわずかな身動きや呼吸の乱れなどとして表に出すことはなかった。

彼が無言のまま立ち上がり、視線を正面へと戻した、その時だった。

「…………っ」

目の前にいた女性――七神リンが、小さく息を呑んで半歩後ろへ下がっていた。

彼は彼女を見下ろす形になっていることに気が付く。

急に立ち上がったことで、威圧感を与えてしまったか――

彼はそのように判断した。

が、実際のところはそれだけではなかった。

七神リンは、意識を完全に覚醒させた彼の放つ、「異様な気配」に対しても反応していたのだ。

妙な間になったことに気が付いた彼女は、自身の動揺を振り払うように目を伏せ、「コホン」と小さな咳払いを一つした。

「……ああ、推測形でお話ししたのは、私も先生がここへ来た経緯を詳しく知らないからです」

「……混乱されていますよね。わかります。その……ずいぶんと重装備でいらっしゃることも含めて、ツッコミどころは山ほどありますが」

「こんな状況になってしまったこと、遺憾に思います。でも今はとりあえず、私についてきてください」

「どうしても、先生にやっていただかなくてはいけないことがあります。……学園都市の命運をかけた大事なこと、ということにしておきましょう」

そのまま軽い説明を続けながら、二人はレセプションルームへと向かう。

途中、乗っていたエレベーターから見た、視界いっぱいに広がるキヴォトスの風景。

街並みはどこか似ていた。だが、その遠景は彼がこれまでに派遣されたどの戦場にも類似しない。

空に広がる巨大な『光輪(ヘイロー)』と、そこへ延びる光の筋。

見た覚えはないはずなのに、どこか懐かしい心地がした。

―――

目的地のレセプションルーム前では小さな騒ぎが起きていた。

明らかに困ったような表情をする受付の生徒に、彼女へ詰め寄る4人の人影。

彼女らの頭上にも、ヘイローがある。

「ちょっと待って、代行！　見つけた、待っていたわよ！　連邦生徒会長を呼んで来て！」

「主席行政官、お待ちしておりました」

「連邦生徒会長に会いに来ました、風紀委員長が現在の状況について納得のいく回答を要求されています」

リンの姿を見つけるや否や、受付に詰め寄っていた4人がその照準をリンに合わせた。

「……あぁ、面倒な人たちに捕まってしまいましたね」

その様子に、リンは顔を暗くし、いかにも「面倒」といった様子でつぶやく。

「えぇ、判っています……今、学園都市に起こっている混乱の責任を問うために集まった、でしょう？」

暗黒微笑を浮かべるリンの言葉に、最前列にいた、スーツ姿にジャケットという組み合わせの、小さなサイドテールを結んだ淡い青紫色の長髪少女が苛烈に反応した。

「分かっているなら何とかしなさいよ！」

「数千もの学園自治区が混乱に陥っているのよ！？　この前なんか、うちの学校の風力発電所がシャットダウンしたんだから！」

これを皮切りに、更に他の少女からも声が上がる。

「連邦矯正局で停学中の生徒たちについて、一部が脱走したという情報もありました」

「スケバンのような不良たちが、登校中のうちの生徒たちを襲う頻度も、最近急激に高くなりました」

「治安の維持が難しくなっています」

「戦車やヘリコプターなど、出所のわからない武器の不法流通も2000％以上増加しています、これでは正常な学園生活に支障が生じてしまいます」

――戦車？　ヘリコプター？　武器の不法流通？　

彼の耳に、学園の話とは思えないような、耳を疑うようなワードが入る。

しかし、目の前にいる生徒たちはそれがさも当たり前かのように言葉にしていた。

見れば彼女たちは武装していた。

彼から見れば、映像資料としてしか見たことのないような数世紀も前の銃火器……

それらが、戦場にはふさわしくない塗装や装飾を施されている。

あまりにも異質だった。

だが、その違和感はすぐに霧散し、知らず知らずのうちに「そういうものか」と受け入れてしまっていたことに、彼は気が付けなかった。

「こんな状況で連邦生徒会長は何をしているの？」

「どうして何週間も姿を見せないの、今すぐに会わせて！」

先ほどに続いて、強い口調の声色。

腕を組みながら、いかにも「不満気です」といった表情を浮かべる青紫髪の少女の様子は、彼には可愛気にあふれた様子にしか感じない。

だが、彼の目の前にいるリンにとっては相当嫌気が差すものだったのだろう。

「―連邦生徒会長は今、席におりません」

「正直に言いますと、行方不明になりました」

ぶっきら棒な声色で返した。

「……えっ！？」

「……っ！！」

「……やはり、あの噂は」

その返答に、程度に大小あれど、各々が驚愕気味の様子を見せた。

続けて現状の説明をするリン。

そこで語られた言葉に、別の少女が反応した。

「それでは、今は方法があるということですか、主席行政官？」

黒を基調として赤い装飾が入った制服。

制服に合わせるかのような、美しい黒い長髪に赤い瞳。

そして何よりも目を惹く、下着までもが露わになるほど深いスリットの入ったスカートに、腰から伸びた一種の気品すらも感じさせる巨大な漆黒の翼……

もはや彼は、驚きを感じなかった。

だが、そのしっかりとした佇まいの美しさに惹かれていた。

「――この先生こそが、フィクサーになってくれるはずです」

リンのその言葉とともに、4対の視線が一斉に彼へと集中した。 期待と驚愕、そして何より「得体の知れないもの」を見る困惑が入り混じった視線。

「えっと……そういえば、この方は一体どなたですか？ どうしてここに？」

「キヴォトスの方ではないようですが……その、ずいぶんと重厚な装備を着ていらっしゃいますね」

少女たちの視線が、身長2メートルを超える彼の巨体を下から見上げる。

「はい。こちらの方はこれからキヴォトスの『先生』として働く方であり、連邦生徒会長が特別に指名した方です」

微笑を浮かべたリンがそう紹介したが、目の前の4人は明らかに怪訝そうな、警戒するような眼差しを向けていた。

無理もない。

頭からつま先まで灰色の無骨な装甲に覆われ、黄金色のバイザーで素顔すら見えない巨漢が「先生です」と紹介されて、素直に信用できるはずがないのだ。

――この視線を、彼は知っていた。

あの、ノーブルチームへ着任した直後の、中継ステーションでの調査任務。

怯える現地の民間人を前にした時と、まったく同じ目だ。

彼は無言でおもむろに両手を持ち上げ、首元のロックへと指をかけた。

気密が解除される静かな排気音が広がる。

彼はヘルメットをゆっくりと外した。

あの時、仲間の大男(ノーブル5)がとった方法。 彼はそれを、不器用に真似てみたのだった。

――結果は、一目瞭然だった。

「……えっ？」

「あ……人、間……？」

ヘルメットの下から現れたのが、機械でもなければ恐ろしい傷顔の老兵でもなく、目の下にうっすらと隈を残した二十代前半の青年の素顔だったことに、4人は目を丸くして息を呑んだ。

