「さて、ある程度目途が付いたし休みよ休み！」
「…………」
武具屋を後にしたレスリーは笑顔を見せる。おきものは照れ隠しなのか、そっぽを向いてしまった。
二人は通りを歩いていた。目的地は特になく、ぶらぶらと。ふと、おきものが足を止めた。視線の先には小さな露店があった。
看板を見るとどうやら古本屋の様で、様々な種別の本が雑多に置かれていた。
おきものはレスリーをチラリと見ると、再び店の方に向き直った。レスリーには、彼の気持ちはまだ掴みかねる所があった。だが、何となく分かる時が増えてきていた。
おそらくおきものにとっては、どんな書物よりも知識を得られる場所だったのだろう。
レスリーは店内に足を踏み入れた。
店主は何とも言えない表情をしていた。当然と言えば当然の反応だ。突然現れた異様な風体の二人組が、本を手に取り棚に戻す。
レスリーは一冊の本を手に取り中を確認するが、すぐに戻してしまった。店主は目を細めてレスリーを見る。
──読めないのか？
レスリーは困り顔で首を振る。店主は何か言おうとしたが、思い留まった。
代わりに別の棚から本を取り出すと、そばにいた置物めいた鈑金鎧に渡す。店主は戯れに、そのやり取りを憶測してみる。
──読んでくれ。
──……分かった。
それは、奇妙な光景だった。鈑金鎧が本を捲る。文字を読んでいる。鈑金鎧は店主と視線を交わすと、次のページを捲った。
どうもその鈑金鎧は、冒険者らしい。冒険者組合に所属する冒険者証がわずかに見えた。店主は眉間にシワを寄せながら考える。
（一体どういうカラクリなんだ？）
しばらくそれを繰り返すと、銀髪の女が何冊かの本を持って店主の許へきた。
どこか平坦ではなく、かと言って豊満と言うほどでもない──胸元に冒険者証が見える──綺麗な翠眼の、美人だった。
勘定を済ませると、隣にいた鈑金鎧が本を持って一緒に歩いて行った。店主には終始、奇妙な光景であった。
§
レスリー達はまた宛もなく、ぶらぶらと街の中を歩いていた。時間は昼下がり、おきものはともかくレスリーは空腹を覚えていた。さて、何を食べようか……。
「…………」
レスリーは不意に、立ち止まった。
「？」
おきものもそれにつられて止まる。すると、レスリーは辺りを見渡した。何かを探しているようだ。
「……あ」
「…………」
レスリーは見つけた。少し離れた場所にある露店を指差す。何やら鳥肉を油で揚げた物を出す店らしい。
惹句には"出来立ての空揚げ～！"と書かれている。
レスリーはおきものに手を振って歩き出した。おきものはその後を追う。レスリーは、食べ物に関しては特に好き嫌いがない。
なので大抵の物は美味しく食べる事が出来る。だが、この地域の料理には少々慣れていなかった。だから、いつものように、自分の好みにあった物を見つけようと、レスリーは思ったのだ。
レスリーの後ろ姿を眺めつつ、おきものは何も言わずに付いて行く。彼はレスリーに対して、あまり多くは語らない。
そもそも喋れないのだが、レスリーもそれを気にした様子はなかった。二人は人込みをよけつつ、露店の前にやって来た。
先客である黒い外套を纏った男が、ちょうど露店から離れた所だった。
「へいらっしゃい、ご注文は？」
店主は赤い髪を後ろで短く纏めた女だった。歳は分からないが、そもそも女性に歳を聞く方が野暮であろう。
「えっと……」
レスリーは品書き表に目を通す。やがて一つを指差し、それから指を三本立てた。
女店主は相槌を打つと、調理にかかった。あらかじめ仕込んであった肉の塊に白い粉を付け、油が入った鍋に放り込む。そして、おきものは店の中を見回した。
──お客さん、この街は初めてかい？ おきものがうなずくと、店主は気さくに声をかけてきた。
──そうか、なら色々教えてやるよ。ここは良い街だぜ。なんせ、俺がいるからな。
