開拓者は、眼前の男を見据えた。
聞きたいことなら、いくらでもある。
この四日間で調べたこと。死んだはずの者たちのこと。再び動き始めたセプターのこと。そして、奇跡を起こしたと平然と認める、この男自身のこと。
どれも確かめなければならない。
頭の中で入り乱れていた疑問を、開拓者は一つずつ、言葉にして並べていった。
❯ オンパロスを、新生させた方法は？
セプターの稼働信号は、なぜ戻った？
あのゴミ箱たちは、いったい何者？
キュレネを、どうやって救ったの？
どうしてライコスまで生きているの？
「四末説」について、どう考えてる？
そもそも、何のためにここまでしたの？
恋をしたことはある？
どれから尋ねるべきか…いや、その前に。
問いを並べ終えたはずなのに、開拓者の胸には、まだ何かが引っかかっていた。
思い出そうとするまでもない。
鉄墓。
その名が頭をよぎった瞬間、開拓者は自分の思考から目を逸らした。
もし、あの脅威が再び現れたら。
今度こそ幸せになれるはずの彼女は、また一人、過去に留まらなければならないのだろうか。
その問いだけは、選択肢に並べることができなかった。
少し離れたところで、丹恒が開拓者の様子を窺っていた。姫子も、ヴェルトも、何も言わない。
彼らも同じ可能性に思い至っていた。だからこそ、開拓者がその疑問を口にしない理由も察していた。
キュレネは、すぐ隣にいる。
ようやく取り戻した彼女に、また別れが必要になるかもしれないなどと、誰が進んで尋ねられるだろう。
けれど、それ以外の問いまで先延ばしにする理由はない。
開拓者は、一番上の選択肢に意識を戻した。
❯ オンパロスを、どうやって新生させたの？
セプターの稼働信号は、なぜ戻った？
まずは「神秘」の権能を教えて。
開拓者は、最初の問いを選んだ。
「オンパロスを、どうやって作り直したの？」
イエスは、待っていたと言わんばかりに笑った。
「いきなり、随分と踏み込んだことを聞くじゃないか。私一人で全部説明するには、少しばかり複雑だな」
「複雑だから聞いてるの。私たちは、アンタが疑問に答えるのを拒否する自由なんて、与えるつもりはない」
目の前にいる者たちが天体規模の権能を使えたとしても、こちらも錚々たる面子が揃っている。ましてや、この者たちは既に、誰の許しもなくこの星に干渉している。一歩たりとも譲る必要はないと、ヘルタが口を挟む。
「あんたがしたことを、順番に話して。セプターδ-me13は破壊された。演算は停止した。なのに、再び観測した時には稼働していて、そこに至るまでの履歴まで揃っていた。通常なら、その間に起動処理がなければおかしいでしょう？」
「それだけじゃないわ。新しいオンパロスには、元の演算では両立しなかったはずの存在までいる。どんな計算をしたら、そんな結果になるの？」
イエスは、考え込むように顎へ指を添えた。
「最初に一つだけ訂正させてもらおうか。私がやったのは、必ずしも『計算』ではない」
「……何？」
「壊れた物を直す時、君たちは残った部品を集めて、元の構造に合わせて組み立てるだろう。だが、私がオンパロスにしたことは、そうした修理とは違う。順番に説明するなら、まずはこの眼の話からだな」
「眼？」
なのかが眉を寄せる。
「大地も、天空も、海洋も、生命さえも、形を保っているのは、それぞれに結びつきがあるからだ。私には、その結びつきが見える」
「物質の結合の状態を観測できる、という意味ですか？」
スクリューガムが尋ねた。
「それが一番近い。もっとも、この眼に見えるものは、君たちが物質と呼んでいる範囲だけじゃないがな」
イエスは、皆の顔を一度見渡した。
「いまだ科学では解明されていない。君たちの所属する天才クラブや博識学会にも、その事実を証明する論文は私が確認した限りではなかったが…人間の『精神』も原子や素粒子で構成された一種の『物質』であることは確かなんだな。そして――」
「待ちなさい」
言い終わるより早く、ヘルタが声を上げた。
イエスは、素直に口を閉じる。
「今のは聞き捨てならないわね。『確か』と言った？ 何を根拠に？ 神経活動と主観的な意識が関係していることと、精神そのものが物質だということは同じじゃない。あなたの言葉には、肝心の証明が抜けているわ」
なのかが目を瞬かせる。
「すごい。ヘルタ、今の一言でもうそこまで気になるの？」
