同じ相手と二度出会うというのは、不思議なものだ。
もう二度と会えないはずの人が、再び目の前に現れる。それがどれほど幸福なことか、開拓者たちは知ったばかりだった。
キュレネが帰ってきた。かつて別れた黄金裔たちも、今はこの大地で笑い、明日を生きている。もう一度声を聞き、手を取り、失われたはずの昨日の続きを共に歩みたい。そんな願いが、奇跡のように叶ったのだ。
けれど、再会は望んだ相手にだけ訪れるものではない。
二度と会いたくないと願った相手も、同じように戻ってくるとしたら。
同じ奇跡のはずなのに、そこに生まれる感情は、喜びとはあまりにもかけ離れていた。
屋上の端に立ったライコスは、先ほどの問いへの返答を待っていた。
すでに傾ききった陽光が、その輪郭を金色に縁取っている。
その目元を覆う黒い装甲の下に、どんな感情があるのかは分からない。四本の腕も、動く気配を見せなかった。
まるで、何も後ろ暗いことがない者の立ち姿だった。
丹恒の槍先が持ち上がる。
なのかも反射的に武器へ手を伸ばした。
「……ライコス」
開拓者が、その名を口にした。
「どうして生きてるの？」
単純な問いだった。
ライコスの声音は変わらなかった。
「それをお知りになりたいのであれば、まず、皆さんが何を見たか聞かせていただきたいのです」
「質問に質問で返さないで」
開拓者の声はいつになく硬かった。
その隣で、なのかが一歩前へ出る。
「アンタ、何とも思わないの？ ウチたちがアンタの顔見て、何て思うかくらい想像できるでしょ」
「できます」
「じゃあ――！」
「ですが、想像した結果と、皆さんが実際にお感じになったことは同じではありません」
ライコスは、装甲に覆われた顔を彼女へ向けた。
「推測を事実として扱っては、また間違えるでしょう」
「……また？」
なのかの声がひどく低くなった。
「いま、またって言った？」
「ええ」
何事もなかったかのような返事。
その静けさが、かえって腹立たしかった。
「皆さんが私を許さないことは、十分に理解しています」
「理解しているなら、なぜそんなに平然としていられる」
丹恒が問う。
「罪悪感を示せば、何かが変わるのでしょうか」
「……少なくとも、相手の感情を観測対象のように扱うことはやめるべきだ」
ライコスはわずかに頭を垂れた。
「それは、もっともなご指摘です」
キュレネが前へ出た。
彼女はしばらくライコスを見つめていた。
かつての物語で、彼は何だったか。
世界の管理者。
同時に、英雄たちを見つめ、彼らの運命を己の目的のために使った者。
再会など望んでいなかった相手が、再会したくてたまらなかった人々と同じ世界にいる。
それを知ったら、どんな言葉を向ければいいのだろう。
「……あたしは、みんなに会えたよ」
キュレネは言った。
「そうですか」
「ファイノンも、アグライアも、みんなが笑ってた。村にも、もう一人のあたしがいた」
ライコスの頭部が、ほんのわずかに傾く。
「それは興味深い」
「そう。あたしが知らない日々を、あの子は生きてきた」
キュレネは胸元に手を添えた。
「嬉しい。あの子が笑ってることも、みんなが今日を生きてることも。でもね」
言葉を切り、ライコスを真っ直ぐ見た。
「どうしてあなたまで、ここにいるの？」
質問は開拓者のものと同じだった。
けれど、その声は怒りではなく、悲しみと困惑のあいだを揺れていた。
ライコスはキュレネに正面から向き合った。
「私のために、他の方々が犠牲になったわけではありません。少なくとも、今回の再構築に限って言えば」
「再構築？ それを決めたのは、誰？」
「……私ではありません」
再創生とはどこか違う言葉を受けて、屋上に沈黙が落ちる。
背後からヘルタの声が響いた。彼女は端末から顔を上げ、腕を組んでいる。
「もういいわ。四日間で調べたことなら、こちらから話す」
彼女の口調には、はっきりとした苛立ちがあった。
「この世界には、現在だけじゃなく過去まである。調べられる範囲では、社会の記録も住民の記憶も互いに整合していた。でも、元の『紡がれた物語』と同じ歴史を辿ったわけじゃない」
「ええ」
ライコスは頷く。
「続けてください」
「命令しないで」
ヘルタが即座に返した。
「……大地のタイタン、ジョーリアは独立して存在している。それなのに、丹恒の体内には、以前のオンパロスで受け継いだ『大地』の火種が残っている。三月なのかも同じ。歳月のタイタン、オロニクスがここにいる一方で、彼女が別の歴史から持ち帰ったものは消えていない」