直前までの刺々しい警戒心が嘘のように霧散し、少女たちの視線が幾分か柔らかく、どこか戸惑うようなものへと打って変わる。

だが、ここまではよかったが、その先がいけなかった。 彼はそこから先の言葉を、何も考えていなかったのだ。

こういう場面では、名乗るのが定石だろう。

――だが、なんと名乗ればいい？

本来の名は、もう何年も口にしていない自分自身ですら忘れかけているほどだ。

すでに視線を集めてしまった以上、考える時間はなかった。

彼は短く息を吸い、静かに口を開いた。

「……シックスだ。よろしく頼む」

再び、4人から驚愕の視線が向けられた。

数字だけの奇妙なコードネームに驚かれたのだと、彼自身は気づいていなかった。

「こ、こんにちは、先生！ 私はミレニアムサイエンススクールの……」

青紫色の髪の少女が、慌てて背筋を伸ばして自己紹介を返そうとする。

そこで我に返ったようだった。

再びリンに詰め寄ろうとし、軽くいなされてしまった。

「わ、私は早瀬ユウカ！　覚えておいてください、先生！！」

自己紹介が途中だったことを思い出したのか、再び彼の方を向いたユウカが名乗った。

――忙しい娘だ。

それが彼の、ユウカの最初の印象だった。

そのやり取りを見届けたリンは、再び説明に入る。

連邦生徒会長が立ち上げたという部活……

ー連邦捜査部「シャーレ」

自治権がある各学園自治区内であっても、何も制限を受けない、超法規的な機関。

彼はその担当顧問として呼ばれたとのことだった。

その説明を終えると、片耳に付けたイヤホンマイクに話しかける。

彼をそこまで送り届けるために、ヘリの手配を試みているようだった。

だが、その表情は次第に暗くなってゆく。

そして小さなため息をついたかと思えば、小刻みに震え、メガネが怪しい反射光を放ち始めた。

「大丈夫か、リン？」

その様子に彼が声をかけた。

「……だ、大丈夫です」

「……少々問題が発生しましたが、大したことではありません」

彼女はそう返したが、どう見ても大丈夫ではない気配を放っていた。

そして、彼女は暗い表情のまま、彼女に詰め寄っていた4人の生徒の方を見る。

「ちょうどここには、各学園を代表する、立派で暇そうな方々がいるので、私は心強いです」

「キヴォトスの正常化の為に、暇を持て余した皆さんの力が今、切実に必要です」

そう告げるリンの表情は、只ならぬ気配をまとわせた暗い微笑だった。

―――

シックスら5人を乗せたヘリは、30キロほど離れた市街地の上空でホバリングに移行した。

次々と彼女たちが正規軍の特殊部隊顔負けなラペリング降下を事もなげに行ったことに、彼は驚愕した。

スカートや制服など、明らかに降下に適した服装ではないにもかかわらず、だ。

そして地上に降り立った直後、彼はもう一度驚愕することになる。

目の前の大通りでは、彼女らと同じ年頃であろう数多の少女たちが、様々な銃火器を手にして激しい銃撃戦を繰り広げていたからだ。

しかも信じがたいことに、明らかにバイタルゾーンに被弾しているにもかかわらず、平然と撃ち返している。

中には擲弾の至近弾を受けながら、かすり傷程度で済ませて怒り狂いながら突撃していく者の姿まであった。

――なんなんだこれは？　

――ともかく4人を避難させなくては……

そう判断して振り返ったシックスは、言葉を失った。

4人は「まったく、どうして私たちが」などと文句や溜め息をこぼしつつも、流れるような手つきで各々の銃のセレクターを操作し、薬室へと初弾を装填していたのである。

そのまま腰のポーチの予備弾倉の数まで指先で確認している。

そのあまりにも手慣れた兵士顔負けの所作に、彼は呆気にとられた。

――ここでは、これが日常茶飯事なのか？　

疑問が尽きない。

――まぁ、もしかしたら、弱装の訓練用ゴム弾や、見た目だけが派手に爆発したように見える非殺傷型疑似炸裂弾を使った、ちょっと過激な行動なのかもしれない。

そう合理的に解釈しようとした矢先だった。

カン、と乾いた音を立てて、彼のブーツのつま先に跳弾が転がってきた。

視線を落とせば、それは先端が花弁のように潰れた、紛れもないホローポイントの実弾だった。

「あいつら違法JHP弾を使ってるじゃない！？」

足元に転がる、つぶれた弾頭を見たユウカが怒る。

「ユウカ、別にホローポイント弾は違法指定されてはいません」

不良たちが暴れる前方を冷静に見据えたまま、黒髪の少女――ハスミが答えた。

「うちの学校ではこれから違法になるの！」と噛みつくユウカを軽く受け流し、ハスミはシックスの方へと視線を向けた。

「ただ、今は先生が一緒なので、その点に気を付けましょう」

「先生を守ることが最優先。あの建物の奪還はその次です」

「ハスミさんの言う通りです」

「先生はキヴォトスではないところから来た方ですので……」

「私たちと違って、弾丸1つでも生命の危機にさらされる可能性が……」

チナツと名乗った、薄ベージュのセミロング娘がそう言葉を紡いだその時だった。

彼のHUDが、前方のビル群から4人へ向かって一直線に飛来する対戦車ロケット弾の噴煙を捉えた。

着弾までコンマ数秒。少女たちが反応する猶予はない。

彼の身体は、思考よりも先に動いていた。

爆発的な初速で踏み出すと、射線のど真ん中にいたユウカの肩を右手で掴んで自身の背後へと引き寄せ、そのまま4人と弾頭の間に割って入る。