「当然でしょ。根拠のない前提を見過ごしたら、その後の説明が全部無意味になるじゃない」
イエスが笑った。
「すぐに詰問が始まる。やはり学者とはそういう生き物だ。私もその姿勢は嫌いではない」
「笑ってごまかさないで」
「褒めただけだ。ただ、君が期待しているような論文や実験記録は持ってはいない。私は何百年も旅をしてきたが、君ほど、研究に向いた優れた頭をしているわけじゃないからな」
「なら、どうして言い切れるの？」
「人の心、精神、魂…どう言い換えてもいいが、君たちには見えないそれが、私には見えるからだ」
あまりにあっさりした返事だった。
ヘルタが何か言いかける前に、イエスは牽制するかのように、自分の目元を指した。
「この眼。君たちには、どう映る？」
開拓者は改めて彼を見た。
先ほどから妙な色の瞳だとは思っていた。月の光が差し込むたび、虹彩の奥に、赤とも青ともつかない色がいくつも重なって見える。だが、近くで見ると単なる反射ではないと分かった。
色は、そこに留まっていない。
金色の輪が緑に溶け、緑が紫に移り、その奥で青い光が幾重にも折り返している。虹を小さく閉じ込めたような眼だった。
「……虹？」
キュレネが答えた。
「これは生まれつきの色じゃない。昔の私は、ありふれた黒い瞳をしていた。こうなったのは『神秘』の一瞥を受けた時からだ」
「『神秘』？」
開拓者は思わず聞き返した。
模擬宇宙で耳にした、ある星神の名が浮かぶ。ミュトゥス。『知恵』がもたらす確実性に抗い、未来の可能性を守るため、真実を霧の向こうへ隠そうとする存在。
そして、その運命を歩む虚構歴史学者たち。彼らは歴史をでっち上げることさえ、世界を救う行為だと信じていた。
「……ギャラガーのおじさん」
なのかが、ふと思い出したように呟いた。
「ピノコニーで会ったあの人も、『神秘』に関わってたよね。虚構歴史学者が作った人物で……でも、『時計屋』の忠実なハウンドだった」
「ミハイルのために動いていた」
開拓者も同調し、彼のことを思い出すように続けた。
「うん。あの人がピノコニーを大事にしてたのは、嘘じゃなかったと思う」
虚構から生まれた者が、誰かの未来を守るために生きた。その記憶まで偽物だったとは、思いたくなかった。
ヘルタの指が、端末の上で止まった。
「よりによって、ミュトゥスの一瞥？」
「そうだ。君が星神を研究しているのは有名な話だからな。知らない名ではないだろ」
「知ってるから聞き返したのよ」
ヘルタは、イエスの虹色の眼を睨むように見据えた。
「ミュトゥスを信仰する者の中には、歴史を捏造し、文献を壊し、残った記録まで書き換えるたちの悪い連中がいる。博識学会が公然と非難してきたのも、理由のない話じゃないわ」
「……そんなに危ない人たちなの？」
なのかが小声で尋ねる。
「昔の学派戦争の史料にも、連中が手を加えた痕跡がある。私が模擬宇宙で追った記録には、燭炭学派の資料を破壊して、学者の命まで狙った話もあったわ」
「学者を……？」
開拓者は、新生オンパロスで調べた膨大な歴史記録を思い出した。
「じゃあ、この世界の過去も、最初から作り話なの？」
「そう決めつけるのも早いわ。何しろ、記録を疑わせるのが連中の得意技なんだから。私たちが確認したのは、記録と現実が今は整合しているという事実だけ。過去が本当にその通りだったかは、まだ別の問題よ」
ヘルタは再び男へ向き直った。
「それで、あんたも虚構歴史学者なの？」
「いいや。私は彼らの仲間ではない。ミュトゥスに一瞥されたのは確かだが、其が私に何を望んだのか、知っているわけでもない」
「都合のいい返事ね」
「知らないことを、知っていると答える方がよほど問題だろう。君ほどの天才だって、星神の真意を理解できたことなんてないんじゃないか？」
「そこは同意するわ。でも、星神の一瞥を受けたというのも、今はあんたの自己申告にすぎない。『神秘』だから嘘つきだと決めつける気はないけど、あんたの説明を鵜呑みにする気もないから」
「結構。私もその方が話し甲斐がある」
イエスは楽しそうに笑ったが、ヘルタの警戒は解けなかった。
「それなら話を戻すわ。あんたの言う一瞥で変わったのは、虹彩の色だけ？」
ヘルタが訊く。
「色の変化だけなら、珍しくても説明不能な現象じゃないわ」