──まずはそうだなぁ……あの辺を見てみな。
男勝りな所のある女店主は店の外を指した。そこには大きな噴水があり、多くの子供達が遊んでいた。
──あれはな、この国の王様なんだが、俺達露天商には神様なんだ。昔々、露天商の皆が困ってる時に、共に考えて、今の国を造って下さった神様なんだよ。
──だから俺達は、ここに来るたびにこうやってお祭り騒ぎをするんだ。ま、祭りなんて言ってもそんな大層なものじゃないけどね。
──それでもやっぱり、感謝の気持ちはあるからねぇ。
レスリーは、ふーんと言った顔つきで聞いていたが、置物めいた鈑金鎧には得心が行ったのか、女店主の前に金貨を何枚か放った。
その額は、三人前の空揚げの代金より多かった。驚く様子を見せた女店主に、レスリーが口を開く。
「ありがとうね、彼、この街に来たばかりなの」
「……ああ、いや、こっちこそ悪いねぇ。余計なお世話だったみたいだ」
「気にしないで。美味しいんでしょ？」
「そりゃあそうさ。出来立てだかんな！」
女店主は苦笑しながら金貨を受け取ると、揚がったものを紙に包み、レスリーに手渡した。
出来立てなのもあって、包み紙越しでも熱を感じた。二人は女店主の店を離れた。そのまま冒険者組合近くの広場に進む。
道中も、レスリーとおきものは話さない。ただ、黙々と歩くだけだ。二人にとって、沈黙は苦ではないらしい。
道すがら、先の黒い外套の男がよほど旨かったのか「からあげー！」と大声を上げていた。それを横目にレスリーが歩き、おきものが付いて行く。それがいつものスタイルなのだ。
広場に着いたレスリーとおきものは、包み紙から空揚げを取り出すと、その中で小さなものを一つつまんで口に放り込んだ。
噛みしめると口の中に肉汁がじゅわりと広がり、その旨みにレスリーは破顔する。
「美味しい！ あの店主、嘘は言ってないわね」
その後もむしゃむしゃと唐揚げを頬張るレスリー。その一方で、おきものは先だって買った本の一つを読み始めた。それは、とある冒険者の手記をまとめたものだった。
レスリーはそれを横目で眺めながら、唐揚げを食べ続ける。はた目から見ても奇妙な風景ではあるが、美人が微笑んでるのは悪い事ではないだろう。と結論付ける手合いが大半だった。
そして、そんな光景に目をくれる者は少ない。やがて、食事を終えたレスリーは立ち上がり、大きく伸びをした。
その時だった。
彼女の名前を呼ぶ声が聞こえた。唐突だったためレスリーは少し驚いた。おきものも立ち上がって辺りを見回すと、視界の隅に見慣れた翠髪を認めた。
「レスリーさん！ やっと見つけた……」
翠髪が特徴的な受付嬢だった。彼女は息を整えながらレスリーに近づくと、彼女に向かって深々と頭を下げた。
突然の事にレスリーも驚いてしまう。
一体どうしたというのだろうか。彼女はしばらく頭を下げると、今度はレスリーの手を握った。
「実は今しがた依頼人が来まして、会って話がしたいと」
「遺跡調査の件？」
「そうなんです。私共の方から報告をしたのですが、やはり本人からお話が聞きたいとの一点張りで……」
困り果てた様子の受付嬢を見て、レスリーは首を傾げた。確かに、調査の報告内容はレスリー達が書き記したものだ。
しかし、わざわざ本人が会う必要があるのか？ そんな疑問を浮かべていると、彼女が言葉を続けた。
曰く、今回の調査の依頼主が王族の関係者だったのだ。
レスリーは納得した。あの王様ならありえるだろうなぁ。と。そして置物めいた鈑金鎧は蚊帳の外だ。とにかく、その相手は"国王陛下の勅命である"と言って譲らないらしい。
王様もそうだが、面食らったのは侯爵だろう。王族関係者がお忍びで辺境にやって来て、冒険者に依頼されるなど聞いたことがない。
