目を覚ます少し前、懐かしい声がした。
「おはよう。もう、起きてもいい頃じゃない？」
まだ重たい瞼の裏で、その声だけが妙にはっきりと響いた。
聞き間違えるはずがなかった。けれど、返事をすれば消えてしまうような気がして、すぐには目を開けられなかった。
寝台が、わずかに軋む。
「……ねえ。あたし、そんなに待たせちゃった？」
開拓者は目を開いた。
見慣れた天井。枕元に置かれた端末。その向こうで、窓から差す光を受けた髪が、淡く透けている。
寝台のそばに、ずっと会いたかった人がいた。
こちらの顔を覗き込んでいた彼女は、目が合うと笑った。何か言おうとして唇を開き、それから、小さく息をついた。
「……キュレネ？」
「よかった。やっと、こっちを見てくれた」
身体を起こそうとして、肘が寝具に引っかかった。
キュレネが手を差し出す。その手を取ったところで、動けなくなった。
指がある。握れば、握り返してくる。
力を入れすぎたのかもしれない。彼女の指先が少し動いた。それでも離そうとはしなかった。
「キュレ、」
その名前を口にしようとすると、喉に引っかかる。
「ええ」
「……本当に？」
何を確かめたいのか、自分でも分からなかった。
本当にここにいるのか。もう行ってしまわないのか。あの時に残してきたものを、そのままにして戻ってこられたのか。
どれも言葉にできないまま、ただ彼女の手を握っていた。
キュレネは空いている方の手を重ねた。
「あたしも、まだ分からないことがあるの」
笑顔が、少しだけ揺れる。
「でも、あなたに会いたかった。それは、ちゃんと覚えてる」
その声を聞いて、ようやく息ができた。
言いたいことは、いくつもあったはずだった。
次に会えたら話そうと思っていたこと。見せたいと思っていたもの。あの別れを思い出すたびに、何度も考えた言葉。
どれも順番が分からなくなって、最初に出てきたのは、ひどく短い一言だった。
「……おかえり」
キュレネは目を細めた。
「ただいま」
重ねられた手が、もう一度、握り返してきた。
「帰ってきた理由は、まだ分からないんだ」
「全部は説明できないわ」
キュレネは首を縦に振った。
「あたし、誰かの声を聞いたの。すぐ近くにいるようで、遠くから話しかけられているような、不思議な声」
「何て？」
「『会いたい人がいるんだろう』って」
開拓者は、握っていた手へ目を落とした。
「それから？」
「気づいた時には、列車にいたの。あなたの部屋を見つけて……起こしていいのか、少し迷っちゃった」
そこだけ、いつもの調子だった。
開拓者は息を吐いた。笑ったつもりだったが、上手くできたかどうかは分からない。
視線が、枕元へ向く。
端末の隣に、一冊の本が置かれていた。
『紡がれた物語』
昨日、眠る前にも触れていた表紙が、今朝も同じ場所にある。
新しい星へ向かう日も、旅を終えて列車に戻った夜も、この本は手の届くところに置いていた。いつか、みんなと物語の外で再会できると信じていた。
「みんなにも、こうやって列車でまた会えるのかな」
問いかけてから、胸の奥が急に騒がしくなった。
キュレネが、ここにいる。
それなら、ほかのみんなも。あの街も。旅の途中で出会った人々も。
言葉にすれば、そのまま本当になりそうな気がした。
キュレネも本を見ていた。
「確かめたいわ――」
彼女の指が、表紙の端に触れる。
「みんなが今どうしているのか、知りたい」
その時、扉の向こうで足音が止まった。
「ねえ、起きてる？ 朝ごはん、」
三月なのかの声だった。
返事をすると、扉が開いた。
顔を出したなのかは、何か言いかけた姿勢のまま動かなくなった。開拓者を見て、その隣を見て、もう一度、開拓者を見る。
「……え？」
キュレネが、小さく手を振った。
「おはよう」
「…………えっ？」
今度の声は、さっきよりずっと大きかった。
「え、ちょっと待って。キュレネ？ 本当に？ なんでここに――」
言葉を並べながら近づいてきたなのかは、途中で質問をやめた。
キュレネの肩に触れる。そっと確かめるように手を置いて、それから、勢いよく抱きついた。
「いる……！」
「ええ。いるわ」
「だったら、もっと早く教えてよ……！」
キュレネの腕が、なのかの背中へ回る。
「ごめんなさい。あたしも、今、来たところなの」
開拓者は二人を見ていた。
部屋の中に、さっきまでなかった声が満ちている。
その光景を、しばらく何も言わずに眺めた。
ラウンジには、急に朝の予定が増えていた。
姫子がいつもより一つ多く椅子を用意し、なのかが何か甘いものはなかったかと探し始める。パムは驚いた声を上げた後、乗客が増えたのだから飲み物も必要だと言って、忙しく歩き回った。
丹恒はキュレネを見て、短く息をついた。
「…戻ったんだな」
「ええ」
「話は、落ち着いてからでいい」
そう言った本人も、いつも誰かと話す時と違い、長く彼女を見ていた。
開拓者は『紡がれた物語』を膝の上に置き、キュレネの隣に座った。
手を伸ばさなくても、そこにいると分かる距離だった。
それでも、彼女がカップを持ち上げるたび、つい目で追ってしまう。湯気の向こうで笑う顔を見て、ようやく視線を戻す。その繰り返しだった。
端末が震えた。
画面に表示された名前は、ヘルタだった。戸惑いと確かな喜びを噛み締めている中、あまりにも出来すぎたタイミングに、開拓者は違和感を覚えた。
〈ヘルタ〉
『今、列車にいる？』
〈開拓者〉
『いるよ、さっき起きたばかりだからね』
返事を送ると、すぐに次のメッセージが届いた。
〈ヘルタ〉
『そっちで何か変わったことはなかった？』
開拓者は、隣へ目を向けた。
キュレネがカップを両手で包んでいる。なのかの話に耳を傾け、時々笑っていた。その声が聞こえるたび、まだ少し胸が騒いだ。
どこから説明すればいいのか迷って、ひとまず、そのまま打ち込む。