「ふむ」
「それだけじゃない。三人のトリスビアスと、その先にあったはずの姿が同時にいる。キュレネも二人。キャストリスとボリュシア…挙げればキリがないけど、これは普通の歴史改変じゃ説明できないわ」
「しかし、本当にそうでしょうか？」
ライコスが静かに言った。
なのかが目を吊り上げる。
「出た！ その言い方！」
「申し訳ありません。口癖のようなものです」
「謝ってるように聞こえない！」
「では、別の表現にしましょう」
ライコスは屋上の向こうを見渡した。
「皆さんが『普通ではない』とおっしゃる理由は、これまでの演算方法では同じ結果を得られない、ということですね」
「そうよ」
「ですが、この世界を成り立たせた方法が、そもそも演算の枠内になかったとしたら？」
ヘルタは黙った。
彼の言葉が正しいからではない。
それを否定するために必要な前提が、まだ確定していないからだ。
「……あんた、何を知ってるの？」
「何もかも、とは申しません。ただ、一つ確かなことがあります」
ライコスは開拓者たちへ向き直った。
「ここにいる人々は、もう『もしも』ではない」
風が吹く。
遠くに見える街では、夕飯の支度が始まっていた。
「あなた方は、彼らの顔を見てきたのでしょう。彼らが笑い、怒り、明日の約束をするところを」
ライコスの声は穏やかだった。
「それを『計算の結果』として片付けるのは、ずいぶん乱暴ではありませんか」
「アンタに言われたくない！」
なのかが叫ぶ。
「……ええ。その通りでしょう」
今度は、ライコスが反論しなかった。
「ライコス」
ヴェルトが口を開いた。
「あなた自身についても、確認させてもらおう。以前のオンパロスで何があったか、覚えているのか？」
「はい」
「なら、ここで生きている理由を知らないということか」
「知らないわけではありません」
ライコスは少し考えた。
「ただ、その説明を私の口から始めるのは適切ではない。私は結果として生存している当事者であって、それを実行した者ではありませんから」
「誰が実行した」
丹恒が詰め寄る。
「それをご案内するために、ここへ参りました」
「……信用しろと？」
「いいえ。信用しなくて結構です」
返事はあまりにあっさりしていた。
「ですが、私の説明よりも、ご自身の目で確かめたほうが納得されるのではありませんか」
開拓者はライコスをじっと見た。
その姿には見覚えがある。落ち着いた口調にも、真意の読めないその無機質な造形にも。だが、以前ならもっと別の、目的のために他者を配置する冷えたものがあった気がする。
今もそれは残っているのか。
あるいは、残っていないのか。
「……性格が変わった？」
開拓者は率直に尋ねた。
ライコスはわずかに首を傾げた。
「難しい質問ですね。そも、変化しない生命など、存在するでしょうか」
「そういう意味じゃない」
「ええ。分かっています」
彼は一拍置いて、言葉を継いだ。
「私自身も、自分の内側に説明のつかない空白があることは認識しています。しかし、空白があることは、そこへ何が置かれたのかを知っていることとは違います」
丹恒が槍を構え直し、ヘルタが低く笑った。
「よく分かってるじゃない。自分の証言が役に立たない状況だってこと」
「ええ。だからこそ、皆さんの検証が必要です」
なのかは顔を顰めた。
「何それ。アンタ、自分が何をされたか知りたいからウチたちを呼んだの？」
「その理由もあります」
「も、って……」
「私の知識で補える範囲は、お力になりたいと思っています。今後この世界に起きるかもしれない問題も、私には無関係ではありません」
大きな言葉ではない。
世界への償いとも、改心の宣言とも言っていない。
だからこそ、開拓者は少しだけ戸惑った。
嘘なら見抜きたい。
本当なら、なおさら確かめたい。
何の説明もなく、以前の敵が『世界のため』と言い始める。これほど厄介なことはなかった。
「……罠だったら？」
開拓者が聞く。
「逃げないつもりです」
「逃げないだけ？」
「私が逃げたところで、あなた方が追ってくるでしょう」
「分かってるじゃん」
なのかが皮肉っぽく言うと、ライコスは小さく会釈した。
「理解が得られたようで何よりです」
「だから、そういうところ！」
ヘルタが、手元の端末に目を落としながら声を挟んだ。
「あんた、ずいぶん余裕があるじゃない。逃げる必要なんて、最初からないんじゃないの？」
「どういう意味？」
開拓者が聞く。
「スクリューガム。さっきの照合結果、出せる？」
