応接室での悶着など露知らず、レスリーは冒険者組合の一角で置物めいた鈑金鎧の姿を探した。レスリーは銀髪を揺らしながらきょろりと辺りを見渡すが、目当ての人物は見当たらない。
（いない……）
レスリーは少しだけ落胆したが、冒険者組合にいないとなると、そんなに遠くには行っていないのではないだろうか？
そう思い、翠髪が特徴的な受付嬢に呼ばれるまでいた広場に足を運んだ。相変わらず人が多い。雑多な喧騒の中、レスリーは目的の人物を探す。
どこからどう見ても置物に見えるあの鈑金鎧は、一体どこだろうか。
レスリーは、置き去りにした罪悪感からか、それともその見た目のせいなのか、どうしても探してしまう自分に苦笑しつつ、それでも探してしまう。
探し始めてからしばらく経った頃、レスリーはようやくその人物を見つけた。だが、レスリーはその人物が先程見た時よりも不機嫌そうな事に気が付き、首を傾げる。
──何があったのだろう。
レスリーは疑問に思ったが、同時に好奇心も刺激される。
「…………」
レスリーは視線に気づかれぬよう気配を殺しつつ、その背に近づき、じっと見つめる。
見られている本人はそれに気づく事もなく、読書に夢中だった。どんな本を読んでいるかは、体躯の差から分からない。おきものは基本的に食事を必要としない。食べなくても活動できる。
そんな彼がなぜ食事をする必要があるのかと言えば、それは世間体と、情報収集の為だ。
とにかく彼にはこの世界に関する情報が足りない。幸い、様々な物語を読む事が好きだし、料理も好きである。知っている事が多ければ、この先困るような事は少ないはずだ。
(ふーむ……)
レスリーはおきものの背中を眺めながら考える。
──レスリーは、自分の身長が低い事を気にしている。
だが、レスリーにとってそれは些細な問題だ。身長の低さは、今の彼女には大きな問題ではない。それよりも、レスリーはもっと別の事で悩んでいた。
──それは、おきものが自分より強いのではないのかという事である。
自分が知らない事を、彼は多く知っている。それは、冒険者としては致命的な欠点になるかもしれない。だが、それでも彼は自分を裏切らないと、彼女は信じている。
──だが、彼はどうだろう。
自分は彼を信頼しているが、彼は自分のことを信頼してくれているのだろうか。
──もし、私だけが彼を信じていて、彼は私を信用していないとしたら？ レスリーは不安になった。
そんなレスリーを尻目に、おきものは本を閉じると辺りを見回し、レスリーの姿を見つけた。レスリーは思わずびくりと肩を震わせる。
「えっと……ちょっとね」
おきものに睨まれたレスリーは言い訳を考えようとしたが、うまく言葉が出てこない。
そんなレスリーの様子を見て、おきものは何かを察したように肩をすくめた。
──何をしているのか理解できないが、どうせ大した理由ではあるまい。
そう判断した彼は、レスリーを無視して、また本の世界に戻ろうとした。レスリーは何の本を読んでいるか知りたくなったので、おきものの対面に座り込んだ。
それを見たおきものは、レスリーの頭を軽く小突くと、本を見せてくれた。レスリーは嬉々として本を受け取ると、早速読み始めた。
この世界には、レスリーがまだ読んだことのない本がたくさんある。それを探してみるのもいいかもしれない。そんな事を思いながら、レスリーは一ページ目を捲った。
…………レスリーはしばらくすると、疲れていたのか眠ってしまった。
おきものは何も言わず、ただレスリーが寝やすいように体勢を整えてやった。そして、レスリーが読んでいる本をちらりと見て、その表紙を記憶した。
──こいつは、まだ字が読めないな。
おきものはこの世界の、すぐに分かるような簡単な文字なら読める。だが、複雑な文字になるとさっぱりだ。
おきものが持つ知識の中には、当然レスリーの知識もある。だが、それはあくまでレスリーの記憶であり、おきもの自身のものではない。
