鬼滅の刃 外伝 宵の剣

狐面の夜

プロローグ　――狐面の夜――

カン、カン、と。

小気味のいい音が、夕暮れの工芸屋に響いていた。

木を削る音。金具を打つ音。磨かれた木の香り。染料の匂い。

それらが混ざり合った店内には、家族の賑やかな声が響いている。

「お父さん！　これ、どこに置けばいいの？」

「そこじゃない。そっちだ」

「こっち？」

「……逆だ」

「……あれ？」

母が呆れたように笑う。

「もう、舞姫ったら」

「だって同じような箱なんだもん！」

十歳の少女――御廉舞姫。

少し抜けていて、危なっかしい。けれど、人一倍お人好しで、誰かに頼まれれば嫌とは言えない少女だった。

「舞姫姉ちゃん！」

そこへ、小さな影が走ってくる。

「燈！」

七歳の弟――燈。

活発でやんちゃ。姉の言うことを聞かず、店の中を走り回ることもしばしば。

「走ったら危ないって！」

「大丈夫だって！」

「この前転んだじゃん！」

「今日は転ばない！」

「それ昨日も言ってたよ！」

舞姫が笑う。

すると燈が、何かを両手に抱えてやってきた。

「見て！」

「なに？」

「これ！」

木で作られた、小さな狐の面だった。

父が手作りしたものだ。

「お父さんがくれた！」

「……いいなぁ」

舞姫が羨ましそうに覗き込む。

父は笑いながら言った。

「狐は昔から厄除けや魔除けになると言われているんだ」

燈は嬉しそうに面を顔へ当てる。

「どう？　似合う？」

「似合ってる！」

「本当！？」

「うん！」

そこへ妹の唯もやって来る。

「私も欲しい！」

「私も！」

舞姫まで便乗する。

「お父さん、私も！」

「また今度な」

「えー！」

舞姫と唯が同時に頬を膨らませる。

「なんで燈だけ！」

「ずるーい！」

「また今度だ」

「むぅ……」

舞姫はふてくされる。唯も隣で頬を膨らませている。

燈だけは、狐面の奥で嬉しそうに笑っていた。

――その時は。

本当に、それだけだった。

誰も知らなかった。

これが、この家族にとって――最後の穏やかな夜になることを。

夜。

家族が眠りについた頃。

舞姫は布団の中で、静かに眠っていた。

その時――

――ガシャン。

「……ん？」

目を覚ます。

何かが壊れた音。

続いて――

「逃げろ！！」

父の叫び声。

「……お父さん？」

舞姫は飛び起きた。

廊下へ出た瞬間。

――何かが目の前を横切った。

大きな身体。異様な姿。人ではない。

「……なに……？」

舞姫には、それが何なのか分からなかった。

ただ――怖い。

その感情だけは理解できた。

「舞姫！！　逃げろ！！」

父が叫ぶ。

手には工芸用の木槌。

それを握りしめ、家族の前に立ちはだかっている。

「お父さん！」

「来るな！！」

父が鬼へ飛び掛かる。

しかし――次の瞬間。

身体が弾き飛ばされた。

「お父さん！！」

母が叫ぶ。

「あなた！」

兄も妹を庇おうとする。

だが、鬼は止まらない。

工芸品が床へ落ちる。木材が散らばる。家族の声が入り乱れる。

ほんの少し前まで、笑い声が響いていた場所。

それが今は――逃げ場のない恐怖に包まれていた。

「嫌……」

舞姫は震える手で、床に落ちていた木槌を掴んだ。

怖い。逃げたい。

それでも。

「やめて……！」

鬼へ向かって木槌を振る。

「やめてよ！！」

届かない。

鬼は舞姫を見下ろす。

そして――笑った。

その瞬間、舞姫の手から木槌が落ちた。

足が動かない。

「お母さん……」

返事がない。

「お兄ちゃん……」

返事がない。

「……唯……？」

返事がない。

舞姫の目から、涙が溢れる。

「嫌……」

声が震える。

「嫌だ……」

そして――何かがおかしいことに気づく。

「…………燈？」

弟がいない。

「燈！？」

舞姫は必死に周囲を見回す。

「燈！　どこ！？」

返事がない。

鬼がゆっくりとこちらへ振り向く。

舞姫は震えながら、それでも弟を探す。

そして――部屋の隅。

小さな身体を丸めている燈を見つけた。

狐面を抱きしめながら、声も出せず震えている。

「……燈」

「……姉ちゃん……」

燈の顔は涙でぐしゃぐしゃだった。

舞姫は駆け寄る。

「大丈夫」

自分の声も震えている。

「大丈夫だから……」

本当は自分だって怖い。今すぐ泣き叫びたい。

けれど――燈はもっと怖がっている。

だから。

舞姫は弟を強く抱きしめた。

「私がいるから」

「……姉ちゃん……」

「逃げるよ」

「でも……」

「早く！」

舞姫は燈の手を掴む。

そして裏口へ走る。

一度だけ振り返る。

そこには――もう二度と戻れないかもしれない家。

大切な家族。

そして、あまりにも残酷な現実。

舞姫は涙を拭う。

「……ごめん」

誰に言ったのか、自分でも分からない。

そして燈を抱き上げる。

「行こう、燈！」

二人は裏口から飛び出した。

夜の冷たい空気が身体を包む。

背後から聞こえる気配。

それでも舞姫は振り返らない。

走る。

ただ走る。

転んでも立ち上がる。

息が苦しくても走る。

燈を抱きしめながら、夜の闇をひたすら進む。

――家族を失った十歳の少女が。

たった一人残された弟を守るために。

やがて夜が明けた。

二人は森の中で力尽きるように座り込んだ。

舞姫は燈を抱きしめたまま、何も言えなかった。

帰る場所はない。

待っている家族もいない。

それでも――

「……燈」

「……なに？」

「大丈夫だから」

舞姫は弟の頭を撫でる。

「私がいるから」

その言葉だけを、何度も繰り返した。

その時。

――ザッ。

木々の向こうから、足音が聞こえた。

「……！」

舞姫は燈を抱き寄せる。

木々の間から、一人の男が姿を現した。

長身。腰には刀。静かな佇まい。

男は二人を見つめる。

「…………」

舞姫も男を見つめ返す。

怖い。

誰なのか分からない。

けれど男は、二人へ襲い掛かることはなかった。

しばらくして――

「……親は？」

舞姫は答えない。

俯く。

そして――無言で首を横に振った。

男は何かを察したように、ほんの僅かに目を伏せる。

それ以上、何も聞かなかった。

そして背を向ける。

「……ついて来い」

「……え？」

「俺の屋敷へ連れていく」

舞姫は燈を見る。

燈も不安そうに男を見ている。

知らない男。知らない場所。

それでも――二人だけでは、どうすることもできない。

舞姫は燈の手を握った。

「……行こう」

二人は男の後を歩き始める。

その男の名は――

継国斎成。

当時、三十一歳。

無口で、寡黙で、不器用な男。

しかし、その胸の奥には――誰よりも深い優しさを秘めていた。

この日。

家族を失った少女と少年は、一人の剣士と出会った。

それが後に――舞姫が「宵の剣」を手にする長い旅の、始まりだった。