「ええ。彼の固有識別子と、この世界のセプターに残された基幹規則を照合したところ、見過ごせない一致がありました」
天才は、読み取った情報を皆の端末へ転送する。
「報告：旧オンパロスにおける『法』の最終協定と、構造が一致する制約です。ただし、適用される対象が拡張されています」
「……あの、ケリュドラが命を懸けて書き換えた？」
なのかの声から、先ほどまでの勢いが消えた。
「同じものではありません。新しい協定です。少なくとも、ライコスと黄金裔に加え、星穹列車の皆さんと、我々天才クラブの人員も対象に含まれています」
「何の制約だ」
丹恒が訊く。
「ライコスが対象者を殺害することも、対象者がライコスを殺害することも成立しない、というものです。攻撃そのものや、負傷、拘束まで禁じているわけではありません」
槍を握る丹恒の手に、わずかに力がこもった。
「それじゃ、ウチたちはこいつを倒せないの！？」
「無力化はできるわ。死なせることができないだけ」
ヘルタはライコスへ冷ややかな視線を向けた。
「しかも、管理権限を失ったあんたと、私たちの相互禁止なんてね。公平な取り決めの顔をして、あんたを守る利益の方がずっと大きい。よくできた保険だわ」
「私が求めたものではありません」
ライコスは静かに答えた。
「ですが、私の意思にかかわらず、この制約が存在していることは事実です」
「誰が、そんなものを作ったの？」
開拓者が問う。
「皆さんをご案内する先に、その方がいます」
ライコスの声は、依然として穏やかだった。
「理由も、是非も、本人に確かめていただくのがよいでしょう。私も、すべてを承知しているわけではありませんから」
ライコスが道を開き、案内したのは、創世の渦心と似たような場所だった。
古い歴史では、世界の仕組みに手を触れた者しか知らなかった道。いくつもの階層を持つ構造の、そのさらに奥。
今の世界では、入り口が初めからあったかのように、石の回廊と滑らかに繋がっていた。
なのかが立ち止まる。
「ここ、前に来たときこんな道あった？」
「ない」
丹恒が答えた。
「少なくとも、俺の知る地図にはな」
「じゃあ、また勝手に新しく作ったってこと？」
「その可能性が高い。ただし、急に現れたのか、この世界の歴史の中では最初から存在していたことになっているのかは、まだ分からない」
ライコスが足を止めた。
「こちらの記録では、地下の保守路として以前から存在しています。通常は、外部から認識できないように制限されていますが」
「……便利ね」
ヘルタが吐き捨てる。
「何でも『以前からあった』で済ませられるんだから」
「その便利さが、信用できないということでしょう」
ライコスは淡々と応じた。
回廊の壁には、二種類の紋様が走っていた。
石材として刻まれた溝と、石材の内側を光のように走る記録の線。
触れたことのある構造に似ている。
だが、全く同じではない。
「セプターの演算層に似ているわ」
ヘルタが言った。
「……でも違う。以前のものなら、ここにもっと大量の指令と応答の痕跡があったはず」
「訂正：この壁は、入力を待つ装置には見えません」
スクリューガムが観測を続ける。
「むしろ、世界が自らの履歴を参照するための媒体に近い。外部から計算させられているというより、内部に過去が織り込まれているのです」
「世界が自分で昔の日記を読んでるってこと？」
なのかが言う。
「概ね、その理解でよいでしょう」
「……そう言われると、何かかわいいけど」
開拓者は壁を見た。
「日記の書き手が、本人とは限らない」
スクリューガムが頷いた。
「その点が、今回の問題の核心だと思われます」
開拓者は、一歩先を歩くライコスの背中を見つめた。
誰かが他人の人生を書き、書かれた本人はそれを自分の人生だと感じる。
そんなことが許されるのか。
だが、許されないと結論するだけで、今ここにある命をどう扱えばいいのかは分からない。
調査に費やした四日間は、その矛盾を解き明かさなかった。
むしろ、誰の命も簡単な答えのために使えないと、何度も確かめさせただけだった。
長い階段の途中で、なのかが小声で言った。
「……ねえ、もしさ」
「何だ」
丹恒が振り向く。
「こっちの世界に、もう一人のウチがいたら、どうする？」
「……どうしてそんなことを」
「キュレネも二人いるじゃん。大地の力も二つある。歳月だって。だったら、他にも二つあるものがあるかもしれないでしょ」
丹恒は少し考えた。
「まず、会って話す」