「もちろん、色が変わっただけじゃない。私はこの眼を手に入れてから、物の輪郭を違う形で捉えられるようになった」
「どのように？」
ヴェルトが顔を険しくしながら問う。
「例えば、君たちの体を形作る筋肉や骨や血、あるいは無機物の塊。どれも突き詰めれば、微細な粒子が結びついてできたものだ。偉大なる知恵の先駆者たちは、長い年月をかけてその仕組みを解き明かしてきた。私の眼には、その結びつきが幾重もの模様となって見える」
イエスは、指先をゆっくり動かした。
「水には水の、金属には金属の構造がある。だが、それだけなら君たちが観測と研究を重ねてきた領域を、この眼で覗いているにすぎない。私が面白いと思うのは、その先だ。そこの天才ミス・ヘルタにはまだ信じてもらえていないが、私には人間の『心』さえ、原子や素粒子から成る一種の『物質』として、その構造が見えている」
なのかの顔から、いつもの楽観的な笑みが消えた。
「……待って。それが本当なら……」
「君たちが喜んでいる時、悲しんでいる時、何かを恐れている時。心の形は少しずつ変わる。嫌悪と愛情が同じ場所に重なっていたり、信じたい気持ちと疑う気持ちが、離れずに絡み合っていたりもする」
彼は楽しげに言葉を続けた。
「神秘的で面白いだろう」
「それは、他人の考えていることが分かるという意味か？」
丹恒の声が低くなる。
「正確には少し違う。君が今、頭の中でどんな言葉を並べているかまでは分からない。思い出の中身や、誰にも言えない秘密の詳細が書いてあるわけではない」
イエスは、自分の瞳を指す手を下ろした。
「ただ、心がどんな状態にあるのかは分かる。熱を持っているのか、ひび割れているのか、何と何が絡まり合っているのか。私にはそれが、手で触れられるものと同じくらい、はっきりした形で見える」
「……つまり」
ブラックスワンが、静かに口を開いた。
「あなたは、記憶を辿らずに、人の心を観測できるということ？」
「そうだ。少なくとも、私のやり方は、記憶を扱う者とは違う」
ブラックスワンは答えなかった。
あの二人の記憶に触れないと決めたのは、自分だった。
けれど、目の前の男のほうは、何もしなくてもこちらの心を見ているという。
彼が誰の心を、どこまで見ていたのか。
確かめたくなかったはずの疑問が、胸の内に生まれていた。
「観測できると言うのなら、検証できる形で示してほしいわね」
ヘルタが口を開く。
「あなたにだけ見えているものを、あなたが説明した。それは観察報告ではあっても、精神が物質であるという証明にはならないわ」
「その通り」
イエスは、あっさり認めた。
「君たちが求める証明としては不十分だ。私が見たものを、君たちが同じように見られるわけじゃない」
「自覚があるのね」
「あるな。だったらもっと分かりやすく、私が貴重な体験を、」
その言い方に、仲裁官の目が細くなった。
「イエス」
「……分かった。実演はしない」
「今、何しようとしたの！？」
怯えたなのかを見据えた彼は、どこか意地の悪い笑みを浮かべながら肩をすくめる。
先回りするように制止したエウノミアの甲斐もあって、不穏な空気は強まりつつも、話し合いを維持したまま、再び彼は皆へ向き直った。
「例えば、氷を溶かせば水になる。金属だって、条件を整えれば形を失う。形がなくなっても、その材料まで消えたとは限らない。質量とエネルギーの保存則は、誰しも知ってるだろう」
「……それが？」
ヘルタは不愉快そうな態度を隠さずに促す。
「そこのお目付役に最も手っ取り早く『見せる』ことを止められた以上、言葉だけで完全に信じさせるのは至難なのだが、再三言うように私の眼には、人の心も『物質』に見える」
そこで、イエスは言葉を切った。
誰もが続きを待つなか、彼は虹色の瞳を楽しげに細め、その長い腕を伸ばして皆を指差す。
「そして私にはもう一つ、物質を『溶解』し、『再構築』する権能がある」
そして彼は再び、自分の眼を指した。
「自らの心を外界の物質と結びつけ、『交信』することで、この権能は発動する。かつて私の故郷で『超能力』や『魔法』、あるいは『聖人や神の起こす奇跡や神罰』と呼ばれた現象も、その本質は同じものだ」
「物の成り立ちを捉える、この私の眼と合わせれば、何をほどき、何を残し、どう組み直すかを選ぶことができる。元の形に戻すことも、まったく別のものに作り替えることもな」