〈開拓者〉
『そういえば、キュレネが戻ってきた』
今度は、少し間があった。
〈ヘルタ〉
『いつ？』
〈開拓者〉
『今朝。起きたら部屋にいた』
〈ヘルタ〉
『やっぱり、すぐ行くわ』
〈ヘルタ〉
『スクリューガムも一緒。キュレネにも、そのまま列車で待っているように伝えて』
開拓者は、入力欄に指を置いた。
何かあったのか、と打ちかける。
その間に、もう一通届いた。
〈ヘルタ〉
『話は着いてから』
「……ヘルタが来るって」
顔を上げると、なのかがこちらを見ていた。
「ヘルタが？ キュレネに会いに？」
「スクリューガムも一緒だって」
姫子が、テーブルへ置きかけていた皿を止めた。
「何の用か、聞いている？」
開拓者は画面を見直した。
何か変わったことはなかったか。
その問いが、今になって引っかかった。
ヘルタはこちらから報せる前に、異変がないか尋ねてきたのだ。
「まだ何も」
ヘルタは、スクリューガムとともに列車へ現れた。
「来たわよ」
ラウンジへ入ってきた彼女の視線は、まっすぐキュレネへ向かった。
キュレネが立ち上がる。
「久しぶりね、ヘルタ。会いたかったわ」
「ええ……なるほどね」
ヘルタがキュレネの旅立ちを見送ってから、外ではそれほどの時間が経ったわけではない。だが、目の前の彼女は、別れた時よりも遥かに長い歳月を歩いてきたように見えた。
ヘルタは顔から手元へ、それからテーブルに置かれたカップへと視線を移した。研究対象を検分するようでありながら、すぐには何も言わなかった。
隣でスクリューガムが一礼する。
「急な訪問となり、失礼いたします。急を要する事態だと判断しました」
「まずは座って。キュレネも、分かることを話してくれたところなの」
姫子が席を勧めた。
ラウンジのテーブルには、ほとんど手をつけられていない菓子が残っていた。ヘルタが椅子を引くと、スクリューガムはキュレネの正面に腰を下ろす。
「あんた、自分がどうやって戻ってきたのか説明できる？」
「覚えていることなら。でも、仕組みまでは分からないわ」
キュレネはもう一度、声を聞いたこと、その声に導かれるように列車へ辿り着いたことを話した。声の主の名前も姿も知らない。問われるたびに記憶を探ったが、それ以上の答えは出てこなかった。
スクリューガムは最後まで遮らずに聞き、静かに頷いた。
「ありがとうございます。現時点で不明なことは、不明のまま扱いましょう」
ヘルタが端末をテーブルに置いた。
「なら、今度はこっちの話ね」
開拓者は、その手元を見た。
「キュレネが帰った矢先に二人も来るなんて、何かあったんだよね」
「ええ。破壊されたはずのセプターδ-me13と類似した稼働信号を拾ったのよ。オンパロスからね」
カップを置く音がした。
誰のものだったのか、開拓者には分からなかった。
「……セプターが復活したの？」
「それが分からないから来たの」
ヘルタは端末を操作した。空中に二つの波形が浮かび、一方は途中で途切れ、もう一方は規則正しく脈打っている。
「私とスクリューガムは、セプターの破片から回収したデータの復元を続けていた。でも、やっていたのは残された記録を読み出す作業よ。セプターを再起動させた覚えも、演算を再開させた覚えもない」
「監視自体は継続していました」
スクリューガムが二つの波形を示す。
「先の観測では、演算活動は確認されていません。ところが次の観測では、δ-me13と部分的に一致する信号が既に安定した状態で存在していました」
「次の観測って…その間に、誰かが動かしたってこと？」
なのかが身を乗り出す。
「否定：誰かが観測の隙を突いた、と考えるには不自然です。起動処理も、出力の上昇も、演算領域の形成も記録されていない。停止と稼働の間に、本来あるべき過程が存在しません」
「途中がないってこと？」
「そうね」
ヘルタは短く肯定した。
「一度目にはなかった。次に見た時には、前から動いていたみたいな顔で、完成した稼働履歴まで抱えて現れた。私たちが端末から目を離していたから見落としたんじゃない。仮にずっと見ていても、途中なんて観測できなかったでしょうね」
先ほどまで膨らんでいた期待が、形を変えた。
キュレネが帰ってきた。
オンパロスも戻ってきたのかもしれない。
けれど、戻るための過程がどこにもない。
「信号源は？」
ヴェルトが尋ねた。
「かつてオンパロスがあった座標と一致してる。残骸がたまたま反応した、なんて規模でもない。何かが、今も演算を続けている」
「何者かの干渉は否定できない状況だが、それほどのことをしておきながら、信号を隠してもいない」
スクリューガムが続ける。
「推論：技術不足による露見、あるいは我々に発見させる意図があった。現時点では、いずれとも断定できません」
「セプターを扱えるだけの技量があるなら、気づかなかったって線は薄いでしょうね。私たちを誘ってるんじゃない？」
「それは俺達が開拓したオンパロスと同じなのか？」
丹恒の問いに、ヘルタは首を横に振った。
「稼働していることしか分からない。観測出来た信号が似て非なるものな以上、その可能性は低いと思うわ」
「鉄墓は、」
口にしてから、開拓者はキュレネを見た。当然の懸念だ。
銀河中が互いの垣根を超えて壊滅の脅威に立ち向かってから日が浅いというのに、あの首無し巨人が復活する様なことになったら…
開拓者は、やっと会えたキュレネの、かつての犠牲を思い出さずにはいられなかった。
視線の先の彼女は俯いていない。空中に浮かぶ波形を、まっすぐ見ている。
「今のところ、鉄墓と一致する反応はない。でも、この先も現れないとは断定できない」
ヘルタは即座に答えた。
「だったら、確かめに行く必要があるね！ こういう時こそ開拓の出番でしょ」
なのかの声に、ラウンジの空気がわずかに動いた。