「……え？」
「俺たちの知る範囲だけで、相手が何者かを決めるべきではない」
なのかは目を瞬かせ、やがて笑った。
「そっか。丹恒らしいね」
開拓者が横から言う。
「私は写真を撮る」
「……ウチともう一人のウチの？」
「二人とも写す」
なのかは小さく息を吐いた。
「……ありがと」
その声は、階段の奥へ静かに消えた。
階段を降りきると、二つの巨大な環が浮かぶ広間に出た。
一方には、終わりを迎えたはずのセプターの残光。
もう一方には、太陽に照らされた新生オンパロス。
環は一点で交差し、そこから淡い光が流れていた。
その下に、一人の女性が立っている。
紫色の髪。
穏やかで、どこか底の知れない微笑み。
けれど、その表情には、以前のような余裕がなかった。
「……ブラックスワン？」
なのかが呟く。
「……ええ、久しぶりね」
「アンタも、この世界で演算されてたりして…」
「安心して、私は貴方達が知るままの私よ」
オンパロスに来てからというもの、懐かしい顔ぶれに会ってばかりな気がした。
かつて共にこの星を開拓した仲間は、どこかぎこちなく、静かに一礼した。
開拓者はすぐに歩み寄らなかった。
ブラックスワンは記憶を守る者だ。
それが、この世界の改変とどう関わっているのか。
四日間考え続けた問いが、今、形になって目の前にある。
「……知ってた？」
開拓者が尋ねた。
「すべてを知ってる訳じゃないわ」
「じゃあ、どこから？」
ブラックスワンは一度だけ目を閉じた。
「……この世界へ、貴方達が探している彼らを案内したとき、かしら」
「彼ら？」
「今は奥にいる、四人の旅人たち」
なのかが一歩前へ出る。
「ちょっと待って。それって、アンタも最初からグルだったってこと？」
「……そう受け取られても、仕方ないわね」
「だったら、どうして教えてくれなかったの！」
その声に、ブラックスワンは顔を上げた。
反論はしなかった。
「包み隠さずに言えば、あなたたちが、どう受け止めるのか、恐かったのね」
ブラックスワンはかつての悲劇の元凶に少し視線を向け、そのあと開拓者たちの方に戻した。
「……恐かった？」
「ええ」
静かな返事だった。
「記憶は、残すことがすべてではない。そこに触れてよいのか、触れてはいけないのか。私たちメモキーパーには、常に選択がつきまとう」
彼女は浮かぶ二つの環を見た。
「私は、失われるはずだった物語を残すのに協力したかった。その願いは本当よ。けれど、この世界で行われたことすべてに、最初から賛同していたわけではないの」
ブラックスワンの眼差しは、今度は自らを犠牲にして因果を閉じた少女に向けられた。その仕草から、彼女が事実をすぐに伝えられなかった理由は、察するに余りある。
「どこまで知ってたの？」
姫子が尋ねる。
「記憶の道を開き、新しいオンパロスを紡ぐ為に彼らを導くこと。私が引き受けたのは、そこまでよ」
「ガーデンの命令か？」
ヴェルトが問う。
ブラックスワンは少し間を置いて頷く。
「私は、先の星神の殞落を記憶したいガーデンの意向に背いたことについて、責任を問われていた。そこは貴方達も知っているところね。この役目は、処分を免れるために提示された条件でもあったの」
「……じゃあ、仕方なく？」
なのかの言葉に、ブラックスワンは首を横に振った。
「いいえ。仕方がなかった、という言い方はしないわ」
その声には、かすかな疲れがあった。
「役目が終わった後も、私はここに留まり続けた。誰かの記憶が消えずに済む可能性を見て、離れがたくなってしまった。完成した世界を見てからは、なおさら」
「……完成してから、ますます言えなくなった？」
開拓者もライコスの方をちらりと見てから、ブラックスワンへ視線を戻した。
「ええ。あまりにも多くの人が笑っていたから」
沈黙。
なのかは拳を握った。
「みんなが笑ってたら、黙ってていいの？」
「いいえ」
ブラックスワンは即答した。
「その笑顔を守りたいという私の気持ちと、真実を伏せてしまったことは、別々に判断されるべきね」
彼女はキュレネへ向き直った。
「とりわけ、あなたには、謝らなくてはいけない」
キュレネは目を伏せた。
「……あたしに？」
「あなたが戻ってくることも、私は願っていた。ガーデンの意向とは別に…でも、そのために何が変えられたのか、あなたへ説明していなかった」
「……そうね」
キュレネは、二つの環を見上げる。
「あたしは、みんなに会えた。ファイノンにも。もう一人のあたしにも。嬉しかった」
