おきものと美人の珍道中(記)【カクヨムからの転載・修正版】

冒険報告と武具の修理

　翌朝、レスリーは目を覚まして早々、頭痛に襲われた。昨日の記憶が全くと言っていいほど無いのである。

　記憶が飛ぶ程飲んだ事などなかったのだが、一体どれだけ飲めばこんな事になるのだろうか。

　二日酔いに苦しむレスリーは、頭を押さえつつ起き上がった。

　窓の外を眺めているように直立不動の姿勢で立つおきものがいた。レスリーが起きた事に気付いたおきものは、レスリーの方に振り返る。

　おきものからは、声は出なかったが何となく言いたい事が分かった。レスリーはそれに答える前に、質問をした。

　──私、何か変な事をしなかった？　

　おきものが兜を傾けたのを見て、レスリーは自分の発言がおかしかった事に気づいた。レスリーは慌てて訂正する。

　──えっと、だから……その、失礼な事はしてないかしらって……。

　レスリーの言葉におきものは兜を振ると、部屋の扉に向かって歩き始める。そして立ち止まると、一度だけ振り向き、机の上を指差した。

　そこには、おきものが書いたであろう、難解な字で書かれた紙片と用紙の束があった。レスリーはそれを読んで、ほっと息を吐く。

　レスリーはベッドから出ると、着替えを始めた。おきものは何も言わずに部屋から出て行く。

　レスリーはおきものが出て行った後、着ていた物をすべて脱いだ。冒険者らしく総身に筋肉が付いてはいたが、それすらも魅力だと感じられる裸身だ。

　部屋に据え付けられたシャワーの蛇口をひねる。浴びるのは冷水だが、かえって心地が良かった。備え付けの石鹸とブラシで全身をごしごしと洗う。

　泡を一通り洗い流すと、タオルを絞りながら水分をぬぐい取る。身だしなみの一環で、香油だの何だので手入れをするものもいるらしいが、レスリーは冒険者だ。

　それに、レスリーは化粧と言う物が嫌いだった。肌荒れの原因になるだけだと思っているからだ。身体の隅々まで綺麗に拭き取った後は下着を着ける。

　汚れても目立ちにくい、灰色の物だ。下着を着たら、服を着る。今日は報告だけだ、いつもの外套はいいだろう。だが装甲服は忘れずに纏う。

　支度を整えたレスリーは、扉をノックする。するとすぐに返事が返ってきた。水を飲みながら、おきものと一緒に宿を出たレスリーは、冒険者組合へと足を向ける。

　冒険者の朝は早い。特に早朝には依頼を求めて多くの者が駆け込む。そして昼過ぎまでは大体混んでいるのだ。

　冒険者は依頼を受けて魔物討伐に向かう事が多いが、それ以外にも素材集めの依頼もある。

「おはよう」

「おー、レスリーの嬢ちゃんか。久しぶりじゃねぇか」

　受付カウンターに行くと、中年の男性職員が出迎えた。この職員の名前は、確か……。

「ああ、そう言えば名乗った事がなかったなぁ。俺はジャックってもんだ。今日は報告と聞いてるぞ、それにはちぃとばかし早いが」

「ちょっとね、事情があって」

「まあ、深くは聞かんよ。ほれ、これでも飲みな」

　差し出されたのは、湯気を立てるカップに入った液体。匂いからしてお茶だろうか。レスリーはありがとうとお礼を言うと、一口だけ口に含んだ。独特の風味がある茶だったが、悪くない味だ。