「ただし、この権能は私の眼と切り離して考えることはできん。自分の心がどんな形をしているのか、交信した先の物質がどう結びついているのか。その両方を正確に捉えてこそ、心に思い描いた形へと相手を組み直せる。何も見えぬまま溶かしたところで、望んだ形にする保証などないからな。だからこそ、先にこの眼の説明から始めたのだ」
ヘルタの目が、目の前の男から逃れるように、セプターの観測記録へ向かった。
「あなた、まさか。単に壊れたセプターを直したんじゃなくて……」
「推論：セプターと自身の脳とを接続し、権能や計算能力を拡張する自己戴冠とは、類似するようで術式が異なるように聞こえます。セプターが通常の起動処理を経ていないにもかかわらず、稼働履歴が存在する理由。それは、履歴も含めた構造が再構築された可能性を示します」
スクリューガムの言葉に、ヘルタが顔を上げる。
「でも、それだけじゃないわ。元の演算では両立しなかったはずの存在まで、新しいオンパロスにはいる。もし、あなたの話が本当なら、」
イエスは嬉しそうに声を弾ませた。
「私が最後まで話す前に、もうそこまで考えるとは。やはり蘊蓄のある者に説明するのは楽しい」
「喜んでないで続きを話して。まだ仮説にすぎないんだから」
ヘルタの叱責をよそに、なのかが一歩後ずさった。
「……さっき、人の心も物質だって言ったよね？」
開拓者の胸にも、嫌な予感が広がった。知りたくはない。けれど、確かめなければならない。
「それじゃあ、その力で……心まで作り替えられるの？」
「ククク、そうだ。物質も心も……私にとっては同じ『物』なのだから、違う形に組み替えることも元の形に戻すこともできる」
「違う形、って……」
「消えない恐怖を少し和らげる。どうしようもない悲しみを、穏やかな思い出に変える。誰かを憎む気持ちをほどいて、別の感情へ結び直すことだってできる」
イエスは、ほとんど親切なことを説明するような調子だった。
「信頼を疑いに変えることも、愛情と嫌悪を同時に抱かせることも。君たちが『心』と呼ぶものは、私にとっては、そうやすやすと触れられないものじゃないんだ」
誰も、すぐには返事をしなかった。
遠くの街から、笑い声が聞こえた。
少し前まで心地よかったはずのその声が、今はひどく遠く感じられる。
「それは……」
姫子が、慎重に言葉を選んだ。
「相手の同意がなくても、できてしまうの？」
「ああ」
イエスは即答した。
「抵抗があれば難しくなることもあるが、できないわけじゃない。心にだって、強く結びついているところと、簡単にほどけるところがある」
「……今までそうやって人の心に踏み込んで、それを救いだと思っていたのか？」
ヴェルトが尋ねた。
「苦痛にあえぐ人がいて、苦しみを取り除けるなら、救いになるだろう」
「助けになることと、本人の心を勝手に作り替えていいことは別だ」
「心が眼に見えない人間は、往々にしてそれを気にするものだと知っている」
イエスは反論しなかった。
しかし、自分の言葉を取り消しもしない。
「でも、戻せるなら戻せばいいだろう。間違えても、元に直せる。苦痛を取り除くこともできる。救済の可能性があるのに、何もしないほうが正しいとは、私にはまだ思えなくてね」
「……それで、オンパロスを？」
キュレネが問いかける。
「ああ、話を戻そうか」
イエスは頷いた。
「セプターの演算結果も。私にとっては、同じように溶かして、構築し直せるものなんだ。もちろん、規模が大きくなれば、負担も相応に増えるが」
彼は、月明かりの下に広がる麦畑へ目を向けた。
「私がやったのは、昔のオンパロスをそのまま立ち上げることじゃない。残っていたものを一度溶かし、必要なものを拾い上げ、別の形に築き直すことだ。だから、君たちが探していた『起動の途中』なんてものは、最初から存在しない」
「……途中が存在しないという説明にはなっているわね」
ヘルタは低く呟いた。
「でも、完成した稼働履歴があることまで説明できていない」
「それも、出来上がった世界の一部だからな。君たちが見つけた履歴は、過去に起きたことの記録というより、私が組み上げた『今』に含まれているものなんだ」
「過去に存在しなかった過程が、現在の記録としては存在している」
スクリューガムは、言葉を一つずつ確かめるように繰り返した。