そこで一度、言葉を切った。
「でも、嬉しいからって、何も聞かなくていいわけじゃないわ」
ブラックスワンが頷く。
「ええ。もちろん」
「それから、ライコスのこと」
キュレネの声が震えた。
「あなたは、どこまで知っていたの？」
「……彼の生存を知ったのは、介入が進んでからよ」
「誰が決めたのかは？」
「私が導いた旅人達、その中心にいる者よ」
「動機や方法は分かる？」
ヘルタの問いに、ブラックスワンは一瞬、再びライコスへ視線を向ける。気まずさを表すかのように。
「その全貌を、私は知らないわ」
それを聞いたヘルタが、腕を組み直した。
「随分と曖昧ね。メモキーパーのくせに」
「その人たちの記憶を読まなかったの？」
「……以前の私なら、そうしたかもしれない」
けれど、好奇心が猫を殺すこともある。最近の彼女は、軽はずみに記憶を覗いて、危険に巻き込まれる経験が相次いだからか、慎重になったとのこと。
「でも、触れずに黙っていたせいで、今こうなってる」
「その通りね」
ブラックスワンは目を逸らさない。
「だから、この先は、私が知っていることと、知らないことを分けてお話しするわ。曖昧なまま、皆さんの判断へ委ねようとは思わない」
開拓者はしばらく彼女を見ていた。
「……分かった」
許したわけではない。
ただ、聞かなければ何も始まらない。
その区別だけは、開拓者にもできた。
広間の左側、閉ざされた歴史を映す環には、一ページの光があった。
遠くから見ると、紙のように見える。
近寄れば、紙ではないことが分かる。
記憶の集積。
終わったはずの物語を、終わったまま残すための場所。
「あれは……」
なのかが呟く。
「『紡がれた物語』の一ページよ」
ブラックスワンが答えた。開拓者が主体となり、オンパロスがすぐにでも復活する様にと、銀河中に出版したものだ。
「新しい世界が生まれても、元の出来事がなかったことにはならない。そのために、かつての記憶は、別の条件で守られている」
「別の条件？」
スクリューガムが尋ねる。
「ええ。私は、その条件を取り決めた当事者ではないけれど。記憶が塗り替えられていないことは、確認したわ」
「……消してないんだ」
開拓者が、安心するように言った。
「消さなかった、というべきかしらね」
ブラックスワンの声は低かった。
「そこにあった命を、苦しみを、選択を。新しい世界を作るために使いながら、記憶まで消してしまえば、それは救済ではなく忘却になってしまう」
「ずいぶん、いい言い方をするのね」
ヘルタが言った。
「でも、忘却を避けたからといって、改変が正当化されるわけじゃない」
「承知しているわ」
ブラックスワンは答えた。
「だから、残してあるのかもしれない。誰かが後で、ここへ問いに来られるように」
開拓者は、一ページの光へ手を伸ばしかけ、止めた。
触れれば何かを失う気がしたからではない。
触れる前に、かつて火を追った者達の名前を思い出したからだ。
そして、今を生きている者たち。
過去を守ることと、現在を守ることは、いつも同じ方向を向くわけではない。
だからこそ、どちらも軽く扱ってはいけない。
キュレネは、ライコスの前に立った。
「あなた、あたしが戻ったのを見て、どう思った？」
ライコスは答えるまでに、少し時間を要した。
「……驚きました」
「それだけ？」
「いいえ」
一人目の天才は、しばらく黙っていた。
「私の知る理屈では、あの結果を簡単には受け入れられなかった。ですが、あなたが現実にそこにいるという事実は、その理屈よりも重い」
「……あたしのこと、また何かに利用するつもり？」
「そのつもりはありません」
「だったら、何ができるの？」
問いには、怒りよりも切実さがあった。
ライコスは、キュレネの方へ向き直った。
「今度は、あなたの望むことを聞くことから始めたいと思います」
キュレネは目を伏せた。
それが本心かどうかは分からない。
何をされた結果、そんな言葉が出てきたのかも分からない。
けれど、尋ねられた彼女にとっては、答えを選ぶ権利が残っていた。
「……あたしは、まだ答えないよ」
「ええ」
「まだ、あなたを信用できないもの」
「当然でしょう」
「……でも、みんなと一緒に、最後まで聞く」
キュレネは開拓者たちの側へ戻った。
ライコスはその背中を追わなかった。
ヴェルトは、その様子を見てから言った。
「ライコス。あなたの知識は、今後この世界を守るために必要なのかもしれない。だが、それが過去の行為を帳消しにする理由にはならない」