　レスリーは一気に半分ほどを飲むと、頭痛が大分和らいだのを感じる。ジャックはそれを見届けると、話を切り出した。

　──さて、それで……レスリーの嬢ちゃんの報告は一体なんなんだ？ 俺としては、最近あんまり来てくれなかったんで寂しかったんだぜぇ？

　ジャックに言われ、レスリーは申し訳なさげに俯いた。その様子にジャックは何となく事態を把握した。大方、大仕事を平らげた後に、昨晩酒場で羽目を外していたのだろう。

　──まあいい。報告って事は何かあったんだろう。言ってみな。

　ジャックに促され、レスリーは顔を上げた。

「実は、遺跡の調査を依頼されていて」

「調査」

「うん。遺跡の奥に、古い神殿のような場所があったわ……」

　二人のやり取りを聞きながら、おきものは書類を取り出し、抜けや誤りがないか確かめていた。幸い、問題はなかった。頃合いを見計らって、二人の間に書類を滑り込ませた。

　ジャックは興味深そうにそれを眺める。そして、ふむと一つ呟くと、レスリーに尋ねた。

「ところで、この報告書は誰が書いたんだ？　筆跡からすると嬢ちゃんのもんじゃない」

「えっと……」

　レスリーは少し困り気味だ。

「私が書いたわけじゃないんだけど、字が汚くて読みにくいと思う」

「いや、そんな事はないが……。こりゃ古代文字だな。組合長が昨晩興奮してたブツってのはこれだな？　んで、書いたのはそこの鈑金鎧の旦那か」

　ジャックはレスリーの言葉を否定すると、おきものを見た。

　──肯定。

　──はっは！ そうかい、お前さんは随分と優秀なようだ。

　ジャックは愉快そうに笑うと、レスリーに向き直る。

「よし、それじゃあ報告の方だが……十分だ。依頼主には俺から話しておく。まだ早いが、組合長に話を通すか？」

「昼過ぎとは言われてたけど、早い方が良いか」

「分かった。呼んで来るからおかわりでも飲んでて待っててくれ。報酬は一緒の方が良いだろう」

　──感謝。

　ジャックは席を外すと、奥にある部屋に入って行った。暫く待つと、彼は一人の男性を連れて戻って来た。

　昨日も見た顔だ。組合長はレスリー達の姿を認めると、袋を四つばかり持ってきた。中身を確認するように言うと、それぞれレスリー達に渡した。

　重さの割には中々の金額が入っている。レスリーは早速中を覗いてみた。

　──金貨が三十五枚と銀貨が六十二枚入ってる。

「魔石が二つ、宝石類も幾つかあるね」

　──おー、凄い。これなら手斧や装備も新調できそうだ。全身ボロボロの彼も、少しは見られるようにしてやれるかもしれない。

　おきものはこの世界の貨幣制度などに疎いが、レスリーの反応を見るに、割りといい報酬ではないかと思案した。

　実際その通りなのだが。

　そこへ更に一袋、ドスンと音を立てて置かれた。何であろうか？　二人は顔を見合わせた。

　組合長は先日刎ねた賞金首にかかっていた賞金と、遭遇戦となった野盗の討伐証明、更に銀狼達がヘマをやった分差し引いた額を合算した物になる、と述べた。

　──へぇ、結構貰えるもんだなぁ。

　レスリーは感心していたが、おきものは内心冷や汗を流していた。実力不相応な額ではないかと思っていたのだ。しかし、レスリーはその事実を知らない。

　ジャックはレスリーに袋を手渡すと、組合長に礼を言うよう促す。

「ありがとうございます」

「ああ、気にするな。それと、今回の件で鈑金鎧の旦那の評判も上がってるぜ。冒険者の間でも期待の新人として話題になってる」

「古代文字も書けるんだ、組合も悪いようにはせんさ。じゃあ、またな」

　ジャックと組合長は軽く手を振ると、そのまま立ち去って行った。

　二人きりになったところで、レスリーは口を開いた。

「ひと稼ぎできたし、それに誰かさんもボロボロだし、しばらく休もうか」

　是非はなかった。おきものはそれを聞くと、組合の出口へ歩き始めた。レスリーも慌てて追いかける。

　外に出ると、ちょうど太陽が真上にきており、レスリーには少し眩しかった。レスリーが目を瞬かせていると、いつの間にか追いついたのか、おきものがレスリーに手を伸ばした。

　──大丈夫か？ そう言ってるみたいだ。

　レスリーは手を取ると、微笑みながら答える。

　──うん、平気。

　レスリーはおきものに連れられるまま、武具屋へ足を運んだ。

§

　おきものとレスリーは武具店【トゥ・ザ・シース】の前にいた。何しろおきものの体は穴だらけだし、愛用の両手剣も刃こぼれが酷い。レスリーの武器である手斧も手入れが必要だ。