「ちょっと待って。この本は？」
開拓者の声が、異常事態への対応を話し合い始めた皆の声と重なった。
視線が、膝の上へ集まる。
表紙を持つ手に、少し力が入った。
「キュレネが戻ってきて、セプターも動いているなら、この中の記憶はどうなってるの？」
言ってから初めて、その疑問を考えるのが怖くなった。
彼女がここにいることを、ずっと喜んでいた。
ここに帰ってきてくれたのだと。
けれど、彼女が守ってくれた、遺してくれたものは。預けられた記憶は。自分が大切に持ち続けていた、この物語は。
キュレネが、本に手を添えた。
「一緒に、確かめてもいい？」
開拓者は頷いた。
ヘルタが椅子から立ち上がる。
「そうね。順番としては、それが先だわ」
開拓者が本へ手を伸ばすと、キュレネの指も、その表紙に触れた。
彼女はしばらく、題名の上に手を置いていた。
「みんなにも、会いたかったの」
「うん」
開拓者は頷いた。
「会おう」
キュレネの目が、こちらへ向く。
「全員？」
「全員」
隣でなのかが、大きく頷いた。
ヘルタは端末から顔を上げる。
「なら、会ってきなさい。こちらに残っている人たちの状態も、確かめる必要があるから」
「私たちは記録の照合と、現地へ向かう準備を進める。変化があれば連絡するから、通信はつないでおいて」
「こちらからも、引き続き監視します」
ヘルタとスクリューガムは、画面から目を離さずに、そう告げた。
「今、何を確認できるかは、それぞれ異なります。皆さんは、会いたい方々のもとへ」
「気を遣ってくれて、ありがとう」
「別に、その本の中身を改めるのが、必要なだけだから」
ヘルタはあまり自分の善性を認めたがらないが、今はそのことについて、感傷に浸っている暇はない。
「よーし！ それじゃあいこっか！」
なのかが勢いよく立ち上がった。椅子が床を擦り、驚いたパムが小さく飛び上がる。
「お、落ち着け三月ちゃん」
「ご、ごめん！大丈夫パム？ でも、ウチもみんなに会いたい！ あの最後の一ページ、ウチも丹恒も一緒にいたでしょ？」
「確かにな」
黙って話を聞いていた丹恒が、本へ目を向けた。
「俺たちも、あの結末を見届けた。開拓者だけの記憶ではない」
「でしょでしょ！ 丹恒も行くよね？」
「行かないとは言っていない」
「よっし！」
なのかはもうカメラの残量を確認している。開拓者が呆れて見ていると、彼女は当然のように言った。
「だって、せっかくみんなに会えるんだよ？ 記念写真くらい撮りたいじゃん！」
「待ちなさい。まだ入れると決まったわけじゃないでしょ」
ヘルタが釘を刺す。しかし、その声に強い制止の響きはなかった。
「スクリューガム。この本に、開拓者以外を拒絶する仕組みがあると確認できている？」
「いいえ。現時点では、そこまで限定する根拠はありません。そもそも、この一ページは彼らが共有した記憶の結末です。開拓者さん、三月さん、丹恒さん。三名とも、物語との接点を持っています」
「なら、開いてみればいいわ。危険な反応が出たら、すぐに中断する。それだけよ」
「ヘルタ、ありがとう！」
「お礼は結果が出てから。私は仕組みを知りたいだけだから」
そう言いながら、ヘルタは横目で本から立ち上がる微かな反応も追っていた。
キュレネが皆を見渡す。開拓者の隣にはなのかが、少し後ろには丹恒が立った。
「四人で行けるなんて、嬉しいわ」
「こういう時は、大勢の方が楽しいでしょ！」
開拓者が本を開いた。
馴染みのある記憶の光がページから零れる。それは一人分の細い道ではなく、開拓者たちの足元へ、柔らかく広がっていった。
なのかが最初に一歩を踏み出す。
「お、おお……！ 通れそう！」
「走って転ばないようにな」
「まだ走ってないってば！」
「気を付けて行ってくるんじゃぞ！」
丹恒はため息をつきながらなのかに付き添い、開拓者は二人を見て笑みを浮かべる。パムはいつものように心配しながらも、乗客の背中を押してくれた。キュレネは開拓者と一緒に、二人の後を追った。
光は、誰の手も払いのけなかった。
ページの向こうには、昨日と同じ風が吹いていた。
そこはかつてのオンパロスとは少し違う情景が広がる。長い歴史を生きた人々の記憶を抱く、小さな庭園だった。
微睡みの庭には噴水があり、陽だまりの園では花が揺れている。その先の星の降るドームだけが、外の宇宙へ向けて窓を開いていた。街道も城壁も見えない。どこまでも続くオンパロスの大地ではなく、一冊の物語が最後に辿り着いた場所だ。
花々の色も噴水の音も、昨日と少しも変わらない。
開拓者には、そのことが何より嬉しかった。
「わあ……！ 綺麗！」
なのかは光が消えきらないうちに辺りを見回した。噴水のそばに咲く花、陽光に透ける葉、遠くに輝くドーム。カメラを向けては構図を変え、早くも何枚か写真を撮っている。
「容量は大丈夫？まだ誰にも会ってないよ」
「分かってるって。でもさ、この景色も大事じゃん。あっ、丹恒、ちょっとこっち向いて！ちょうどそこの背景といい写真が撮れそう」
「ああ」
「笑顔でピースして！」
いつものやり取りだが、その様子を初めて見るキュレネは、小さく声を立てて笑う。
その笑い声が庭園に溶けた頃、噴水の向こうから軽い足音が重なった。
「あっ、来た！」
トリビーたちが駆けてくる。三人は開拓者へ向かって手を振り、なのかと丹恒にも気づいて歓声を上げた。
「開拓者ちゃん！ 今日はなのかちゃんや丹恒ちゃんも！」
「みんなで遊びに来てくれたの？」
「えへへ、今日は大人数だね！」
なのかが手を振り返した。
「お久しぶりー！ 今日はね、すっごい人を連れてきたんだ！」
三人は我先に話しかけようとして、ふいに足を止めた。
「……あれ？」
トリビーが瞬きをする。
「ボクたちの見間違い、じゃないよね？」