出来れば、文字一覧表か辞典の類が欲しい所だが……。レスリーが眠っている間、おきものはぼんやりと考える。
冒険者組合に行って、あの翠髪が特徴的な受付嬢辺りに訊けば手に入るのだろうか？ いや、そもそも冒険者組合とは一体どういった組織なのだろうか？
おきものは考えたが、答えは出なかった。とりあえずレスリーが起きるまで、適当に暇を潰すことにした。おきものが本を読むふりをしてレスリーの様子を見ているのに、レスリーは気づく事はなかった。
§
レスリーが目覚めた時、既に日が落ちかけていた。慌てて起き上がると、置物めいた鈑金鎧はちゃんといた。
「もう夜、かあ。お腹もすいたし、何か食べに行きましょ。……あなたはお酒よね、多分」
「…………」
レスリーの言葉に、おきものは静かに上半身を縦に振って応える。彼らは酒場に行く前に、冒険者組合に立ち寄ることにした。
冒険者組合にはあまり人がいないようだ。レスリー達は空いている窓口に向かう。そこでレスリーは、見慣れた翠髪の受付嬢に話しかけられた。
「おや、今回はどのような御用件でしょうか？」
レスリーはぺこりと頭を下げる。おきものは会釈するように、少しだけ動く。
「ええと……特に深い意味はないのだけど」
レスリーはある事を思い出した。おきものが書いた地図は、組合からして問題はなかっただろうか？ 依頼主は問題ない様子ではあったが、気になる物は気になる。
「実は……」
レスリーは事情を説明した。
「なるほど、それでしたら大丈夫です。……そうですね、もしよろしければ何か食べに行きます？ わたしも仕事終わりですし、明日はお休みなので」
レスリーはおきものに尋ねると、右手の親指を上げて返した。それから、二人は翠髪の受付嬢に連れられて、近くの飲食店に入った。
店の名前は"青い遠眼鏡亭"というらしい。中に入ると、あまり広くはないがそれなりに賑わっていた。重鎧を纏った衛兵の数もちらほら見える。
翠髪の受付嬢は席に着くと、女給に声をかける。
「すみません。二人前お願いします。飲み物は……えーっと、エールとワインをそれぞれ二杯ずつ。あと、肉料理を三人前で」
注文を終えると、レスリーはふと気づいたように口を開いた。
「あれ、これって奢りなの？」
「はい、もちろん」
レスリーは素直に感謝した。
──おきものも、同じように感謝しているはずだ。だって、彼は喋れないから。
当の置物めいた鈑金鎧は何も言わず、腕を組んで思案していた。この場は彼女の奢りではあるが、この店には先日飲んだ、あの酒は置いてないのだろうか。
そんな事を考えていると、レスリーはテーブルに肘を乗せて身を乗り出した。
「違うわよ」
……何が違うのかが、おきものにはよく分からないが、レスリーは首を横に振ると身を引いた。レスリーは目の前にいる翠髪の受付嬢を見る。
彼女は、レスリーの知る限りでは世界で一番強い冒険者だ。そして、一番最初に冒険者組合に案内してくれた人物でもある。
レスリーは改めて礼を言う。翠髪の受付嬢は微笑む。レスリーには、彼女がどうしてこんなにも親切なのかが分からなかった。
この地域に来たばかりのレスリーは、自分の事で精一杯だった。他の冒険者の事など気にかけている余裕はなかった。
だが、今になって考えてみれば、冒険者組合に所属する冒険者にとって、自分以外の冒険者がどうなっているのかを知る事は重要な事なのかもしれない。
長期的に見て、相棒であるおきものにも影響が及ぶ。放置するには危険な気がした。
レスリーが思案するそばで、翠髪の受付嬢は一向に料理に手を付けない、置物めいた鈑金鎧について考えを巡らせていた。
「それにしても、彼がこの街に来てから何日ですか？ 言葉も話せないようですし」
レスリーは一度、おきものの方を見てから答える。
「まだ、一週間も経ってないような？」
「……結構、無理くりな頻度で動いてませんか？」翠髪の受付嬢は眉をひそめた。「知り合いの