レスリーはため息を吐くと、おきものに向き直る。彼は既に荷をまとめていた。そのままレスリーの後を追うように歩き出す。
その様子を見て、受付嬢も慌てて後を追った。
§
レスリーは冒険者組合から宛がわれた応接室で一人待たされていた。
部屋の中には高級感あふれる調度品が置かれ、窓には分厚いカーテンが掛けられている。また、部屋の中央に置かれたソファーは、ふかふかすぎて逆に座り心地が悪い。
レスリーは何度も座ったり立ったりを繰り返して時間を潰していた。しばらくして、扉を叩く音が聞こえる。
返事をする間もなく、扉が開いた。そこに居たのは、見覚えのある人物だった。背筋を伸ばし、しっかりと前を向いて立つ姿は威風堂々という言葉がよく似合う。
レスリーはその姿を見て、思わず息を飲む。そこには王女殿下が立っていたからだ。正装は王都の式典で一度見たきりだったが、それでも分かるほどに雰囲気が違う。
先日、依頼主として会った時はまだ少女と言った感じだった。しかし今は凛とした佇まいの中に大人の色香を漂わせており、纏う空気そのものが違った。
その身にまとうはドレスだが、腰に片手剣を佩いているのは相変わらずだ。
あまり意識してはいなかったが、確か王族も学院に入る事があるのだったな、と思い出した。とは言え、何から報告した物か。
レスリーは内心そう思いながら、即座に王女に対し直立不動の姿勢を取り、右手の人差し指と中指を揃え、他の指を握って側頭部の位置に挙げた。
この敬礼は、傭兵団に属していた頃の名残だった。何度も何度も、数え切れないほど繰り返したものだ。
王女はそれを見て一瞬驚いたような表情をするも、即座に正しい答礼を返すと、くすりと笑みを見せた。レスリーは少しだけ緊張がほぐれるのを感じた。
そして、まずは依頼完了の旨を告げ、その後、調査内容について報告を行った。レスリーとしては、報告書に書いた通りの事しか言えない。
遺跡の調査は順調に進み、途中までは地図の作成も進んでいた。
「ただ……」
そこでレスリーは口ごもる。
「何かあったのですね？」
「はい……遺跡の最奥部と思われる場所にて、古代のものと思われる魔法陣を発見いたしました」
「どのような？」
「残念ながら起動させる手段がなく、また、私達には種別がつかないものでした」
王女は少し考え込むと、すぐに顔を上げた。
レスリーは少し驚く。王女ならば、もっと詳しく説明しろと詰め寄って来たはずだ。
しかし、今の彼女はまるで別人のように落ち着き払っていた。レスリーが不思議に思っていると、王女が静かに語り始めた。
彼女曰く、「これはあくまで一貴族の学生が冒険者に依頼した事である。当該する王族はその場にはいなかった」と。あくまでも、貴族の令嬢が慣例通りに冒険者に依頼した事だ。
それ以上の責はレスリーにはない、と言いたいのだろう。やんごとなき身分故の言い回しだが、こればかりはどうしようもない。
王女もそれは分かっていて、ただ、レスリーが気になったから話を聞きに来た。それだけなのだ。
レスリーは調査報告を終えると、最後に報酬の話へと移った。
調査の報酬は既に貰っており、追加で頂くつもりは毛頭ない。しかし、王家の方はそれでいい訳ではない。面子と言うものもある。だから、レスリーはあえて言ったのだ。
報酬は結構です。と。
レスリーはここ最近の騒動の影響で正直、お金には困っていない。そもそも、今回の調査は組合からの依頼でもなかった。つまり、王女の私的な依頼である。
そんな依頼に対して、報酬を受け取るなど恐れ多い事だと思ったし、傭兵団に属していた頃から散々政に振り回されてきたので、もう巻き込まれるのは御免だった。
「そうですか、分かりました」
意外にもあっさりと引き下がった事にレスリーはほっとする。
「ただ、私個人から感謝の意を示したいと思います」