トリアンの目が大きく開かれた。
「キュレ……ちゃん？」
トリノンが、確かめるように名前を呼ぶ。
キュレネは膝を折り、三人と目線を合わせた。
「ただいま。三人とも、元気にしてた？」
一拍の沈黙。
次の瞬間、小さな身体がいっせいに彼女へ飛び込んだ。
「キュレちゃん！」
「どうして？ どうやって戻ってきたの！？」
「あたしたち、もう会えないと思ってた……！」
「あたしもよ」
キュレネは三人を抱き留めた。三方向から一度に質問が飛んできて、とうとう答えきれずに笑い出した。
「あたしも、こんなふうに会えるなんて思ってなかったの」
「ねえねえ、キュレちゃん、外の世界ってどうだった？」
「おいしいものは？ 面白いものは？」
「あっ、まずはみんなに知らせなくちゃ！」
「待って待って、三人とも！」
なのかがカメラを構えて割り込んだ。
「その前に一枚！ せっかくなんだから、キュレネと一緒に撮ろうよ！」
三人はすぐに横一列に並び、キュレネの両腕にしがみついた。開拓者も呼ばれて隣へ立つ。丹恒は最初、撮影役を代わろうとしたが、なのかに「丹恒も入るの！」と押し切られた。なのかは急いでカメラを据え、タイマーを設定すると、列の端に飛び込んだ。
噴水を背に、七人の笑顔が一枚の写真に収まった。
その声を聞きつけたのか、陽だまりの園へ続く小道から人影が現れた。
アグライアは花壇のそばにいた。
糸を繰る手を止め、開拓者を認めて会釈しかけた彼女は、その隣にいる人物を見て動きを止めた。
「キュレネ…」
「ええ。あたしよ」
「ですが、あなたは……」
アグライアは言葉を止めた。彼女が何を尋ねようとしたのか、キュレネには分かっていた。
「正直、あたしにも何が起きたのか分からないの。今朝、気がついたら列車にいて……だから、開拓者たちと一緒に会いに来たのよ」
アグライアの視線が、二人の重ねた手へ落ちる。
彼女はゆっくりと近づき、キュレネの手を取った。確かな感触に目を伏せ、やがて深く息をついた。
「お帰りなさい。お会いできて、嬉しいです」
キュレネは頷いた。今朝、開拓者に言われた言葉を、もう一度胸に受け止める。
なのかは少し離れたところから、その再会を撮っていた。
「すっごい……。みんな、本当にここにいるんだね」
「ああ」
丹恒は静かに頷く。
「記憶された存在ではあっても、ただの映像とは違う。少なくとも、この場所では自分の意志で語り合える」
「せっかくですから、ほかの方々にもお顔を見せてあげてください」
アグライアが皆を招いた。彼女が案内する先では、訪問者の噂が早くも広がっている。誰かが椅子を増やし、誰かが飲み物を用意し、トリビーたちは早速『キュレネおかえり会』の相談を始めていた。
庭園のあちらこちらでは、相変わらず人々が思い思いに過ごしていた。変わったのは、この場所ではもう会えないはずだった少女と、その友人たちがやって来たということだけだった。
誰も欠けていなかった。
昨日と同じ景色の中に、昨日はなかった賑やかさが生まれている。
そうして星の降るドームへ向かう小道で、見覚えのある青年と行き会った。
ファイノンは、最初に開拓者たちへ笑いかけた。
「相棒！今日も来てくれたんだね。今日は列車のみんなも一緒か！ちょうどよかった、君たちに話したいことが――」
その言葉が途切れた。
「キュレネ」
「ファイノン」
キュレネが名前を呼ぶと、ファイノンは数歩の距離を一息で詰めた。目の前で立ち止まり、手を伸ばしかけて、ためらう。
「君が、どうしてここに？」
「あたしも驚いてるわ。でも、戻ってこられたの」
「ーそうか」
彼は笑おうとした。けれどすぐには笑えず、目を伏せ、もう一度彼女の顔を確かめるように見た。
「お帰り、キュレネ」
「ただいま」
ファイノンはようやく息をついた。それから、彼女の後ろでカメラを構えているなのかと、静かに立つ丹恒に気づく。
「なるほど。今日は嬉しい驚きが多い日みたいだ」
「まだまだあるよ！ ほら、キュレネの写真も撮ったし、あとでみんなの集合写真も撮りたいの！」
「それはいいね。僕も混ぜてもらえるかな？」
「もちろん！ ファイノンが真ん中になる？」
「待って。主役はキュレネじゃないのかい？」
「主役は全員！ あとでモーディスも連れてこようよ」
ファイノンが楽しそうに笑う。
「それなら、モーディスを真ん中にしてみたいな。きっと、いい顔をしてくれるよ」
「その企みには、俺も少し興味があるな」
丹恒の思いがけない一言に、なのかが目を丸くした。
「そんな冗談も言えるようになったんだねぇ」
「いや、興味があるのは本心だ」
「それ、余計に面白い」
キュレネは三人のやり取りを眺め、ファイノンへ笑いかけた。
「みんなに会えたら話したいこと、たくさん考えていたはずなのに。こんなに笑ってばかりで、忘れちゃいそう」
「じゃあ、また思い出した時に話してよ。急いで全部話す必要なんてないさ」
「ええ。そうするわ」
その答えが嬉しかった。今日会えたことを喜び、まだ話していないことは次に取っておく。そんな何でもない約束が、今はとても贅沢に思えた。
モーディスは、星の降るドームの石段にいた。
いつものように腕を組み、前を通る人々の様子を眺めている。
「お前たちか」
気づいたモーディスが、石段を下りてくる。
「開拓者、お前はともかく……キュレネまで連れてくるとは、どういうことだ？ それに、そっちの二人も」
「その顔。やっぱり、驚くわよね」
「驚かない方がおかしいだろう」
ぶっきらぼうに答えた彼は、しばらくキュレネを眺めていた。
「……無事なんだな？」
「ええ。今のところは」
「なら、それでいい」
彼はそれ以上は聞かず、開拓者の方へ向き直った。
「ねえねえ、モーディス！ あとでみんなで写真撮ろうよ！」
なのかが口を挟むと、モーディスは少し物思いに耽るような顔をした。