着弾の瞬間、シックスは4人に爆風が流れないよう半身に構え、折りたたんだ左腕を盾にしてエネルギーシールドを前面へ集中させた。

―着弾

少女たち4人の目には、突然ユウカが後方へ引き倒されたかと思えば、そのすぐ目の前で轟音とともに紅蓮の爆炎が吹き上がったようにしか見えなかった。

そして、数秒前まで隣にいたはずの「先生」の姿が、どこにもない。

それが意味する残酷な事実に気づき、4人の喉から悲鳴のような叫びが上がった。

「「「「先生！？」」」」

彼女たちから見れば、どれほど頑丈そうな装甲を着込んでいようとも、彼はヘイローを持たない外の世界の人間である。

生徒にとってはかすり傷で済む拳銃弾ですら、彼にとっては一発で命を奪う凶器になり得る。そんな生身の人間が、あろうことか自分たちを庇って対戦車ロケット弾の直撃を受けたのだ。

結末など、火を見るよりも明らかだった。

就任早々に、連邦生徒会長が指名した大切な大人を、自分たちの不注意で死なせてしまった

――

血の気が引くような絶望が4人の胸を支配しかけた、その時だった。

風に吹かれ、黒煙が晴れていく。 その爆心地の真ん中に、微動だにしない巨大な人影が立っていた。

「先……生……？」

チナツが震える声で呟く。

その灰色の装甲の表面を、不規則な六角形の網目模様をした青白い光が駆け巡り、やがて静かに収束していく。

煙が完全に晴れると、そこには4人の前に立ち塞がる防壁のように、傷一つ負っていないシックスが立っていた。

「……大丈夫か？」

黄金色のバイザーが、背後を振り返って4人を見下ろす。

呆然とする少女たちは、ただ首を縦に振ることしかできなかった。

「……ならいい」

シックスは短く頷くと、銃声を響かせる前方の市街地へと向き直った。

その背中に、先ほどまでの「迷い」は微塵もなかった。

「――今から、俺が指揮を執る。俺の指示に従ってくれ」

「ロケットの射手は11時方向、赤茶けたビルの3階だ。次弾を装填している」

「……ハスミ、だったな？　あいつを狙撃できるか？」

「えっ……？ あ、はいっ！ 可能です！」

「よし、合図と同時に撃て。残る3人は俺の後ろに続け」

「正面のバリケードまで一気に押し上げる」

不思議と、彼の低く落ち着いた声には、反論を許さない絶対的な説得力があった。

自分たちを瞬時に庇った超人的な反応速度と、爆煙の中でさえ敵の正確な位置を割り出していた戦場の眼。

4人の少女たちは何の疑問も抱くことなく、まるでそれが最初から決まっていたかのように銃を構え直し、力強く了解の声を返した。

そして、その号令を放った彼自身にとっても、それは呼吸をするのと同じくらい当然の振る舞いだった。

自分が彼女たちの『盾』となり、勝利への道筋を示す。

この見知らぬ世界で、自分が今なにをすべきなのか――彼はすでに、完全に理解していた。

―――

ユウカ、スズミ、ハスミの3人が前衛として路地を押し上げていく。

シックスはそのすぐ後ろ――いつでも3人の前に割り込める距離を保って歩みを進め、最後尾からチナツが周囲を警戒しながら続いていた。

不良たちの戦術は、彼の目から見ればお粗末極まりないものだった。

部隊としての統率も取れていなければ、射撃姿勢も落第点。褒めるべき点があるとすれば、やたらと手持ちの火力だけは高いということくらいだろうか。

その時、前方の露店の裏に潜む複数の熱源が、彼のHUDに赤くハイライトされた。

彼は即座に短く具体的な指示を飛ばす。

「――ユウカ、10時方向の露店へ制圧射撃。3秒後に射撃停止」

「ハスミ、露店の右端に照準を合わせておけ」

指示を受けたユウカが2丁のサブマシンガンを交互に連射し、露店のバリケードへ激しい弾幕を浴びせる。そしてきっちり3秒後、彼女が意図的に射撃を途切れさせた。

反撃の好機と見た不良が露店の右端からひょっこりと頭を出した瞬間――すでにそこへ照準を置いていたハスミの狙撃銃が火を噴き、不良のヘルメットを正確に撃ち抜いた。

「っ……すごい、本当に言われた通りの場所から顔を出しました……！」

驚くユウカの横で、シックスは冷静に戦況を分析していた。

生粋の軍人である彼から見れば、彼女たちの連携にはまだ磨く余地がある。だが、目の前で群がる不良たちと比較すれば、その技量は天と地ほどの差があった。

――この程度か、と彼が内心で息をついた、その直後だった。

HUDの隅で、バス停の陰からせり出す「回転する複数の銃身」が捉えられた。

――ミニガン

甲高い駆動音とともに、秒間数十発の鉛の嵐が前衛のスズミたちへ向けて放たれる。

シックスは瞬時に一歩前へ踏み出し、スズミたちの正面に自らの巨体を割り込ませた。

激しいスパークのような音が響き、彼の体の周りで激しい火花が散った。

だが、スズミたちに向けられた暴風のような銃弾は、すべて彼の前で受け止められている。

「 ――スズミ、2時方向、距離50、バス停の看板の裏だ。看板ごと撃ち抜け」

「は、はいっ！」

彼の広い背中から身を乗り出したスズミが、アサルトライフルのフルオート射撃をバス停の看板へ叩き込む。

「あだだだだだっ！？」

薄い鉄板の看板を貫通して襲いかかる銃弾に耐えかね、隠れていた不良がたまらず路上へと飛び出した。

その無防備な頭部を、後方から支援していたチナツがストック付きの大型拳銃で正確に3発撃ち抜く。不意の衝撃に白目を剥き、不良は勢いそのままにアスファルトへ崩れ落ちていった。