「いえ、そのような事はお気になさらずに……えっ?!」
王女が懐から取り出したのは、金貨の入った小袋だった。
慌ててそれを押し返そうとするレスリーだが、王女は頑なに譲らない。二回ほど問答を繰り返した末に、レスリーが折れる形で受け取る事にした。
これだから王族を相手取るのは、面倒なのだ。レスリーは心の中でそう呟き、溜息をつく。
結局、金貨四十枚を追加報酬とし、レスリーは応接室を後にした。
§
冒険者組合は表向き、あらゆる国から独立した機関とされている。
実際、依頼主が貴族であろうと、冒険者が傭兵団に所属していようと、依頼達成の事実さえあれば、報酬の受け渡しは行われる。
しかし、それでもやはり、依頼元の貴族が依頼料を上乗せしたり、色々とある。例えば、依頼内容が機密性の高いものだったり、危険な場所へ赴かせるための口実であったり。
依頼元によっては、依頼遂行中の事故を装って冒険者を暗殺しようとした事もあったらしい。だが成功した事例は多くない。冒険者や傭兵の間では「だまして悪いが」で通るあれだ。
大体そう言う案件の時は、逆上した冒険者が刺客を返り討ちにしてしまった、で済む。
その後事態を把握した組合が、依頼主に対し「契約違反行為に対する制裁」と言う名目で傭兵団を派遣したりあまりに悪質な場合だと、"獄犬群"を出動させたりと様々だ。
この辺りは、国によって事情は異なる。
しかし、今回はそう言う訳でもない。あくまで冒険者は依頼に基づき、それに沿った形で遂行したのだ。だから、レスリーも報酬を受け取ったし、王女も納得している。
王女としては、これでレスリーへの借りは返したし、個人的には良い事をしたという気分だった。
ちなみに、レスリーは王女から受け取った小袋をそのまま受付嬢に渡していた。相棒への分配と組合への寄付だ。
王女はレスリーが出て行った扉を見て、彼女の容姿はもちろんのこと、所作の一つ一つを思い出していた。どれも凛として、美しいものであった。
「ふむ……あの人は美しいですね……」
王女は独り言ちる。意外だったのは、入室時に彼女が見せた行為だった。中堅とは聞いていたが冒険者がまさか、あそこまで自然と敬礼をするとは思わなかったのだ。
王女はレスリーが自分よりもずっと高位の人物なのだと勘違いした。そして、王女は先程のやり取りを思い出す。
（彼女は、自分の立場を理解しているようだった）
王女が気になったのは、レスリーが報酬を断った事ではなかった。彼女は、自分が王族である事を知っていたのだ。それを分かった上でああ立ち回ったのだ。
彼女は一体何者なのか、それが気になった。しかし、彼女はもうここにはいない。だから、直接聞く事もできない。
王女は最初に出会った時からレスリーの事が気になり始めていた。そこへ、扉を三度ノックする音が聞こえた。入室を促すと、翠髪が特徴的な受付嬢が茶器の類を載せた台車を押して入ってきた。
受付嬢は慣れた手つきで紅茶を入れると、王女の前のテーブルに置いた。そして同じポットからカップに紅茶を注ぎ、王女の前で一息に飲み干した。妙な混ぜ物はしていない、と言う作法だ。
王女はそれを見てから、一口飲み、受付嬢に問いかける。
「あなたは、あの冒険者──レスリーの事をどう思いますか？」
「ただの美しい方です」
即答だった。しかも、食い気味の返答。
「確かに見た目も綺麗ですけど」
受付嬢はそう言いながら、レスリーを思い浮かべる。
「雰囲気ですよ。それ以外の事を言わせないようなものを彼女はお持ちです」
王女は少し考える素振りを見せた後、受付嬢に言った。
「そうですか。ところで、レスリーの素性について何か知りませんか？ 例えば出身地とか家族構成とか」
受付嬢は首を傾げる。
「さぁ……私は存じ上げておりません。冒険者組合は冒険者の過去を詮索しないのが決まりですので」