「写真？」
そういえば、開拓者と丹恒と二人で、大事な闘いを前に、今なのかの手の中にあるカメラで写真を遺したことがあった。
「そう！ 再会の記念！ ファイノンがね、モーディスを真ん中にしようって！」
「あいつが？」
「うん！ 丹恒も賛成だって！」
「俺は興味があると言っただけだ」
「同じようなもんでしょ！」
モーディスは丹恒を見た。丹恒は無言で視線を返した。
「あいつは相変わらずだが、お前まで悪ふざけに加わるとはな」
「悪ふざけのつもりはないが、それは撮ってから判断すればいい」
「ふん。勝手にしろ」
「やった！ 参加決定！」
「やっぱり勝手に決めるな」
落ち着きながらも鋭い声を発するモーディスだが、立ち去ることはなかった。
開拓者はキュレネと顔を見合わせる。二人とも、笑いを堪えることができなかった。
陽だまりの園へ戻ると、ヒアンシーが花壇の手入れをしていた。
キャストリスが摘んだ花を籠へ入れ、トリビーたちがその周りで何やら相談している。
「あ、グレーたん！ また来てくださったんですね！」
顔を上げたヒアンシーは、キュレネの姿を認めるなり、持っていた籠を落としそうになった。
「キュ、キュレネ様……！？」
キャストリスも動きを止めた。息を呑み、しばらく彼女を見つめてから、確かめるように歩み寄る。
「本当に、あなたなのですね」
「ええ。心配させちゃったわね」
「そんな、謝らないでください」
キャストリスの声がかすかに震えた。けれど、その顔にはすぐに柔らかな笑みが広がった。
「こんなに早くまたお会いできるなんて、思ってもいませんでしたから」
ヒアンシーは目を拭うと、急に何かを思いついたように二人の間へ顔を出した。
「そうだ！ でしたら、お祝いに花束を作りましょう！」
トリビーたちが顔を見合わせ、いっせいに頷く。
「そっちの白い花も、キュレネ様に似合うと思います！」
「ピンクも捨てがたいの」
「全部まとめればいいぞ！」
「それじゃ大きすぎるよ！」
開拓者が笑った。
キャストリスは花を一輪ずつ束ね、キュレネへ差し出した。
「どうか、持っていってください」
「ありがとう。でも、これを持ち出せるかしら」
「きっと、大丈夫だと思います」
キャストリスは少し考えてから続けた。
「形がなくなってしまっても、贈った気持ちまで消えるわけではありませんから」
ヒアンシーが横から大きく頷いた。
「そうですよ！ またお会いしたときには、もっと素敵な花束を作りましょう！」
その言葉に、キュレネはぱっと顔を明るくした。
「うん。楽しみにしてるわ」
「じゃあ、今度はウチがお花を選ぶ番ね！」
なのかが張り切って花壇の前にしゃがみ込む。
「でも、種類が多すぎて迷うなあ。丹恒、どれがいいと思う？」
「この白い花はどうだ。他の花の彩が際立つと思う」
「おっ、意外といいセンス！」
「意外とは余計だ」
キャストリスもヒアンシーも笑った。見慣れない花をどう束ねるか、皆で相談する時間がしばらく続いた。
花束には、わずかに湿った土の香りがあった。
記憶の中のものなのに、懐かしいほど確かな香りだった。
微睡みの庭へ戻る途中、サフェルは人の輪から少し離れた木の枝に腰かけていた。
「へえ。誰かと思えば、すごいお客さんじゃん」
キュレネを見下ろした彼女は、一瞬だけ言葉を失ったようだった。しかし、すぐにいつもの気楽な笑みを浮かべる。
「あたしには、払い切れないくらいの借りができた気がしてたんだけど……まあ返せる相手が戻ってきたなら、ちょっと安心かな」
素直に喜びを伝えないのが彼女らしいが、そんな彼女を、その場にいた皆が微笑ましく思った。
「あたしも、あなたに会えて嬉しいわ」
「はいはい、感動的な再会はあとでね。まずはこっち」
「ね、これ」
開拓者となのかの間へ、小さな包みが落ちてくる。
「何？」
「道中のおやつ。お代はまた今度でいいよ」
その見た目と匂いで上等なものだろうとなんとなく察せられた。仕入れた方法は謎だが…
「珍しいね、タダなんて」
「ウチも貰っていい？」
「全く、タダとは言ってないけど、話ちゃんと聞いてた？グレっち」
そう言いながらも、サフェルはもう一つの包みを、わざとらしく放った。なのかが嬉しそうに受け取る。
「ま、あんた達への貸しは、その内倍にして返してもらうかもしれないね？」
彼女は唇を尖らせながら、悪戯心を覗かせるような物言いをする。
その様子を見聞きしていたのか、小難しそうな学術書を持ったアナイクスが、木陰からひょいと彼女を諭しにきた。
「セファリア。少なくとも、物を与えた相手に後から請求するのは取引とは呼びませんよ」
「先生ってば、こういう時までうるさい」
「不正確な認識を訂正しただけです」
「あー分かったって」
サフェルは飛び降りて、開拓者の背を軽く叩いた。
「でも、代価はお宝より、面白い話がいいかな。外に何があったか、今度はいっぱい聞かせてよ」
「約束するよ」
「よし。言質は取ったからね」
風を置き去りにして駆け去る姿は、いつもと変わらず軽やかだ。
アナイクスは一行へ歩み寄る。開拓者へ向けていた視線がキュレネに移ると、その足が止まった。
「あなたまでこの記憶域に現れるとは。これは、私の仮説を最初から組み立て直す必要がありそうですね」
「会えて嬉しくない？」
キュレネが尋ねると、彼は少しだけ眉を上げた。
「嬉しくないとは言っていません。予想外だと言ったのです」
「…尊い犠牲を払ってこの場所を守ってくれたあなたが、この場所の外で何を成し遂げられるか。興味深い事例です」
「相変わらず何でも研究対象として見るような言い方をするんだね」
開拓者は呆れながらも、それが彼らしい美点だと、すぐ思い直す。
「否定はしません。ですが、今回は事情が違います。皆さんと同時にキュレネがここへ来た。どういう条件で道が開いたのか、いずれ詳しく聞かせていただきたい」