――ひと時の静寂。

周囲に、戦闘を継続できる不良の姿はもうない。

束の間の小休止だった。

シックスは無言のまま歩き出すと、HUDに映る気絶した不良たちを次々と片手で軽々と抱え上げ、路肩の安全な軒下へと一か所に横たわらせ始めた。

いかに暴動を起こした不良とはいえ、気絶した少女たちを道路のど真ん中に放置していくのは、流石に気が引けたからである。

最後の一人を壁際に寝かせた時、耳元の通信機にリンからの無線が入った。

この騒動の首謀者が判明した、との報告だった。

「……ワカモ、か」

シックスは低く呟いた。

連邦矯正局から脱走した停学処分中の生徒。類似する大規模な破壊事件を何件も引き起こしている、極めて危険な要注意生徒とのことだった。

その名を聞いた瞬間、ユウカたち4人の表情が険しく引き締まる。

――どうやら、相当に悪名高い不良生徒らしいな。

彼は静かにそう判断した。

――――――

前進を再開して、数分後。

「もう、シャーレの部室は目の前よ！」

ユウカの言葉通り、目標の建物がシックスの視界に入った。距離にすれば200メートルもない。

だが、その建物へ続く大通りの真ん中に、他の不良たちとは明らかに異なる異様な雰囲気を纏った少女が躍り出てきた。

「騒動の中心人物を発見！」

ハスミが鋭く報告を入れる。

鮮やかな装飾が施された緋色の和服に、顔を隠す狐面。そして頭部には、明らかに人間のものとは異なる大きな獣耳があった。

手にした獲物は、古風なボルトアクション式の小銃が一丁。

アサルトライフルやサブマシンガンを揃えたこちら側が、火力の面では圧倒的に有利なはずだった。

だが――ワカモが小銃を構えた瞬間、ボルトアクションとは到底思えない異常な速度の連射と、正確無比な弾幕が前衛の3人を襲った。

あまりの銃撃の激しさに、ユウカたち3人は遮蔽物の裏へと完全に釘付けにされてしまう。後方からチナツが援護射撃を試みるが、流水のように舞いながら銃弾を躱す彼女にはかすりもしない。

状況の打開を図るシックスの視界に、路肩に放置された一台の大型廃トラックが入った。

運転手は騒動に巻き込まれるのを恐れて逃げ出したらしく、車体そのものに大きな損傷は見当たらない。

「――チナツ。牽制射撃で目標をあのトラックの側面へ誘導、俺の合図でトラックの前輪タイヤを撃ち抜け」

「え……タイヤを、ですか？ ……わ、分かりました！」

意図を測りかねた様子だったが、チナツは即座に指示へ従った。

ドラムマガジンに換装したチナツが、ワカモの足元へ執拗な連射を浴びせてステップを誘導する。銃弾を華麗に避けながら舞ったワカモが、廃トラックの前輪の真横に降り立った、その瞬間だった。

「――今だ、撃て」

シックスの指示に呼応するように、チナツの放った銃弾がトラックの分厚い高圧タイヤを撃ち抜いた。

直後、小型爆弾が炸裂したかのような凄まじい破裂音が大通りに轟く。タイヤ内部に圧縮されていた高圧の空気が砂塵とともに暴風となって噴き出し、至近距離にいたワカモの華奢な身体を大きくよろめかせた。

3人を釘付けにしていた弾幕がピタリと止む。

その千載一遇の隙を逃すはずもなく、ユウカ、スズミ、ハスミの3人が一斉に遮蔽物から身を乗り出して反撃の銃火を浴びせかけた。

「……っ、私はここまで、ですか」

体勢を立て直したワカモが忌々しげに呟き、足元へスモークグレネードを叩きつける。

瞬く間に白煙が路上を覆い尽くし、狐面の少女の姿はその奥へと掻き消えた。

「ちょっと、逃げられてるじゃない！？ 追うわよ！」

ユウカが白煙の向こうへ飛び出そうとした、まさにその時。

アスファルトを揺らす地鳴りのような重低音と、キャタピラが軋む音が響き渡った。

「気をつけてください！ 巡航戦車です！！」

チナツの悲鳴のような警告とともに、脇道のバリケードを踏み潰しながら一両の戦車が姿を現した。

「クルセイダーI型……っ！ 私たちの学園の制式戦車と同じ型です！」

「不法に流通したものに違いないわ！ PMCに横流しされた車両を、不良たちが買い取ったのかも！」

ハスミが悔しげに歯を食いしばり、ユウカが声を荒らげる。

シックスは冷静な佇まいを崩さなかったものの、ヘルメットの内側では呆れ返っていた。

――学園の制式採用戦車？　

――PMCから不良生徒が戦車を購入？　

――……もはや、何がなんだか分からないが、この街は本当に何でもありらしいな。

内心で半ば諦めに似た溜め息をつきつつも、彼の脳は瞬時に戦車への対処法を割り出していた。

見たところ、数世紀前の旧式戦車だ。隣ではハスミが「徹甲弾を装填します」と慣れた手つきでボルトを引いている。彼女たちの銃なら、あれでも何かしらの打撃を与えられるのかもしれない。