受付嬢はそう言って、誤魔化すように笑った。王女はそれを見透かすような視線を向けるが、受付嬢はそれに気付かないそぶりをした。
王女は溜息をつくと、諦めるように目を伏せた。
受付嬢は内心ホッとしていた。冒険者組合の受付嬢は、王女の専属侍女ではない。
それに冒険者組合とて馬鹿ではない。一度その気になれば王族の小娘を一人秘密裏に葬るのも、
冒険者組合の本部はどこにでもあり、他の組織にあるであろう支部の概念がない。誰がいつそう取り決めたかは分からないが、少なくとも長命種族の老人がこの世に生まれた時から不変なのだ。
故に、本部から各支店へ指示を出すような仕組みもない。基本的には、各組合長が独断で判断を下す。
受付嬢はその辺りの事情をよく理解していた。だから、王女の質問の意図を汲み取ると、簡潔に答えたのだ。
それは、王女にとってある意味予想通りであった。続いて、王女が手をパン、と叩く。すると部屋の扉が開き、商会組合の制服を纏った美男子が入ってきた。
彼は王女の側まで来ると、膝をついて頭を垂れた。
受付嬢は茶器類を下げながら、一瞬扉の向こうに目配せをする。王女は彼に顔を上げさせると、命令を下した。
「冒険者レスリーの身元を探りなさい。彼女の情報は全てこちらに送る事。良いですね？」
「御意」
男はそれだけ言うと、部屋から出て行こうとして、何者かに押し返された。
押し返したのは鉄兜を被った、重鎧の冒険者だった。
──何をしているんだ？
その言葉が響くと同時に、複数名の軽鎧の冒険者と思わしき集団が音もなく現れる。
皆一様に表情の見えない造りの兜を被り、統制のとれた動きで、王女達を取り囲む。その冒険者達の誰かが、口を開いた。
「俺達は冒険者組合の者だ。お嬢さん方が我々冒険者に対しよからぬ事をしようと小耳に挟んだ。まさか違うよな？」
王女は眉根を寄せて不快感を示す。しかし、すぐに表情を戻して言った。
「面倒な事になりましたわね……」
──ああ、全くだ。
集団の中から、割って先頭にやって来たのは、黒ずくめの鎧を身に纏い、左袖に黄色い布を巻きつけ、腰には長刀を差している男──"退く処し手"がいた。
王女は、目の前にいるのが誰なのかを知っている。この街の冒険者組合の長であり、実質的な支配者。
普段はどこか冴えない様子だが、彼女が知る中で一番、冒険者組合と言う組織を体現する男。
その実力は未知数ではあるが、恐らくレスリーより強いだろう事は想像に難くない。冒険者組合は、基本的に他の組織や機関に武力行使を行う事を良しとしていない。
しかし、その例外が彼だった。王女がレスリーと出会った時、既に彼女は追われていた。そしてそれを敢えて泳がせ、背後を掴んだのだ。彼は口を開いた。
「改めて説明させてもらうが、優秀で善良な冒険者を邪魔するのは、我々としても看過できない。正式な手続きを踏まれていないようだが？」
「あら、素早いですのね。然るべき所に話せばどうなるか、分かっていて？」
「それは脅しているのか？」
だから、彼と敵対してはならないと王女は知っている。例え、それがどんな理由であれ。冒険者組合の長である彼は、冒険者組合を束ねる権限を持っている。
冒険者組合は冒険者を管理し、冒険者に依頼を与え、冒険者を保証する。それは依頼主も、冒険者にも嘘偽りがなければこそだ。
そして重ねて言うが、冒険者組合がその気になれば、王族の小娘を一人秘密裏に葬るのも、そのついでに国一つ滅ぼすのも、造作もないのだ。
「……分かりましたわ。あなたは冒険者の味方なのでしょう？」
王女は諦めたように両手を上げ息を吐いた。
そして、王女と男を除く全ての者が腕を組み──無論、翠髪が特徴的な受付嬢もだ──冷酷な口調で彼女を異口同音に一喝した。
──組合を舐めんじゃねえよ。