「そうなのかしら？ お知り合いの事は私は知らないけど」ここまで言いだして、レスリーは思い出したかのように呟いた。「……あ、彼食べられないんだった」
「ええ?!」
翠髪の受付嬢は驚くと、同時に落胆した表情を見せた。それと同時に置物めいた鈑金鎧も落ち込んでいた。やはり、あの酒は置いていないようだ。
残念ながら、ここにあるのは普通のエールとワインだけだ。翠髪の受付嬢はその様子を目にすると、レスリーに尋ねる。
レスリーは質問に少しだけ悩んでから、答えた。
「この前、銀狼達と酒場で飲んだのよ。あっちの奢りでね。そしたら、この子ったら"狩人の酒"を頼んだのよ」
「か、"狩人の酒"ですか？」受付嬢の胸元が少し揺れた。「あれって、結構癖のあるお酒だったような……」
「……そう、それも私が覚えてる範囲じゃ」レスリーはおきものの前にある手つかずの肉料理と自分の空き皿をすり替えながら言った。「四杯以上飲んでたわね」
翠髪の受付嬢は頭を抱えた。冒険者組合の職員である彼女は、当然のことながら冒険者達の動向を把握している。……把握しているが、それとこれとは話が別なのだ。
銀狼と銀狐の二人は、彼女の記憶の中では基本的に飲酒をしない、彼らは酒を呑むよりも食事をとる方と記憶していた。
だから予想外の行動に更に例外まで加わって、もう訳がわからなくなっていた。……しばらくして翠髪の受付嬢は顔を上げると、とりあえずレスリーに尋ねた。
「それで、彼は何を言ってるんですか？」
「さぁ？ 私も聞きたいんだけど、今まで一言も喋らないのよね。鎧も兜も取ってる姿を見た事ないし」
おきものが文字を書くための道具を今は持っていない事もあって、所作以外に意思疎通の方法がないのだ。
冒険者組合を出てから今日一日、レスリー達は街を巡ってきたが、彼は行動その物が返事だった。最初は人混みの中に入れば何か反応を示すだろうと期待したが、おきものは何も言わなかった。
レスリーとて、冒険者組合にいた時に、彼が喋れない可能性についてはあれこれ考えていた。しかし、結局結論が出ないまま今に至る。
翠髪の受付嬢は腕を組んで考える。元冒険者として、レスリーの事情はある程度知っているつもりだ。彼女にとって冒険者は夢のような仕事であり、また彼女の様に冒険者に憧れる少女は多い。
だが、実際に冒険者となれば、誰もが直面する現実がいくつかある。例えば、実力不足。あるいは、精神面の脆さ等。
レスリーにはそれが無いように見えるが、翠髪の受付嬢はその事を不思議に思う事がある。
何せ彼女はレスリーの素性を一切知っていないからだ。彼女が知る限りレスリーは訓練所に顔を出した記録がない。それは冒険者ならあまり見ない類なのだ。
そして、最も気になるのが、レスリーの装備している武器だ。その中で手斧を用いている。冒険者の武器と言えば、ナイフ、剣、槍、弓、斧等があるが、どれも一長一短があるものだ。
冒険者が扱う武器は、場合によっては命を奪う事もできる凶器となる。だからこそ、冒険者は己の得物を選び、研ぎ澄ます必要がある。それが冒険者である前に武器を持つ者の義務でもあるのだ。
（……まぁ、彼の場合は違うのかもしれないけど）
おきものの両手剣は持っているのを見た時は立派なものだが、刃が欠けたり傷付いたりしている部分が目立っていた。
恐らくは手入れもしていないだろうし、そもそも剣を振るう機会がなかったのではないだろうか？ そんな考えが頭をよぎり、翠髪の受付嬢は首を振った。
おきものに剣を教えてくれた人はいたはずだ。でなければ、剣を扱えるようになるはずもない。それに、もし仮にそうだとしても、あの両手剣はどう見ても安物の品ではなかった。
冒険者の武器は、時と共に成長するものもあると言う。翠髪の受付嬢は、二人がそれを理解した上で使っているのかが心配になった。
「……そう言えば、皆さん武器の買い替えとかは考えてるんですか？」
「んー、私は今のところいいかな。正直言うと今ので充分だし」