だが、彼にとってはもっと確実で、手っ取り早い方法があった。

「スズミ。閃光弾(フラッシュバン)を一つくれ」

「え？ あ、はい。どうぞ……？」

突然声をかけられたスズミが、戸惑いながらもポーチから閃光弾を外して手渡す。

シックスはそれを受け取るや否や、真正面から戦車へ向けて一直線に駆け出した。

「「「「ええっ！？」」」」

彼の無謀極まりない行動に、4人の少女が同時に裏返った声を上げる。

それは戦車の周囲を固めていた不良たちも同じだった。

「お、おい！ あのデカいオートマタを撃て！！」

「なんだあいつ、生身で戦車に突っ込んでやられたいのか！？」

重厚なモーター音を唸らせ、クルセイダー戦車の砲塔がシックスへ向けて旋回する。その旋回速度は、彼が過去の知識から想定していた旧式戦車のものより数倍は速かった。

車体機銃が火を噴き、シックスの装甲の表面が青白い火花を散らす。

――だが、遅い。

人間業とは到底思えない爆発的な初速で路面を蹴ったシックスは、戦車の主砲が火を噴くよりも早く、あり得ないほどの飛距離で宙へと跳躍した。

次の瞬間、450㎏もの巨体が重戦車の砲塔上部へと凄まじい轟音を立てて着地する。その異常な質量を受け止めきれず、戦車のサスペンションが悲鳴を上げて車体が大きく沈み込んだ。

シックスは無言のまま砲塔の天板に手をかけると、内側から固くロックされた鋼鉄のハッチを、まるで段ボールの蓋でも剥がすかのように引きちぎった。

「ひっ……！？」と中から唖然とした顔で見上げてくる不良の車長を一瞥し、彼はその開口部へピンを抜いた閃光弾を無造作に放り込む。

――直後、車内でくぐもった炸裂音と強烈な閃光が弾けた。

戦車の動きが完全に停止する。

車内の不良たちが気絶したことを確認したシックスは、最後に砲塔から突き出た主砲の根元に重厚なブーツの踵を振り下ろした。

耳障りな金属の悲鳴が響き、分厚い鋼鉄の砲身と機銃の銃身が、彼のアーマーの怪力によって無惨にへの字へと踏み曲げられた。

戦闘車両を文字通りスクラップにする、荒業極まりない無力化法だった。

砲塔の上から軽やかにアスファルトへ降り立ったシックスを見て、周囲の不良たちは顔面蒼白になりながら一歩、また一歩と後ずさり――やがて恐慌状態に陥って蜘蛛の子を散らすように逃げ出していった。

一方、後方に残されたユウカたち4人も、「……なに、あれ？」と言わんばかりの顔で、口をあんぐりと開けて彼を呆然と見つめている。

「……片付いたようだな。進もう、目的地はもうすぐそこだ」

少女たちの驚愕などどこ吹く風で、シックスは何事もなかったかのようにシャーレの建物へ向かって再び歩き始めた。

―――

建物の前に到着したことを無線でリンに伝える。

『地下の執務室で合流しましょう』との返答を得たシックスは、同行してきた4人に地上での周辺警戒を頼み、単身で建物の中へと足を踏み入れた。

薄暗い廊下が続いていた。

日の光が一切届かない地下空間は静まり返り、青白い非常灯だけが等間隔で足元を照らしている。バイザーが自動的に暗視補正をかけ、闇の中の輪郭を淡く浮かび上がらせた。

―どこか、情景が似ていた。

カツン、と自身の重いブーツの音がコンクリートの壁に反響する。

その無機質な響きが、かつて遂行したいくつかの“特殊”任務や、奴ら(コヴナント)の大艦隊に焼かれていく高層都市の地下施設を思い出させた。あの薄暗い退避通路の果てで、不意の凶弾に倒れた仲間の姿が脳裏をかすめる。

今、彼の手には武器がない。

あの廃墟で最後まで握りしめていた大型拳銃も、目覚めた時には消えていた。

――だが、ここはあの場所(リーチ)とは違う

これまでの状況から判断すれば、たとえこの先に誰が潜んでいようと、生徒が相手ならば銃を抜く必要はない。素手だけで十分に対処できるはずだった。

廊下の突き当たりに、開けた空間が現れる。

足を踏み入れると、そこは吹き抜けの室内ロフトになっており、眼下にそれなりの広さを誇る執務室が広がっていた。

脇の階段を降りていく。階段の裏手には、すでに大量の書籍やファイルで埋まりかけている書棚が並んでいた。そして部屋の中央には、周囲の事務的な内装とは明らかに異質な「宙に浮く謎の石板」と、大きな執務机が置かれている。

その浮遊する石板を上下から照らすスポットライトだけが、この薄暗い空間の主たる光源だった。

――カタッ

静寂の中、微かな物音が響いた。

シックスが即座にそちらへ首を巡らせると、書棚の影の奥に潜むひとつの人影をバイザーが捕捉した。

「……ワカモか」

映し出されたシルエットから、シックスは静かに名を呼んだ。

逃げ場はないと観念したのか、影の中からゆっくりと一歩、二歩と歩み出てくる少女の姿に、先ほどまでの殺気や害意は感じられない。彼女は顔に着けていた緋色の狐面を片手で外し、どこか自棄になったような、それでいて張り詰めた瞳でこちらを見上げていた。