「理解しています」
「……本当にそうかどうかは、これから確かめさせてもらう」
「どうぞ」
ライコスが奥の通路を示す。
「説明すべき方々がお待ちです」
さらに奥へ進むと、空気が変わった。
乾いた石の匂いが、湿った土の匂いになる。
白い花が咲いていた。
世界の情報を束ねる場所の、さらに奥。
そこに作られていたのは、庭だった。
花々の向こうには、二つの空がある。
一方は、遠い昔に終わった物語の残光。
もう一方は、今も朝と夕暮れを繰り返す新しいオンパロスの空。
その境目に、四つの影があった。
一人は、長いローブにも見える白衣に身を包んだ長身の男。くしゃりと乱れた白い前髪の隙間からは、全身の白とは対照的に、プリズムのように輝く虹彩が覗いている。
装飾のない簡素な格好だが、首元にはただ一つ、十字架のアクセサリーが下がっている。その意匠には、何か意味があるように思えた。
男の隣には、静かに両手を重ねた女性。男とは対照的な、くすんだ灰色の、手入れが行き届いた長髪。身に着けた質素な灰色の服は修道服にも見え、隅々まで整えられた様子から、彼女の几帳面さが窺える。
彼女も決して小柄ではないが、隣の男が大きいために小さく見えてしまう。
そしてどこか、隣の男に似た面影があると、調査隊の全員が感じた。
そして残りの二つの影は――
「ゴミ箱？」
開拓者の声が、思いのほか大きく響いた。
白衣の男が振り返る。
その目は、何かを隠そうとしているようには見えない。
むしろ、こちらの反応を一つ残らず眺めたくてたまらないとでもいうようだった。
「ほう」
男が小さく声を上げた。
「最初にそちらへ目が行くのか。存外、君には見る目がある」
「ない！ 全然ない！」
なのかが開拓者の腕を掴む。
「今はそういう場面じゃないから！」
「でも、腕がある」
「見えてる！」
「脚も」
「見れば分かるってば！」
二体のゴミ箱は、筋肉質な腕と逞しい脚を備えていた。
全身の比率だけ見れば、妙に頼りがいのある戦士だ。
ただし、その中央にあるのは、どう見てもゴミ箱だった。
左の一体が、両腕を組んで胸を張る。
右の一体は、片手を胸に添えて丁寧に一礼した。
「ヘキサクラムとスワスピカ」
白衣の男が紹介する。
「私の子供達だ」
ヘキサクラムは拳を差し出した。
開拓者は反射的に拳を合わせた。
スワスピカも、負けじと手を差し出す。
開拓者はその手を握った。
「……礼儀正しい」
「通じ合ってる場合じゃないでしょ！ それに、動くゴミ箱が子供って……」
なのかが叫ぶ。
白衣の男は、心底愉快そうに笑った。
「事実そうなのだが」
「意味分かんないよ！！ アンタも乗らないでよ」
理解しがたいことを常識でも語るような男と、うんうんと頷く開拓者を前に、なのかは言葉に詰まった。
他のメンバー、特に天才達は、この初対面の男の奇怪な言動に切り込むのは疲れそうだと、敢えて無視した。
その隙に、開拓者が二人の側面をじっと見つめる。
「……開くの？」
スワスピカが一歩後退した。中身を漁られるのに抵抗があるのだろうか。
ヘキサクラムが、開拓者とスワスピカの間へ腕を差し入れる。
「……」
「駄目らしいね」
白衣の男が言う。
「彼らは、中を暴かれることに抵抗がある」
開拓者は少し考え、頷いた。
「ごめん」
スワスピカがもう一度拳を差し出す。
仲直りの合図だった。
その様子を見ていた女性が、小さくため息をついた。
「貴方。ご挨拶が先でしょう」
「今、二人がしているところだろう」
「そうは見えませんが」
「……親と子が同伴する場合、まず初めに子の親睦が深まる機会を優先するのは、おかしいことか」
「その言い訳は、後で伺います」
柔らかな声なのに、少しも譲る気配がない。
男は肩を竦め、ようやくこちらへ向き直った。
「お目付け役が煩いからな。初めまして諸君、私はイエス、J・E・S・U・Sと書く。この名は私の故郷の聖人に由来するものだ…新生オンパロスとの再会は楽しんで頂けたかな」
男は、どこか聞き覚えのある挨拶をする。
「その言い方…」
なのかは、つい先ほどの望まぬ再会を思い出す。
「アンタも、アイツみたいな言い方するんだね」
ライコスのことを意識しながら苦々しい顔をするなのか、それを見て男は愉しそうに笑う。
「ははっ、私も学者の端くれだからだろうか。一人目の天才と似ているなんて光栄な評価だ」
「褒めてないんだけど？」
まだ出会ったばかりなのだが、なのかはこの男は苦手かもしれないと思い始めていた。