「おきものさんは、どうですか？」
おきものは、隣に立てかけてる槍斧を指差した。両手剣と使いわけている様だ。
「……ですよね」
レスリーには武器に関して詳しい知識はあまりないのだが、それでも分かる程に良い物である事は確かだ。
レスリーは、おきものを見上げた。彼はやむなしと、猟犬面をわずかにずらしてエールやワインを次々と飲み干しているようだ。
おきものの槍斧は両手で使うように作られている。いつも使っている両手剣より長く、我々の世界の単位で言えば、一尋三尺ばかりはある。斧頭だけでも二尺はあり、やはり重い。
翠髪の受付嬢の見立てでは、彼は最近使い始めた様子だった。それを彼は器用に片手で持ち、振り回す事も可能だったが、どちらかと言えば、両手持ちの方が多い。
レスリーは試しに握った事があったが、この大きさの槍斧は両手で持ってぶん回すには重すぎる代物だった。恐らく作った職人が、重量に任せて斧頭で切り落とす事に重点を置いたのだと思った。
§
さて、食事と酒が回ったところで、会計を終えた翠髪の受付嬢がとんでもない事を言い出した。
「これを振り回すところをちょっと、見てみたいんですよねえ」
これ、とはおきものの槍斧だ。翠髪の受付嬢は、レスリーとおきものを交互に見る。レスリーはため息一つ。奢られた手前、断るわけにはいかない。
翠髪の受付嬢としては、レスリーがどの程度戦えるのか興味があった。レスリーは傭兵上がりであって、傭兵崩れではないが、傭兵崩れの冒険者なら何人か知っている。
彼らはそれなりの修羅場をくぐっているのだから、それなりに強い。だが、目の前にいる銀髪の女はどうだろう。少なくとも、見た目は美人で通っている。
（でも、傭兵崩れの冒険者よりは強いのでしょうけど）
傭兵崩れの冒険者は、冒険者組合に所属する冒険者よりも荒くれ者が多く、喧嘩っ早い。中には冒険者としても等級が低い事が多いのだ。
三人は冒険者組合近くの広場にやって来たところで、おきものは槍斧をレスリーに渡す。既に月が空の真ん中に鎮座する時頃だ、広場は閑散としており人通りもまばらだった。
偶に遅番の衛兵が警邏でやって来る程度だった。レスリーは手足を軽くほぐすと、二人に離れるよう伝える。十分に離れた所を確認すると、槍斧を両手で握りしめた。
「ふぅ」
小さく深呼吸すると、レスリーは槍斧を振り上げる。
「はあ──っ！」
そして、勢いよく振り下ろした。銀髪が揺れる。地面すれすれで寸止めし、そこから洗練された動きで、薙ぎ払い、斬り上げ、反転させて石突での一突きを繰り出した。
一通り披露した所で、持ち主に槍斧を返す。翠髪の受付嬢は拍手を送った。次はおきものの手番であった。
この置物めいた鈑金鎧は、一体どんな動きを見せてくれるのだろうか。翠髪の受付嬢もそうだが、レスリーも期待の目線を送った。
──こういった場合、演武を一つ演ずるのが筋と言う物だろうか。
おきものは深呼吸するような仕草をして、直立不動の姿勢から動き出した。右手を前に出し、左手は腰に添える。両足を開き、重心を落として構える。槍斧は両手で柄を握っていた。
そして、ゆっくりと歩き出す。右足を踏み込み、左足がそれに合わせて前に出る。槍斧が弧を描きながら、風を切る音を立てた。
それは円を描くように何度も繰り返され、次第に速度を上げていく。最初はゆっくり、徐々に早くなり、最後には残像を残すような速度で回転した。
翠髪の受付嬢もレスリーも、思わず目を見張る。
やがて、置き去りにされた大気の音と風だけが残った。最後にピタリと静止して、直立不動の姿勢から二人に一礼した。
翠髪の受付嬢は拍手を送りながら興奮気味な様子で、レスリーの方を振り向いた。しかし翠髪の受付嬢が話しかける前に、レスリーは唖然としていた。
翠髪の受付嬢が怪しんでレスリーに声をかけると、ようやく正気を取り戻したようだ。そして思い出したかのように拍手を送った。