アナイクスは丹恒へ視線を向けた。
「あなたもあの場にいたのなら、彼らとは異なる観測を得ている可能性があります。ぜひ所見を」
「話せることは話そう。ただし、今は再会の時間だ」
「なるほど。優先順位については同意します」
アナイクスも人の心を尊重できない男ではない。今回ばかりは、自分の好奇心より、彼女がずっと望んでいた機会に譲ることにした。
「先生が素直に引き下がった！」
なのかが小声で言い、開拓者と顔を合わせてニヤけた顔を向かい合わせる。アナイクスは敢えて触れるようなことはしなかったが。
「無論です。とはいえ、観測対象に無事でいてもらわなければ、研究になりませんから」
言い終えると、彼は視線を少し逸らした。
それ以上の言葉を求める者はいなかった。
＊
陽だまりの園の外れでは、セイレンスが静かに歌を口ずさんでいた。
彼女は開拓者に気づき、いつもの調子で片手を上げる。しかし、横に立つ少女を見た途端、歌が止まった。
「今日は灰色の小魚だけではないのだな…意外なお客人だ」
「ええ。みんなに会いたくて、帰ってきちゃった」
セイレンスはしばらく何も言わなかった。それから、ふっと息を吐く。
「そうか……それはよいことだ」
彼女はキュレネを抱きしめた。やがて少し身体を離すと、今度は明るく笑った。
「今度こそ、もう少しゆっくり話していってくれないか」
「もちろんよ」
再びセイレンスが歌うように言葉を紡ぐと、どこからか海風を思わせる音がした。
「外の海も、こんなふうに穏やかだといい」
「荒れてたら？」
開拓者が問う。
「その時は、また戦友と共に帆を上げるだけだ。ワタシたちが何もない海へ漕ぎ出したようにな」
彼女の声の中には、かつての旅の記憶もあった。
そのどれも消すことなく、彼女はキュレネの手を握り直した。
「せっかくなら、一曲どうだ？」
なのかが飛びついた。
「聴きたい！ それに、みんなで歌えるやつがいい！」
思えば、なのかや丹恒が彼女の歌を落ち着いて聞けるような余裕は、先の開拓ではなかった。
「なかなか難しい注文だな。でも、やぶさかではない」
セイレンスの口ずさんだ旋律に、トリビーたちが真っ先に声を合わせた。歌詞を知らないなのかは鼻歌で、開拓者は手拍子で加わる。丹恒は少し離れた場所に立っていたが、その表情は穏やかだった。
アグライアは少し後ろで、皆を静かに見守っていた。
その脇には、火追いの旅を支えた人々の姿がある。
すでに遠い歴史となった黄金裔たちも、このページでは名もなく消されてはいない。
ゴーナウスが短く剣の心得を語り、フォルトウナトゥスが頭を下げる。ゴルゴーはモーディスを見て呆れたように笑い、ボリュシアがキャストリスへ花を手渡していた。少し離れたところでは、アミュネッタが皆を食卓へ呼んでいる。
それぞれが、それぞれの時代に生きた人々だった。
死者が全員同じ時代へ戻ったわけではない。この庭園だからこそ、交わるはずのなかった足跡が一堂に並んでいる。
開拓者はそれを見て、胸がいっぱいになった。
ここは、誰かが都合の悪い過去を捨てるために作った場所ではない。
どれだけ痛ましくても、彼らが確かに歩いた歴史を残しておくための一ページなのだ。
そのことが、今はただ嬉しい。
「この一ページは、昨日と変わらない」
開拓者が、安堵を心に、小声で呟いた。
キュレネもうんうんと頷く。
昨日、ここで過ごした時間が嘘になっていない。誰かが勝手に結末を直して、苦しみの跡を消してしまったわけでもない。
「でも、今日はもっと賑やかよ」
キュレネが笑う。見ると、なのかが先ほどの写真を三人の聖女に見せており、トリアンが自分の顔を指さして大はしゃぎしていた。
ケリュドラは少し離れた場所で、誰かと盤を挟んでいた。小さな身体に不釣り合いなほど堂々と、次の一手を見つめている。
「また来たのか、救世主」
「嬉しい？」
「…そうだな。事情は臣下から聞いている。僕の勝利を見届けたいなら、そこにいろ」
ケリュドラは二人を見上げながらちらりとキュレネの方を見た後、真剣な顔でまた盤面を睨み付ける。
「劣勢に見えるのだけど」
キュレネが口を挟むと、ケリュドラの眉が跳ねた。
「勝負の途中で口を出すな…」
いつも冷静沈着に勝負を進めるカイザーだが、今日ばかりは少し落ち着きが乱れている。まあその原因は明らかだが、
目の前にいるピンクの臣下への問いが次々と頭に思い浮かぶ。いつもなら一瞬で盤面の最善手を見抜くケリュドラが、目の前の彼女の謎をどう処理すべきか分からずにいた。
キュレネは小さく笑った。
「気にしなくていいのよ、勝負に集中して？あたしもまだ、答えを探しているところだから」
「フン…」
ケリュドラはそれもそうかと盤上へ視線を落とし、駒を置いた。
「ならば、その答えが見つかったら必ず僕に献上することだ」
「あっ、カイザーも写真に入って！」
なのかが横から声を掛けると、ケリュドラは眉をひそめた。
「次から次へと。僕は今、対局中だ」
「一枚だけ！ ほかのみんなも待ってるんだから！」
「ならば、この一手を待て」
ケリュドラが駒を進める。対戦相手は盤を見つめ、しばらく考えたのち降参した。
客人達は彼女の臣下であろうこの者のことは良く知らないのだが、これだけの英雄に囲まれながら、物怖じせずに最後まで駒を進め続けたことに感心した。
「中々の一局だった。これで終わりだ。行くぞ。皆を待たせるのは、指揮官としても本意ではない」
「カイザーも撮りたかったんだね、集合写真」
「余計な推測はやめろ、救世主」
開拓者の言葉を適当に切り上げながら、彼女は誰よりも先に集合場所へ歩き始めた。
開拓者は先を行く小さな背中を見送った。こういう時まで少しも変わらないのが、なんだか嬉しい。
その背中が、ふいに立ち止まった。