その素顔が、自分よりずっと年下の少女のものであることを確認した彼は――無言で首元のロックに手をかけ、ヘルメットを外した。

「……ここに、何の用だ？」

「ケガは……無いようだな」

ヘルメットを脇に抱えながら放たれたのは、ひどくぶっきらぼうで低い声だった。

だが、その声色には一切の悪意も敵意もなく、むしろ不器用な温度のようなものが滲んでいた。

その思いがけない反応に、ワカモの目が大きく見開かれる。

「あら、あららら……？」

重厚な鋼鉄の兜の下から現れたのは、蓄積された疲労の色と薄い隈を残した、二十代前半の青年の素顔だった。

研ぎ澄まされた刃のような鋭い余韻こそあるものの、自分を見つめるその眼光はどこまでも穏やかで、柔らかい。

「……どうした？」

「あ、あぁ～……っ」

連邦矯正局へ収監される以前から、ワカモが他人から向けられてきた視線といえば、畏怖か、嫌悪か、むき出しの敵意が籠もったものばかりだった。

見ず知らずの者から初対面で怪物のように扱われること――それは自分自身の振る舞いが招いた結果だと頭では理解していても、決して心地よいものではなかった。

だというのに。

外で自分の弾幕を打ち破り、戦車すら素手で捻じ伏せた目の前の男は、あろうことか無防備に素顔を晒し、自分を恐れることも憎むこともなく、ただ「ひとりの少女」を見る目で気遣っているのだ。

その事実に直面した瞬間、ワカモの思考は完全にショートした。頬がみるみるうちに朱に染まり、どう返事をすればいいのかも分からず激しく狼狽える。

「し、失礼いたしましたーーっ！！」

故に――彼女は逃げた。

階段すら使わず、驚異的な脚力でロフトの手すりへと一足飛びに跳躍すると、そのまま廊下を出口へ向けて疾風のように駆け抜けていく。

嵐のように去っていったその見事な身のこなしを、シックスはただぽかんと視線だけで見送った。

……

数分後、別ルートから降りてきたリンが執務室へと入ってきた。

部屋の真ん中でヘルメットを抱えたまま茫然と立っていたシックスを不思議そうに見たが、「……いや、何でもない」と返す彼の言葉をそれ以上は追及しなかった。

「――ここに、連邦生徒会長が遺したものが保管されています」

リンは中央の机の上に置かれていた一台の白いタブレット端末を手に取ると、シックスへと差し出した。

「受け取ってください。これが、連邦生徒会長が先生に遺した物……『シッテムの箱』です」

その奇妙な名称に、彼はなぜか遠い記憶の底で聞き覚えがあるような感覚を覚えた。

「見た目はただの一般的なタブレット端末ですが、実は正体のわからないオーパーツです。製造会社も、OSも、システム構造も、動く仕組みのすべてが不明……。私たちでは起動することすらできなかった代物ですが」

「連邦生徒会長は、この『シッテムの箱』は先生の所有物であり、先生ならばこれでサンクトゥム・タワーの制御権を回復させられるはずだと言っていました」

リンの説明を聞きながら、シックスは受け取った端末に視線を落とした。

確かに、生粋の兵士である彼にとっても皆目見当のつかない代物だ。

ふと――こういう時、あの義手のナンバー2(キャット)がいれば、いとも簡単に解析してみせたのだろうか、という考えが脳裏をよぎる。

だが、彼女は“もう”いない。

「……邪魔にならないよう、少し離れていますね」

リンが気を利かせて数歩後ろへ下がる。

シックスは端末の側面にあった電源らしきボタンを、装甲グローブの指先で静かに押し込んだ。

画面が淡く点灯し、無機質な認証ウィンドウがパスワードの入力を求めてくる。

――パスワード、か……。

見当もつかない。そう疑問に思ったまさにその時、彼の脳裏に、澄んだ女性の声が蘇った。

思考するよりも早く、彼の指先がひとりでに画面のキーを叩いていく。

『……我々は望む、七つの嘆きを』

『……我々は覚えている、ジェリコの古則を』

ピピッ、と澄んだ承認音が鳴り響いた。

その直後、点灯していたはずの画面がふっと消え、タブレットの内部で精密機械が組み替わるような微かな駆動音が響いた。

端末の上部フレームがスライドして開口部が現れ、そこから青白い光を帯びた「1枚のチップ」がせり出してきたのである。

シックスは息を呑み、そのチップを指先で抜き取って観察した。

中心部に緑がかった淡い白光を宿す、無骨で重厚な外見――。

――間違いない。

細部の意匠こそわずかに異なっていたが、それはどう見ても、彼の知る規格(UNSC)で作られた『AIデータクリスタルチップ』そのものだった。

かつて自分たちのチームが命を賭して繋いだ「あの鍵」と、まったく同じ手触り。

自分が次に何をすべきか、言葉で説明されるまでもなく本能で理解した。

彼は左脇に抱えていたヘルメットの背面――後頭部のデータスロットへと、そのチップを迷いなく差し込んだ。

カチリ、と寸分の狂いもなく噛み合う硬質なロック音。

そのまま、彼はヘルメットを頭から深く被り直した。

首元の気密ロックが閉じられ、後頭部の神経接続端子（ニューラル・インターフェース）が彼の脳へと直結する。

直後、バイザーの視界が眩いほどの純白の光に埋め尽くされた。

網膜を焼くような光がすうっと引いていった時、彼の眼前にあったのは薄暗い地下室ではなかった。

壁や天井が半壊し、どこまでも澄み渡る青空と、水平線まで続く穏やかな青い海がむき出しになった不思議な教室。

足元を浸す透明な水面と、ぽつんと並んだ数組の机と椅子。

そして――その机のひとつに、小さな少女がちょこんと座って眠っていた。

…

「カステラにはぁ～……いちごミルクより……バナナミルクのほうがぁ～……」

形容しがたいほどに腑抜けた表情だった。

緩みきった口元からは、細くよだれが垂れているようにすら見える。

そのあまりにも無防備な光景に、シックスは思わず小さく笑みをこぼした。

もし「平和」という概念を形にしろと言われたなら、目の前の少女の寝顔は間違いなく100点満点だろう。

彼は一歩近づこうとして――

――ふと、自身の身体の違和感に足を止めた。

ヘルメットのバイザー越しに見ている映像だと思っていたそれは、自分の首の動きに合わせて自然に視界が揺れたからである。

慌てて手元に視線を落とせば、そこには灰色の重厚な装甲ではなく、軍の訓練生時代に着ていた懐かしい黒のインナーと、無数の古傷や銃ダコが刻まれた「生身の自分の腕」があった。