ライコスがかつてのオンパロスの悲劇の全ての元凶だと、この男も知っているだろうに、何故こんなにも楽しそうなのだろう。
「故郷の聖人って、神でも気取ってるつもりなの」
ヘルタの冷めた皮肉に、かつてオンパロスの管理者だったライコスも神を自称していたことを、開拓者は嫌でも連想してしまった。
「他者からの評価は、結果や行動に付いてくるものだろう。少なくとも、私が故郷でそう呼ばれるに足ることをしたのは確かだ」
天才からの呆れを込めた嘲笑にも堂々と返す男に、隣の女は少し物申したげだ。
「私は呼び方に拘ることに合理性は感じないのだが…好きに呼べばいい。オンパロス復活に携わった神、悪魔、あるいは
ヘルタは、男の言葉を聞き逃さなかった。
「今、オンパロスの復活に携わったと言ったわね。やっぱりこの世界を作り直したのは、あんたたちなの？」
「その通り」
イエスはあっさりと頷いた。
「もっとも、私一人で成し遂げたわけではないがな」
「じゃあ、キュレネが帰ってきたのも、ライコスが生きてるのも？」
なのかが畳みかける。
「無関係ではない。君たちが目にした奇跡の多くに、私たちは関わっている」
「ずいぶん簡単に認めるのね」
ヘルタが眉をひそめた。
「隠す理由もないだろう。君たちは、それを確かめるためにここまで来たのだろう…我々の方から誘ったとも言えるか」
そう言って、イエスはまた笑った。
この物言いからして、列車を誘導したのもこの男だ。そして四日間にわたって調査隊が追い求めてきた答えを、まるで世間話のように口にしている。
その態度が、かえって不気味だった。
これ以上続けるのは度が過ぎると考えたのか、お目付け役の女性が静かに言った。
「あまり皆さまを不安にさせるような物言いはしないでください…」
イエスは笑顔を少し崩しながら、彼女のほうを見た。
「分かった…お前も自己紹介したらどうだ」
罰が悪そうな男は話題を切り替えるように促したが、彼女は同意して半歩前へ出た。
「そうですね…私はエウノミア、エウノミア・カリス。『均衡』の仲裁官として、彼に同行しています」
イエスは少し抗議したいとでも言わんばかりに、補足を加えてくる。
「私が少し面白いことを思いつくたびに止めてくる」
「それは、あなたが『面白い』という理由で実行なさるからです」
「心外だな。私の好奇心は、常に救済と両立している」
なのかが思わず顔をしかめた。
「……仲、悪いの？」
「私は……少なくとも悪い関係でいたいとは思いません」
「必要だから協力しているだけだ」
返答が重なった。
イエスは視線を泳がせ、エウノミアはゆっくりと目を閉じる。
その空気には、初対面の距離はなかった。
長い時間をともに過ごし、何度も同じ議論を繰り返してきた者の間合いだった。もっとも、二人の言動には温度差を感じるが。
「……均衡の仲裁官」
ヴェルトが呟く。
「星神『互』に関わる存在なのか」
「ええ」
エウノミアは答えた。
「ただし、この場で私が保証できるのは、自分が引き受けた役目についてのみです。彼のすべての行為を、均衡の名で正当化するつもりはありません」
ヘルタが顔を上げた。
「……それは賢明ね」
イエスは肩を竦めた。
「私も、何も肯定だけを求めている訳ではない。そうだったら、彼女の同行など、最初から許してない」
「貴方の許しは関係ありません、私が同行を決めたのです」
「全く、昔から強情な……」
「そこ、そんなに大事？」
なのかが呆れたように言う。
「大事です」
エウノミアは即答した。
「誰が選んだかを曖昧にした瞬間、責任も曖昧になりますから」
その一言で、庭の空気が変わった。
開拓者は、エウノミアの顔を見つめた。
この人は、今の世界をどう思っているのだろう。
世界の新生を知りながら、それを止めなかった存在。
何かを理由に不干渉を選び、一ページの記憶を守ることを条件にした存在。
同意の範囲を曖昧にしないと言いながら、どこまで同意したのだろう。
「……あなたは、この世界を作り直すことに賛成したの？」
開拓者が聞いた。
エウノミアはすぐには答えなかった。
「私が同意したのは、一定の条件の下で干渉を差し控えることです」
「賛成とは違う？」
「ええ。何も妨げないことと、すべてを支持することは違います」
ヘルタが鼻を鳴らす。
「随分都合のいい線引きね」
「そう聞こえることは承知しています」
エウノミアは視線を逸らさなかった。
「ですが、私が同意していないことまで、同意したと偽るわけにはいきません」
「……条件は？」
丹恒が尋ねる。