　店の扉を開けると、店主以外に売り子らしき女性がカウンターにいた。

　女性はレスリー達を見ると、意外そうな顔をした。

「いらっしゃいませ、今日はどうされました？」

　彼女はレスリーの姿を見て言った。

「こんにちは。実は武器を直して欲しくて」

　レスリーの言葉に、おきものも同意を示すようにうなずいて見せる。

　彼女の言葉を聞いた店主は、おきものの手にある両手剣をしげしげと見つめた後、 ──これは……随分と酷使したようだな。と言った。

　続けて、 ──そっちの姉さんの武器もかな？ と訊ねる。

　レスリーは手斧を指差して首を縦に振る。

　──分かったよ。じゃあ、こっちに来てくれ。

　店主は二人を工房へと案内した。炉に火が入っており、赤々と燃えている。溶けた鉄を職人達がガンガンと金床と槌で叩いている。

　炉の火加減を調整する係の者達が、鞴であろう板を踏みしめている。別の方に視線を送れば、別の職人が型に溶けた鉄を流し込んでいた。

「それじゃあ、武器を預からせてもらう」

　おきものはコクリとうなずくと、両手剣を渡した。店主は一人の職人に声をかけ、両手剣を見せる。髭が特徴的な職人だった。

「どれくらいかかりそうだね？」

「両手剣か。この造りの武器なら、まぁ二日ってところだな」

「分かった。そっちはよろしく頼む」

　続いて店主は、別の職人に声をかける。禿頭が特徴的な職人だった。

「この手斧の修繕だ。どのくらいかかりそうだね？」

「こいつは……」禿頭の職人はレスリーを見つけた。「ああ、あの美人ちゃんの得物か。一日で仕上げとくから任せとけい」

　店主は、その言葉を聞くと軽く微笑む。そして、レスリーの方を見て、 ──美人だってさ。良かったな。

　と言った。

　レスリーは照れくさそうに笑う。あの手斧は彼が造ったもので、息子のような物なのだ。褒められて嬉しくないはずがない。

　おきものが何か言いたげにしている事に気づいたレスリーが、彼の方を見る。彼は紙を取り出して筆を走らせると、それをレスリーに渡した。

　そこにはこう書かれていた。

　──そろそろ鎧が見たい。出来れば廃棄寸前の品があると助かる。

　レスリーは少し考えて、店主に声をかけた。

「私の仲間が鎧を見たいんだけど、何かないかしら？」

「そっちの鈑金鎧の旦那か……」店主は唸った。「この前みたいに中古はないな。新品ならある」

「新品かあ……」

　レスリーは残念そうな顔をする。おきものは、先の野盗との戦いで全身に矢を浴びて穴が開いてしまったのだ。

　要望に応えられず店主は申し訳なさそうにしていた。その時、手すきの職人の一人が何事かと聞き込んできた。レスリー達は事情を説明した。

　すると職人は、「そう言う事なら、何とかなるかもしれんな」といくつかの作りかけた金属鎧を持って来た。それらは、どれもこれもちぐはぐで、どこかしらの部位が欠けていた。

　店主はそれを見て、職人を問いただした。

「おい、これじゃ駄目だろう。それにこんな数の鎧をどうしたんだ」

「いや、それがな。ちょっと前に、ケガした若いのがいただろ。あいつがほったらかしにしてたのよ」

　職人は話し始めた。

　ある日、若手の職人が鎧を拵えてみたいとその職人に嘆願したという。職人は、まあいいかと思い許可を出したらしい。

　だが、若者は鎧を完成する事が出来なかった。それはそうだ。

　鎧を造ろうとした時点で、技量不足が露呈している。そこで職人はある事を思いついた。

　それは、鎧を造り慣れている者に教わればいいというものだ。

　職人は、腕利きの職人の元へ弟子入りする事になった。しかし、これが問題だった。

　職人は技術を教えて欲しいと頼んだのだが、その職人は彼に技術を授ける事ができなかった。理由は単純で、彼は弟子を取るような職人ではなかったからだ。

　結果、彼は鎧職人としてではなく、元々才能も腕も確かであった武器職人としての道を選んだ。……とは言え、今も独学で鎧を拵えようと奮闘しているらしい。

「あんまり良い物じゃないけどね」

　レスリーは苦笑しながら言った。彼女は、おきものに向かってそう言っているつもりだったが、おきものは職人に対して言っているように思えた。

　職人は、武器職人としても有能だった。だからこそ、鎧職人としては半人前でも武器職人としては一人前だ。だから、これらには情熱と苦悩と、執念を感じる。

　おきものは一人頷くと、レスリーに作りかけの金属鎧すべてを指差し、続いて自分の右胸を叩いた。

「えっと……」

　──全部、任せろ。

「おお……」

　レスリーは感動した様子で、おきものを見つめる。そして、こう思った。

（流石は、私の相棒）

「お姉さんも大概だな」

　店主は呆れた声で呟いた。

　レスリーは、作りかけを全て購入する旨を伝えた。職人は出来損ないであるがためにロハでいいと言ったが、穴だらけの置物めいた鈑金鎧が許さなかった。

　何より物言わぬ彼から昇り出る雰囲気が、工房の熱さとは異なる情熱を醸し出していたのだ。結局、値段交渉の末に半額まで値切られたが、それでも職人と店主にとって大きな利益となった。

　無事購入できたおきものは、作りかけの金属鎧群と対峙する。そしてその一つ一つを恋人かの様に抱きしめて行った。

　髭が特徴的な職人が、たまたまそれを目撃する。何と言う事だろうか、それらは抱きしめられる度に光の粒子となり、穴や傷だらけの鈑金鎧に染み込んでいくではないか。

　それどころか、装甲がさらに増していくのだ。特に肩当の形状が大きく変わり、まるで盾を肩に直接取り付けたかのような姿となる。

　新品同様に輝く姿は、職人には神秘的な光景であった。思わず手にしていた道具を落とした事を忘れる程に。レスリーはその事に気付くと、すぐに声をかけた。

　おきものの事は秘密にしてもらいたいと。何故なら、この世界において魔法とは不思議な力であり奇跡であるからだ。

　もし誰かに知られれば、面倒ごとになる可能性があるとレスリーは考えた。

　もちろん、職人は即答した。まるで鍛冶の神が彼に加護を与えたかのような出来事を目にして、悪しく作用するような事を話すわけにいかない。

　神々に対し大変な事をして、罰せられた者もこの世界ではままある事なのだ。