「推論：通常の再起動や修復とは、明らかに異なる現象です」
「そうだろう」
イエスは楽しそうに笑った。
「細かい演算の話をするなら、ここにいる一人目の天才のほうが私よりずっと詳しい。私は彼が用意した材料をほどいて、もう一度形にしただけなのだから。もっとも、そこが『物質との交信』の限界でもある。どれほど理想の世界を描こうと、交信する対象も、再構築する材料もなければ、無から有を生み出すことなどできんよ」
彼がライコスを何らかの方法で甦らせた理由も見えてきた。全員の視線が、少し離れて立つ天才に向いた。
ライコスは鉄面皮を崩さぬまま、興味深そうにイエスの虹色の眼に顔を向けていた。
「なるほど。非常に興味深い説明ですね」
それだけ言うと、彼は視線をヘルタへ移した。
「もっとも、私の理解と彼の認識が、どこまで一致しているかは別の問題でしょうが」
「当然ね」
ヘルタは即座に返した。
「今の話、穴だらけよ。観測の根拠も、能力の限界も、検証方法も分からない。本人が見えると言ったから信じろ、なんて、学問じゃないわ」
「その指摘はもっともだ」
イエスは穏やかに頷いた。
「ただ、君たちが四日間見てきたものは、現実としてここにある。だから私としては、現象についての説明はできたかと思うが」
「説明と証明は別だって言ってるの」
「はは。そうかそうか」
「……そうだ。一つ、先ほどの話に補足しておこう」
イエスは思い出したように指を立てた。
「私は虚構歴史学者ではない、と答えたな。理由は単純だ。彼らが真実を虚構で覆い、歴史を曖昧にするのなら、私は真実そのものを、別の真実へと書き換える。偽りの記録を信じ込ませるのではない。存在するものを実際にほどき、異なる形へ組み直すのだ」
「だから、あんたがしたことは虚構じゃないと？」
ヘルタが問い返す。
「そうだ。君たちが見てきた街も、そこで暮らす人々も、彼らが歩んできた昨日も、見せかけの幻などではない。彼らは今ここにいて、自分の意思で明日を生きている」
「なるほど。虚構歴史学者より、ずっと厄介なことを言ってくれるじゃない」
ヘルタは冷ややかに言った。
「歴史は過去だけじゃなく、現在に存在する。虚構歴史学者も、そういう考え方をするわ。あんたは文献に嘘を書き足す代わりに、文献が記録するはずの事実そのものを入れ替えたと言っている。方法が違うだけで、他人の過去を勝手に書き換えたことには変わりないでしょう？」
「ギャラガーのおじさんだって、作られた存在だったけど、ウチたちと過ごした時間は本物だったよ」
なのかが口を挟んだ。
「でも、それと誰かが他人の過去を好きに作っていいかどうかは、別でしょ？」
「……それって、結局は虚構と同じじゃないの？」
開拓者の問いは、短かった。
イエスの笑みが、ほんの一瞬だけ止まった。
「同じと言い切るには、違いが大きすぎる。私は今を生きる彼らが偽物だとは思わないし、君たちにもそう思ってほしくはない」
「……あたしも、今ここにいるみんなが偽物だとは思ってないよ」
キュレネが、静かに言った。
「でも、前の世界でみんなが生きて、戦って、失ったものだって本当なんだよね。そのことも、忘れたくない」
イエスはすぐには答えなかった。
スクリューガムが、二人の言葉を受けて口を開く。
「確認：再構築された存在が現実であることと、その成立条件が矛盾なく維持されることは、別の問題です。旧来の因果と両立しない存在を、同じ世界に置いた場合、構造を組み直しただけでは解決できない矛盾が残るのではありませんか？」
「……その通りです」
答えたのはエウノミアだった。
「彼の改変は、時に重大な矛盾を生み出します。片方の存在を認めると、もう片方が成立できなくなることもある」
「つまり、あんた一人で新しい真実を作れたわけじゃないのね」
ヘルタがイエスからエウノミアに視線を移す。
「最初から、そのつもりはない。そこらへんを何とかするのがそこのお目付け役の仕事なのだが、彼女の働きまで私の手柄にする気もない」
「手柄の話ではありません」
エウノミアは、わずかに眉を寄せた。
「……分かっている」
ヘルタの視線が、もう一度彼の虹色の眼へ向かった。
どれほど疑わしい説明であっても、観測された異常は消えない。