「元の歴史を消さず、改変の存在を後から検証できる余地を残すこと。少なくとも、その一つは絶対条件でした」
「『紡がれた物語』の一ページのことね」
姫子が言う。
「はい」
エウノミアは頷いた。
「残されたものが偽物にならぬよう、私はそこを見届けています」
「それで、こちらの世界が本物である保証になる？」
ヘルタが問う。
「……それは、私一人には保証できません」
初めて、彼女の答えが少しだけ揺れた。
「だからこそ、皆さんの検証が必要なのです」
イエスは、エウノミアが皆と会話する傍ら、虹色の目を細めた。同行者と来訪者の交流を見て、楽しんでいるようだ。
「……そうやって、私たちを観察してた？」
「全てではない」
開拓者の不信を交えた疑問の答えは、決して安心できるものではなかった。
「どこから？」
「君たちがここへ戻ってきてから。アグライアの工房へ行ったことも、荒笛の写真で苦労したことくらいは知っている」
なのかがぎょっとする。
「えっ！？ あれ、見てたの！？」
「この世界の演算に携わってる者なら難しくないでしょうけど、出来ることとやって良いことは別よ」
「ついな」
「『つい』で覗かないでよ！」
ヘルタの倫理的な批判となのかの羞恥を聞いても、イエスは平然としている。
男は庭の花へ視線を落とした。
「私は、ああいう光景が好きだ。牧歌的な平和の尊さは、誰よりも知っているつもりだが」
それを聞いた丹恒が一歩進む。
「お前の個人的な欲求のために、人の人生へ手を加えたのか」
「少し違うな。私が構築したものは、誰かがこうあって欲しいと望んだものでもあった」
「違う、お前がそれを実行することを、誰が望んだと聞いている」
「……そこは、後で話そう」
「都合が悪いから？」
開拓者が尋ねる。
「順番を間違えると、話が余計にややこしくなる。ただ、私が動いたのは、私の一存だけではないとだけ言っておこう」
ヘルタが低い声で割り込んだ。
「あんた、ずっとそうやって話すつもり？ 『後で』『順番が』って、真実を切り分ける権利まで自分にあると思ってるなら――」
「そんなつもりはないが」
イエスが遮った。
その声が思いのほか静かで、ヘルタが言葉を止める。
「何を聞くか決めるのは君たちだ。私は、聞かれたことに答える。ただ、複数の答えが絡み合っているなら、説明には順序が必要だと言っている」
「……だったら、全部聞くわ」
「もちろん」
イエスは笑った。
その虹色の瞳が、その場にいる全員を視界に収める。
彼は何かを見ている。
少なくとも、普通の人間が表情や動作から読み取るものとは、別の何かを。
「観測：あなたの目には、相手の表情以外にも何かが映っているように見受けられます」
スクリューガムが指摘した。
「気になるか」
「ええ。あなたの視線は、単に相手の顔を眺めている動きではありません」
イエスは、自分の目元へ指を添えた。
「その話は、私の権能について聞かれた時にしよう」
「また後で……」
なのかが呻く。
「安心してくれ、興味深い話ということだけは保証する」
「まだ会ったばかりだけど、アンタのこともう信用出来なくなってるんだけど」
開拓者は、イエスの瞳を見つめた。
その虹の向こうに、何があるのかは分からない。
けれど、見られているという感覚だけは、確かにあった。
自分の中の怒りと不安が、まるで手で触れられるものとして扱われているような。
開拓者は一歩、無意識に距離を取った。
その動きに、エウノミアが気づく。
「あなた」
「……」
イエスは目を伏せた。
「今は、まだ何もしてないだろう」
「まだですって？」
ヘルタは牽制するように、彼の言葉に反応した。
何もしないと約束しなければならない人物が、目の前にいること自体が問題なのだ。
「……貴方。そろそろ、皆さんの疑問にお答えください」
エウノミアが静かに促した。
「ああ。私も、そのつもりだ」
イエスは肩を竦め、調査隊へ向き直る。
「新しいオンパロスがどのように生まれたのか。なぜ彼らが生きているのか。私が何をしたのか。君たちには、聞きたいことが山ほどあるだろう」
「全部、答えるの？」
開拓者が尋ねる。
「君たちが何を問うかによるが、答えを持っていることなら隠さないつもりだ」
「……その言い方、やっぱり信用できないんだけど」
なのかが呟く。
「では、確かめてみるといい」
男は、告解を聞く聖職者のように両手を開いた。
その仕草には、裁かれる者の怯えなど微塵もない。むしろ彼は、問いかけられる瞬間を心待ちにしているようだった。