地面の奥から、ゆっくりと響く足音がした。揺れはごく微かだったが、丹恒は誰より先に顔を上げた。
庭園の外縁、星の降るドームの向こうに、岩山のような巨大な影がある。大地獣たちの長、荒笛だった。あまりの大きさに、身体のすべてを見渡そうとすると首が痛くなる。彼は庭園へ踏み込まず、遠くから頭を低くして一行を迎えた。
「荒笛。久しぶりだな」
丹恒の声に、荒笛がゆっくりと目を向ける。
「丹恒。お前が、またここへ来るとはな」
「俺も予想していなかった。だが、お前に会えてよかった」
かつて託された「大地」の重みを、丹恒は覚えていた。荒笛もそれ以上を問わず、短く息を吐いた。
「荒笛よ。僕の客人を驚かせるつもりなら、もう十分だ」
ケリュドラが胸を張る。荒笛は大きな瞳を細めた。
「カイザー。変わらぬ声だ」
「当然だ。僕が誰だと思っている」
「相変わらずだな、二人とも」
歌を終えたセイレンスが歩み寄ってきた。
「荒笛、ワタシの歌も聞こえていたか？」
「聞こえていた。海の歌は、山の奥まで届く」
その声に、かつての戦友たちは少しだけ笑った。
ふと、開拓者の足元に小さな鼻息が触れた。以前、世話をした大地獣の子供が、こちらを見上げている。開拓者がしゃがむと、幼獣は待ちかねたように顔を寄せた。
「君もいたんだ」
「当然でしょう。この子も、この世界の記憶の一部なのですから」
いつの間にか戻ってきたアナイクスが、そう言いながら幼獣の頭をそっと撫でた。研究対象を観察するというには、その手つきは慣れすぎていた。
「先生、大地獣マニアなのは変わらないのね」
「穏やかで落ち着いた生き物を好む、当然のことです」
なのかは笑いをこらえてカメラを持ち直した。
「問題なし！ じゃあ、この子も荒笛も、あとで一緒に撮ろう！」
荒笛の巨体と、開拓者の膝ほどしかない幼獣。両方を一枚に収める方法を、なのかはもう考え始めていた。
アグライアが再びキュレネの傍らへ来る。
「外の世界はいかがでしたか」
「まだ、ほとんど何も見れていないの」
キュレネは庭園を見渡した。
「でも、これから見に行くつもり。また聞かせにくるから、待っていてね」
「ええ、いつでも歓迎しますよ」
アグライアは満足そうに微笑んだ。
その時、なのかの声が庭園に響いた。
「みんなー！ 集合写真、今度こそ撮るよー！」
気づけば、噴水の周りはちょっとした騒ぎになっていた。ヒアンシーは花束を持ち、トリビーたちは前列の場所取りで相談し、モーディスはファイノンと肩を並べさせられている。サフェルはいつの間にか誰より目立つ位置を確保していた。アナイクスは撮影機の原理を尋ね始め、足元では小さな大地獣が人々の間を行ったり来たりしている。ケリュドラが「整列しろ！」と号令を掛けた。
「あの、ウチが撮るから、並んでくれれば大丈夫なんだけど！」
列の端で丹恒が小さく息をつく。
「……何人いるんだ」
「数え切れないくらい！」
「全員が入る構図を探すには、少し離れた方がいい」
丹恒は庭園の外縁を見やった。荒笛が身体を伏せて待っている。それでも全身は収まりそうになかった。
「……荒笛まで入れるなら、もう少し後ろだな」
「ええっ、まだ下がるの？ あの子はちゃんと写るのに！」
なのかが足元の幼獣を指さすと、アナイクスは当然だと言わんばかりに頷いた。遠くの荒笛は、二人の会話を聞きつけたのか、少しだけ首を傾ける。
「全身でなくてもいい。顔が見えるところまで、こちらで構図を合わせよう」
丹恒の提案で、なのかはカメラを数歩遠ざけ、ようやく納得のいく角度を見つけた。
「さすが丹恒！ 頼りになる！」
なのかは三脚の高さを調整し、撮影の遅延を設定すると、慌てて皆のもとへ駆け込んだ。
「タイマーセットするからちょっと待って、ウチが入る場所も空けといてよー！」
開拓者は自信ありげに腕を組み、シャッターが切られる前に急いでやってきたなのかがその隣に収まる。もう反対側にはキュレネがいた。誰かが笑う。誰かがまだ喋っている。ケリュドラが静かにしろと一喝し、その本人も小さく笑ってしまった。
記憶が刻まれる音がした。
写真を確認すると、目を閉じている者も、よそ見をしている者もいた。モーディスはあからさまに仏頂面で、ファイノンはそれを見てますます笑っている。前列には小さな大地獣がきちんと収まっていたが、荒笛は遠景に顔と大きな影が写っているだけだった。
「うわー、全然揃ってない！」
「でも、楽しそうだわ」
キュレネの言葉に、なのかは少し考えてから頷いた。
「じゃあ、これでいいや！」
撮り直しを求める者もいなかった。
それから一行は、皆が持ち寄った菓子を囲んでしばらく話し込んだ。列車での朝の出来事を説明しようとしても、質問が次々に飛んでくるので、いつまで経っても話が先へ進まない。なのかが撮った写真を見せれば、また別の話題で盛り上がった。
ようやく外の時間を気にする頃には、キュレネの花束も少し大きくなっていた。
「じゃあ、また来るね」
開拓者が言うと、トリビーたちは声を揃えて「待ってるよ！」と答えた。
それは特別な別れの挨拶ではなかった。友の家を訪ね、楽しく遊んで、また来ると約束する。それだけの、ありふれた一日の終わりだった。
開拓者は庭園の全員へ手を振った。なのかは最後まで何度も振り返り、丹恒も静かに一礼する。キュレネは花束を抱え、笑顔で「またね」と告げた。
この一ページが保存している昨日は、何も失われていない。
その昨日に、新しい笑い声が重なったことが、嬉しかった。
四人は光の差す道を辿り、庭園を後にした。
最後に開拓者が振り返ると、噴水のそばではトリビーたちがまだ手を振っていた。なのかがもう一度カメラを向け、丹恒が「行くぞ」と呼ぶ。
列車のラウンジが見えた。開拓者は手の中の本を閉じた。
ぱたん、と小さな音がした。
「待って」