今、彼が語ったことが本当なら、目の前の男は、物を作り替えるだけではない。誰かが何を喜び、何を恐れ、誰を愛し、誰を憎むのか――その形さえ、本人の知らないところで組み直せる。
なのかは無意識に一歩退いた。
キュレネが、そっと開拓者の袖を掴む。
その小さな動きを、イエスの眼が追った。
彼は何も言わず、ただ柔らかく笑った。
「……さて」
ヘルタが端末を持ち直す。
「それなら次は、その『溶かして創り直したもの』がどうして矛盾なく存在できているのか、聞かせてもらうわ」
スクリューガムが頷いた。
「同意します。再構築の手段と、再構築後の安定性は別の問題です」
イエスは隣の仲裁官へ目を向けた。
「――今度はお前の番だ」
イエスは隣の女性へ、がさつに話を振った。
エウノミアは小さく息をつく。
「まず、あなたの説明を訂正するところから始めましょうか」
「訂正？ 私は別に、嘘をついた覚えはない」
「嘘をついていないことと、正しく伝えていることは違います」
さらりと返された言葉に、イエスは苦々しい顔をする。
「ほら、こういうところだ」
「いまは私の話を聞いてください」
「フンッ」
やり取りだけなら、長年連れ添った二人の小言にも聞こえた。
だが、ヘルタは笑わなかった。端末に表示された記録を指で押さえたまま、仲裁官の次の言葉を待っている。
「まず一つ。彼は先ほど、精神を組み替えても元に戻せると話しました。ですが、再構築が可能なことと、何も起きなかった状態へ戻せることは同じではありません」
「どう違うの？」
開拓者が尋ねた。
「例えば、誰かの恐怖を取り除いたとします。その人は恐れが消えたことで、以前なら避けていた行動を選ぶかもしれません。誰かと出会い、新しい経験をし、それを自分の記憶にするでしょう」
エウノミアは、ゆっくりとイエスへ目を向けた。
「後から恐怖だけを元に戻したところで、その人が選んだ行動までなかったことにはできません。逆に経験そのものを消せば、今度はその人が自分で得たものまで奪うことになります」
「……つまり、元どおりに見えても、同じ人とは限らない」
姫子が言った。
「ええ。だから、彼が『直せる』と言ったことを、過ちが残らないという意味に受け取ってはいけません」
「ずいぶん容赦がないな」
「必要な訂正です」
「……」
イエスはあっさり引き下がった。けれど、その表情には納得と不満が半分ずつ混じっているようだった。
ヘルタが腕を組む。
「それで、二つ目は？」
「この世界が、彼一人の権能によって成立しているかのように聞こえた点です」
エウノミアは、庭の向こうに重なる二つの空を見上げた。
「彼は物質の結びつきを捉え、溶解し、再構築できます。存在しなかった形を、残された材料から生み出すこともできる。ですが、形を作ることと、その形が世界の中で存在し続けられることは、別の問題なのです」
「……存在し続けられる？」
なのかが首を傾げる。
「この四日間で、皆さんも目にしたはずです。本来なら、同じ一つの歴史には収まらないものを」
丹恒の視線が、わずかに動いた。
「俺の中にある『大地』の火種と、ジョーリアのことか」
「その通りです」
エウノミアは頷いた。
「かつての歴史では、あなたがその力を受け継ぐまでに、いくつもの出来事がありました。けれど今の世界には、その経緯を辿らずに存在しているジョーリアもいる。どちらかが偽物だと言っているわけではありません。ただ、両者を一つの因果に無理やり押し込めれば、説明のつかない矛盾が生じます」
「三月なのかさんとオロニクスの関係も、同じように考えられますね」
スクリューガムが続ける。
「推論：相互に排他的だったはずの状態が、同一の観測領域で成立している。問題は個々の構造ではなく、その間にある依存関係です」
「ええ」
エウノミアは、その説明を肯定した。
「彼がいくら精巧に二つの存在を再構築しても、一方が成立するために他方の不在を必要とするなら、どこかで綻びが生じる。歴史のどちらかを偽物として捨てるか、存在する者の片方を失うか。そうした結末へ、世界そのものが傾いてしまう可能性があります」
「それを、あなたが止めている？」
ヴェルトが尋ねた。
「はい。私は『均衡』の仲裁官ですから」
言葉に誇りも威圧もなかった。
「私の権能は、彼が新しく組み上げたものの間に生じる偏りを捉え、その釣り合いを整えることです。ある存在の成立が、別の存在の消失を必然としないようにする。互いの因果が衝突する箇所を見極め、両方がこの世界の現実として存続できる状態へ安定させます」