――アーマーがない？　

一瞬、戦場で丸腰になったかのような本能的な警戒が走った。

だが、肺を満たす潮風の匂いと、足首を浸すひんやりとした海水の感触、そして肌を撫でる柔らかい日差しが、ここが現実の戦場ではないことを静かに教えてくれる。

もはや「こういう精神空間なのだ」と理解するのが手っ取り早いだろう。

彼は一呼吸置いて混乱を鎮めると、水しぶきを鳴らして改めて少女のもとへと歩み寄った。

だが、机の真横まで立ったものの、少女が起きる気配は一向にない。

それどころか、未だ幸せな夢の中で甘い食べ物に囲まれているようだった。

シックスは少しだけ迷った末、自分の生身の右手の人差し指を伸ばし、そのだらしなく緩んだ頬をそっと突いてみた。

……ぷに、と驚くほど柔らかい感触が指先に返ってきた。

ゼリーのようで、しかし確かな人間の体温を持った不思議な感触。冷たい鉄と硝煙の感触ばかりが染みついた彼の指先には、ひどく新鮮なものだった。

だが、一回突いた程度では目を覚まさないらしい。

彼はそのまま、何度もぷにぷにと頬を突き続けた。

突くたびに「むにゅ……もう食べられませんよぉ……」と寝言を返す姿が、どうにも面白かった。

やがて、ガタン！ と机が大きく揺れ、少女がむくりと顔を上げた。 表情は相変わらず緩みきっており、口元からはわずかに寝ぼけた跡が光っている。

「んにゃ……もう……ありゃ？」

寝ぼけ眼の視線が、目の前に立つ長身の青年――シックスを捉えた。

「ありゃ……ありゃりゃ……？」

パチパチと瞬きをするたびに少しずつ目が開き、意識が覚醒していく。 そして「え？ あれ？ あれれ？」と呟いた直後、その青い瞳が零れ落ちそうなほど大きく見開かれた。

「せ、先生！？」

「この空間に入ってこられたということは……ま、ま、まさか、先生ですか……！？」

少女はバネ仕掛けのように椅子から飛び跳ねて立ち上がった。 シックスは、彼女の水色の髪や澄んだ声、そして整った顔立ちに、なぜか奇妙な懐かしさを覚えた。

以前どこかで会ったような気がしてならないのに、記憶の糸を辿っても全く思い出せない。

一度でも見れば、決して忘れそうにないのだが。

「えっ、もうこんな時間！？ わああっ……落ち着いて、落ち着くんです私！」

そんな彼の思案をよそに、目の前の少女はくるくると表情を変えながら面白おかしく慌てふためいている。 やがて思い出したかのように「あっ、そうだ！ まずは自己紹介から！」と両頬を軽く叩き、シックスへと向き直った。