ラウンジへ戻った直後、ヘルタの声が響いた。
スクリューガムの投影画面に、鋭い波形が一つだけ立ち上がっている。
「今の、記録した？」
「記録済みです。〇・七秒の位相変化。発生時刻は本が閉じられた瞬間と一致します」
「本の中に変化は？」
「現時点では確認されていません」
「じゃあ、外側ね」
ヘルタは新しい画面を開いた。
そこには、見慣れた識別番号があった。
セプターδ-me13。
今朝から天才達の頭を悩ませている識別番号だ。つい先ほどまで新しい傾向も見せながら、規則正しく繰り返されていた波形の上に、かつて見た細い線が重なっていた。
「さっきは、こんな線なかったよね？」
なのかが聞く。
「ええ。『一ページ』に入る前はなかった。今、初めて現れたのよ」
「しかし、信号の識別子自体に変化はありません」
スクリューガムの声には、珍しく間があった。
「推論：何者かが旧セプターの演算構造を参照し、私たちの知らない系を新たに成立させた可能性があります」
ヴェルトが眼鏡に触れた。
「その何者かが、キュレネを列車へ戻した者とも限らないが。だが、偶然が続きすぎている」
姫子が尋ねる。
「発信源の座標に変化は？」
「ありません。ただし、先ほどまで検出されなかった接続情報が追加されています」
画面には、消えたはずのオンパロスの座標が再び映し出された。
そこから、こちらへ向けて新しい航路が一本だけ伸びている。
「整理するわよ」
ヘルタは指を三本立てた。
「まず、『永遠の1ページ』には上書きも損傷も見られない。そこは、あなたたちの言ったとおりよ」
一本折る。
「次に、今朝発見したセプターδ-me13と似た信号は依然として稼働中。そこへ一ページを閉じた瞬間、応答のような位相変化が一度だけ重なった」
もう一本折る。
「最後に、相変わらず起動過程はどこにもない。そのくせ、今度は向こうから接続先を差し出してきた。少なくとも、私たちの動きに反応しているわ」
「つまり……」
なのかが腕を組む。
「新しいセプターにいる誰かさんはウチらを誘ってるけど、それ以外は何も分からない、ってこと？」
「何が分かっていないかをハッキリさせるのは大事よ」
不安そうななのかを宥めるながら、ヘルタは投影を拡大した。
旧セプターの識別子を囲む数列が、隙間なく回転している。
「大事なのは、以前と同じ番号を流用していることよ。誰かが新しい世界を作ったとして、わざわざこの番号に結びつけたのには理由があるでしょう」
スクリューガムは、信号を外から取り囲むように観測図を示した。
「興味深いのは、セプターからの応答が本の開閉の時刻と一致した点です。誰かがページの内側で交わされた会話をすべて聞いていた、とはまだ言えませんが」
「それなら、少し安心だわ」
キュレネが呟いた。
「安心するには早いわよ。聞いていなかった証拠もないもの」
ヘルタは淡々と返した。
開拓者は本を抱え直した。
この本の中にいる皆と交わした会話が、何者かに最初から見られていたのだろうか。それとも、誰かは本が閉じる音だけを待っていたのだろうか。
どちらにしても、気持ちのいい話ではない。
「観測だけで済ませるわけにはいかないな」
丹恒が言った。
「だが、こちらから何か接触すれば、相手も動く」
「そのための準備は必要ね」
姫子は茶器を片づけ、星図の前へ歩いた。
「かつてのオンパロスには、私たちだけでなく、いくつもの勢力が関わった。今回の異変を、すぐに新たな脅威だと断定するわけにはいかないわ」
「壊滅の残党が動いたと早合点すれば、あっという間に武装艦隊が集まるだろう」
ヴェルトが続けた。
「信号源に人が暮らしている可能性もある。調査のための軍事行動が、そこにある生活を壊すかもしれない」
「対処を誤れば、また皆を巻き込んじゃうんだね」
なのかは小さく拳を握った。
「なら、ウチたちが先んじて確かめに行こうよ」
「そうね」
姫子は微笑んだ。
「このことは列車と、ヘルタたちで先に調べる。各陣営には必要な範囲だけ連絡して、むやみに騒ぎを広げないようお願いしましょう」
「問題は入り口だ」
丹恒が航路を指した。
「以前の道は失われている。星図に線を引いただけで到達できるわけじゃない」
「それよ」
いい着眼点だと言う含みを持たせながら、同時にヘルタは苛立ちでも表すように唇の端を上げた。
「接続を試したら、向こうから着陸座標が返ってきたの。しかも、危険な演算領域を避ける経路まで添えて」
「やっぱり招待されてるってこと？」
なのかは自分の仮説は正しかったのかと目を丸くする。
「結論：少なくとも拒絶はされていません」
スクリューガムの声には、慎重さが滲んでいた。
「ただし、送信者を特定できない招待は、罠と区別がつきませんが」
「そういうこと」
ヘルタは椅子から立ち上がった。
「私達の目の前で壊れたものが、知らない間に動き出したのよ。しかも、知らない誰かが私のために到着先まで用意してくれたっていうんだから。だから私達もついていくの」
「頼もしいわ」
姫子は同じ学者同士、敬意をまじえながら微笑む。
難解な方程式の話が深まる傍らで、キュレネは本の表紙に触れていた。
「あたしも行くわ」
「そうね、身体の状態はまだ確かめきれてないけど。これはアンタの問題でもあるわ」
当然、この不可思議な事象を開拓するのに、当事者を除いてというわけにはいかないだろう。
「ええ、ここへ帰れた理由を知らないまま、皆にありがとうと言うことはできない気がするから」
開拓者が手を差し出す。
「やっと、一緒に開拓できるね」
開拓者が伸ばした手を、キュレネはしっかり受け取った。
「フフ、一緒に頑張りましょう」
開拓者はその手を握りながら、新しく灯った座標を見ていた。
昨日の世界は、確かに本の中に残っていた。
それなのに、誰かがもう一つの今日を用意している。