「……歴史を二つに分けた、ということ？」
開拓者が訊いた。
「いいえ。少なくとも、皆さんが今立っているのは一つの世界です。私が別々の歴史を用意したのではありません。彼が生み出した新しい現実の中で、矛盾して見えるものが互いを否定せずに済むよう、成立の条件を調整したのです」
「言い換えるなら、あんたは世界の辻褄合わせをしているわけね」
ヘルタが言った。
「……大まかには。ただし、『辻褄を合わせる』と言っても、記録を勝手に書き換えて、見かけだけ整えているわけではありません」
「じゃあ、あなたが支えていなければ、今いる人たちは消えるの？」
キュレネの声は静かだった。
その質問が出た瞬間、イエスの笑みがわずかに薄れた。
エウノミアはすぐには答えなかった。
「……今すぐそうなる、と断言するつもりはありません。既にこの世界の一部として定着したものもあります。ですが、すべての矛盾が解消されたと判断するには、まだ早いのです」
「つまり、あたしたちはまだ不安定な場所にいるの？」
「不安定な箇所が残っている可能性はあります。だからこそ、私はその状態を確かめ続けています」
キュレネはしばらく考えてから、小さく頷いた。
「……分かった。知らないのに大丈夫って言われるよりは、ずっといいよ」
イエスが口を挟んだ。
「まあ、あまり心配しすぎることはない。現に君たちは、こうして立っているだろ」
「立っていられる理由を調べてるんでしょうが」
ヘルタがすかさず言い返す。
「存在していることと、この先も安全であることは別よ。それくらい、あんただって分かるでしょ」
「ははっ、君も手厳しい…」
「笑い事じゃありません」
エウノミアまで同じ調子で続けたので、イエスは今度こそ黙った。
なのかは二人を見比べ、恐る恐る尋ねる。
「じゃあ、均衡の力って、どんなことでも両立させられるの？ 誰かが死んだことと、生きてることも？」
「いいえ」
エウノミアは即座に否定した。
「私の力は、願いを叶えるために矛盾を消し去るものではありません。存在しないものを無から作り出すことも、誰かが失ったものを無条件で取り戻すこともできません。釣り合いを取るべきものがなければ、均衡は働かないのです」
「じゃあ、何かを救うたびに、別の誰かを犠牲にしなきゃいけないってこと？」
「それも違います」
仲裁官の声が、ほんの少し強くなった。
「『均衡』とは、幸福と不幸を同じ数だけ用意することではありません。命を救うために、別の命を奪う必要があると決めているわけでもない。私が扱うのは、存在を成立させる条件と、その間に生じる偏りです」
安堵しかけたなのかより先に、ヘルタが口を挟んだ。
「あんた、『均衡』の仲裁官でしょう？ アーカイブに残っている仲裁官の理念は、今の説明ほど都合のいいものじゃないわ。美と醜、喜びと悲しみ、善と悪。そういう対立する概念の極端を消し去って、ゼロサムの宇宙を目指してきたんじゃなかった？」
「……ええ。そうした考え方があることは、否定しません」
「それだけじゃない。互は『存在』と『無』さえ均衡の対象にしている。なら、何かが増えすぎたと判断すれば、それを削ることもあるでしょう。救いが一方に偏ったから、反対側に災いを与えて帳尻を合わせる――そんな発想を、あんたたち自身が追い求めてきたんじゃないの？」
エウノミアは静かに頷いた。
「過剰なものを取り除き、失われた釣り合いを取り戻そうとした仲裁官たちがいることは事実です。その過程で、守られるべきものまで切り捨てる判断がなされた可能性も、否定できません」
「だったら、あんたはどうして別だと言い切れるの？」
「私は、互の意思をすべて理解しているわけではありません」
彼女は少し間を置いた。
「其の考えと私の考えが、必ずしも一致するとは限らないのです。私は『均衡』の運命を歩み、その権能を授かりました。ですが、それによって私自身の判断まで、星神の意思と同一になるわけではありません」
「星神に従わなくてもいいってこと？」
なのかが尋ねる。
「従うか、背くかという単純な話ではありません。宇宙の均衡を保つことと、一人ひとりの幸福をどう扱うべきかは、同じ問いではないのです」