それからしばらくして、翠髪の受付嬢がおきものに質問を投げかけた。
どこで槍術を会得していたのかと。それには答えないおきものだったが何を思ったのか、槍斧を翠髪の受付嬢に渡したのである。
もしもおきものに声があったなら、こう言っていただろう。
『次はあんたの番だ』と。
「……え？」
翠髪の受付嬢は呆気に取られた顔をしたが、すぐに笑顔になった。
「そうね、わたしも元冒険者なんだもの。いいものを見せられて自分だけって言うのも変よね」
そして彼女は槍斧を手に取り、片手で幾つか素振りをした。……平均的な長さの割に、すごく重い。
「武器を手にするのは久しぶりだけど、あの頃を思い出すわ」
重さを確かめると、こほんと咳を一つ。その瞬間、彼女を中心に雰囲気が一転した。まるで雪山にいる様な、凍てつくような錯覚を覚えた。
翠髪の受付嬢が本性を現したかの様に思えたのだ。おきものも同じ様に感じ取ったらしい。
彼女は一歩踏み込むと同時に、槍斧を振るった。それは暴風のような一撃だった。
「せいっ！」
短い気勢の声と共に振るわれた槍斧が、まるで鞭の様にしなった。そして、一閃の後に生じた衝撃により、地面に亀裂が入るほどの威力を見せた。
槍斧は勢いに任せて振り下ろされ、そのまま横薙ぎへと移行する。
「はっ！」
今度は手数を重視した攻撃であり、鋭い刺突を繰り出す。時には剣のように切り払い、またある時は盾のように打ち付ける。
槍斧が空気の壁を打ち破る音、地面を打つ轟音が響くたびに、周囲へ衝撃波が発生していた。そして翠髪の受付嬢が手を止めたかと思うと、突然槍斧を空高く投げ上げた。
宙に投げ出された槍斧は一瞬制止したかのように見え、直後に凄まじい速度で振り落とされた。落下のエネルギーを利用した渾身の一撃である。
それは地面と垂直に近い軌道を描いて放たれたが、翠髪の受付嬢が放った一撃よりも速度が速く、しかも狙い澄ました一撃だったために破壊力は比べ物にならなかった。
大地を揺らすほどの轟音を響かせて、槍斧が突き立った。そして槍斧の石突の上に翠髪の受付嬢が爪先立ち。
二人には彼女がまるで武術の達人か、神話に出てくる戦乙女めいて見えた。
翠髪の受付嬢が飛び降りた後、わずかに息を切らせてはいたが、額に汗一つ見えない笑顔で言った。
──もう腕が上がりませんと。
流石に何度も轟音が響いたので、冒険者組合から完全武装の職員と冒険者が何名か飛び出して来て野次馬を決め込んでいた。
間近で最初から最後まで観ていた二人は、完全に雰囲気に呑まれていた。「この人を本気で怒らせたら只じゃすまない」と。
野次馬を決め込んだ職員の中には組合長もいた。観衆を前に、受付嬢は一声。
「僭越ながら一つ、演じさせていただきました」
すると、歓声にも似たどよめきが起こった。わいわいがやがやとどよめく中、誰かが拍手を送った。その拍手に釣られ皆が拍手を送った。
衛兵も遅れて飛び込んで来たが、中心にいるのが翠髪の受付嬢である事を認めると、注意を一言二言言うだけで持ち場に戻った。
その後、受付嬢は冒険者たちの視線を感じながらも、普段と変わらない様子を見せていた。そして地面に突き刺さった槍斧を抜き取る置物めいた鈑金鎧に感謝を述べた。
そう、最初に拍手を送ったのは彼だったのだ。その一方でレスリーは思う。あの受付嬢は何者なのだろうか？ と。
レスリーの世界におけるエルフ族は、森に住む種族だと言われている。人間より遥かに長寿だが、外見は二十代前半くらいの年齢に見える。
ただし、これはあくまで見た目の話であり、実際はもっと年を取っているだろうと思われる。
レスリーは今更になって気づいたのだが、翠髪の受付嬢はもしかしてエルフ族なのではないだろうか？ 思案する彼女に声をかけた者がいた。
レスリーが顔を上げると、貼りつけたかのような笑顔の受付嬢が鼻先の距離まで迫っていた。たじろぐレスリーに彼女が一言。
「見ちゃダメ」
何が何だかわからないが、レスリーは頷く他なかった。