「私はアロナ！」

「この『シッテムの箱』に常駐しているシステム管理者であり、メインOS、そしてこれから先生をアシストする秘書です！！」

少女は胸を張り、元気いっぱいの声でそう名乗った。

軽く挨拶を交わした後、彼女は「生体認証を行いますね！」と言って、小さな右手の人差し指をシックスの目の前へすっと差し出した。

促されるまま、シックスも自分の無骨な人差し指を伸ばし、彼女の小さな指先へとそっと重ね合わせる。

指と指が触れ合った瞬間、パチッ、と温かい青白い光の粒子が弾けた。

直後にアロナが浮かべた何とも言えない照れたような表情も相まって、果たしてこれが本当に軍用の生体認証なのかどうかは甚だ疑問だったが……

――無事にオーナー登録は完了したらしい。

「それでは何か、ご質問はありますか、先生？」

小首を傾げるアロナの問いに、彼は「……ああ」と頷き、目を覚ましてからずっと胸の内に渦巻いていた疑問を口にし始めた。

――あの後、自分がいた場所(リーチ)がどうなったのか、ということ。

――ここは、どこの星系なのかということ。

――そもそも『キヴォトス』とは何であり、なぜ少女たちは皆、頭上にヘイローを浮かべているのかということ。

シックスの問いかけに、アロナは少しだけ申し訳なさそうに眉を下げ、フルフルと首を振った。

「ごめんなさい、先生。先生がいた元の世界のことは、私のデータベースにも記録がないんです」

「ただ……先生が遠い場所から、連邦生徒会長の呼びかけに応えてここへ来てくださったことだけは分かります」

アロナはそこから、この学園都市『キヴォトス』についての基本的な知識を教えてくれた。

この街の生徒たちは生まれつき頭上にヘイローを持っており、その恩恵によって銃弾や砲撃を受けてもかすり傷程度で済むこと。

だが――もし強力な兵器などで『ヘイローそのものが破壊されれば、生徒といえども命を落とす』のだということ。

「連邦生徒会長がいなくなってしまったせいで、キヴォトス全体の行政を司る『サンクトゥム・タワー』の制御権が失われ、街中が大混乱に陥っているのですね……」

アロナは背後の壊れた壁の向こう――水平線の彼方にそびえ立つ、白く巨大な塔を指差した。

「でも、もう大丈夫です！ 先生の認証が完了した今なら、この『シッテムの箱』からタワーの制御権を取り戻せます！ 」

「……準備はいいですか、先生？」

「……ああ。やってくれ、アロナ」

「はいっ！ 接続シークエンス、開始しますーーっ！」

アロナが両手を掲げると同時に、教室の海面から無数の光の帯が天へと奔り、彼方の巨大な塔へと吸い込まれていった。 眩い閃光が再びシックスの視界を染め上げる――。

――――――

ハッと気がつくと、シックスは元の薄暗いシャーレの地下執務室に立っていた。 HUDの右上には、新たな戦術リンクのアイコンが点灯している。

『――システム直結完了！ 現実世界でもバッチリ繋がりましたよ、先生！』

弾むような声とともに、シックスが持ち上げた左手の手のひらの上に、青いホログラムの粒子が集まって15センチほどの小さなアロナの立体映像がちょこんと姿を現した。

同時に、地上の上空から地鳴りのような重低音が響き、執務室の照明や空調が一斉に息を吹き返す。サンクトゥム・タワーの制御権が完全に復旧したのだ。

『わぁ、地上ではタワーの復旧を確認して大騒ぎしていますね！ 』

『こちらへ降りてくるまで、まだ少し時間がかかりそうです』

ホログラムのアロナの言葉に頷いたシックスは、ふと部屋の中央で静かに光を放つ「浮遊する石板」へと視線を向けた。

「……アロナ。あの石板は何だ？」

『あ、あれは「クラフトチェンバー」といって、マテリアルを合成して色んな物品を作り出せる装置です！』

「……武器も作れるのか？」

『はいっ！ 設計データと素材さえあれば、どんな装備でも合成可能ですよ！』

『すでにセットされている素材量ですと……多分問題ありません！』

それを聞いたシックスは、迷うことなくヘルメットの内部メモリへとアクセスした。 数多の死線を共に潜り抜け、あの滅びゆく惑星の最期まで握りしめていた「相棒」たちの設計データを抽出し、アロナへと転送する。

「なら、この二丁を作ってくれ」

『わぁ、すごく精密な設計データですね！ すぐクラフトチェンバーに転送します！』

『 ……あっ、ところで先生』

空中の仮想ウィンドウを操作していたアロナが、ふと手を止めて小首を傾げた。

『銃本体だけで、弾薬のデータが入っていませんが……弾は作らなくていいのですか？』

「…………」

アロナの無邪気な問いに、シックスはすぐには答えなかった。 バイザーの奥で、彼の脳裏に過去の忌々しい記憶がよぎる。

――敵(コヴナント)に焼かれた故郷の仇を討つため、軍に入り、そして極秘計画に志願したはずだった事。

――だが、上層部から命じられたのは、同じ人間である反乱分子に対する「特殊任務」ばかりだった事。

どれほど感情を殺して任務を遂行しようと、同じ人間を撃ち抜く感触には、最後まで拭えない嫌悪感があった。

ましてや、この街で銃を手にしているのは、まだ年端もいかない少女たちばかりだ。

あの廃墟で「次は誰かに何かを遺せる人生がいい」と願った自分が、再び人間に――子供たちに向けて引き金を引くなど、あってはならないことだった。

――だが。

彼の思考はそこで、先ほど市街地で遭遇した「巡航戦車」へと切り替わる。

「……いや。一応、最小限だけ頼む」

シックスは静かに口を開き、追加で各銃の弾薬設計データを送信した。

『えっと、追加のデータを受信しまし……ひゃあっ！？』

弾薬の構造データを読み取ったアロナが、目を丸くして小さな悲鳴を上げる。

『せ、先生！？ この弾薬、キヴォトスで流通しているものよりずっと危険ですよ！？』

『こんなものが、もし至近距離でまともに撃ち込まれたら……』

アロナがおびえた表情を浮かべる。

先ほど聞いたばかりの「ヘイローが砕ければ死ぬ」というルール。

シックスは小さく頷くと、クラフトチェンバーの光の中から生成されたばかりのアサルトライフルと大型拳銃を手に取り、迷いなく両方のセレクターを『SAFE』の位置へと押し込んだ。

「心配するな。……生徒に向けて引き金は引かない」

『……え？』

「人が人を撃つ感触は、前の人生で嫌というほど味わった。もう沢山だ」

「……だが、この街には戦車のような兵器が跋扈しているのだろう？」

「もしそういう存在が生徒の命を脅かすなら、そいつらをスクラップにするための弾が要る」

静かで、しかし鋼のように揺るぎない声だった。 しばらく目を瞬かせていたアロナだったが、やがてその顔に、ひまわりのような満面の笑みが咲いた。

『……ふふっ。わかりました、先生！ 』

アサルトライフルを背中のマグネットマウントへ装着し、大型拳銃を右腿のホルスターへと収める。 ずしりとした馴染み深い重量感が全身に馴染んだ頃、階段の上から慌ただしい足音が近づいてきた。

――――――

シックスが地上へと上がると、先ほどまで街を包んでいた黒煙と銃声は嘘のように消え去り、抜けるような青空が広がっていた。 シャーレの部室棟の前では、リンとユウカ、ハスミ、チナツ、スズミの4人が彼を待っていた。

「サンクトゥム・タワーの制御権回復を確認しました。これより連邦生徒会は、各学園自治区の治安回復および正常化プロセスへと移行します」

リンが眼鏡の位置を直しながら、集まった4人の生徒たちへ、そしてシックスへと向き直った。

「皆さん、改めてご紹介します。こちらが本日より連邦捜査部『シャーレ』の担当顧問に就任される、シックス先生です」

リンの言葉に、4人の少女たちの表情がぱっと明るく綻んだ。

「近いうちに是非、トリニティ総合学園に立ち寄ってください。先生」

「ゲヘナ学園にいらっしゃった時は、ぜひ訪ねてください」

「ミレニアムサイエンススクールに来てくだされば、またお会いできるかも？」

スズミが穏やかに頭を下げ、ハスミ、チナツ、ユウカが笑顔で言う。

シックスは無言のまま、少女たちの笑顔と、その頭上で太陽の光を浴びてキラキラと輝く小さなヘイローを見つめていた。

――誰かに、何かを遺せる人生。

――自分の選択で、誰かの未来を繋ぐ人生。

あの戦場で持った願望が、今、確かな熱量を持って彼の胸の奥にストンと落ちた。

「……ああ。よろしく頼む」

バイザーの奥で、彼は静かに頷いた。

同時に、後頭部のAIチップが淡く脈動し、HUDの中央に、この世界での『最初の任務目標』が鮮やかなシアンブルーの文字で刻み込まれた。

CURRENT OBJECTIVE: SURVIVE

NEW OBJECTIVE: GUIDE AND PROTECT THEM