エウノミアの視線が、庭の向こうに広がる新生オンパロスへ向いた。
「たとえ片方を消し去ることで矛盾が解けるとしても、別の方法が残されているのなら、私はそれを探したい。どちらかの存在を否定する代わりに、共に存続できる条件を見いだす。それが、少なくとも今の私が、この力を使う理由です」
「……つまり、それは互が命じたからじゃなく、あんた自身の判断ってことね」
ヘルタが言った。
「ええ。ですから、その選択の責任を星神に預けるつもりもありません」
なのかはようやく、安堵したように息を吐いた。
「……よかった。危うく、すっごく嫌な力だと思うところだった」
「その判断も、まだ早いわよ」
ヘルタが言った。
「別の誰かを殺さずに済むからって、勝手に他人の歴史をいじっていい理由にはならないもの」
「……おっしゃる通りです」
エウノミアは、厄介な監視対象に目を向けながら、その指摘を受け止めた。
「私には、誰の幸福が正しいのかを決める権限などありません。均衡は善悪の判定でも、彼の行為への免罪符でもないのです」
「でも、アンタは手伝った」
開拓者が言った。
「結果としては、そうなります」
「そこは否定しないのね」
「否定できることではありません。干渉を差し控えることを選んだのも、その条件を引き受けたのも、私自身ですから」
「おい、私の構築条件に色々と制約を設けたことを…」
イエスはまたも抗議しようとしたが、全員が『今は黙れ』と無言の圧をかけたため、最後まで言葉にできなかった。
先ほど彼女が語った言葉が、開拓者の脳裏をよぎる。
誰が選んだかを曖昧にすれば、責任も曖昧になる。
「私が彼の行為をすべて支持しているわけではない。それでも、ここに生まれた世界を無責任に放置してよいとは思いません」
「私だって、無責任に放置するつもりなどない」
イエスが軽く抗議した。
「では、皆さんが求める検証にも、最後までお付き合いください」
「そのために信号をやり取りして、君たちを招待した」
「……そうですね」
短いやり取りの後、エウノミアは調査隊へ向き直った。
「もう一つ、誤解のないように申し上げます。私が均衡によって支えているからといって、この世界の住民が私の力で動く人形になったわけではありません」
その言葉に、ブラックスワンが顔を上げた。
「彼らの選択も、思い出も？」
「少なくとも、私がそれらを一つ一つ決めているわけではありません。彼らは今を生き、その経験によって変わっていきます。そうして生まれる変化まで、私があらかじめ決めることはできないのです」
「……だけど、始まりの形を選んだのは、あなたたちなのよね」
ブラックスワンの問いに、エウノミアは頷いた。
「ええ。その事実が消えることはありません」
ヘルタは端末へ何かを入力してから、二人を交互に見た。
「整理するわ。セプターの再起動に見えた現象は、あんたの『神秘』による再構築。そこに含まれる履歴まで、組み上げた世界の一部だった。そして、旧来の因果では両立しなかった存在が今も成立しているのは、彼女が『均衡』で安定させているから――そういう説明ね」
「概ね正しい」
イエスが答えた。
「ですが、それで全てが解明されたわけではありません」
エウノミアが補足する。
「再構築が可能だった理由も、誰をどうして残したのかという判断も、今の説明だけでは分からないはずです」
「当たり前よ」
ヘルタの返事は早かった。
「これは能力の説明であって、証明でもなければ、正当性の説明でもないんだから」
「……ごもっとも」
イエスが笑うと、エウノミアはその笑みに一瞬だけ険しい視線を向けた。
スクリューガムは端末の記録を閉じた。
「結論：再構築と安定化は別個の作用です。両者の協働によって現在の世界が成立している、という仮説には一定の説明力があります。ただし、観測可能な検証項目は、まだ数多く残されています」
開拓者は、庭の向こうを見た。
どちらの空も、空であることを疑わせないほど鮮やかだった。
以前の物語を知っている者にも、ここで生まれ育った者にも、それぞれの昨日がある。
もし、誰かがその昨日を選んだのだとしても。
今日を生きる人々の明日まで、同じ誰かが選んでよい理由にはならない。
「……じゃあ、次」
開拓者が口を開く。
その視線が、ほんの一瞬、イエスの傍らにいる二体へ向いた。
だが、何を問うかは、まだ口にしなかった。